উনচল্লিশতম অধ্যায়: জোড়া অধ্যায়

অরিথিয়া এবারের যাত্রার মূল উদ্দেশ্য ছিল তার নতুন সতীর্থদের শক্তি পর্যবেক্ষণ করা।

বলা বাহুল্য, এরা সবাই প্রথম বর্ষের নবীন হলেও, জাদুকর বিভাগ এবং যোদ্ধা বিভাগের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত রয়েছে।

জাদুকর বিভাগের নবীনদের শক্তির কথা আর নাইবা বললাম, বাহ্যিক চাকচিক্য আছে কাজের বেলায় শূন্য—এই কথাটি তাদের প্রশংসার জন্যই বলা চলে। কিন্তু যখন সত্যিই কোনো বাস্তব যুদ্ধে নামতে হবে, তখন তাদের জপ করার সময় কে দেবে? একটিমাত্র আঘাতেই তাদের অজ্ঞান করে ফেলে দেওয়া সম্ভব।

পক্ষান্তরে, যোদ্ধা বিভাগটির দিকে তাকালে দেখা যায়, ভর্তির সময়ই মধ্যম বা নিম্ন স্তরের যোদ্ধার মানে পৌঁছে গেছে এমন শিক্ষার্থীর অভাব নেই। তারা ছোটবেলা থেকেই কঠোর অনুশীলনের মাধ্যমে গড়ে উঠেছে। বয়স কম হলেও তাদের লড়াইয়ের দক্ষতা একেবারে কম নয়।

যুগর্স যাদের সতীর্থ হিসেবে বেছে নিয়েছে, সমবয়সীদের মধ্যে তারা প্রত্যেকেই একেকজন সেরা প্রতিভা। বাইরে নিয়ে গেলে সাধারণ কিছু অভিযাত্রী, যারা কোনো প্রথাগত প্রশিক্ষণ পায়নি, তাদের সঙ্গে লড়েও হয়তো জিততে পারবে না।

এই কটি ছেলের পারস্পরিক বোঝাপড়া বা দলগত সমন্বয় সত্যিই দেখার মতো। প্রত্যেকে নিজ নিজ দায়িত্ব নিখুঁতভাবে পালন করছে এবং তাদের মধ্যে দারুণ বোঝাপড়া রয়েছে। অরিথিয়া সবচেয়ে বেশি সন্তুষ্ট হয়েছে এই ভেবে যে, তাদের এই দলীয় প্রশিক্ষণের মহড়ায় স্পষ্টতই তাদের দুজনের অর্থাৎ দুই জাদুকর মেয়েটির কথাও হিসাবের মধ্যে রাখা হয়েছে। যদিও তারা দুজনে আসলে এর অংশ হয়নি, তবুও চারজনের এমন সাবলীল অঙ্গভঙ্গি দেখে মনে হয় যেন তারা কল্পনায় থাকা দুই জাদুকর সতীর্থকে পাহারা দিয়ে নিয়ে চলছে। এটি দেখে অরিথিয়ার মনে আত্মবিশ্বাস জন্মেছে যে, সে ও কারিনা এখনই দলে যোগ দিলেও চমৎকার সুরক্ষা পাবে।

"তারা খুব ভালো সতীর্থ হয়ে উঠবে," অরিথিয়া কারিনাকে বলল, "আগামীবার সুবিধাজনক সময়ে আমরাও এই অনুশীলনে যোগ দেব এবং নিজেদের মধ্যে বোঝাপড়া গড়ে তুলব, যাতে শিক্ষার্থীদের পরীক্ষামূলক অভিযানে কোনো ভুলত্রুটি না হয়।"

কারিনা মুখটা শুকিয়ে ফেলে বলল, "কিন্তু আমার তো এখন কোনো যুদ্ধক্ষমতাই নেই!"

স্পেস জাম্প বা স্থান পরিবর্তন মন্ত্রটি সে এখনো মুখস্থ করতে পারেনি। শেখা হয়ে গেলেও এর কোনো আক্রমণাত্মক ক্ষমতা নেই। ফায়ার বল বা ওয়াটার বলের মতো সাধারণ জাদুমন্ত্রগুলো হয়তো সে প্রয়োগ করতে পারে, কিন্তু সেগুলোর কার্যকারিতা নিয়ে না বলাই ভালো।

"তারাও আমাদের কাছ থেকে এই মুহূর্তে কোনো যুদ্ধক্ষমতা আশা করছে না। আগে দলীয় সমন্বয়টা গড়ে তুলি, শক্তি তো আজ হোক কাল হোক বাড়বেই।"

"সামনে আরও দুই মাস সময় আছে। এই সময়ের মধ্যে তুমি আরেকটু চেষ্টা করো। স্থান পরিবর্তন মন্ত্রটি চর্চা করো, আর অন্য জাদুমন্ত্রগুলোও বাদ দিও না। আগুন সংক্রান্ত জাদুতে তোমার প্রতিভা কিন্তু খারাপ নয়।"

যদিও সাধারণত জাদুকর শিক্ষার্থীদের ভিন্ন ভিন্ন ধারার জাদু চর্চা করার পরামর্শ দেওয়া হয় না, তবে কারিনার পরিস্থিতি কিছুটা আলাদা। স্কুল যেহেতু স্থান পরিবর্তন জাদু শেখায় না, তাই পরীক্ষার বৈতরণী পার হওয়ার জন্য তাকে নিজের মতো করে মানানসই কোনো জাদুর শাখা বেছে নিতেই হতো।

কথাটি শুনে কারিনা দ্বিধান্বিত কণ্ঠে বলল, "আমার এই প্রতিভার কথা কি অ্যালভিন শিক্ষককে একবারও জানাব না?"

নিজের মধ্যে স্থান পরিবর্তন বা স্পেস ক্যাটাগরির প্রতিভা আবিষ্কার করার পরই কারিনা বিষয়টি অ্যালভিন শিক্ষককে জানানোর কথা ভেবেছিল, কিন্তু অরিথিয়া তাকে তা করতে দেয়নি, বরং আরও কিছুদিন অপেক্ষা করতে বলেছিল।

অরিথিয়ার দৃষ্টি তখন দূরে অনুশীলনে ব্যস্ত থাকা সেই দলটির দিকে নিবদ্ধ ছিল। সে বলল, "প্রবেশিকা পরীক্ষা তো স্কুলের শিক্ষকরাই নিয়েছেন। তোমার প্রতিভা খুঁজে না পাওয়াটা তাদেরই পেশাগত দায়িত্বহীনতা। এখন হঠাৎ এই কথাটি প্রকাশ্যে আনলে সংশ্লিষ্ট শিক্ষককে ক্ষুব্ধ করে তোলার আশঙ্কা রয়েছে।"

সেন্ট লটেট সাম্রাজ্যের শিশুরা সাবালক হওয়ার আগে সর্বোচ্চ দুবার জাদুকরি প্রতিভার পরীক্ষার মুখোমুখি হয়। প্রথমবার সাত বছর বয়সে এবং দ্বিতীয়বার পনেরো বছর বয়সে। প্রথম পরীক্ষাটি সাম্রাজ্যের পক্ষ থেকে পরিচালিত হয়। অভিজাত হোক, সাধারণ প্রজা হোক, এমনকি ক্রীতদাসের সন্তান হলেও প্রত্যেককেই এতে অংশ নিতে হয়। উদ্দেশ্য হলো কার মধ্যে পেশাদার জাদুকর হওয়ার প্রতিভা রয়েছে তা যাচাই করা। কেউ যদি সৌভাগ্যবশত জাদুকরি প্রতিভা নিয়ে জন্মায়, তবে ক্রীতদাসের সন্তান হলেও তাদের জীবনে নতুন সুযোগের দরজা খুলে যেতে পারে।

দ্বিতীয় পরীক্ষাটি হয় পনেরো বছর বয়সে। সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, সাত বছর বয়সে যাদের মধ্যে কোনো প্রতিভা ধরা পড়ে না, সাবালক হওয়ার আগেও তাদের হঠাৎ কোনো প্রতিভা জেগে ওঠার সম্ভাবনা থাকে। তবে পনেরো বছর বয়স পেরিয়ে যাওয়ার পর সেই সম্ভাবনা অত্যন্ত ক্ষীণ হয়ে আসে এবং প্রতিවත් খুব একটা জোরালো থাকে না। তাই এই বয়সের পর অনেক স্কুলই আর নতুন শিক্ষার্থী ভর্তি করতে চায় না। এই দ্বিতীয় দফার পরীক্ষাটি পরিচালনা করে যে স্কুলটিতে শিক্ষার্থী ভর্তির আবেদন করা হয়েছে সেই শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান নিজেই।

অরিথিয়া যখন জাদুপাথরগুলো ফেরত দিতে গিয়েছিল, তখন সে বিশেষভাবে কারিনার পরীক্ষা নেওয়া সেই শিক্ষকের খোঁজখবর নিয়েছিল। এটি খুঁজে বের করা খুব একটা কঠিন ছিল না, কারণ পরীক্ষার পর দায়িত্বপ্রাপ্ত শিক্ষককে সেখানে স্বাক্ষর করতে হয়।

রয়্যাল একাডেমিতে শিক্ষকের সংখ্যা কম নয়। যারা পরীক্ষার দায়িত্বে থাকেন তারা মূলত ভর্তি অফিসের শিক্ষক। তারা নিজেরাই একেকজন জাদুকর এবং একই সঙ্গে অভিজাত সম্প্রদায়ের অন্তর্ভুক্ত।

জাদুকর মাত্রই কিছুটা অহংকারী প্রকৃতির হয়ে থাকে। বাইরে তাদের ভীষণ কদর, তাই তাদের স্পন্সর করার জন্য বহু মানুষ প্রস্তুত থাকে। কিন্তু নিজে থেকে স্কুলে এসে শিক্ষকতা করতে রাজি হন এমন মানুষের সংখ্যা খুবই কম। রয়্যাল স্কুলকেও বর্তমানের এই বিষয়ভিত্তিক শিক্ষকদের আমন্ত্রণ জানাতে কম মূল্য চোকাতে হয়নি। তাই তাদের সুযোগ-সুবিধাও অত্যন্ত আকর্ষণীয়—অবশ্য এখানে উচ্চ বর্ষের শিক্ষার্থীদের পাঠদানকারী জাদুকর শিক্ষকদের কথাই বোঝানো হয়েছে। প্রথম ও দ্বিতীয় বর্ষের শিক্ষকদের ক্ষেত্রে যোগ্যতার মানদণ্ড অনেকটাই শিথিল, ফলে তাদের সুযোগ-সুবিধাও বেশ কম। তবুও এই পদে কাজ করার জন্য বহু মানুষ কাড়াকাড়ি করে।

তাছাড়া একাডেমিতে এমন কিছু শিক্ষকও আছেন, যারা প্রতিদিনের ক্লাস নেওয়ার দায়িত্বে থাকেন না এবং এমনকি প্রতিদিন স্কুলে আসারও প্রয়োজন হয় না। তাদের মূল কাজ হলো নিয়মিতভাবে একাডেমির বিভিন্ন বড় বড় মাঠের জাদুকরী প্রতিবন্ধক এবং পরীক্ষামূলক প্রান্তরগুলোর রক্ষণাবেক্ষণ করা।

রয়্যাল একাডেমি সেন্ট লটেট শহরের ঠিক ভেতরেই অবস্থিত, কিন্তু শিক্ষার্থীদের জন্য নির্ধারিত পরীক্ষামূলক প্রান্তরটি স্কুলের আশেপাশে নয়, বরং শহরের বাইরের সীমানায় ঘেরা বনাঞ্চল ও শিকারক্ষেত্র। কোনো শক্তিশালী জাদুকরী জন্তু যাতে সেই এলাকায় প্রবেশ করে শিক্ষার্থীদের নিরাপত্তা বিঘ্নিত করতে না পারে, সেজন্য নিয়মিত সেই জায়গাটি পরিষ্কার ও তদারকি করতে হয়।

অরিথিয়ার সংগৃহীত তথ্য অনুযায়ী, কারিনার পরীক্ষা নেওয়া শিক্ষকটি হলেন ঠিক এমন একজন ব্যক্তি, যিনি স্কুলের যুদ্ধক্ষেত্র এবং পরীক্ষামূলক প্রান্তরের জাদুকরী বিন্যাসগুলোর রক্ষণাবেক্ষণের দায়িত্বে আছেন।

তবে আসল কথা হলো, সে জানতে পেরেছে ওই শিক্ষকটি অত্যন্ত কৃপণ স্বভাবের, প্রতিহিংসাপরায়ণ এবং নিজের সম্মান নিয়ে খুব বেশি সচেতন। কারিনার এই বিষয়টি যদি এখন ফাঁস হয়ে যায়, তবে স্কুল কোনো শাস্তি দিক বা না দিক, ওই শিক্ষকের স্বভাব অনুযায়ী সে মনে মনে প্রতিশোধ নেওয়ার রাস্তা ঠিকই খুঁজবে।

আর তিনি নিজে একজন অভিজাত পরিবারের সন্তান। যদিও তিনি এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে কোনো অভিজাত উপাধি পাননি, তবে তার বাবা একজন ভিসকাউন্ট। সেন্ট লটেট শহরে তাদের বেশ ভালোই প্রতিপত্তি রয়েছে। অরিথিয়া চাইলে তার পরিবারের শক্তিকে পাত্তা না দিলেও কারিনার পরিবার তো তা পারে না। কারিনার পরিবার আর্ল উপাধির হলেও তার বাবা-মা কারোরই কোনো জাদুকরি প্রতিভা নেই এবং তারা ব্যবসা-বাণিজ্যও ঠিকমতো সামলাতে পারেন না। তাদের পরিবার ক্রমান্বয়ে ক্ষয়িষ্ণু দশায় পৌঁছেছে। ওই শিক্ষকের পরিবারের তুলনায় তারা অনেকটাই পিছিয়ে রয়েছে।

এমন একটি সময়ে বিষয়টি প্রকাশ্যে এলে সেই শিক্ষক কারিনা বা তার পরিবারকে হেনস্তা করতে পিছপা হবে না—সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

"তবে খুব বেশি উদ্বিগ্ন হওয়ারও কিছু নেই। আমি শুনেছি ওই শিক্ষক এই সেমিস্টার শেষ হওয়ার পরেই রয়্যাল একাডেমি ছেড়ে চলে যাবেন। তিনি চলে যাওয়ার পর আগামী সেমিস্টারে তোমার এই বিষয়টি প্রকাশ করলে আর কোনো সমস্যা হবে না।"

কারণ তখন তো তিনি আর এখানে থাকবেন না। তাছাড়া যাওয়ার আগে অন্য কোনো শিক্ষককে বলে রাখলে যেন বিষয়টি নিয়ে বেশি হইচই না করা হয়, তবে এর কোনো নেতিবাচক প্রভাব আর পড়বে না।

স্কুলের অন্দরমহলের খবর কারিনা সত্যিই বেশ দ্রুত সংগ্রহ করতে পারে, কিন্তু শিক্ষকদের গোপন তথ্য জানার ব্যাপারে উচ্চ পদমর্যাদার অধিকারী অরিথিয়ার ধারেকাছেও সে পৌঁছাতে পারে না। তাই সে মাথা দোলাল। যেকোনো ক্ষেত্রেই অরিথিয়ার কথামতো চলাটাই যে বুদ্ধিমানের কাজ, সে তা ভালো করেই জানে।

অরিথিয়া ও কারিনা দুজনেই যুগর্সদের অনুশীলন বেশিক্ষণ দেখল না। যুগর্সরা যখন স্পষ্টতই তাদের দেখানোর জন্য দলীয় সমন্বয়ের মহড়া শেষ করে সাধারণ শারীরিক প্রশিক্ষণে মনোনিবেশ করল, তখন অরিথিয়া কারিনাকে টেনে জাদুকর বিভাগের অনুশীলন মাঠে নিয়ে এল এবং তাকে ফায়ার বল বা অগ্নিগোলক প্রযোগের অনুশীলন করতে বলল। যেহেতু স্থান পরিবর্তন বা স্পেস জাম্প নিয়ে আপাতত কোনো অগ্রগতি হচ্ছে না, তাই যে জাদুগুলো ইতিমধ্যে আয়ত্তে এসেছে সেগুলোর চর্চা চালিয়ে যাওয়াই শ্রেয়, কোনোভাবেই অলসতা করা চলবে না।

সময়টা তখন মে মাসের মাঝামাঝি। সেন্ট লটেটের আবহাওয়াও ধীরে ধীরে গরম হয়ে উঠতে শুরু করেছে। সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে খেলার মাঠের রোদ আরও চড়া হয়ে উঠল। কারিনা ঘামে জবজবে হয়েও অনুশীলন থামাল না। তার জাদুকরী শক্তির সম্পূর্ণ ভাণ্ডার নিঃশেষ না হওয়া পর্যন্ত এবং নিজের অবয়বের কথা ভুলে সোজা মাটিতে বসে পড়ার মতো ক্লান্ত না হওয়া পর্যন্ত সে থামেনি। শেষ পর্যন্ত অরিথিয়াই তাকে থামতে বাধ্য করল।

অরিথিয়া এগিয়ে গিয়ে কারিনাকে ধরে তুলল এবং সন্তোষজনক সুরে বলল, "আমি ওদের বলে আসছি, আমরা আজ আগে ফিরে যাচ্ছি। এই মুহূর্তে তোমার উচিত দ্রুত ফিরে গিয়ে ধ্যান বা মেডিটেশন করা, এতে জাদুকরী শক্তি বাড়াতে দারুণ সাহায্য হবে।"

কারিনা ক্লান্তিতে তখন আর কথাই বলতে পারছিল না। জাদুকরী শক্তি পুরোপুরি শূন্য হয়ে যাওয়ার অনুভূতিটি মোটেও সুখকর নয়। কিন্তু সে এও জানত যে এই অবস্থাতেই মেডিটেশনের ফল সবচেয়ে ভালো পাওয়া যায়, তাই সে কেবল নীরবে মাথা নাড়ল।

অরিথিয়া তাকে একপাশে নিয়ে বসিয়ে দিল এবং যুগর্সের সঙ্গে সামান্য কথা বলে কারিনাকে তার ডরমেটরিতে পৌঁছে দিল।

কারিনার রুমমেট তখন হোস্টেলেই ছিল। অরিথিয়া তার কাছে কারিনার একটু খেয়াল রাখার অনুরোধ জানিয়ে সেখান থেকে জাদুকরী গবেষণাগারের উদ্দেশ্যে রওয়ানা হলো।

সাম্প্রতিক সময়ে কারিনার নানা বিষয়ের পেছনে কিছুটা সময় নষ্ট হওয়ায় অরিথিয়ার গবেষণায় কিছুটা ব্যাঘাত ঘটেছে বটে, তবে সে নিজে এ নিয়ে মোটেও তাড়াহুড়োয় নেই।

সে প্রায় পুরো দিনটিই গবেষণাগারে কাটিয়ে দিল। এমনকি দুপুর ও রাতের খাবারও গবেষণাগারে আসার সময় ক্যাফেটেরিয়া থেকে কিনে আনা কিছু সাধারণ রুটি খেয়েই সারল। ডরমেটরির গেট বন্ধ হওয়ার সময় ঘনিয়ে আসতেই কেবল সে গবেষণাগার ছাড়ল।

পরদিন সকালেই ঘুম থেকে উঠে অরিথিয়া কারিনাকে দেখতে গেল। আগের দিন মেডিটেশন করার পর থেকেই কারিনার ক্লান্তি কেটে গিয়েছিল এবং সে আজ আবার নতুন উদ্যমে অনুশীলন চালিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিল। সে বেশ স্নেহের সুরেই অরিথিয়াকে বলল যে তার জন্য অরিথিয়ার এত ব্যস্ত হওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।

"তোমার নিজেরও তো অনেক কাজ আছে। শুধু তো সামান্য অনুশীলন, আমি একাই সব সামলে নিতে পারব।"

অরিথিয়াও যে খুব একটা উদ্বিগ্ন ছিল তা নয়। সে কেবল যাওয়ার আগে বলে গেল, "তাহলে সাবধানে থেকো। যুগর্সরা আজও সম্ভবত সেখানেই অনুশীলন করছে, কোনো সমস্যা হলে তাদের সাহায্য নিতে পারো। আর অতিরিক্ত ক্লান্তি অনুভব করলে বিশ্রাম নেবে, নিজের ওপর জোর করার দরকার নেই।"

কারিনা হাসিমুখে মাথা নেড়ে সায় দিল এবং অরিথিয়াকে তার নিজের কাজে দ্রুত চলে যাওয়ার জন্য তাগাদা দিল।

তবে অরিথিয়া আজ সারাদিন গবেষণাগারে কাটাতে পারল না। বিকেলের দিকে পরীক্ষাগার ভবনের দায়িত্বে থাকা শিক্ষক এসে দরজায় কড়া নাড়লেন এবং জানালেন যে তার সঙ্গে দেখা করার জন্য একজন পরিদর্শক বা দর্শনার্থী এসেছেন।

অরিথিয়ার মনে এক পলক সন্দেহ উঁকি দিল। সাধারণ ছুটির দিনগুলোতে তাদের বাড়ির বাটলার বা গৃহপরিচারক সাধারণত তার খোঁজখবর নিতে আসেন, কিন্তু এবার সে গ্রিফিন লিজিয়নে যাওয়ার জন্য ছুটির আবেদন করায় এবং ছুটির দিনগুলো গবেষণাতেই ব্যয় করতে চাওয়ায় আগেই বাটলারকে বলে রেখেছিল যে এই সপ্তাহে আসার প্রয়োজন নেই। তাই বাটলারের আগে থেকেই এখানে আসার কোনো কথা ছিল না। কিন্তু হঠাৎ করে আজ একজন দর্শনার্থী উপস্থিত হয়েছে! অরিথিয়া নানাভাবে ভেবেও এমন কাউকেই পেল না যিনি এই মুহূর্তে আসতে পারেন, ওই একজন ছাড়া।

রোজস্টেড ডাচেস, অর্থাৎ তার নিজের মা।

এই চিন্তাটি মাথায় আসতেই অরিথিয়া হঠাৎ করেই বেশ কিছুটা তটস্থ হয়ে উঠল।

"তিনি কি নিচে অপেক্ষা করছেন? কে এসেছেন?"

জাদুকরী গবেষণাগার ভবনে প্রবেশ অনুমতিপত্র বা পাস ছাড়া ঢোকার কোনো নিয়ম নেই।

দায়িত্বপ্রাপ্ত শিক্ষক অবশ্য অতিথিকে চিনতেন না। তিনি কেবল অনুমান করে বললেন, "মনে হচ্ছে আপনার বাড়ির কোনো পরিচারিকা হবেন।"

ডাচেস নিজে যে সশরীরে চলে আসেননি, এটাই তার জন্য স্বস্তির বিষয়।

"দয়া করে তাকে একটু অপেক্ষা করতে বলুন, আমি এখনই নিচে নামছি।"

শিক্ষকটিকে বিদায় জানানোর পর অরিথিয়া জলদর্পণ বা ওয়াটার মিরর ডেকে নিজের পোশাক-আশাক একবার দেখে নিল।

গবেষণাগারের কাজের সুবিধার্থে সে গায়ে একটি চিকিৎসকদের কোটের মতো লম্বা আলখাল্লা চড়িয়ে রেখেছিল। যেহেতু আজকের দিনটি পড়াশোনার দিন নয়, তাই সেই আলখাল্লার নিচে তার দৈনন্দিন সাধারণ পোশাকই পরা ছিল। তবে অরিথিয়ার বর্তমান রুচি অনুযায়ী তার সেই পোশাকটি ছিল কোনো রকম নকশা ছাড়া একটি সাধারণ কালো রঙের দীর্ঘ স্কার্ট। অভিজাত পরিবারের কোনো তরুণীর পক্ষে এমন পোশাক বেছে নেওয়া কল্পনাতীত, বিশেষ করে ডাচেসের নান্দনিক রুচির সঙ্গে এটি একেবারেই খাপ খায় না।

অরিথিয়া অবশ্য তার জাদুকরী থলের মধ্যে সবসময়ই বেশ কয়েকটি পরিষ্কার পোশাক প্রস্তুত রাখত। যদিও সেই পোশাকগুলোও ডাচিসের পছন্দের মানদণ্ডে পড়ার মতো নয়, তবে সৌভাগ্যবশত তার মধ্যে একটি স্কুল ইউনিফর্মও ছিল। সে দ্রুত সেটি বের করে পরে ফেলল, চুলগুলো নতুন করে পরিপাটি করে আঁচড়ে নিল এবং বাহ্যিক গঠনে কোনো ত্রুটি নেই তা নিশ্চিত করার পরই গবেষণাগার ত্যাগ করল।

নিচে অপেক্ষা করা ব্যক্তিটি সত্যি সত্যিই রোজস্টেড প্রাসাদের একজন পরিচারিকা ছিলেন। তিনি ডাচেসের নিকটজনদের মধ্যে একজন এবং অরিথিয়ার স্মৃতিতেও তার মুখটি স্পষ্ট ছিল। তাই অরিথিয়া খুব শান্তভাবেই তার দিকে মাথা নেড়ে সায় দিল এবং জানতে চাইল ডাচেস এখন কোথায় আছেন।

"夫人, আপনি লেডিস ডরমেটরির মূল মিলনায়তনে তরুণী মিসের জন্য অপেক্ষা করছেন।"

অরিথিয়া যেহেতু তার ডরমেটরিতে ছিল না, তাই ডাচেস যে সেখানে সরাসরি প্রবেশ করতে পারেননি তা স্বাভাবিক। মিলনায়তনে অপেক্ষা করাটাই স্বাভাবিক নিয়ম। তবে অরিথিয়ার মনে কিছুটা দুশ্চিন্তা দেখা দিল। কারণ তার বর্তমান ডরমেটরিটি যদি কোনোভাবে ডাচেস দেখে ফেলেন, তবে তিনি সম্ভবত ভয়ে চিৎকার করে উঠবেন।

সে পরিচারিকার পেছন পেছন নিজের ডরমেটরিতে ফিরে এল। মিলনায়তনে পা রাখতেই তার চোখে পড়ল একটি সুদৃশ্য ও পরিচিত নারীমূর্তি সেখানে দাঁড়িয়ে রয়েছে।

"ওহ, আমার আদরের অরিথিয়া! কতদিন পর দেখা হলো! মাকে কি একটুও মিস করোনি~"

অরিথিয়া কাউকে কিছু বুঝে ওঠার সুযোগ দেওয়ার আগেই সেই নারী তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। তার মুখটি সরাসরি সেই নারীর বুকের নরম ও শুভ্র অংশে চেপে বসল এবং নাকে এসে লাগল এক মিষ্টি ও নেশা ধরানো উষ্ণ সুবাস, যা মোটেই তীব্র বা বিরক্তিকর নয়।

কারো সঙ্গে এমন অতি ঘনিষ্ঠতায় অভ্যস্ত না থাকা অরিথিয়া এই আলিঙ্গনে যেন একেবারে আড়ষ্ট হয়ে গেল। তবে সৌভাগ্যবশত সেই নারী তাকে বেশিক্ষণ ধরে রাখলেন না এবং দ্রুতই তাকে ছেড়ে দিলেন। এরপর তিনি অরিথিয়ার দুই গালের দুপাশে গভীর স্নেহে পরপর দুটি চুম্বন আঁকলেন। এগুলো কেবল সৌজন্যমূলক কোনো অভিবাদন ছিল না যেখানে কেবল গাল ছোঁয়া হয়, বরং বেশ শক্তপোক্ত ও আন্তরিক দুটি চুমু।

চুমু খাওয়া শেষ হলেও তিনি অরিথিয়াকে ছাড়লেন না, বরং তার কোমর জড়িয়ে সোফার দিকে টেনে নিয়ে গেলেন। "এসো, এখানে বসে এক গ্লাস ঠান্ডা পানি খাও। এত গরমের মধ্যে বাইরে থেকে আসার কারণে তুমি নিশ্চয়ই বেশ কষ্ট পেয়েছো।"

পুরো প্রক্রিয়ায় অরিথিয়া কোনো প্রতিবাদের সুযোগই পেল না।

সোফায় বসে পড়ার পর অরিথিয়া যখন বরফ-কুচি মেশানো লাল চা খাচ্ছিল এবং মা নিজেই পরম যত্নে তার মুখে কেকের একটি টুকরো তুলে দিচ্ছিলেন, তখন সে নিজের এই জনমের জন্মদাত্রী মাকে ভালোভাবে একবার দেখে নেওয়ার সুযোগ পেল।

রোজস্টেড পরিবারের গৃহকর্ত্রী গ্রেসিনা ফন রোজস্টেড—আমোসের মা এবং তার নিজের মা। বয়স প্রায় চল্লিশের কাছাকাছি হলেও তাকে দেখে কুড়ি বছর বা তার কিছু বেশি বয়সী কোনো তরুণী বলে মনে হয়। তিনি এবং রোজস্টেড কাউন্ট বা ডিউক সাহেব দেখতে অত্যন্ত মানানসই। দুজনেই সোনালী চুল ও নীল চোখের অধিকারী। কেবল বাহ্যিক রূপের কথা বললে অরিথিয়ার সঙ্গে তার চেহারার দারুণ মিল রয়েছে। তবে গ্রেসিনার মুখের রেখাগুলো আরও বেশি কমনীয় ও কোমল, মনে হয় যেন যত্ন করে ফোটানো কোনো গোলাপি গোলাপ।

দুজনে একসঙ্গে বসলে তাদের মা-মেয়ে না বলে দুই বোন বলেই মনে হতো, যাদের বয়সের ব্যবধান মাত্র কয়েক বছর।

"অ্যালেন বাটলারের কাছে শুনেছি, তুমি স্কুলে খুব মনোযোগ দিয়ে পড়ালেখা করছ। এমনকি ক্লাসে প্রথম স্থান অধিকার করে প্রধান শিক্ষার্থীও হয়ে গেছ। মা যখন এই খবরটি শুনেছেন, তখন আমার বুক গর্বে ফুলে উঠেছে।"

গ্রেসিনা রুমাল দিয়ে চোখের কোণের আনন্দাশ্রু মুছে ফেললেন। অন্য কেউ এমন ভঙ্গি করলে হয়তো কৃত্রিম বা ভান করা বলে মনে হতো, কিন্তু গ্রেসিনার ক্ষেত্রে সেটি অত্যন্ত স্বাভাবিক ও মার্জিত দেখাল। একজন সুন্দর নারীর চোখের জল যেন চারপাশের পরিবেশকে আরও মোহময় করে তুলেছে।

এই হলেন তার মা—একজন উৎসাহী, প্রাণোচ্ছ্বল এবং কিছুটা সরল প্রকৃতির নারী। অবশ্য অরিথিয়া ভালো করেই জানে যে মায়ের এই রূপটি কেবল তার আপনজনদের সামনেই প্রকাশ পায়। বাইরের পৃথিবীর মানুষের কাছে গ্রেসিনার প্রতিটি পদক্ষেপ ও চালচলন একজন ডাচেসের মর্যাদার সঙ্গে পুরোপুরি সামঞ্জস্যপূর্ণ।

তাকে দেখলেই খুব সহজে অনুমান করা যায় আমোসের চরিত্রের পেছনের রহস্য কী। তাদের বর্তমান পরিবারটিতে সত্যিই মেয়েটি তার বাবার স্বভাব পেয়েছে আর ছেলেটি তার মায়ের স্বভাব পেয়েছে।

নিজের মনে সামান্য মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে অরিথিয়া অবশেষে মুখ খুলল এবং সম্ভাষণ জানিয়ে বলল, "খুব দুঃখিত মা, আমি গিয়ে আপনাকে অভ্যর্থনা জানাতে পারিনি।"

"আহা, কোনো সমস্যা নেই, মা তো ভালো করেই জানেন স্কুলের কঠোর নিয়মের কারণে ছুটি পাওয়া সহজ নয়। তুমি যাওনি তাতে কিচ্ছু আসে যায় না, মা তো নিজে এসে গেছি!"

গ্রেসিনা রুমাল নামিয়ে মৃদু হেসে ফেললেন এবং হাত বাড়িয়ে অরিথিয়াকে নিজের পাশে দাঁড় করিয়ে দুজনের উচ্চতা মাপলেন। অরিথিয়ার চোখের দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টিতে এক ধরনের গভীর উদ্বেগ ভেসে উঠল, "তুমি তো দেখছি বেশ লম্বাও হয়ে গেছ! মুখটাও কেমন শুকিয়ে গেছে, রং এত ফ্যাকাশে কেন? তুমি কি আবার ঠিকমতো খাওয়াদাওয়া করছ না?"

কথাটিতে একটি "আবার" শব্দ ব্যবহার করা থেকেই বোঝা যায় যে পূর্বের ডাচেস মহোদয় এই অভ্যাসে বেশ পটু ছিলেন।

সমবয়সী মেয়েদের মধ্যে অরিথিয়ার উচ্চতা এমনিতেই বেশ ভালো, কিন্তু গ্রেসিনা অরিথিয়ার চেয়েও অন্তত আধা মাথা উঁচুতে ছিলেন, তার ওপর তিনি হাই হিল পরেছিলেন। এই কারণেই তাদের আলিঙ্গনের সময় অরিথিয়ার মাথা সরাসরি তার বুকের কাছে এসে লেগেছিল।

কোনো ভালোবাসাময় মা তার সন্তানের মধ্যে আসা সামান্যতম পরিবর্তনও লক্ষ্য না করে পারেন না। তিনি অরিথিয়াকে দেখামাত্রই বুঝতে পেরেছেন যে সে শুধু লম্বাই হয়নি, বরং কিছুটা রোগা হয়ে গেছে। বিশেষ করে তার মুখের গায়ের রং কিছুটা অস্বাস্থ্যকর লাগছিল—যদিও এই অস্বাস্থ্যকর ভাবটি এখন আর আগের মতো প্রকট ছিল না। আত্মা পুনরুদ্ধারের ওষুধ মাত্রাতিরিক্ত সেবন করার পর এবং নিজের স্বাস্থ্যের উন্নতির জন্য নানা জাদুকরী ভেষজ খাওয়ার কারণে অরিথিয়া এখন আর প্রথম দিকের সেই মৃতপ্রায় ফ্যাকাশে চেহারার অধিকারিণী নেই, যা দেখে লোকে তার গুরুতর অসুস্থতার কথা ভাববে।

গবেষণাগারে কাজের ব্যস্ততায় প্রায়শই খাবার কথা ভুলে যাওয়া, সামান্য কিছু খেয়ে দিন কাটানো কিংবা জীবন বাঁচানোর জন্য জাদুকরী ওষুধের ওপর ভরসা করা অরিথিয়া অবশ্য এই অপরাধ মাথা পেতে নিতে চাইল না। সে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে প্রতিবাদ করে উঠল, "না তো! আসলে সম্প্রতি আমার উচ্চতা হঠাৎ করে অনেকটা বেড়ে গেছে, তাই শরীরটা একটু রোগা দেখাচ্ছে। আমি নিয়মিত এবং পেট পুরেই খাচ্ছি, আগের চেয়ে বরং বেশিই খাই।"

কথাটির সত্যতা প্রমাণ করার জন্য সে নিজে একটি কাঁটাচামচে কেকের টুকরো তুলে মুখে পুরে ফেলল এবং বেশ মনোযোগ সহকারে চিবোতে লাগল।

"তা হবে না, মা নিজে তোমার স্বাস্থ্য পরীক্ষা না করলে আমার মনের শান্তি ফিরছে না।"

কথাটি বলেই গ্রেসিনা তার ব্যক্তিগত পরিচারিকাকে নিজের জাদুদণ্ডটি এনে দিতে বললেন। তিনিও একজন মধ্যম স্তরের জাদুকর। যদিও জাদুকরী সাধনার প্রতি তার খুব একটা তীব্র অনুরাগ ছিল না, তবে তিনি কখনো চর্চা সম্পূর্ণ ছেড়েও দেননি। বর্তমানে তিনি উচ্চ স্তরের জাদুকর হওয়ার সীমানার কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন। তবে তার লক্ষ্য কোনো শক্তিশালী জাদুকর হওয়া নয়, বরং রূপ ও যৌবন ধরে রাখা এবং দীর্ঘায়ু লাভ করা—এ দুটি বিষয়ই তার অনুশীলনের মূল প্রেরণা। তিনি কিছুতেই নিজের স্বামীর চেয়ে বয়স্ক দেখতে লাগাতে চান না এবং স্বামীর আগে পৃথিবী ছেড়ে চলে যাওয়ার কোনো ইচ্ছাই তার নেই।

তাই ডাচেস মহোদয়া অন্যান্য জাদুকরী কৌশল সাধারণ মানের শিখলেও রূপচর্চা ও স্বাস্থ্যরক্ষার সঙ্গে জড়িত জাদুকরী কলাগুলোতে বেশ পারদর্শী ছিলেন। তিনি জাদুকরী স্বাস্থ্য পরীক্ষাতেও বেশ দক্ষ ছিলেন—তার সহজাত জাদুকরী প্রতিভার মধ্যে অত্যন্ত দুর্লভ আলো বা লাইট ক্যাটাগরির শক্তিও বিদ্যমান ছিল। একসময় চার্চের পক্ষ থেকেও তাকে নেওয়ার জন্য চেষ্টা করা হয়েছিল।

অরিথিয়া যখন দেখল পরিচারিকার হাতে জাদুদণ্ডটি তুলে দেওয়া হচ্ছে, তখনই সে বুঝে গেল মা কী করতে চলেছেন। সে আর কোনো রাখঢাক না করে বেশ সাবলীলভাবেই বসে রইল এবং গ্রেসিনাকে তার শরীরে একগুচ্ছ জাদুকরী পরীক্ষা পরিচালনার সুযোগ দিল। কেবল সমস্যা হলো, পরীক্ষার প্রক্রিয়াটি একটু দীর্ঘ ছিল, কারণ মায়ের মন্ত্র পাঠের গতি আরও উন্নত করার প্রচুর অবকাশ রয়েছে।

—এমনকি অরিথিয়া মনে মনে এও খেয়াল করল যে, জাদুর সেই থচ্ছের মধ্যে দুটি মন্ত্র ছিল—একটি রক্তসম্পর্ক যাচাইয়ের এবং অন্যটি আত্মা পরীক্ষার। গ্রেসিনা স্পষ্টতই এই দুটি মন্ত্র ব্যবহারে খুব একটা অভ্যস্ত নন, তাই অন্যগুলোর তুলনায় এই দুটি মন্ত্রের উচ্চারণ তার বেশ ধীরে হচ্ছিল।

তবে অরিথিয়া এ নিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। প্রথমত, তার এই শরীরটি আসলে সেই আসল ডিউকের মেয়েরই শরীর, এতে কোনো পরিবর্তন ঘটেনি। তাই রক্তসম্পর্ক যাচাইয়ের জাদু সহজেই সফল হবে। তাছাড়া ডাচেসের জাদুকরী স্তরটি এত উচ্চমানের ছিল না যার মাধ্যমে তিনি আত্মার অভ্যন্তরে কোনো বিচ্যুতি ধরতে পারবেন। আর যদি ধরেও ফেলেন, তবে তিনি কেবল এটুকু বুঝতে পারবেন যে আত্মাটি সামান্য আহত হয়েছিল, এই সত্যটি ধরা পড়বে না যে এই দেহের আসল মালিক বদলে গেছে। কারণ সে এবং পূর্বের ডাচেস কন্যা একই আত্মার ভিন্ন রূপ। সামান্য বিস্ময় হয়তো জাগতে পারে, কিন্তু আত্মার মূলসত্তা তো একই রয়েছে।

পরপর কয়েকটি জাদুকরী পরীক্ষা সম্পন্ন হওয়ার পর দেখা গেল ফলাফলগুলো ম্যান্ড জুজুর পরীক্ষার সঙ্গেই মিলে যাচ্ছে, কিংবা বলা চলে অরিথিয়ার বর্তমান শারীরিক অবস্থা আগের চেয়ে কিছুটা ভালোই হয়েছে। সামান্য দুর্বলতা ছাড়া তার শরীরে অন্য কোনো সমস্যা ধরা পড়ল না।

পরীক্ষা শেষ হওয়ার পর ডাচেস অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি অরিথিয়াকে নিজের পাশে পুনরায় বসিয়ে অত্যন্ত স্নেহের সঙ্গে গল্প শুরু করলেন।

হিসেব অনুযায়ী, মা-মেয়ের মধ্যে প্রায় দুই মাস ধরে কোনো দেখা হয়নি। গ্রেসিনার মনে অরিথিয়াকে নিয়ে বলার মতো অনেক কথা জমে ছিল এবং তিনি তার সাম্প্রতিক জীবনযাত্রা সম্পর্কে বিস্তারিত জানতে উদগ্রীব ছিলেন। অরিথিয়া যদিও এই জন্মে তাকে প্রথম দেখছে, কিন্তু তার পূর্বজন্মের সমস্ত স্মৃতি তার মনে সতেজ ছিল। এই পৃথিবীতে আসার পর থেকেই সে সচেতন ও অবচেতনভাবে আগের স্মৃতিগুলো বারবার ঘেঁটে দেখেছে, তাই ডাচেসের প্রতি তার কোনো অপরিচিতি বোধ কাজ করেনি। কিছুক্ষণ কথা বলার পর যখন তার মন কিছুটা শিথিল হলো, তখন তার আচরণেও এক ধরনের স্নেহের ছোঁয়া ফুট উঠল, যা সে শৈশবেই হারিয়ে ফেলেছিল।

আসলে ডাচেস অনেকদিন ধরেই অরিথিয়ার প্রতিটি পদক্ষেপ লক্ষ্য করছিলেন। তিনি যখন ডিউক প্রাসাদে ছিলেন, তখন বাটলার প্রাসাদের সমস্ত খবরাখবর তাকে নিয়মিত পাঠাতেন এবং ডিউক সাহেবও মাঝে মাঝে তাকে চিঠি লিখে সব জানাতেন। তাই অরিথিয়ার সাম্প্রতিক পরিবর্তন এবং তার কলাপ সম্পর্কে গ্রেসিনা ওয়াকিবহাল ছিলেন, যা তাকে বেশ উদ্বিগ্ন করে তুলেছিল।

নিজের মেয়েকে তিনি সবচেয়ে ভালো চেনেন। যে মেয়েটি চিরকাল একগুঁয়ে অভিজাত কন্যার মতো খেলাধুলা ও প্রসাধন ছাড়া আর কিছু বুঝত না, সে হঠাৎ করে জাদুর প্রতি অন্ধের মতো অনুরাগী হয়ে উঠবে এবং রাতারাতি এত শক্তিশালী হয়ে উঠবে—এটি মেনে নেওয়া সহজ নয়। ডিউক সাহেব তাকে আশ্বস্ত করার জন্য চিঠিতে লিখেছিলেন যে ভয়ের কিছু নেই, কিন্তু একজন মায়ের মন কি এত সহজে শান্ত হতে পারে?

যদি না সেই সময়ে ডিউক প্রাসাদের কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয় তাকে ব্যক্তিগতভাবে সামলাতে হতো এবং তিনি চাইলেও তাৎক্ষণিকভাবে রওনা হতে না পারতেন, তবে চিঠি পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তিনি ছুটে চলে আসতেন।

এবার তিনি সমস্ত কাজ কোনোমতে গুছিয়ে ও দ্রুত শেষ করে তার ফেরার সময় এগিয়ে এনেছিলেন।

এখানে পৌঁছানোর পর তিনি সরাসরি তাকে অভ্যর্থনা জানাতে আসা স্বামীর সঙ্গে মেয়ের পরিস্থিতি নিয়ে দীর্ঘ আলোচনা করেন। তিনি জানতে পারেন যে অরিথিয়ার এই রূপান্তরের কারণ ছিল একটি অত্যন্ত রহস্যময় জাদুকরী নোটবুক, যার আসল মালিকের কোনো বিশেষ ক্ষমতার প্রভাবেই অরিথিয়ার মধ্যে এই উচ্চাশা তৈরি হয়েছে এবং তার স্বভাবও কিছুটা বদলে গেছে। তবে ম্যান্ড যাজকও তার শারীরিক পরীক্ষা করে কোনো অস্বাভাবিকতা পাননি।

অবশ্য এত সহজে ডিউকের কথায় বিশ্বাস করার পাত্রী গ্রেসিনা নন। তাকে নিজের চোখে মেয়েকে দেখতে হবে এবং নিজে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হওয়ার পরই কেবল তিনি বিশ্বাস করবেন যে মেয়ের কোনো ক্ষতি হয়নি।

এখন সচক্ষে মেয়েকে দেখার পর তিনি বুঝতে পারলেন পরিবর্তনটি সত্যিই বিশাল, তবুও আগের সেই তরুণীর কিছু না কিছু অবয়ব এখনো তার মধ্যে রয়ে গেছে। তিনি জেনেশুনেই কথোপকথনের সময় এমন কিছু বিষয়ের অবতারণা করলেন যা কেবল মা-মেয়ের একান্ত জানার কথা কিংবা জেনেশুনেই কিছু ভুল তথ্য দিলেন, আর অরিথিয়া অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবেই সেই ভুলগুলো শুধরে দিল এবং সঠিক উত্তর দিল।

জাদুকরী পরীক্ষাও প্রমাণ করে দিল যে তার শরীরে কোনো ক্ষতিকর কিছু নেই। সবচেয়ে বড় কথা হলো, গ্রেসিনার নিজস্ব নারীসুলভ প্রবৃত্তিও তাকে বলছিল যে সামনে বসা এই তরুণী যতই পরিবর্তিত হোক না কেন, সে তারই কন্যা।

তবে এর মাঝেই এক অদ্ভুত বিষাদের ছায়া তাকে ছুঁয়ে গেল—যেন কোনো এক অতি মূল্যবান ও সুদূর অতীত কিছু চিরতরে হারিয়ে গেছে।

এই অনুভূতিটি খুব বেশি সময় স্থায়ী হলো না। অরিথিয়ার সঙ্গে হাসিখুশি আলাপে মেতে উঠে গ্রেসিনা দ্রুতই সেই বিষাদ ভুলে গেলেন এবং অন্য একটি বিষয়ের প্রতি মনোযোগী হয়ে উঠলেন।

"অরিথিয়া, তুমি কি আজকাল নিজের হাতের যত্ন নিচ্ছ না? তোমার আঙুলের নখগুলো এভাবে সব কেটে ফেলেছ কেন?"

আসল ডিউক কন্যা সাজসজ্জার প্রতি প্রচণ্ড অনুরাগী এক তরুণী ছিলেন। তার হাতের নখগুলো সবসময় বেশ লম্বা রাখা হতো, যার জন্য নিয়মিত পরিচর্যা তো লাগতই, সঙ্গে বাহারি রঙের নেইলপলিশ ব্যবহারেরও শখ ছিল তার। কিন্তু এখন অরিথিয়ার হাতের নখগুলো কাটা অবস্থায় মাংসের প্রায় কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। যদিও নখগুলোর স্বাস্থ্য বেশ ভালো, কিন্তু যে সেগুলোতে কোনো যত্ন নেওয়া হয়নি, তা গ্রেসিনা এক দেখাতেই বুঝে ফেললেন।

অরিথিয়া নিজের হাতের নখগুলোর দিকে একবার উদাসীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে বেশ আত্মবিশ্বাসী সুরে বলল, "স্কুলে তো কোনো পরিচারিকা রাখার নিয়ম নেই, আমি নিজে ঠিকমতো সামলাতে পারি না, তাই ঝামেলা এড়াতে কেটে ফেলেছি।"

বাস্তবতা হলো, নখ বড় রাখলে যে তার কাজের ব্যাঘাত ঘটে, তা সে স্কুল জীবন শুরু হওয়ার আগেই বুঝতে পেরেছিল এবং লুনাকে দিয়ে তখন থেকেই নখ কেটে ফেলত। এমনকি এখন সামান্য বড় হলেও সে নিজে নিজেই তা ছেঁটে ফেলে।

ডাচেস মহোদয় অত্যন্ত অমত প্রকাশ করে মাথা নাড়লেন, "সেটি কোনোভাবেই হতে পারে না! মেয়েদের হাত হলো মুখের মতো সমান গুরুত্বপূর্ণ। চলো, আমার সঙ্গে তোমার ডরমেটরিতে চলো, মা নিজে হাতে তোমার নখের যত্ন নেব!"

অরিথিয়া মনে মনে শিউরে উঠল: আজ বুঝি আমার রক্ষা নেই!