চব্বিশতম অধ্যায়: দুই পর্বের মিলন

আমাদের হতভাগ্য বাটলার অ্যারন যখন হতভম্ব অবস্থা কাটিয়ে সম্বিৎ ফিরে পেলেন, তখন তার প্রথম কাজ কিন্তু অ্যারেশিয়াকে জিজ্ঞেস করা ছিল না যে তথাকথিত এই 'বিস্ট পেট কন্ট্রাক্ট' বা পোষ্য চুক্তির বিষয়টি আদৌ সত্যি কি না। বরং তিনি তৎক্ষণাৎ ঘরের অন্যদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। প্রথমে তিনি কঠোর স্বরে তাদের নির্দেশ দিলেন যেন এইমাত্র শোনা কোনো কথা বাইরে ফাঁস না করা হয়। শুধু এতেও তার মন ভরল না, তিনি একটি জাদু-চুক্তিপত্র বের করলেন এবং সবার সামনে শপথ করিয়ে সেই গোপনীয়তার চুক্তিতে স্বাক্ষর করিয়ে নিলেন।

একটি চুক্তিপত্রের স্ক্রোল খুব মূল্যবান, কিন্তু বাটলার তা ব্যবহারে বিন্দুমাত্র কুণ্ঠাবোধ করলেন না। অ্যারেশিয়া যা বলেছেন তা যদি বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তবে যে কত বড় তোলপাড় সৃষ্টি হবে, তা কল্পনা করাও কঠিন। এমনকি ডিউক প্রাসাদের কন্যার পরিচয়ও হয়তো তার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারবে না।

যদিও অ্যারেশিয়ার এই পোষ্য চুক্তির বিষয়টি গোপন রাখার কোনো ইচ্ছা ছিল না, বরং তিনি এটি সবার কাছে প্রকাশই করতে চেয়েছিলেন। কারণ এই বিশ্বের জন্য পোষ্য চুক্তির গুরুত্ব অপরিসীম। এই বিশ্বে জাদুকরী দানবের সংখ্যা প্রচুর। যদি পুরো বিশ্বকে অনুপাত অনুযায়ী ভাগ করা হয়, তবে মানুষ এবং অন্যান্য বুদ্ধিমান প্রজাতি মাত্র এক ভাগ দখল করে আছে, বাকি নয় ভাগই জাদুকরী দানবদের দখলে।

এই দানবগুলো কেবল শক্তিশালীই নয়, এদের বংশবৃদ্ধির ক্ষমতাও অবিশ্বাস্য, বিশেষ করে নিম্নস্তরের দানবদের ক্ষেত্রে। এরা ঝাঁকে ঝাঁকে জন্মায়। যদি এদের নিয়ন্ত্রণ করা না হয়, তবে তাদের প্রজনন ক্ষমতার জোরে একসময় এই পৃথিবী তাদের চাপে পিষ্ট হয়ে যাবে। এছাড়া বিভিন্ন বিশেষ কারণে নিয়মিত বিরতিতে বিশ্বজুড়ে বিভিন্ন মাত্রার দানবদের আক্রমণ বা 'বিস্ট টাইড' শুরু হয়, যা সমস্ত বুদ্ধিমান প্রাণীর জন্য প্রচণ্ড ক্ষতির কারণ হয়ে দাঁড়ায়।

এর মধ্যে সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয় মানুষ। মানুষের মধ্যে জাদুকরী পেশাজীবীদের সংখ্যায় আধিপত্য থাকলেও, অন্যান্য বুদ্ধিমান প্রজাতির তুলনায় তাদের স্তর সাধারণত নিচু হয়। জাদুকরী পেশাজীবী তো হাতে গোনা। সাম্রাজ্যের বেশিরভাগ মানুষই সাধারণ, এবং নিজেদের শক্তিতে তারা কোনোভাবেই এই দানবীয় আক্রমণ ঠেকাতে পারে না। তাই প্রতিটি আক্রমণের সময় সাধারণ মানুষই সবচেয়ে বেশি প্রাণ হারায়।

কিন্তু যদি এই পোষ্য চুক্তির বিষয়টি ছড়িয়ে দেওয়া যায়, তবে সাধারণ মানুষও আত্মরক্ষার কিছুটা ক্ষমতা অর্জন করতে পারবে। অবশ্য জাদু-স্ক্রোলের মাধ্যমে এটি প্রচার করা কঠিন, কারণ স্ক্রোল তৈরির খরচ অনেক বেশি, যা সাধারণ মানুষের সাধ্যের বাইরে। বাস্তবে, পোষ্য চুক্তির স্ক্রোল তৈরি করা কিছুটা জটিল হলেও, এই জাদুকরী পদ্ধতিটি অত্যন্ত বিরল এক 'স্তরবিহীন জাদু'।

স্তরবিহীন জাদু বলতে বোঝায়, যার কাছে সঠিক মন্ত্র আছে এবং একটি জাদুর উৎস—যেমন জাদুকরী স্ফটিক—রয়েছে, সে যে কেউ এই বিশেষ জাদুটি ব্যবহার করতে পারে। আসলে সমস্ত চুক্তিভিত্তিক জাদুই সাধারণ মানুষের ব্যবহারের উপযোগী হওয়া উচিত ছিল, কিন্তু এই বিশ্বের মানুষ এখন পর্যন্ত সেই স্তরে পৌঁছাতে পারেনি, তাই কেবল জাদুকররাই তা প্রয়োগ করতে পারে।

অবশ্য বিভিন্ন স্তরের দানবের সাথে চুক্তির জন্য প্রয়োজনীয় জাদুর পরিমাণ ভিন্ন হয়। যখন নিজের জাদুর শক্তি কম থাকে, তখন তা স্ফটিক থেকে নিতে হয়, আর বেশি শক্তির স্ফটিকগুলো বেশ দামী। তাই যাদের টাকা নেই, তারা খুব শক্তিশালী দানবের সাথে চুক্তি করতে পারে না। তবে নিচু স্তরের দানবের সাথে চুক্তি করতে পারলেও, আত্মরক্ষায় অক্ষম সাধারণ মানুষের জন্য তা অনেক বড় সহায়তা। এছাড়া দানবদের নিজস্ব শক্তির বাইরেও অনেক ব্যবহারযোগ্য সম্পদ রয়েছে, তাই একটি উপযুক্ত দানবের সাথে চুক্তি তাদের দৈনন্দিন জীবনেও অনেক সাহায্য করতে পারে।

পোষ্য চুক্তির স্ক্রোলে এসবের প্রয়োজন হয় না, কারণ মন্ত্র এবং জাদুর শক্তি আগেই তাতে সিল করা থাকে, যা প্রস্তুতকারক হিসেবে অ্যারেশিয়া সরবরাহ করেন। তাই তিনি খুব বেশি স্ক্রোল তৈরি করেননি, মূলত উচ্চস্তরের মাকড়সার সাথে চুক্তির জন্য সেগুলো রাখা হয়েছে। আর মাঝারি বা নিচু স্তরের মাকড়সার ক্ষেত্রে তিনি তাদের নিজেরাই মন্ত্র শিখিয়ে দেবেন।

অ্যারেশিয়া অবশ্যই এটি প্রচার করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বাটলারের উদ্বেগ দেখে আপাতত গোপনীয়তা বজায় রাখায় তার আপত্তি ছিল না; এটাকে তিনি একটি চমক হিসেবেই ধরে নিলেন। তাই তিনি বাটলার ও চাকরদের গোপনীয়তার চুক্তিতে বাধা দিলেন না। চুক্তি কার্যকর হওয়ার পর তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তোমাদের মধ্যে কেউ কি মাকড়সাকে ভয় পাও না? যদি কেউ থাকো, তবে একটি মাঝারি মাকড়সার ডিম বেছে নিয়ে যত্ন করতে পারো। ডিম ফুটে বের হওয়ার পর তোমরা তাদের সাথে পোষ্য চুক্তি করতে পারবে।"

মাঝারি মাকড়সার সংখ্যা অনেক। এই চাকরদের এখানে সাহায্য করার জন্য বেছে নেওয়া হয়েছে কারণ তারা বিশ্বস্ত। এছাড়া যেহেতু তাদের গোপনীয়তার চুক্তিতে স্বাক্ষর করানো হয়েছে, অ্যারেশিয়ার কোনো আপত্তি নেই যদি তারা মাকড়সা অপছন্দ না করে তবে একটি করে মাকড়সা পোষার সুযোগ পায়। এই মাকড়সাগুলো মাঝারি স্তরের, মাত্র তিন বা চার স্তরের। চাকররা সবাই সাধারণ মানুষ, এমনকি ডিউক প্রাসাদে কাজ করেও তাদের বেতনে এই স্তরের ডিম কেনা সম্ভব নয়। অ্যারেশিয়া তাদের এই সুযোগ দিচ্ছেন, যা তাদের ভাগ্য পরিবর্তনের চাবিকাঠি হতে পারে।

চাকররাও দ্রুত বিষয়টি বুঝতে পারল। পোষ্য চুক্তির বিষয়ে তাদের মনে কিছুটা সন্দেহ থাকলেও, বাটলার যখন জাদু-চুক্তি ব্যবহার করে গোপনীয়তা চেয়েছেন, তখন তারা আর অ্যারেশিয়ার কথা নিয়ে সন্দেহ করল না। এখানে ছয়জন চাকর কাজ করছে এবং তারা সবাই পুরুষ। নারীদের তুলনায় পুরুষরা সাধারণত মাকড়সার প্রতি বেশি সহনশীল, বাটলার লোক নির্বাচনের সময় এটি মাথায় রেখেই সাহসী পুরুষদের বেছে নিয়েছিলেন।

কিন্তু ভয় না পাওয়া মানেই যে পছন্দ করা, তা নয়। তবে যখন তারা ভাবল এটি মাঝারি স্তরের দানব এবং চুক্তির পর তারা পুরোপুরি তাদের নির্দেশ মানবে, তখন মাকড়সা অপছন্দ করা ব্যক্তিরাও এই লোভনীয় প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করতে পারল না। এছাড়া তারা জানত, ভবিষ্যতে এই মাকড়সাগুলো টেক্সটাইল কারখানায় কাঁচামাল সরবরাহ করবে। মাঝারি বা তার উপরের স্তরের মাকড়সাগুলো নিচু স্তরের মাকড়সাদের দেখাশোনার দায়িত্বও পালন করবে। তাই ভালো কাজ করলে ভবিষ্যতে তাদের সুপারভাইজার হওয়ার সম্ভাবনাও রয়েছে। ডিউক প্রাসাদে চিরকাল সাধারণ চাকর হয়ে থাকার চেয়ে একজন সম্মানজনক সুপারভাইজার হওয়া যে ভালো, তা তারা জানত। তাই ছয়জন পুরুষই তৎক্ষণাৎ রাজি হলো।

এখানে কাজ করা ছয়জন পুরুষ চাকর ছাড়াও অ্যারেশিয়ার ব্যক্তিগত সেবিকা লুনা ছিল। যদিও অ্যারেশিয়া স্কুলে থাকার সময় লুনার সেবার প্রয়োজন হয় না, তবুও সে অ্যারেশিয়ার ব্যক্তিগত সেবিকা হিসেবেই আছে। অ্যারেশিয়া জানত, লুনা পোকা-মাকড়, বিশেষ করে মাকড়সাকে প্রচণ্ড ভয় পায়। যখন লুনা দোটানায় পড়ে গেল—সে প্রস্তাবটি পছন্দ করেছিল কিন্তু মাকড়সার ভয় কাটাতে পারছিল না—তখন অ্যারেশিয়া তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "তুমি যদি মাকড়সা পছন্দ না করো, তবে নিজেকে জোর কোরো না। পরে সুযোগ হলে আমি তোমাকে অন্য কোনো সুন্দর পোষ্য দেব।"

লুনা শুনে স্বস্তি পেল এবং কৃতজ্ঞতা জানিয়ে মাথা নত করল। অ্যারেশিয়া ছয়জন চাকরকে তাদের পছন্দমতো মাকড়সার ডিম বেছে নিতে বললেন। তারা কিছু না বোঝায় অ্যারেশিয়ার সাহায্য চাইল। অ্যারেশিয়া তাদের শান্ত স্বভাবের এবং দেখতে সুন্দর কিছু মাকড়সার পরামর্শ দিলেন, যা শুনে তারা দ্রুত ডিম বেছে নিল।

অ্যারেশিয়া তাদের দ্রুত ফুটে বের হবে এমন ডিমগুলো নিতে বললেন। তবে লুনার জন্য তিনি আলাদা ব্যবস্থা রাখবেন। অ্যারেশিয়া ভাবলেন, যেহেতু লুনার ভয় আছে, তাই তাকে অন্য কোনো সুন্দর প্রাণী দেওয়া ভালো। সব কাজ গুছিয়ে নিয়ে অ্যারেশিয়া লুনার সাথে নিজের ঘরের দিকে রওনা হলেন। বাটলারও তাদের সাথে চললেন। অ্যারেশিয়া বুঝতে পারলেন বাটলারের কিছু বলার আছে, তাই তিনি লুনাকে চা তৈরির নির্দেশ দিয়ে বাটলারকে ভেতরে বসতে বললেন।

"আপনি কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইলে করতে পারেন," অ্যারেশিয়া বললেন।

"মিস, আপনি যে পোষ্য চুক্তির কথা বললেন, তা কি সত্যিই সত্যি?" বাটলারের পক্ষে বিশ্বাস করা কঠিন ছিল। অ্যারেশিয়া তাকে আশ্বস্ত করলেন। বাটলারের মুখ আরও চিন্তিত হয়ে উঠল। তিনি অ্যারেশিয়াকে সাবধান করে বললেন, "মিস অ্যারেশিয়া, এই চুক্তি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আপনার উচিত ডিউক সাহেবের সাথে কথা বলা।"

অ্যারেশিয়া মাথা নাড়লেন, "আমি অবশ্যই বাবাকে বলব। তবে আমি ভাইয়ের জন্মদিনের আগে তাকে চমকে দিতে চাই।"

অ্যারেশিয়া জানতেন, এই বিষয়টি ছড়িয়ে পড়লে ডিউক প্রাসাদের ওপর সম্রাটের নজরদারি আরও বাড়বে। তিনি যখন বুঝতে পারলেন ডিউক পরিবার রাজবংশের একটি শাখা এবং তাদের ক্ষমতা সম্রাটের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছে, তখন তিনি বাটলারের উদ্বেগের কারণ বুঝতে পারলেন। তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, বাবার সাথে কথা বলার পরেই পরবর্তী পদক্ষেপ নেবেন।

পরের দিন ডিউক ফিরে এলেন। অ্যারেশিয়া তাকে সব খুলে বললেন। ডিউক প্রথমে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, কিন্তু অ্যারেশিয়ার ব্যাখ্যা শুনে তিনি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। অ্যারেশিয়া যখন বললেন যে এই চুক্তি সাধারণ মানুষও ব্যবহার করতে পারবে, তখন ডিউকের হাত থেকে চায়ের কাপটি কেঁপে উঠল। ডিউক বুঝতে পারলেন, এই আবিষ্কার পুরো সাম্রাজ্যের ভাগ্য বদলে দিতে পারে। অ্যারেশিয়া তাকে আশ্বস্ত করলেন যে তিনি সবকিছু ভেবেচিন্তেই করছেন। ডিউক অ্যারেশিয়ার সাহসিকতা এবং বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা করলেন এবং তাকে সাবধান থাকার পরামর্শ দিলেন। অ্যারেশিয়া হাসলেন, তিনি জানতেন, সামনের দিনগুলোতে অনেক বড় পরিবর্তনের হাওয়া বইতে যাচ্ছে।