সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: দুই পর্ব একত্র

অ্যারিসিয়া খুব দ্রুতই কারিনাকে একা ঘুরে বেড়ানোর অনুমতি দেওয়ার জন্য অনুশোচনা করতে শুরু করলেন।

িউগরিস এবং কারিনা একে একে চলে যাওয়ার পর, যে মানুষগুলো হয়তো এতক্ষণ ধরে তার দিকেই নজর রাখছিল, তারা হঠাৎ করে সামনে এসে তার সঙ্গে কথা বলতে শুরু করল।

ছেলেরা সবাই তাকে নাচে আমন্ত্রণ জানাতে এসেছিল, আর মেয়েরা এসে নিজেদের পরিচয় দিচ্ছিল এবং তারপর তার পাশে বসে গল্প জুড়ে দিচ্ছিল। প্রথমোক্ত দলটির মধ্য থেকে যারা প্রত্যাখ্যান পেয়েছিল, তাদের কেউ কেউ চলে 갔লেও অনেকে আবার থেকে গিয়ে কথা বলতে শুরু করল। ফলে তার এই মূলত শান্ত কোণটিতে মানুষের ভিড় দিন দিন বাড়তে লাগল।

এই মানুষগুলোর চালচলন ছিল অত্যন্ত মার্জিত, কথাবার্তাও ছিল চমৎকার, আর এমনভাবে তারা তার প্রশংসা করছিল যা একটুও বিরক্তিকর ছিল না। এর ফলে অ্যারিসিয়া তাদের সরাসরি তাড়িয়ে দিতেও লজ্জা পাচ্ছিলেন। আর তিনি যখন খুব মার্জিতভাবে বুঝিয়ে দিলেন যে তিনি একা থাকতে চান, তখন তারা যেন কথার অর্থটাই বুঝতে পারেনি এমন ভান করে সেখানেই থেকে গেল, তাদের মধ্যে একজনও সেখান থেকে নড়ল না।

শেষ পর্যন্ত, অ্যারিসিয়া নিজেই উঠে দাঁড়াতে বাধ্য হলেন এবং শৌচাগারে যাওয়ার কথা বলে, আপাতদৃষ্টিতে শান্ত থাকার ভান করে সেখান থেকে পালিয়ে বাঁচলেন।

যেভাবেই হোক, এই জায়গায় তিনি আর কখনো ফিরে আসবেন না।

আসলে তিনি ইচ্ছে করলে এখনই সোজা বাড়ি চলে যেতে পারতেন। ভোজসভায় তো যোগ দেওয়াই হয়েছে, আর শুধু একটু দেখা দেওয়াই তো যথেষ্ট, যখন ইচ্ছে তখন চলে যাওয়া যায়।

কিন্তু অ্যারিসিয়া দেখলেন কারিনা নৃত্যমঞ্চে অন্য কারো সঙ্গে নাচছে এবং তাকে বেশ আনন্দিত বলেই মনে হচ্ছে। অ্যারিসিয়া, যিনি আন্তরিকভাবে আশা করতেন কারিনা যেন আমসের নামের এই গাছটিতেই নিজেকে ঝুলিয়ে না দেয়, সিদ্ধান্ত নিলেন কোনো শান্ত জায়গা খুঁজে একটু জিরিয়ে নিয়ে তারপর বাড়ি ফিরবেন।

তবে মূল ভোজসভার হলরুমটি বিশাল হলেও বেশ ফাঁকা, তাই মানুষের ভিড় নেই এমন একটি জায়গা খুঁজে পাওয়া সত্যি একটু কঠিন। অ্যারিসিয়া একটু ভেবে সুরের সমাপ্তির ফাঁকে কারিনার সঙ্গে সামান্য কথা সেরে বাইরে একটু হেঁটে আসার প্রস্তুতি নিলেন।

সেখান থেকে যাওয়ার সময় তিনি আবার আমসকে দেখতে পেলেন। ছেলেটি তখন যোদ্ধা বিভাগেরই বেশ কয়েকজনের সঙ্গে কথা বলছিল। উচ্চ লম্বা গড়নটি সিনিয়রদের সামনেও একটুও ম্লান হয়ে যায়নি, বেশ আত্মবিশ্বাসী ও বিনয়ী ভঙ্গিতে সে দাঁড়িয়ে ছিল, আর পরিবেশটাও খুব ভালো বা খারাপ—কোনোটাই ছিল না।

আর বিশেষ খেয়াল না করে অ্যারিসিয়া হলরুমের দরজা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং কাছের একটা বিশ্রামের বেঞ্চে গিয়ে বসলেন।

এই জায়গাটি আলো থেকে দূরে ছিল এবং গাছের পাতার আড়ালে ঢাকা পড়েছিল, ফলে বিশেষভাবে না খুঁজলে কেউ তাকে দেখতে পেত না।

শুধু সমস্যা হলো গ্রীষ্মকালের এই গাছের নিচে মশার উপদ্রব ছিল ভয়ংকর রকমের বেশি।

মশা আকর্ষণে ও ওস্তাদ অ্যারিসিয়া বিন্দুমাত্র ভাবলেশহীনভাবে নিজের ওপর একটা মশা তাড়ানোর মন্ত্র প্রয়োগ করলেন, সঙ্গে তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণের আরেকটি মন্ত্রও জুড়ে দিলেন। গ্রীষ্মের রাত, মশার কোনো উপদ্রব নেই, শীতল মৃদু হাওয়া বইছে, আর চারপাশে রাতের সৌন্দর্য উপভোগ করা—এর সঙ্গে যদি এক থালা ঠান্ডা ফল পাওয়া যেত, তবে তো সোনায় সোহাগা হতো।

তিনি মাথা উঁচু করে গাছের ফাঁক দিয়ে ঝলমলে তারকাময় আকাশ দেখছিলেন, কিন্তু তার মন ইতিমধ্যে নিজের গবেষণাগারে ঘুরপাক খেতে শুরু করেছে।

অ্যারিসিয়া ইদানীং যে কাজটা করছিলেন, তা আগেই যেমন বলা হয়েছিল, স্বয়ংক্রিয় উৎপাদনের সঙ্গে সম্পর্কিত। তবে তিনি নিজের জন্য একটি সম্পূর্ণ স্বয়ংক্রিয় রোবটিক আর্ম গবেষণার সহকারী এবং বর্তমানের চেয়ে বহুগুণ উন্নত নানা ধরনের গবেষণার সরঞ্জাম তৈরি করছিলেন।

উচ্চ জাদুর দুনিয়ার নানা ধরনের উন্নত গবেষণার সরঞ্জামে অভ্যস্ত হয়ে ওঠার পর, তিনি কীভাবে বর্তমানের এই অত্যন্ত আদিম বলে মনে হওয়া সরঞ্জামগুলোতে সন্তুষ্ট হতে পারেন?

তাছাড়া অ্যারিসিয়ার গবেষণাগুলো সম্পন্ন করার জন্য ওই উন্নত সরঞ্জামগুলোর সহায়তা প্রয়োজন ছিল। বর্তমানের এই পারিপার্শ্বিক অবস্থা তার গবেষণার চাহিদা মেটানোর বিন্দুমাত্র উপযুক্ত ছিল না, তাই গবেষণার সরঞ্জামগুলোর আধুনিকায়ন করা অত্যন্ত জরুরি ছিল।

এটি অবশ্য খুব সহজ কোনো কাজ ছিল না। যদিও তার মতো জাদুকররা নিজেরাই গবেষণার সরঞ্জাম তৈরি করতে অভ্যস্ত, এমনকি বেসিক মডেলগুলো কেনার পরও মনের মতো করে সেগুলোতে ব্যাপক পরিবর্তন আনেন, তবুও বর্তমানের তার প্রতিকূল অবস্থার কারণে তার কাছ থেকে অনেক বেশি পরিশ্রমের প্রয়োজন হচ্ছিল।

ভাগ্যিস এবার সবকিছু শূন্য থেকে শুরু করতে হচ্ছিল না। আগে একবার যে পথ তিনি মাড়িয়ে এসেছেন, সেই পথটি পুনরায় তৈরি করার সময় অনেক সমস্যার সমাধানই সহজেই করা সম্ভব হয়েছিল। সোজা রাস্তায় একেবারে শেষ পর্যন্ত হেঁটে যাওয়া, যেখানে কোনো বাঁক নেওয়ারও প্রয়োজন নেই; শুধু কিছুটা সময় আর অর্থের ঘাটতি ছিল।

আর এই দুটো জিনিসই এখন তার প্রচুর পরিমাণে রয়েছে। শিক্ষার্থীদের পড়াশোনার পাঠ্যক্রম তার গবেষণায় কিছুটা বিঘ্ন ঘটালেও, তাকে তরুণ বয়সের মতো শুধু পড়াশোনা নিয়েই পড়ে থাকতে হতো না কিংবা নিজের খরচ চালানোর জন্য খাটতেও হতো না। তার সমস্ত অবসর সময় তিনি গবেষণায় ব্যয় করতে পারতেন, এমনকি ক্লাসের বিরতির সময়গুলোও তিনি স্কেচ আঁকা বা ডেটা গণনার কাজে লাগাতে পারতেন।

আর অর্থের কথা তো না বললেই নয়। টেক্সটাইল মিল থেকে প্রতিদিন যে পরিমাণ অর্থ আসছিল, এবং ডিউক প্রাসাদের টেক্সটাইল মিল বাদে অন্যান্য সাধারণ খরচ মেটানোর পর বাকি যে মুনাফা থাকত তার পুরোটাই যখন তার খরচের জন্য বরাদ্দ ছিল, তখন অ্যারিসিয়াকে আর সেই কম বয়সের দিনগুলোর মতো অর্থের অভাবে একটা সাধারণ উপাদান কেনার আগেও দাম হিসাব করে তিন দোকানে দরদাম করতে হতো না।

যা ইচ্ছে তাই তিনি কিনতে পারতেন, নিজে কিনতে না পারলে অন্য কাউকে খুঁজে এনে দিতে বলতে পারতেন। এই ধনী হওয়ার অনুভূতিটা সত্যিই খুব চমৎকার। শুধু তার সেই জাদুকরী মিনারটি এখন কোন হতভাগার দখলে চলে গেছে, এই বিষয়টি নিয়ে অ্যারিসিয়ার মনে সামান্য দুঃখবোধ থাকলেও, তিনি বর্তমান জীবনযাত্রার সঙ্গে বেশ ভালোভাবে মানিয়ে নিয়েছিলেন।

অবশ্য বাবাকে দেওয়া কথাটি তিনি ভুলে যাননি। তার মাথায় এখন যা ঘুরছে, তা হলো হাতের কাছে থাকা সেই নকশাগুলো একটু সংশোধন করে একটি জাদুকরী ফ্লাইং বোর্ডের উৎপাদন লাইন তৈরি করা।

পাশাপাশি, ভবিষ্যতে জাদুর পোষা প্রাণীর সংখ্যা আরও বৃদ্ধি পাবে—এই কথা চিন্তা করে অ্যারিসিয়া মনে করলেন, এই পোষা প্রাণীগুলোর সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িত অন্য আরেকটি জাদুকরী উপকরণের উৎপাদন লাইনও তাকে ডিজাইন করতে হবে।

জাদুকরদের মস্তিষ্কগুলো জাদুর শক্তি দ্বারা পরিবর্তিত হয়। স্তর যত উঁচুতে ওঠে, স্মৃতিশক্তি তত ভালো হয়, চোখের দেখা কোনো কিছু মনে রাখা তো তাদের কাছে তুচ্ছ ব্যাপার। অ্যারিসিয়ার পর্যায়ে পৌঁছে তার মস্তিষ্ক যখন পূর্ণ গতিতে কাজ করে, তখন তার গণনার ক্ষমতা উচ্চ জাদুর দুনিয়ার জাদুর জালের মূল মস্তিষ্কের চেয়ে কোনো অংশে কম হয় না। অবশ্য বর্তমানের শরীরটি তার সঙ্গে মানানসই নয়, তাই পূর্ণ গতিতে চালালে তিন সেকেন্ডের মধ্যেই বর্তমানের এই মস্তিষ্ক পুড়ে ছাই হয়ে যাবে। তাই অ্যারিসিয়া কেবল সামান্য একটু গতিতেই তা চালাতেন, কিন্তু তাতেই একটি জটিল নয় এমন উৎপাদন লাইনের নকশা সরাসরি নিজের মাথায় হিসাব করে সংশোধন করার জন্য তা যথেষ্ট ছিল।

শুধু এতে কিছুটা মানসিক শক্তি খরচ হচ্ছিল।

কতক্ষণ সময় কেটে গেছে খেয়াল ছিল না, অ্যারিসিয়া যখন অনুভব করলেন তার মস্তিষ্ক কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, তখন তাকে চিন্তা থামিয়ে দিতে হলো।

সত্যিই, যখন মৌলিক সরঞ্জামগুলো আবার তৈরি করা হয়ে যাবে, তখন তার ডেটা প্রসেসিংয়ের কাজ করার জন্য আরেকটি ম্যাজিক ব্রেন বানিয়ে নেওয়া দরকার।

মানসিক শক্তি অতিরিক্ত খরচ হওয়ায় অ্যারিসিয়া উঠে দাঁড়ালেন এবং নিজের মানসিক শক্তি পুনরুদ্ধার করতে ভোজসভায় কিছু খেয়ে নেওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

যখন তিনি আবার মূল ভোজসভায় প্রবেশ করলেন, তখন দেখলেন সেখানকার পরিবেশটা যেন কেমন যেন একটু অদ্ভুত।

তিনি চারপাশ একবার চোখ বুলিয়ে দেখলেন, আগের মতো সবাইকেই স্বাভাবিক মনে হচ্ছে, কিন্তু কেমন যেন একটা ভারী থমথমে ভাব চারদিকে বিরাজ করছে।

কারিনা তখন আর নাচছিল না। অ্যারিসিয়াকে ফিরে আসতে দেখে সে দ্রুত এগিয়ে এল।

অ্যারিসিয়া তার কাছে আসতেই জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে? এখানকার পরিবেশটা এমন অদ্ভুত দেখাচ্ছে কেন?"

কারিনা এক মুখ গসিপের ভঙ্গি নিয়ে তাকে টেনে একপাশে নিয়ে গেল।

ঠিক সে সময়ে তারা খাবারের টেবিলে এসে পৌঁছেছিল। অ্যারিসিয়া হাত বাড়িয়ে দেখতে সুন্দর একটি কেক মুখে পুরে দিয়ে কারিনার কাছ থেকে খবর শুনতে লাগলেন।

"তুমি যখন একটু আগে ছিলে না, তখন দেখতে পাওনি, ওই হাওয়ার্ড মিস আর দ্বিতীয় ব্যাচের ওয়েন্ডির মধ্যে কী দারুণ দ্বন্দ্ব বেঁধে গিয়েছিল।"

কারিনা তো বেশ অনেকক্ষণ ধরে বেশ মজা দেখছিল। এমনকি এই অল্প সময়ের মধ্যেই সে হলরুমের সাধারণ বিভাগের বেশ কয়েকজন জাদুকরী ছাত্রীর সঙ্গে বন্ধুত্বও করে ফেলেছিল এবং তাদের ভিড়ে মিশে ওই হাওয়ার্ড মিসের ব্যাপারে বেশ কিছু মুখরোচক গসিপও শুনে নিয়েছিল।

"শোনা যাচ্ছে, ওই হাওয়ার্ড মিস নাকি অনেক দিন ধরেই অসওয়াল্ড মহামান্যকে খুব পছন্দ করেন এবং রাজকুমারের স্ত্রীর আসনের ওপর তার কুনজর রয়েছে। তাই তিনি যখন দেখলেন যে অসওয়াল্ড মহামান্য সয়ং ওয়েন্ডিকে সঙ্গে করে নিয়ে এসেছেন, তখন কি আর তার হিংসা না হয়ে পারে?"

এই বিষয়টি অ্যারিসিয়া আগে থেকেই জানতেন। গত জন্মের ডিউক কন্যা এবং এই হাওয়ার্ড মিসকে একপ্রকার প্রতিদ্বন্দ্বী বলা চলে। তবে ডিউক কন্যার দৃষ্টিতে, সেন্ট লট শহরে জন্ম হয়নি এবং যার পরিবারও খুব শক্তিশালী নয় এমন একজন ব্যারন কন্যা তার সঙ্গে কোনোভাবেই তুলনাই চলে না। তাছাড়া অসওয়াল্ড নিজে ওই হাওয়ার্ড মিসের প্রতি কোনো আকর্ষণ অনুভব করতেন না, তার সঙ্গে সমস্ত মেলামেশা ছিল অত্যন্ত ভদ্র ও মার্জিত। তাই ডিউক কন্যা তাকে বিন্দুমাত্র আমলই দিতেন না, বরং অসওয়াল্ডের সঙ্গে যার ঘনিষ্ঠতা স্পষ্টত বোঝা যেত, সেই ওয়েন্ডিকেই তিনি নিজের চোখের কাঁটা বলে মনে করতেন।

কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, ডিউক কন্যা কখনো এই বিষয়টি অনুধাবন করতে পারেননি যে অসওয়াল্ড তার সঙ্গেও ঠিক একই ধরনের মার্জিত মনোভাব বজায় রাখতেন। মূলত তার সঙ্গে হাওয়ার্ড মিসের বিন্দুমাত্র কোনো পার্থক্য ছিল না।

এবারের ঘটনাটিও খুব সাধারণ ছিল। হাওয়ার্ড মিস যখন দেখলেন যে অসওয়াল্ড ওয়েন্ডিকে নিয়ে প্রধান ভোজসভায় এসেছেন, তখনই তিনি অসন্তুষ্ট হয়েছিলেন। পরবর্তীতে অসওয়াল্ডের সঙ্গে প্রথম নাচটি নাচার চেষ্টা করেও তিনি ব্যর্থ হন, এমনকি দ্বিতীয় বা তৃতীয় নাচটির জন্যও কোনো সুযোগ পাননি। এতে তিনি আরও বেশি অপমানিত বোধ করেন। তাই অসওয়াল্ডের সঙ্গে পর পর দুটি নাচ নাচা ওয়েন্ডির ওপর রাগ ঝাড়াই স্বাভাবিক ছিল।

অধ্যায় (১/৩)

অধ্যায় (২/৩)

অবশ্য হাওয়ার্ড মিস এমন বোকাও ছিলেন না যে তিনি অসওয়াল্ডের সামনে ওয়েন্ডির প্রতি নিজের অসন্তোষ খুব বেশি প্রকাশ করবেন। তাই তিনি কাউকে দিয়ে অসওয়াল্ডকে দূরে সরিয়ে নেওয়ার ব্যবস্থা করেন এবং নিজে সরাসরি ওয়েন্ডির মুখোমুখি হন, যাতে তাকে একটা উপযুক্ত শিক্ষা দেওয়া যায় এবং সবার সামনে দারুণভাবে অপদস্থ করা যায়।

কারিনা অবশ্য সেই দৃশ্যটি দেখতে পায়নি, কারণ অ্যারিসিয়া স্পষ্টভাবে জানিয়ে দিয়েছিলেন যে অসওয়াল্ডের প্রতি তার আর কোনো আগ্রহ নেই, তাই সে এখন এই ষষ্ঠ রাজকুমারকে নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামায় না। ওয়েন্ডিকে সে একজন সাধারণ সহপাঠী হিসেবেই দেখত, এমনকি রাজপরিবারের সম্পর্কের কারণে সাধারণত দেখা হলে একটু ভদ্রভাবে সম্ভাষণও জানাত। সংক্ষেপে বলতে গেলে, তার মনোভাব ছিল একদম সাধারণ।

ঘটনার সময় সে সত্যিসত্যিই নতুন পরিচিত কিছু মেয়ের সঙ্গে বসে গসিপ শুনছিল, তাই আগের প্রক্রিয়াটি তার মিস হয়ে গেলেও সবচেয়ে রোমাঞ্চকর দৃশ্যটি সে মোটেও হাতছাড়া করেনি।

"তুমি কি আন্দাজ করতে পারছ কী হয়েছিল? ওই হাওয়ার্ড মিস ওয়েন্ডি ছাত্রীকে ঝামেলায় ফেলতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সফল তো হয়নিই, উল্টো সবার সামনে অপমানিত হতে হলো তাকে।"

কারিনা পানীয় পানের আড়ালে তার মুখের কোণের হাসি লুকিয়ে রাখল, কিন্তু তার সুরটি ছিল স্পষ্টতই অন্যের বিপদে আনন্দ পাওয়ার মতো: "ওই হাওয়ার্ড মিসের গাউনটি কি মাছি দেওয়া লম্বা ঝুলের ছিল না? শেষ পর্যন্ত তার স্কার্টটি খোদ কারো পায়ে পড়ে একদম খুলে গেছে!"

অ্যারিসিয়া পলক ফেললেন, তার চোখের কোণায় কৌতূহল ঝিলিক দিয়ে উঠল: "সত্যিই খুলে গেছে?"

"হ্যাঁ, ঠিক এই জায়গা থেকে শুরু করে, এই পর্যন্ত নেমে গিয়েছিল।"

কারিনা তার নিজের বুকে হাত দিয়ে মেপে দেখাল, তারপর হাত নামিয়ে কোমর পর্যন্ত নিয়ে গেল।

অ্যারিসিয়া চোখ বড় বড় করে বলে উঠলেন, "ওয়াহ ওহ।"

তাতে কি তার পুরো বুকটাই উন্মুক্ত হয়ে যায়নি?

কারিনা হাত নেড়ে বলল, "না, কোমরটা আরও সরু দেখানোর জন্য সে গাউনের ভেতরে একটা শেপওয়্যার পরেছিল। গাউনটা খলে গেলেও ভেতরের শেপওয়্যারটা ঠিকঠাকই ছিল।"

অ্যারিসিয়া মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তবে ততক্ষণে যা অপমান হওয়ার তা তো হয়েই গেছে।"

এই ধরনের অনুষ্ঠানে এ ধরনের ঘটনা ঘটার অর্থ হলো, যদিও গোপনীয়তা ফাঁস হয়নি, তবুও সামাজিকভাবে তার আর মুখ দেখানোর উপায় নেই।

"এর চেয়েও বড় অপমান তো আরও বাকি আছে।"

কারিনা চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে অ্যারিসিয়ার কানের কাছে মুখ নিয়ে এসে খুব ফিসফিস করে বলল, "কাছাকাছি দাঁড়িয়ে যারা এই দৃশ্যটি দেখেছিল, তারা বলেছে যে ওই হাওয়ার্ড মিসের বুক নাকি প্যাড দিয়ে ফুলিয়ে রাখা ছিল, আর শুধু একপাশে নয়, দুপাশেই প্যাড দেওয়া ছিল।"

"শোনা যাচ্ছে যখন স্কার্টটি খুলে পড়ে যায়, তখন তার বুকের ওই প্যাডগুলোও খসে পড়েছিল। দুই পাশের বুকের আকার সম্পূর্ণ আলাদা হয়ে গিয়েছিল, আকাশ-পাতাল তফাত ছিল।"

এই বিষয়ে অ্যারিসিয়া শুধু এইটুকুই বলতে পেরেছিলেন, "হুম... হাওয়ার্ড মিস সত্যিই বড় দুর্ভাগা।"

"কোনো দুর্ভাগ্য নয়, পুরোটাই তার নিজের ডেকে আনা।"

কারিনা মুখ বাঁকাল, অ্যালিস হাওয়ার্ডের আগের মনোভাবের কারণে সে তাকে একটুও পছন্দ করত না। অ্যারিসিয়া অন্তত তার মতো এমন অহংকারী ছিলেন না।

"কাছের মানুষেরা পরিষ্কার দেখেছে, সে ওয়েন্ডিকে ঝামেলায় ফেলতে গিয়েছিল, মুখে পেরে না পেরে গায়ে হাত তুলতে চেয়েছিল এবং ওয়েন্ডির গায়ে থাকা গাউনটি ধরে টানাহেঁচড়া করে ছিঁড়েও ফেলেছিল। ওয়েন্ডি যখন নিজেকে বাঁচানোর জন্য সরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, তখন পা আটকে গিয়ে ওই মেয়ের স্কার্টের ওপর পড়ে যায় এবং পড়ে যাওয়ার সময় সে রিফ্লেক্সের বশে ওই লাল গাউটি ধরে নিচের দিকে টেনে নামিয়ে দেয়। বলাই বাহুল্য, এটা তারই কর্মফল।"

তিনি ভাবতেও পারেননি এর পেছনে এমন একটি অন্তর্নিহিত ঘটনা রয়েছে। অ্যারিসিয়া দ্রুত স্মৃতি হাতড়ে দেখলেন, গত জন্মে তো এই ধরনের কোনো ঘটনা ঘটার কথা নয়।

তবে সেই সময়ে প্রথম বর্ষের শীর্ষ শিক্ষার্থী ছিলেন ওয়েন্ডি। সেই অনুষ্ঠানে তিনি নিজে অন্য এক বন্ধুকে সঙ্গে নিয়ে এসেছিলেন এবং অসওয়াল্ডের সঙ্গে আসেননি। আর যদি ভুল না হয়, সেই সময়ে ওয়েন্ডিকে যারা ঝামেলায় ফেলেছিল তাদের মধ্যে খোদ অ্যারিসিয়া নিজেও একজন ছিলেন। তাই অ্যালিস হাওয়ার্ডকে নিজে থেকে সামনে এগিয়ে আসার প্রয়োজন হয়নি, ফলে স্বাভাবিকভাবেই এই ঘটনাটিও ঘটেনি।

অবশ্য তিনি নিজে সেই সময় অন্য এক শীর্ষ শিক্ষার্থীর আমন্ত্রণে ভোজসভায় যোগ দিয়েছিলেন এবং ওয়েন্ডিকে যখন হেনস্তা করছিলেন, তখন অসওয়াল্ড ওয়েন্ডিকে আড়াল করার জন্যই তার ওপর ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছিলেন।

কিন্তু তার ধারণায় ওয়েন্ডি এমন কোনো দুর্বল মেয়ে ছিল না যার কোনো লড়াই করার ক্ষমতা নেই। অ্যালিস হাওয়ার্ডের সঙ্গে যা ঘটেছে তা আদৌ দুর্ঘটনা ছিল কি না, তা সত্যিই বলা মুশকিল।

"তাহলে এখন কি ওদের সবাই চলে গেছে?"

কিছুক্ষণ আগে অ্যারিসিয়া ঘটনার মূল তিন চরিত্র কাউকেই দেখতে পাননি।

"হ্যাঁ, হাওয়ার্ড মিস এত বড় অপমান সহ্য করার পর কি আর চুপ করে থাকতে পারতেন? রেগেমেগে লোকজন ডেকে মারপিট করার উপক্রম করেছিলেন। তখন অসওয়াল্ড মহামান্য এসে ওয়েন্ডিকে আড়াল করে নিয়ে চলে যান। আর হাওয়ার্ড মিস তো আজ চূড়ান্ত অপমানিত হয়ে নিজের অভিমানী স্বভাবের বশে সমস্ত অতিথিদের ফেলেই একা চলে গেছেন।"

আয়োজকই যেখানে চলে গেছেন, আবার এমন লজ্জিত হওয়ার মতো ঘটনাও ঘটেছে—তাই তিনি যখন ভেতরে প্রবেশ করেছিলেন তখন পরিবেশটা এত অদ্ভুত ঠেকেছিল, সেটাই স্বাভাবিক।

"তাহলে আমাদেরও কি এবার চলে যাওয়া উচিত?"

গসিপ শোনা শেষ, পেটও ভরে গেছে, তাই অ্যারিসিয়ারও এবার ফিরে যাওয়ার ইচ্ছে হলো।

কারিনা আজ যথেষ্ট পরিমাণ গসিপ উপভোগ করেছে। এখন সেও তার রুমমেটের সঙ্গে এই গল্পগুলো শেয়ার করার জন্য ফিরে যেতে উদগ্রীব হয়ে পড়েছিল, তাই সে অ্যারিসিয়ার সিদ্ধান্তে আনন্দের সঙ্গেই সম্মতি দিল।

আয়োজক পক্ষ এবং সর্বোচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন অতিথিরা আগে থেকেই চলে যাওয়ার কারণে অ্যারিসিয়া ও কারিনার চলে যাওয়াটা কারো বিশেষ নজর কাড়েনি। সবাই তখন এই ঝামেলার মূল চরিত্রগুলোকে নিয়েই ব্যস্ত ছিল।

অবশ্য প্রস্থান করার আগে অ্যারিসিয়া একবার চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, িউগরিসকেও যেন মনে হলো ততক্ষণে চলে গেছেন।

তারা পরিচারকদের কাছ থেকে তাদের ম্যাজিক ফ্লাইং বোর্ডগুলো ফেরত নিয়ে ডরমিটরির দিকে উড়াল দিল।

অন্যান্যদের সঙ্গে একসঙ্গে যেতে ইচ্ছে না করার কারণে তারা ইচ্ছে করেই রাস্তা ঘুরিয়ে নিলেন। লাইব্রেরির পাশের রাস্তা দিয়ে সোজা জাদুর বিভাগের ডরমিটরিতে যাওয়ার পথটি তারা বেছে নিলেন।

নির্জন রাস্তায় অন্য কোনো মানুষ ছিল না। কারিনা কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকার পর হঠাৎ তাকে উদ্দেশ করে বলে উঠল, "অ্যারিসিয়া, তোমার ওই িউগরিসকে কেমন লাগে?"

"কেমন আবার লাগবে? হঠাৎ আবার তাকে নিয়ে কথা তুলছ কেন?"

"এমনিতেই, তোমার চোখে তার সম্পর্কে কী ধারণা আছে তা জানতে ইচ্ছে করছে।"

আসলে কারিনার মনে হচ্ছিল, অ্যারিসিয়া যেন ওই িউগরিসের প্রতি একটু দুর্বল।

আগের গুঞ্জনগুলো সে অবশ্যই জানত এবং অ্যারিসিয়ার মুখেও শুনেছিল যে িউগরিসের প্রতি তার ইতিবাচক মনোভাব রয়েছে। তবে সে অ্যারিসিয়ার সেই ব্যাখ্যাও শুনেছিল যে সে কেবল িউগরিসকে গ্রিফিন লেজিয়নের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিতে চায়।

কিন্তু পরে ভেবে দেখলে কথাটি একটুও ধোপে টেকে না। িউগরিস যতই মেধাবী হোক না কেন, সে তো কেবল একজন নতুন বর্ষের শীর্ষ শিক্ষার্থী মাত্র। তাহলে অ্যারিসিয়াকে যোদ্ধা বিভাগের অন্য কোনো শীর্ষ শিক্ষার্থীকে গ্রিফিন লেজিয়নের কাছে সুপারিশ করতে দেখা গেল না কেন?

তাছাড়া অ্যারিসিয়া যখন এই কথাটি বলেছিলেন, তখন তো িউগরিস শীর্ষ শিক্ষার্থীও হয়ে ওঠেনি।

অধ্যায় (২/৩)

অধ্যায় (৩/৩)

কারিনা নিজে তুলনা করে দেখল, িউগরিস আমস মহাশয়ের মতো এত প্রতিভাবান তো নয়ই, এমনকি তার দেখা অন্য তরুণ যোদ্ধাদের তুলনায়ও সে কম যায়। তাই অ্যারিসিয়ার এই যুক্তিকে সে খুব একটা বিশ্বাস করতে পারেনি। পরে গভীরভাবে চিন্তা করে সে এই সিদ্ধান্তে উপনীত হলো যে অ্যারিসিয়া হয়তো সত্যি সত্যি িউগরিসের প্রতি কিছুটা দুর্বল, কেবল তা স্বীকার করতে চাইছেন না।

আজ রাতের পর তার পর্যবেক্ষণ আরও নিশ্চিত হয়ে গেল যে তার অনুমানই সঠিক। সে জানত অ্যারিসিয়া মানুষের সঙ্গে মেশা খুব একটা পছন্দ করেন না, কিন্তু এর আগে তিনি িউগরিসের সাহায্য প্রত্যাখ্যান করেননি। তাছাড়া অন্যদের মুখোমুখি হওয়ার সময় অ্যারিসিয়ার মনোভাব বেশ কঠোর ও ঠান্ডা থাকলেও িউগরিসের সামনে তিনি অত্যন্ত বন্ধুভাবাপন্ন ছিলেন। এটা যদি ভালো লাগা না হয়, তবে আর কী?

——আসলে অ্যারিসিয়া কেবল িউগরিসের গত জন্মের পরিণতি জানতেন বলেই এই অকালেই ঝরে যাওয়া প্রতিভার প্রতি তার মনে এক ধরনের সহমর্মিতা কাজ করেছিল।

তার মানসিকতা কোনো নতুন প্রেমে পড়া কিশোরীর মতো হয়ে ওঠেনি। দুশো বছর ধরে চিরকুমার থাকা অ্যারিসিয়া কারিনার মনের ভাবটি বিন্দুমাত্র টের না পেয়ে সহজভাবেই িউগরিস সম্পর্কে নিজের মতামত ব্যক্ত করলেন: "খুব চমৎকার প্রতিভা, আবার কঠোর পরিশ্রমীও বটে। কিছুদিন সময় পেলে সে নিশ্চিতভাবেই একজন শীর্ষস্থানীয় পরাশক্তি হয়ে উঠবে, যার কৃতিত্ব আমার বাবার চেয়ে কোনো অংশে কম হবে না।"

তার সেই অজানা মৃত্যুর ফাঁদটি এড়িয়ে চলতে পারলে িউগরিস যে একচ্ছত্র অধিপতি হয়ে উঠবে সে বিষয়ে অ্যারিসিয়ার বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না। এর কারণ কেবল এটাই নয় যে পূর্বজন্মে সে যখন গ্র্যাজুয়েট হয়েছিল তখন প্রায় পঞ্চম স্তরের নাইট হওয়ার দোরগোড়ায় ছিল, বরং এর প্রধান কারণ হলো অ্যারিসিয়া তার সম্ভাব্যতা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন।

সেটি এমন একজন যোদ্ধা পর্যায়ের প্রতিভা ছিল, যা শত শত বছরেও দু'বার দেখা মেলে না।

এমনকি একপর্যায়ে তার মনে এ সন্দেহেরও উদ্রেক হয়েছিল যে িউগরিসের এই আকস্মিক মৃত্যুর সঙ্গে তার অতিমাত্রায় প্রবল সম্ভাবনার হয়তো কোনো যোগসূত্র রয়েছে।

এত উচ্চ প্রশংসা? কারিনা বিশ্বাস করতে পারছিল না। যোদ্ধা বিভাগের একজন নতুন শিক্ষার্থী কীভাবে সপ্তম স্তরের নাইট ডিউক মহোদয়ের সমকক্ষ হতে পারে?

তাই কারিনা আরও নিশ্চিত হয়ে গেল যে এটি হলো অ্যারিসিয়ার "প্রেমিকের চোখে বিশ্ব সুন্দর" দেখার মতো ব্যাপার, যে কারণে তিনি িউগরিসকে এত বেশি মূল্যায়ন করছেন।

তবে অ্যারিসিয়া যেহেতু বুঝতে দিতে চাইছিলেন না যে তিনি িউগরিসকে পছন্দ করেন, তাই কারিনা একটু ভেবে আর দ্বিমত প্রকাশ করল না এবং িউগরিসকে নিয়ে আর কোনো কথাও তুলল না।

আজকের দিনের ঘটনার আগে হলে হয়তো কারিনা অ্যারিসিয়াকে বুঝিয়ে বলত যে তার এবং িউগরিসের সামাজিক পদমর্যাদার মধ্যে অনেক ফারাক রয়েছে। কিন্তু সে নিজে যখন আমসের প্রতি নিজের অনুভূতির কথা অ্যারিসিয়ার কাছে ধরা পড়ে গেল, এবং আরও শুনল যে ডিউক পরিবার পদমর্যাদাকে খুব একটা পাত্তা দেয় না বরং তাদের নিজেদের ইচ্ছাকেই বেশি প্রাধান্য দেয়, তখন কারিনা বুঝতে পারল যে অ্যারিসিয়াকে কোনো উপদেশ দেওয়ার যোগ্যতা তার নেই।

তাছাড়া িউগরিসের প্রতিভা সত্যিই খুব চমৎকার বলে মনে হচ্ছিল। এমনকি সিনিয়র ছাত্ররাও তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারছে না। কে জানে ভবিষ্যতে সে সত্যি সত্যি খুব প্রভাবশালী কোনো প্রফেশনাল হয়ে উঠতে পারে কি না। আর শক্তিশালী প্রফেশনাল হলে সাধারণ পরিবার থেকে উঠে এলেও অভিজাতদের শ্রদ্ধা অর্জন করা যায়। সে তো একজন নাইট, ভবিষ্যতে যদি যথেষ্ট অবদান রাখতে পারে তবে অভিজাত হওয়াও এমন কিছু কঠিন ব্যাপার নয়।

তারা যখন ডরমিটরিতে ফিরে এল, তখন অনেক রাত হয়ে গেছে। ডরমিটরির গেট বন্ধ হওয়ার সময় রাত এগারোটা, ইতিমধ্যে দশটা বেজে গিয়েছিল। তাই দুজন একে অপরকে শুভরাত্রি জানিয়ে নিজেদের ঘরে বিশ্রামের জন্য চলে গেল।

রাত্রিতে আর কোনো ঘটনা ঘটেনি, কিন্তু পরের দিন সকালে ঘুম ভাঙার পর বিদ্যালয়ের প্রধান আলোচনার বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছিল সেই বড় অপমানিত হওয়া হাওয়ার্ড মিস।

"শোনা গেছে তিনি গতকাল রাতে ভোজসভা ছেড়ে অসুস্থতার অজুহাতে ছুটি নিয়ে বাড়ি চলে গেছেন। মনে হয় কিছুদিন তিনি আর বিদ্যালয়ে আসার সাহস পাবেন না।"

এত বড় অপমান সহ্য করার পর সেই মান মর্যাদাকামী তরুণীর চলে যাওয়াটা খুব একটা অবাক করার মতো বিষয় ছিল না।

তবে অ্যারিসিয়া যা জানতেন না তা হলো, তিনি এবং িউগরিসকে নিয়ে তৈরি হওয়া প্রেমের গুঞ্জন আরও তুঙ্গে উঠেছে, এমনকি তাদের গোপনে ইতিমধ্যেই সম্পর্ক হয়ে গেছে বলেও রটনা রটে গেছে।

এই খবরটি কারিনা জানলেও অ্যারিসিয়ার মনোভাবের কথা মাথায় রেখে সে নিজে থেকে তার সামনে আর এ নিয়ে কোনো কথা তোলেনি।

তাই আজও অ্যারিসিয়া বেশ আনন্দের সঙ্গেই গবেষণাগারে দৌড়ে গিয়ে তার যন্ত্রপাতির নির্মাণকাজ চালিয়ে যেতে লাগলেন।

যেহেতু তার মা এই কয়েকদিনের মধ্যেই ফিরে আসার কথা, তাই অ্যারিসিয়া অপরাধবোধের সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিলেন আপাতত বিষয়টি ভুলে থাকবেন।

যাই হোক, সম্প্রতি তো আর ছুটি নেওয়া সম্ভব নয়, আবার সপ্তাহের ছুটির দিনটিতে িউগরিসের সঙ্গে দেখা করার কথাও পাকা হয়ে আছে। তিনি মাকে একটি চিঠি লিখে পাঠাবেন, আশা করা যায় মা তাকে নিতে না পারার জন্য খুব একটা রাগ করবেন না।

মনে মনে এই সান্ত্বনা খুঁজে নিয়ে অ্যারিসিয়া আপাতত এই বিষয়টি নিয়ে আর মাথা ঘামালেন না।

তার মনে ছিল যে তিনি কারিনাকে জাদু শেখানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, তাছাড়া খুব দ্রুতই ট্রায়াল দলের অন্যান্য সদস্যদের সঙ্গেও দেখা করতে হবে। তাই তিনি প্রতিদিন বিকেলের ক্লাস শেষ হওয়ার পরই কেবল গবেষণাগারে যেতেন, আর বাকি সময়ে যখনই অবসর পেতেন তখনই কারিনাকে ধরে বিশেষ প্রশিক্ষণ দিতেন।

এই দুনিয়ার জাদুর প্রতিভা পরীক্ষার পদ্ধতিটি সংখ্যাভিত্তিক নয়, বরং এটি একটি বিশেষ জাদুর পাথরের মাধ্যমে সম্পন্ন হয়। পরীক্ষার সময় যে পাথরটি জ্বলে ওঠে, তাকে জাদুর প্রতিভা সম্পন্ন বলে ধরা হয়। তবে নির্দিষ্ট কোনো সংখ্যা বা স্কোর পাওয়া যায় না, কেবল পাথরের আলোর তীব্রতা এবং রং দেখে মোটামুটি একটা ধারণা করা যায়।

তবে যেহেতু সবার জাদুর প্রতিভা একক কোনো বিশেষ খাতে সীমাবদ্ধ থাকে না—যদি না কোনো নির্দিষ্ট দিকে বিশেষভাবে অসাধারণ হয়—তাই যখন কেউ প্রথম জাদুর সংস্পর্শে আসে, তখন সে বিভিন্ন উপাদানের জাদু নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে এবং শেষ পর্যন্ত নিজের ভবিষ্যতের বিকাশের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত উপাদানটি বেছে নেয়।

যেমন তাদের বর্তমান এই সেমিস্টারে মৌলিক জাদু ক্লাসে বিভিন্ন উপাদানের প্রাথমিক জাদুগুলো শেখানো হয়। অ্যারিসিয়া ও অন্যরা ইতিমধ্যে ফায়ার বল, ওয়াটার বল শিখে ফেলেছেন এবং বর্তমানে বাতাসের উপাদানের উইন্ড ব্লেড শিখছেন।

কিন্তু এখন পর্যন্ত এই তিনটি জাদুর সঙ্গেই কারিনার সামঞ্জস্য খুব একটা বেশি ছিল না। যদিও তিনি শেখার গতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে পাস মার্ক তুলে জাদু প্রকাশ করতে পারছিলেন, তবুও যে কারো চোখেই ধরা পড়ে যেত যে তার প্রতিভা খুব একটা ভালো নয়।

এতে কারিনা ভীষণ হতাশ হয়ে পড়েছিল, কারণ রয়্যাল একাডেমির জাদু প্রতিভা পরীক্ষার সময় যে জাদুকর তার পরীক্ষা নিয়েছিলেন তিনি বলেছিলেন যে ফায়ার ম্যাজিকে তার দারুণ প্রতিভা রয়েছে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে সেকথাগুলো কেবল তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্যই বলা হয়েছিল, অথবা তার প্রতিভা এতটাই বাজে যে কোনো রকমে চালানো ফায়ার ম্যাজিকই তার একমাত্র বিশেষ দিক হয়ে দাঁড়িয়েছে।

"নিজেকে এত ছোট করে দেখছ কেন? তুমি রয়্যাল একাডেমির পরীক্ষা পাস করে সফলভাবে ভর্তি হয়েছ, তোমার প্রতিভা খারাপ হবে কেন?"

রয়্যাল একাডেমি অভিজাতদের প্রতি কিছুটা পক্ষপাতিত্ব দেখালেও জাদুর বিভাগে যদি প্রতিভা সত্যিই খুব খারাপ হতো, তবে ভর্তি হওয়া সম্ভব ছিল না। তাদের সমস্ত সুযোগ-সুবিধা কেবল সর্বোচ্চ মেধাবীদের জন্যই বরাদ্দ।

অ্যারিসিয়া কারিনার পরীক্ষা নেওয়ার দৃশ্যটি কখনো দেখেননি। যদিও স্মৃতির কোণায় হয়তো একটু আধটু ছিল, তবুও তিনি তার পরীক্ষার পরিস্থিতি নিয়ে বিশেষ মাথা ঘামাননি। এখন যেহেতু তাকে শিক্ষা দিতেই হবে, তাই অ্যারিসিয়া একটু খাতির করে বিদ্যালয় কর্তৃপক্ষ থেকে একটি জাদুর পাথর ধার করে আনলেন।

পরীক্ষার জন্য ব্যবহৃত জাদুর পাথরটি মুখের চেয়েও বড় একটি স্ফটিক বলের মতো দেখতে ছিল, তবে সেটি স্বচ্ছ নয়, বরং খাঁটি সাদা রঙের। এর ভেতরে জাদুর শক্তি প্রবেশ করানোর পর জাদুর পাথরটি রঙিন হয়ে ওঠে। এই জাদুর শক্তির প্রদর্শিত রঙের মাধ্যমে অভিজ্ঞ জাদুকররা এর উপাদানের বিশ্লেষণ করতে পারেন এবং ম্যাজিক ব্যবহারকারী কোন দিকে বেশি পারদর্শী তাও বুঝতে পারেন।

তিনি কারিনার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন: "এসো, তোমার জাদুর শক্তি এর ভেতরে প্রবেশ করাও, দেখি কেমন হয়।"

তার ঠিক বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা কারিনা গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং তার হাত জাদুর পাথরের ওপর রেখে চোখ বন্ধ করে আগের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী এর ভেতরে জাদুর শক্তি চালনা করতে লাগলেন।

এর পর কিছু সময় কেটে গেল, তিনি অনুভব করলেন তার আগের পরীক্ষার সময়ের চেয়েও বেশি সময় পার হয়ে গেছে। তিনি অ্যারিসিয়ার কোনো ডাক শুনতে পেলেন না, আর জাদুর শক্তিও প্রায় ফুরিয়ে আসছে দেখে তিনি চোখ খুলতে বাধ্য হলেন: "এখনো কি হয়নি?"

জাদুর পাথরের সামনে ঝুঁকে পড়ে খুব মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করা অ্যারিসিয়া একটু অনিশ্চিত সুরে বললেন, "দাঁড়াও, আমি আরেকটু দেখি।"

কারিনা ভাবল যে ফলাফল কীভাবে দেখতে হয় হয়তো তা বুঝতে তার সমস্যা হচ্ছে, তাই তাকে একটু বেশি সময় দিতে হচ্ছে। তাই সেও জাদুর শক্তি সরবরাহ করে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগল।

আরও কিছুক্ষণ পর কারিনা আর পেরে উঠল না। তখন অ্যারিসিয়া থামতে বললেন এবং সোজা হয়ে দাঁড়ানোর সময় তার মুখের অভিব্যক্তি কিছুটা অদ্ভুত হয়ে উঠল।

"কারিনা, তোমার বর্তমান পরিস্থিতিটা একটু জটিল।"