অধ্যায় ৪৩: মধ্যরাত্রির মিলন

“তোমার অবস্থা একটু ভালো হয়েছে?”
অ্যারিসিয়া ঝর্ণার ঠাণ্ডা জলে ভিজিয়ে নেওয়া পরিষ্কার রুমালটি কারিনা’কে ধরিয়ে দিল।
জুলাইয়ের শুরুতে সেন্ট লট শহর প্রায় এক বছরের সবচেয়ে গরম সময়ে প্রবেশ করছে। যদিও তারা সবাই মাকড়সার সুতোর তৈরি এবং তাপ নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতাসম্পন্ন অন্তর্বাস পরেছে, তবুও বাইরের উন্মুক্ত ত্বকের অংশগুলোতে গরম অবস্থা বেশ অস্বস্তিকর। বিশেষ করে এই আর্দ্র ও গরম জঙ্গলের মাঝে, শরীরের ক্লান্তি এবং পরিবেশের প্রভাব অনেক ঘাম উৎপন্ন করে, ফলে শরীরের শক্তি ব্যাপকভাবে কমে যায়।
“জীবিত বোধ করছি,”
কারিনা রুমালটি মুখে চাপিয়ে নিল, যেন নতুন করে জন্ম নেওয়া।
অ্যারিসিয়া তার অনুভূতিটি খুব ভালো বুঝতে পারছিল, কারণ সে নিজেও ঠিক ভাল লাগছিল না।
কিন্তু সে নিজেকে ধৈর্য ধরতে পারছিল এবং মনে করছিল এটি একটি বিরল অভিজ্ঞতা, যদিও তার কোনো উদ্দেশ্য ছিল না যে তার সঙ্গীরা তার সাথে কষ্ট ভাগাভাগি করুক।
“যদি খুব ক্লান্ত হও, তাহলে পরে আমরা জাদুকরী উড়ন্ত ফ্ল্যাটবোর্ডে পরিবর্তন করব, কী বলো?”
তাদের দুইজনের জাদুকরী উড়ন্ত ফ্ল্যাটবোর্ড অ্যারিসিয়ার স্পেশাল স্পেসের মধ্যে ছিল। কারণ এই ধরনের উড়ন্ত ফ্ল্যাটবোর্ড পাহাড়ি জঙ্গলে ভালো কাজ করে না, তাই যদিও অ্যারিসিয়া এগুলো নিয়ে এসেছিল, তবুও ব্যবহার করেনি। কিন্তু এখন তারা ঝর্ণার পাড়ে ছিল এবং যদি পরবর্তীতে ঝর্ণার ধারের পথে হাঁটে, তবে এই ফ্ল্যাটবোর্ড ব্যবহার করা সম্ভব।
কারিনা এই কথা শুনে আগ্রহী হল, “সত্যি? এটা ঠিক আছে তো?”
অ্যারিসিয়া বলল, “কোনো সমস্যা নেই। আগে আমাদের গতি ধীর হওয়ায় সবাইকে ধীর করে রেখেছিল, এখন ফ্ল্যাটবোর্ডে পরিবর্তন করলে গতি বাড়বে।”
অ্যারিসিয়া এই পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিল না, কারণ আশেপাশে অনেক অভিযাত্রী চলাচল করছিল এবং এই জঙ্গলের সকল রাক্ষসী প্রাণী দূরে সরে গিয়েছে। ফলে এই পথে, শিকার করার মতো কোনো রাক্ষসী প্রাণী দেখা যায়নি, এমনকি এক স্তরেরও কোন রাক্ষসী প্রাণী দেখা যায়নি। যদি তারা সকালকার গতি বজায় রাখত, তাহলে আজ তারা সম্ভবত কিছুই শিকার করতে পারত না।
সে উঠে দাঁড়ালো, “তুমি একটু বিশ্রাম করো, আমি তাদের সঙ্গে কথা বলছি।”
সে আগুনের পাশে থাকা ইউগসের কাছে গিয়ে তাকে একটু সরে যেতে ইশারা করল, কোমর থেকে একটি লম্বা চামড়ার কেস থেকে জাদুকরী কাঠি বের করে আগুনের গুঁড়ির ওপর হালকা দুলিয়ে আগুন জ্বালিয়ে দিল।
“বিকেলে আমরা যাত্রা শুরু করব, তখন আমরা জাদুকরী উড়ন্ত ফ্ল্যাটবোর্ড ব্যবহার করব, ঠিক আছে?”
সঙ্গে থাকা কয়েকজন আগুনের দিকে তাকিয়ে অবাক হল। তারা সবাই জাদুকরী দেখেছে, কিন্তু কেউ কখনো কোনো মন্ত্র পড়ে না এমনভাবে জাদু ব্যবহার করে দেখেনি।
অ্যারিসিয়ার এই প্রস্তাবে কেউ আপত্তি জানায়নি, কারণ তারা সবাই দুর্বল মন্ত্রীরা এবং দলের মধ্যে বিশেষ সুবিধা পায়।
“অবশ্যই, আমরা বিকেলে ঝর্ণার ধারে হাঁটব, ঝর্ণার কাছাকাছি প্রায়শই রাক্ষসী প্রাণী থাকে।”
আমোস বলল, “অ্যারিসিয়া, তুমি কি মন্ত্র না পড়েই জাদু করো?”
“অবশ্যই পড়ি।” সত্যি বলতে সে পড়েও না, কিন্তু সে এটি স্বীকার করতে চায়নি।
আমোস আগুনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে এটা কী?”
সে সন্দেহ করতে লাগল যে তার বোন আবার কোনো বিপজ্জনক জিনিস তৈরি করেছে।
“একটি প্রি-সেট ফায়ার মন্ত্র।”
অ্যারিসিয়া তার কাঠিটি তুলে ধরে বোঝাল, “এটি একটি জাদুকরী কাঠি, যা কিছু দরকারী দৈনন্দিন ছোট মন্ত্র সংরক্ষণ করতে পারে। যখন চাই তখন জাদুকরী শক্তি চালু করলেই হয়।当然, এটাকে ম্যাজিক ক্রিস্টাল দিয়ে চালানো সংস্করণও করা যায়।”
তবে অ্যারিসিয়ার এই কাঠি সাধারণ কাঠির মতো নয়, এটি মন্ত্রচালনার নিয়ন্ত্রণ বাড়ায় যাতে মন্ত্রের শক্তি অতিরিক্ত না হয়, যেখানে সাধারণ কাঠি শক্তি বাড়ায়।
“সাধারণ মানুষও কি এটা ব্যবহার করতে পারে? কোন কোন মন্ত্র থাকে?”
“হ্যাঁ, সাধারণ মানুষও ব্যবহার করতে পারে, সাধারণ জীবনের মন্ত্র যেমন আগুন জ্বালানো, পানি দেওয়া, পরিষ্কার করা ইত্যাদি, তবে সর্বোচ্চ পাঁচটি মন্ত্র রাখা যায়।”
সে আমোসের আগ্রহ দেখে বলল, “তুমি চাইলে আমি তোমার জন্য বানিয়ে দেব। কী ধরনের মন্ত্র চাইবে, পরে তালিকা দেখাবো, তবে উপকরণের খরচ তোমাকে দিতে হবে।”
একটি দৈনন্দিন ব্যবহারের কাঠি বানানো বেশ ব্যয়বহুল।
“ঠিক আছে, পরে বলো।”
আমোস খুশি হয়ে মাথা নাড়ল, সে জানত অ্যারিসিয়া সম্প্রতি দৈনন্দিন মন্ত্রে খুব আগ্রহী, এমনকি তার জামার উপরে থাকা কম্বিনেশন মন্ত্রের উৎস এখানেই। যদি তারও এমন কাঠি থাকে, তবে বন্যজঙ্গলে আগুন জ্বালাতে বা পানি খুঁজে পেতে সমস্যা হবে না।
মন্ত্রের পানির বেলুন আসলে পানীয় উপযোগী।
শ্রোতাদের মধ্যে পরীক্ষা দলের অন্যান্যরা একটু আগ্রহী হলেও বুদ্ধিমানভাবে চুপ ছিল, কারণ তারা জানত না এই জিনিস তারা কিনতে পারবে কিনা, এবং তাদের অ্যারিসিয়ার সঙ্গে সম্পর্ক এতটা ঘনিষ্ঠ নয় যে তারা সাহস করে এই ডিউকস মিসকে সাহায্যের জন্য অনুরোধ করতে পারে।
আগুন জ্বলে উঠলে, সবাই নিয়ে আনানো হাঁড়ি ও শুকনো মাংস নিয়ে মাংসের ঝোল রান্নার প্রস্তুতি নিল, অ্যারিসিয়া আমোসের পাশে বসল, সে সিংহচিলের শাবককে খেলাচ্ছলে করছিল এবং ইউগসের সঙ্গে বিকালের পথ নিয়ে আলোচনা করছিল।
যদিও আমোস পথপ্রদর্শক, তবে আসলে রাক্ষসী খোঁজার কাজ ইউগস ও তার দলের চারজনের দায়িত্ব, কারণ এটি তাদের অভিযানের কাজ এবং আমোস শুধুমাত্র গাইড।
তারা সিদ্ধান্ত নিল ঝর্ণার ধারে কিছু দূর এগিয়ে যদি শিকার না পাওয়া যায়, তবে ফিরে যাওয়া হবে।
কারণ তারা মূলত একদিনের মধ্যেই যাত্রা সম্পন্ন করার পরিকল্পনা করেছিল, বনের মাঝে ক্যাম্প করার ইচ্ছে ছিল না।
মাংসের ঝোল দ্রুত রান্না হয়ে গেল, শুকনো মাংস দিয়ে তৈরি ঝোলে খুব স্বাদ ছিল না, তারা পাউরুটির সঙ্গে খেয়ে ফেলল। অ্যারিসিয়া জাদুকরী উড়ন্ত ফ্ল্যাটবোর্ড বের করে কারিনাকে দিল এবং নিজেও উপরে উঠল।
রুনি তাদের উড়তে দেখে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি জলে চলতে পারে?”
অ্যারিসিয়া নাড়া দিয়ে বলল, “আমাদের সেটিং উচ্চতা কম, আমোসের সেটিং বেশি।”
আমোস কিছুক্ষণ তার নিজের ফ্ল্যাটবোর্ড বের করতে চাইল, কিন্তু মনে পড়ল লেজেন্ডারি ফ্ল্যাটবোর্ডটি সেনাবাহিনীর পশুদের হাতে পড়ে গেছে এবং এখনো ফেরত পাওয়া যায়নি।
তাই সে দুঃখ দিয়ে তা বাদ দিল।
জাদুকরী উড়ন্ত ফ্ল্যাটবোর্ডে চলাচল করে, অ্যারিসিয়া ও কারিনা অবশেষে মুক্ত হল, অন্যরাও তাদের দৌড়ের গতি বেড়ে গেল।
হয়তো তারা অনেক দূর গিয়েছিল বা সকালে যে দুর্ভাগ্য ছিল তা কেটে গিয়েছিল, এক ঘণ্টার মধ্যে তারা অবশেষে রাক্ষসী প্রাণীর চিহ্ন দেখতে পেল।
পথ অনুসন্ধানে থাকা বিক প্রথমে কয়েকটি রাক্ষসী প্রাণী দেখতে পেল, সেটি ছিল পাঁচজনের একটি পরিবার, তারা হাওয়ার শিংসহ খরগোশের মতো প্রাণী, যারা ছোট শিং ধারন করে এবং বাতাসের ধারার মতো তীক্ষ্ণ আঘাত করতে পারে। এটি দ্বিতীয় স্তরের এক সাধারণ শাকahারী রাক্ষসী প্রাণী।
শিক্ষার্থীদের মধ্যে, কারিনা যিনি লড়াই করতে পারেন না এবং অ্যারিসিয়া যিনি তার শক্তি গোপন রেখেছেন, বাকি চারজন যোদ্ধা যদি একসাথে কাজ করে, তবে সহজেই একটি পূর্ণবয়স্ক হাওয়া শিংসহ প্রাণী শিকার করতে পারে।
কিন্তু এখন এখানে পাঁচটি আছে, যদিও তিনটি এখনও কিশোর, তাদের শক্তি কম নয়, তাছাড়া তাদের পিতা-মাতা ও আছেন।
“তাদের আলাদা করার উপায় ভাবতে হবে।”
আমোস চুপ করে তাদের আলোচনা শুনল এবং শেষ পর্যন্ত পরিকল্পনা ঠিক করল।
বেশ জটিল কিছু করার দরকার নেই।
হাওয়া শিংসহ রাক্ষসী প্রাণীগুলো সাধারণ পশুর মতো ভয় পায়, একটু আওয়াজ হলেই পালিয়ে যায়, এবং তাদের গতি দ্রুত। যদি তারা পালায়, তারা ধরা পড়বে না। তাই পরিকল্পনা হলো একটিকে লক্ষ্য করে আক্রমণ করা এবং অন্যরা বিপদ বুঝে পালালে ভালো।
তবে সম্ভাবনা কম হলেও তারা পরিবার হিসেবে সাহায্যের জন্য থাকতে পারে।
ইউগস তাদের দলকে নির্দিষ্ট স্থানে লুকিয়ে রাখল, নিজে তরবারি ধরে প্রস্তুত। যদিও সে ঘোড়ায় চড়তে পারছিল না, তবুও তার তরবারি দক্ষতা দলের মধ্যে সেরা। তার পেছনে দুই মেয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তারা জাদুকরী কাঠি হাতে নিয়ে প্রস্তুত ছিল।
সাদ ইউগসের নির্দেশে একটি বড় গাছে উঠে লুকিয়ে পড়ল, তার ধনুক তুলে ধরল এবং লক্ষ্য করল পরিবারের পুরুষ হাওয়া শিংসহ প্রাণীটিকে।
দূরে রুনি ও বিকও তাদের অবস্থান থেকে লুকিয়ে ছিল এবং সতর্ক ছিল।
ইউগস শ্বাস ফেলে সিটি দিল, সাদ তা শুনে তাড়াতাড়ি তীর ছুঁড়ল।
তীরটি বিদ্যুৎগতিতে উড়ে পুরুষ হাওয়া শিংসহ প্রাণীর চোখ নিক্ষেপ করল।
সাদ লক্ষ্য করেছিল চোখে আঘাত করলে প্রাণী গুরুতর আহত হবে, কিন্তু সে হাওয়া শিংসহ প্রাণীর সতর্কতা কম মূল্যায়ন করেছিল। প্রাণী তীরের আগমন দেখেই সহজে এড়িয়ে গেল।
তীরটি কিছু দূরে মাটিতে লেগে গেল।
তবুও এই আক্রমণ ভয়ের সৃষ্টি করল এবং সব হাওয়া শিংসহ প্রাণী পালিয়ে গেল।
এটাই তাদের বেঁচে থাকার কৌশল, কারণ তাদের আক্রমণ ক্ষমতা কম।
হাওয়া শিংসহ প্রাণীর পালানোর দৃশ্য দেখে ইউগস চিন্তিত হল, কারণ তাদের দলের মধ্যে বিক ছাড়া কেউই তাদের গতি ধরতে পারবে না। যদি পালিয়ে যায়, পরবর্তীতে খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে।
এই মুহূর্তে, দুইটি আগুনের বল একে একে পুরুষ হাওয়া শিংসহ প্রাণীর সামনে পড়ল, আগুন ও বিস্ফোরণ প্রাণীকে আরও আতঙ্কিত করল এবং পালানোর গতি ব্যাহত করল। প্রাণী কিছুক্ষণ থেমে পরে অন্য দিকে পালানোর চেষ্টা করল।
সুযোগ!
এই ফাঁকে বিক দ্রুত এগিয়ে গেল এবং প্রাণীর পথ বন্ধ করল, ইউগসও পিছনে থেকে এগিয়ে এসে প্রাণীকে আটকাল।
রাস্তায় বাধা পড়ে প্রাণী তড়িঘড়ি একটি বাতাসের ধার নিক্ষেপ করল, যা নীল রঙের বাতাসের ধারে বিকের দিকে ছুটে গেল।
প্রতিক্রিয়াশীল রুনি লুকানো থেকে বেরিয়ে এসে তার ঢাল দিয়ে আঘাত আটকে দিল।
সাদ পুনরায় তীর ছুঁড়ল এবং এবার প্রাণীর পেছনের পা লক্ষ্য করল। প্রাণী চিৎকার দিয়ে আহত হল এবং চারপাশের দিকে আক্রমণ করতে শুরু করল।
ইউগস শান্তচিত্তে সবাইকে প্রাণীটির চারপাশে ঘেরাও করার নির্দেশ দিল, নিজে প্রধান যোদ্ধা হিসেবে লড়াইয়ে নেমে পড়ল। সবাই মিলে কাজ করে প্রাণীটি চিৎকার করে মাটিতে পড়ে গেল।
যুদ্ধ শেষে অ্যারিসিয়া কারিনাকে ডেকে নিয়ে আশ্রয় থেকে বেরিয়ে এল।
কারিনা এখন উজ্জ্বল ও উত্তেজিত, কারণ এটি তার প্রথম শিকার এবং আগুনের বলটি তারই তৈরি।
অ্যারিসিয়া তার পুঁচকে হাতে উঁচু করে বলল, “দারুণ করেছ!”
কারিনা হাসিমুখে বলল, “তোমার নির্দেশ না থাকলে কোথায় আঘাত করতে হবে জানতাম না।”
হাওয়া শিংসহ প্রাণীরা ভয় পায় এবং আগুনের বিরুদ্ধে দুর্বল। তাদের আগুনের বল আঘাত না করলেও ভয় দেখাতে খুব কার্যকর।
একটি দ্বিতীয় স্তরের রাক্ষসী প্রাণী শিকার হওয়ায় আজকের লক্ষ্য পূর্ণ হল। সময় এখনো বাকি, তারা দ্রুত প্রাণীটির অঙ্গপ্রত্যঙ্গ আলাদা করে অপ্রয়োজনীয় অংশ ফেলে দেবে এবং বাকি অংশ নিয়ে যাবে, কারণ রক্তের গন্ধ অন্য রাক্ষসী প্রাণী আকৃষ্ট করতে পারে।
বিক, যিনি গুপ্তচর, শিকার প্রক্রিয়া নিয়ন্ত্রণ করল, অন্যরা সাহায্য করল। দুই মেয়েকে বিশ্রামে পাঠানো হয়েছিল কারণ তারা এই কাজে উপযুক্ত ছিল না, তারা চারপাশ নজরদারি করছিল।
সাদ প্রথম তীর মিস করায় হতাশ ছিল, মনে করছিল সুযোগ কাজে লাগাতে পারেনি।
অন্যান্যরাও তাদের পারফরম্যান্সে সন্তুষ্ট ছিল না, কারণ এটা তাদের প্রথমবার বন্যপ্রাণীর সঙ্গে লড়াই। অনেক ভুল হয়েছে, যদি ইউগস সাহায্য না করতেন, তাদের মধ্যে কেউ কেউ আহত হত।
তবে আমোসের মতে, তাদের কাজ বেশ ভালো হয়েছে।
“তোমাদের মতো দক্ষতা নবীনদের মধ্যে খুব কমই থাকে, আমার প্রথম শিকার এত ভালো হয়নি।”
তবে সে তাদের চেয়ে কয়েক বছর ছোট ছিল, সে তা বলল না।
তার কথায় সবাই উৎসাহ পেল এবং মনোবল ফিরে এল।
শিকার করা প্রাণী চার যোদ্ধা ভাগ করে বহন করল। যদিও অ্যারিসিয়া ও আমোসের কাছে স্পেশাল স্পেস ছিল, তারা নিজেদের জন্য শিখতে চেয়েছিল।
আর—
“হয়তো অন্য কোনো রাক্ষসী প্রাণী আকৃষ্ট হয়ে আসবে, আমরা আরও একটি শিকার করতে পারব।”
এই সম্ভাবনা কম, কারণ তারা এখন ফিরে যাওয়ার সময়। দেরি করলে রাতের আগেই শহরে পৌঁছানো কঠিন।
তবে এই আবহাওয়ায় তাজা মাংস সংরক্ষণ কঠিন, অ্যারিসিয়া মন্ত্র দিয়ে মাংস সংরক্ষণ করল, যাতে দুই দিন না নষ্ট হয়। সবাই ঈর্ষান্বিত হল, আমোস বলল তার কাঠিতেও এই মন্ত্র থাকা উচিত।
কারিনা ভাবল, হয়তো সে রসায়নে আগ্রহী হবে, কারণ অ্যারিসিয়ার এই জাদুকরী যন্ত্রগুলো খুবই কার্যকর।
যদিও সে মনে করত নিজে কখনো অ্যারিসিয়ার মত দক্ষ হবে না, তবুও চেষ্টা করতে চায়। অ্যারিসিয়া এখনো জাদুকরী শিক্ষানবিশ, সুতরাং তার চেয়ে অর্ধেক দক্ষ হওয়াও সম্ভব।
কারিনা ঠিক করল বাড়ি ফিরে আবার অ্যারিসিয়ার সঙ্গে শেখা চালিয়ে যাবে—তবে এখনো সে স্পেসিয়াল ম্যাজিক এবং দৈনন্দিন ছোট মন্ত্র শেখছে।
ফিরার পথ আগের চেয়ে অনেক সহজ ছিল, আসার সময় তাদের চারপাশে রাক্ষসী ছিল কিনা দেখতেও হত, কিন্তু ফেরার সময় শুধু দ্রুত চলতে হল। এই বন প্রায় অভিযানকারীদের দ্বারা পিষে ফেলা হয়েছে, শিকার খুব কম।
তবে ঝর্ণার পেরিয়ে যাওয়ার পথে ফ্ল্যাটবোর্ড ব্যবহার করা যায়নি, দুই মেয়েকে আবার পায়ে হেঁটে যেতে হল, যা আবার ক্লান্তিকর ছিল।
বনের বাইরে আসার পর কারিনা তার প্রেমিকের কথা ভুলে গিয়ে মাটিতে ঝরে পড়ে ঘুমাতে চাইল।
গাড়ির পাশে থাকা গাড়িওয়ালা তাদের দেখে দ্রুত গাড়ি চালিয়ে এলো।
সবাই গাড়িতে উঠলে গাড়িওয়ালা চিৎকার করে গাড়ি ছুটল, শহরের গেটের দিকে নিয়ে গেল।
গাড়িতে তারা একটু বিশ্রাম নিল, তারপর আজকের শিকার করা হাওয়া শিংসহ প্রাণীর মাংস ভাগ করল। যদিও এটি দ্বিতীয় স্তরের রাক্ষসী প্রাণী, মাংস সুস্বাদু, এবং কারণ এটি তাদের প্রথম শিকার, তাই তারা ভালো করে উপভোগ করতে চাইল।
মাংস ভাগ করার সময় ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে কথা হল, ইউগস ও তার দল সবাই স্কুলে ফিরে যাবে, অ্যারিসিয়া ও ফিরে যেতে চায়, কিন্তু অভিযানের শেষে আমোস ছুটিতে থাকায় সে তার সঙ্গে ডিউকের বাড়ি যাবে, আর কারিনা জানে সে এই অবস্থায় বাড়িতে গেলে বাবা-মায়ের থেকে ডেপুটেশন পাবে, তাই স্কুলে ফিরে যাওয়াই ভাল।
অতএব, অ্যারিসিয়া ও আমোস অন্যদের রাজার কলেজে পৌঁছে দিয়ে ডিউকের বাড়ি ফিরে গেল।
তারা পৌঁছানোর সময় রাত হয়ে আসছিল, বাড়িতে এসে জানল ডিউক মহিলার আজ অন্য কোনো কাজের জন্য বাইরে গেছে।
ভাইবোন দুজনই স্বস্তি পেল, অন্তত এখন মায়ের কটাক্ষ থেকে মুক্তি।
আমোস দাসদের বলল আজকের শিকার রান্নাঘরে নিয়ে যেতে এবং রান্না করতে, কারণ এটি তাদের শিকার, তাই ভালোভাবে রান্না করা দরকার।
“কিছু মাংস শুকনো করে রাখো, আমি কাল সেনাবাহিনীতে বাবার কাছে নিয়ে যাবো, ও মা’কে একটু রেখে দিতে হবে, না হলে সে রাগ করবে।”
“ঠিক আছে, স্যার।”
দাস প্রায় দশ কেজি মাংস নিয়ে রান্নাঘরে গেল। আজ বাড়িতে গৃহকর্তা ছিলেন না, তিনি ডিউক মহিলার সঙ্গে বাইরে গিয়েছিলেন। বাড়িতে ছিলেন আরেক গৃহকর্ত্রী, মেগান ম্যাডাম নামের মহিলা।
মেগান ম্যাডাম শুধুমাত্র ডিউক মহিলার ব্যক্তিগত গৃহকর্ত্রী নন, তিনি অ্যারন গৃহকর্তার স্ত্রীও, একজন কিছুটা কঠোর দেখানো হলেও হাসলে মধুর মহিলা।
এ সময় তিনি বিরক্ত স্বরে ভাইবোন দুজনের দিকে তাকিয়ে বললেন, যেন শাস্তির অপেক্ষায় নাবালক দাদা-ভাই ও বোনকে দেখছেন, “আমোস স্যার, অ্যারিসিয়া মিস, তোমরা কোথায় গিয়েছিলে, এত ময়লা কেন?”
আমোস মেগান ম্যাডামের কাছে বড় হয়েছেন, তাই তাকে ডিউক মহিলার চেয়ে বেশি সম্মান করেন, এখন সে সদয়ভাবে হাসি দিয়ে বলল, “অ্যারিসিয়ার সঙ্গে স্কুলের বাইরে এক কার্যক্রমে ছিলাম, চিন্তা করো না, কোনো ঝুঁকি ছিল না।”
অ্যারিসিয়াও ভদ্র হয়ে হাসল।
ডিউকের বাড়িতে, ডিউক ও ডিউক মহিলার পরেই মেগান ম্যাডাম সর্বোচ্চ অবস্থানে, কারণ তিনি শুধু ডিউক মহিলার গৃহকর্ত্রী নন, তিনি রগস্ট ডিউকের দুধের দাইও, এবং রগস্ট পরিবারের পার্শ্ব শাখার সদস্য, যদিও তিনি প্রায় পাঁচ বছর আগে শাস্তি পেয়েছেন, তবে গৌরব থেকে তিনি অ্যারিসিয়ার বড় বোনের মতো।
তাই তিনি শুধু গৃহকর্ত্রী হলেও রগস্ট ডিউকও তার কাছে ভয় পায়।
তবে তিনি কঠোর হলেও প্রকৃতিতে খুব ভাল মনের মানুষ।
তাদের ভদ্র আচরণ দেখে তিনি আর কিছু বললেন না, শুধু বললেন দ্রুত গোসল করে পোশাক বদলাও, “ডিউক মহিলাকে তোমাদের এই অবস্থা দেখতে দেয়া যাবে না, তিনি সহ্য করতে পারবেন না।”
ভাইবোন দুজনকে গোসল করতে পাঠানো হলো, অ্যারিসিয়া পানিতে ডুবে বসে এমনকি ঘুমিয়ে যাবার উপক্রম করছিল, শেষ পর্যন্ত লুনা তাকে জাগালো।
“মেগান ম্যাডাম বললেন তুমি খুব ক্লান্ত দেখাচ্ছো, বিশ্রাম দরকার, রাতের খাবার ঘরে খেয়ো।”
লুনা তাকে চেয়ারে বসিয়ে দিল, ছোট টেবিলে খাবার সাজানো ছিল, এতে ছিল হাওয়া শিংসহ প্রাণীর মাংসের কাটলেট ও ঝোল, সাথে সবজি ও ফলমূল, আর একটি গরম জাদুকরী প্রাণীর দুধ।
লুনা খাবার সাজিয়ে পিছন থেকে মাথার পানি পুছে দিল, “খাওয়ার পর দ্রুত বিশ্রাম করো, আজ ডিউক মহিলার মেজাজ খারাপ ছিল।”
অ্যারিসিয়ার ব্যক্তিগত গৃহকর্মী লুনা ডিউক মহিলার সঙ্গে কথা বলতে পারে, তাই মাঝে মাঝে কিছু খবর দেয়।
তবে সে খুব কমই এমন করে, তাই যখন এ কথা বলল, অ্যারিসিয়া বুঝল ডিউক মহিলার রাগ হয়তো তার কারণে।
“মা কী হয়েছে?”
লুনা সাবধানে তাকিয়ে বলল, “শুনেছি স্কুলের গুজব কেউ ডিউক মহিলাকে বলেছে, তাই সে আজ সারাদিন খুশি ছিল না।”
স্কুলের গুজব? তাহলে সেটা তার সম্পর্কিত।
তবে সে কী গুজব যা মাকে রাগান্বিত করেছে?
অ্যারিসিয়া ভ্রু কুঁচকিয়ে ভাবল, তারপর লুনাকে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “কী গুজব?”
লুনা একটু সঙ্কোচ করল, তারপর ভয় পেয়ে বলল, “বলেছে তুমি যোদ্ধা বিভাগের একজন সাধারণ ছাত্রকে পছন্দ করো।”
অবশ্য লুনা নিজে বিশ্বাস করে না, কারণ সে জানে অ্যারিসিয়া আসলে ওডভিস রাজপুত্রকে পছন্দ করে।
তাই লুনা যখন এটা বলল, একটু ভয় পেয়েছিল অ্যারিসিয়া রাগ করবে, কারণ এই গুজব ওডসভিড রাজপুত্রের মনোভাবকে প্রভাবিত করতে পারে। আগের ডিউক মেয়েটি হলে অবশ্য অনেক রাগ করত।
ডিউক মহিলাও জানে তার মেয়ে কার প্রতি আকৃষ্ট, তবে গুজব ছড়িয়ে গেলেও রাগ হয়।
এটি মেয়ের সম্মানের ব্যাপার, কেউ বাইরে মিথ্যা কথা বললে চলবে না!
ডিউক মহিলার রাগ এত প্রবল ছিল যে সে যেন যুদ্ধের দেবী হয়ে বাইরে গেল।
অ্যারিসিয়া এই কথা শুনে কাঁধ সঙ্কুচিত করল, কিছুটা দায়বোধ অনুভব করল।
আসলে এই গুজব তার নিজের কিছু অবদানও ছিল।
প্রথমে সে গুজব জানত না, এমনকি কেউ প্রশ্ন করলে বুঝতেও পারেনি, সে স্বীকার করল যে সে এই ব্যাপারে বেশ ধীর।
কিন্তু পরে সে চুপ করে গুজব পরিষ্কার করল না।
কারণ ছিল, যাতে অন্যরা ভুলে যায় সে এক সময় ওডভিসকে পছন্দ করেছিল।
রাজপরিবারের বিষয়গুলো খুব জটিল, সে জড়াতে চায় না, গুজব থাকলে পরে কেউ পুরানো প্রেমের কথা বললেও সে অস্বীকার করতে পারবে।
এখন যেহেতু গুজব আছে, অন্যরা ভাববে সে ইউগসের তুলনায় কতটা যোগ্য—সাম্প্রতিক সময়ে তার চারপাশে আগ্রহী ছেলেরা কমে গেছে, তাই সে শান্ত।
তবে ইউগসের প্রতি কিছুটা অপরাধবোধ আছে।
কিন্তু যাই হোক, ডিউক মহিলার রাগ দেখে অ্যারিসিয়া ঠিক করল খাবার খেয়ে দ্রুত বিশ্রাম নেবে এবং আগামীকাল সকালে স্বাভাবিকভাবেই জাগবে।
সে সকালে মায়ের ঝগড়ায় পড়তে চায় না, এমন অনেক কিছুই তার মাথায় আছে।