বাইশতম অধ্যায়

আরেসিয়া নিজের পরীক্ষার ফলাফল নিয়ে চিন্তিত হওয়ার কোনো কারণ নেই, কিন্তু কারিনার পরিস্থিতি ভিন্ন।

কারিনা আসলে বেশ বুদ্ধিমতী মেয়ে। তার বুদ্ধির পরিচয় পাওয়া যায় তার পড়াশোনায়। তাত্ত্বিক এবং সাংস্কৃতিক বিষয়গুলোতে সে বেশ ভালো। আলকেমি ক্লাসে বিভিন্ন উপকরণের সাথে পরিচিত হওয়ার পর্যায়ে থাকায় সেখানেও সে ভালো করছে। এমনকি জাদুকরী ওষুধ তৈরির ক্লাসেও, শিক্ষকের কাছে একবার বকুনি খাওয়ার পর সে কঠোর পরিশ্রম করেছে, যার ফলে এখন সে নবীন শিক্ষার্থীদের মধ্যে বেশ এগিয়ে আছে। কেবল মৌলিক জাদুর ব্যবহারিক পরীক্ষায় সে কিছুটা সমস্যায় পড়ে।

প্রথম বর্ষের শিক্ষার্থীদের এখন পর্যন্ত আগুনের গোলক এবং পানির গোলক তৈরির জাদু শেখানো হয়েছে, তাই এবারের পরীক্ষায় এই দুটি জাদুই থাকবে। কারিনার আগুনের গোলক তৈরির দক্ষতা বেশ ভালো, কিন্তু পানির গোলক তৈরিতে সে হিমশিম খাচ্ছে। এমনকি আরেসিয়ার সাহায্য নেওয়া সত্ত্বেও সে পানির গোলক ঠিকমতো তৈরি করতে পারছে না।

আরেসিয়ার মতে, কারিনা হয়তো জলীয় জাদুর জন্য উপযুক্ত নয়। এক্ষেত্রে কিছুই করার নেই। বেশিরভাগ জাদুকরই একটি নির্দিষ্ট ধারার জাদু দিয়ে পড়াশোনা শুরু করেন এবং একটি নির্দিষ্ট পর্যায়ে পৌঁছানোর পর আগ্রহের কারণে অন্য ধারার জাদু শিখতে শুরু করেন। খুব কম সংখ্যক মানুষই একাধিক ধারার জাদুকর হতে পারে, আর এর সাথে মেধার গভীর সম্পর্ক রয়েছে।

একাডেমি কেন শিক্ষার্থীদের বিভিন্ন ধরনের মৌলিক জাদু শেখায়, তার কারণ হলো, শিক্ষার্থীরা যেন অনুশীলনের মাধ্যমে নিজেদের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত ধারাটি খুঁজে পায়। তাই পরীক্ষার সময়ও সম্ভবত শিক্ষার্থীদের তাদের নিজস্ব পছন্দের জাদুটি প্রদর্শন করার সুযোগ দেওয়া হবে।

আরেসিয়া কারিনাকে পরামর্শ দিল, যেহেতু পানির গোলক তৈরি করতে সমস্যা হচ্ছে, তাই তার উচিত আগুনের গোলক তৈরির অনুশীলনে মনোযোগ দেওয়া।

কারিনা প্রথমে চিন্তিত হয়ে বলল, "কিন্তু আমাদের ক্লাসের কয়েকজন বড় বর্ষের শিক্ষার্থীদের কাছে শুনেছে যে, জাদুর ব্যবহারিক পরীক্ষার সময় লটারি করে নির্ধারণ করা হবে কোন জাদু ব্যবহার করতে হবে।"

পূর্বজন্মে এই একাডেমিতেই পড়াশোনা করা এবং বড় বর্ষের শিক্ষার্থীদের স্বভাব সম্পর্কে ওয়াকিবহাল আরেসিয়া উত্তর দিল, "কথাটা পুরোপুরি মিথ্যা নয়, তবে পুরো সত্যও নয়।"

ব্যবহারিক পরীক্ষায় লটারি হওয়ার বিষয়টি সত্য, তবে তা নতুন শিক্ষার্থীদের জন্য নয়। এছাড়া লটারি মানে এই নয় যে বিভিন্ন ধারার জাদু থেকে বেছে নিতে হবে, বরং শিক্ষার্থী তার নিজের পছন্দের ধারার জাদু বেছে নেবে এবং সেই ধারার শেখা জাদুগুলোর মধ্য থেকে লটারির মাধ্যমে একটি বেছে নিয়ে প্রদর্শন করবে।

উদাহরণস্বরূপ, কেউ যদি আগুন ধারার জাদুতে দক্ষ হয় এবং সে যদি তিনটি আগুনের জাদু শিখে থাকে, তবে তাকে সেই তিনটির মধ্যে একটি প্রদর্শন করতে হবে।

"কিন্তু আমরা যেহেতু এখন পর্যন্ত মাত্র একটি জাদু শিখেছি, তাই আমাদের কোনো লটারির প্রয়োজন নেই।"

কারিনা অবাক হয়ে বলল, "তাহলে বড় ভাইয়া-আপুরা এমন কথা কেন বলল?"

"হয়তো এটা বড় বর্ষের শিক্ষার্থীদের এক ধরনের দুষ্টুমি।"

যেহেতু নিজেরাও এক সময় বড়দের কাছে প্রতারিত হয়েছিল, তাই এখন বড় বর্ষের শিক্ষার্থী হওয়ার পর তারা নবাগতদের সেই একই ভোগান্তির স্বাদ দিতে পছন্দ করে।

পরীক্ষা কীভাবে হবে তা নিশ্চিত হওয়ার পর কারিনা আর পানির গোলক নিয়ে পড়ে রইল না, বরং আগুনের গোলক তৈরির অনুশীলনে মনোযোগ দিল। আরেসিয়াকে এত শক্তিশালী হতে দেখে কারিনার মনে আগে শুধু একজন ভালো স্বামী খোঁজার যে চিন্তা ছিল, তা কিছুটা বদলে গেল। তার মনে হলো, যদি সে আরও কঠোর পরিশ্রম না করে, তবে ভবিষ্যতে হয়তো আরেসিয়ার পাশে তার জায়গাটাই থাকবে না। আরেসিয়ার সঙ্গী হওয়ার জন্য এখন অনেকেরই কড়া নজর রয়েছে।

ক্লাস শেষে বিরতির সময় কারিনা মাঠে অনুশীলনে চলে যায়। সে চলে গেলেই অন্যরা নানা অজুহাতে আরেসিয়ার সাথে কথা বলার সুযোগ খোঁজে। আরেসিয়া যদিও সহপাঠীদের পড়াশোনার সমস্যা বুঝিয়ে দিতে পছন্দ করে, কিন্তু যারা পড়াশোনার দোহাই দিয়ে আসলে পড়াশোনায় আগ্রহী নয়, তাদের আচরণ সে পছন্দ করে না। কয়েকবার এমন হওয়ার পর, সে সিদ্ধান্ত নিল যে এখন থেকে সে কারিনার সাথেই মাঠে যাবে।

মাঠে কেবল জাদুকরী বিভাগের শিক্ষার্থীরাই নয়, বরং যোদ্ধা বিভাগের শিক্ষার্থীরাও অনুশীলন করে। বিভিন্ন বর্ষের শিক্ষার্থীদের জন্য আলাদা এলাকা থাকায় জায়গা নিয়ে চিন্তার কোনো কারণ নেই। যোদ্ধা বিভাগের অনুশীলনের দৃশ্য জাদুকরী বিভাগের লক্ষ্যভেদের অনুশীলনের চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয়।

আরেসিয়া কারিনার অনুশীলনের সময় নিজের আরামের কথা ভুলে থাকে না। সে গাছের ছায়ায় চেয়ার-টেবিল পেতে চা খেতে খেতে লাইব্রেরি থেকে আনা বই পড়ে। মাঝে মাঝে ক্লান্ত হলে দূরের মাঠে যোদ্ধা বিভাগের শিক্ষার্থীদের লড়াইয়ের অনুশীলন দেখে।

জাদুকরী বিভাগের মতো এখানে লক্ষ্যভেদের অনুশীলন হয় না। যোদ্ধা বিভাগে শুরু থেকেই বাস্তব যুদ্ধের অনুশীলন করানো হয়। পরীক্ষা হয় সহপাঠী বা শিক্ষকদের সাথে সরাসরি লড়াইয়ের মাধ্যমে।

যদিও তারা নতুন শিক্ষার্থী, কিন্তু যোদ্ধা বিভাগের শিক্ষার্থীরা ভর্তি হওয়ার আগে থেকেই কঠোর প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে বড় হয়। যাদের সামর্থ্য আছে তারা অর্থ দিয়ে পেশাদার প্রশিক্ষক রাখে, আর যাদের সামর্থ্য কম তারা কোনো প্রশিক্ষকের কাছে শিক্ষানবিশ হিসেবে কাজ করে। সঠিক মানুষ নির্বাচন করতে পারলে সেখান থেকেও দারুণ প্রশিক্ষণ পাওয়া সম্ভব। তাই যুদ্ধের সক্ষমতার দিক থেকে জাদুকরী বিভাগের শিক্ষার্থীদের সাথে যোদ্ধা বিভাগের শিক্ষার্থীদের কোনো তুলনাই হয় না।

তরুণ যোদ্ধাদের মধ্যে যুদ্ধ করার নেশা সবসময়ই থাকে। মাঠে গেলেই আরেসিয়া দেখত, একদল শিক্ষার্থী মিলে মাঝখানের কয়েকজনের লড়াই দেখছে। তারা একে 'লড়াইয়ের অনুশীলন' বললেও আসলে তা ছিল হাতাহাতি।

রয়্যাল একাডেমিতে লড়াই করার জন্য একটি নির্দিষ্ট স্থান রয়েছে, যা মাঠের পাশেই অবস্থিত। এই মাঠটি এতটাই বিশাল যে, তার ভেতরে একটি লড়াইয়ের স্থান তৈরি করলেও জায়গার খুব সামান্যই খরচ হয়। প্রয়োজন হলে পুরো মাঠটিকেই কয়েক হাজার মানুষের জন্য একটি বিশাল ময়দানে রূপান্তর করা সম্ভব।

সাধারণত কেউ লড়াইয়ের স্থানে লড়াই করতে চায় না, কারণ এতে শিক্ষকদের হস্তক্ষেপের প্রয়োজন হয় এবং সেখানে অনেক কঠোর নিয়মকানুন থাকে। এমনকি কখনো কখনো মৃত্যু পর্যন্ত লড়াইয়ের চুক্তিও করতে হয়। তাই বড় কোনো বিরোধ ছাড়া বিদ্যালয় কর্তৃপক্ষ লড়াইয়ের অনুমতি দেয় না, বরং এমন আবেদন করলে উল্টো শাস্তির ভয় থাকে।

যোদ্ধা বিভাগের শিক্ষার্থীরা তরুণ এবং কিছুটা উগ্র হলেও, তারা সাধারণত ছোটখাটো ঝগড়াঝাটি করেই নিজেদের সমস্যা মিটিয়ে ফেলে। জেতা-হারা নিয়ে লড়াই শেষ হলে সব মিটে যায়। তাই মাঠে সবসময়ই যোদ্ধা বিভাগের শিক্ষার্থীদের লড়াইয়ের উত্তেজনা দেখা যায়।

জাদুকরী বিভাগের প্রথম বর্ষ এবং যোদ্ধা বিভাগের প্রথম বর্ষের অনুশীলনের স্থান পাশাপাশি হওয়ায়, আরেসিয়া সবসময় ভিড়ের মধ্যে ইউগাসকে দেখতে পায়। প্রতিবারই তাকে হয় কারো সাথে লড়াই করতে দেখা যায়, নয়তো লড়াই করার প্রস্তুতি নিতে দেখা যায়। ঠিক এখন যেমন, সে দর্শকদের কেন্দ্রবিন্দুতে রয়েছে।

"তুমি কি যোদ্ধা বিভাগের ওই ইউগাসকে দেখছ?"

কারিনা অনুশীলন শেষ করে আরেসিয়ার পাশে এসে জল খেতে খেতে আরেসিয়ার দৃষ্টি অনুসরণ করে ইউগাসকে দেখতে পেল।

আরেসিয়া চোখ সরিয়ে নিয়ে বলল, "তুমি কি ওকে চেনো?"

কারিনা কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "চিনি না, তবে ওর কথা শুনেছি। ও যোদ্ধা বিভাগের একজন বিখ্যাত ব্যক্তি। তুমি তো দেখছই ও প্রতিদিন কারো না কারো সাথে লড়ছে। শুনেছি কেবল প্রথম বর্ষ নয়, দ্বিতীয় ও তৃতীয় বর্ষের শিক্ষার্থীরাও ওর সাথে লড়ার জন্য ডাকছে।"

আরেসিয়া ভ্রু কুঁচকে বলল, "ও এমন কী করেছে যে অন্য বর্ষের শিক্ষার্থীরা ওর ওপর চটে আছে?"

কারিনা সে বিষয়ে খুব একটা জানে না, তবে যতটুকু শুনেছে তা সংক্ষেপে বলল, "মনে হয় ও সাধারণ পরিবার থেকে উঠে এসেছে অথচ দারুণ পারফর্ম করছে, তাই কোনো এক অভিজাত পরিবারের ছেলে ওর ওপর ঈর্ষান্বিত হয়ে ওর সাথে লড়াই করে হেরে গেছে। এরপর সে আবার অন্য কাউকে ডেকে এনেছে। আমার শোনা তথ্য অনুযায়ী এমনটাই। এছাড়া ও যতগুলো লড়াই করেছে, একবারও হারেনি। যোদ্ধা বিভাগে কেউ কেউ ওকে 'চিফ' বা প্রধান ডাকতে শুরু করেছে।"

যোদ্ধা বিভাগে শক্তিরই জয়জয়কার। যার ঘুষি যত শক্তিশালী, সে-ই রাজা। ইউগাস এত শক্তিশালী যে অন্যরাও তাকে মেনে নিয়েছে।

নিজের কথা ভেবে আরেসিয়ার মন কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল। সে যদি ডিউক কন্যা না হতো, তবে হয়তো ইউগাসের মতোই তাকেও প্রতিদিন নানা চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হতে হতো।

"তবে সত্যি বলতে, ইউগাসকে দেখে মনে হয় না যে সে আমাদের বয়সী। ও দেখতে অনেক লম্বা আর শক্তিশালী।"

তাদের বয়সী ছেলেরা সাধারণত লম্বা ও রোগা হয়, কঠোর অনুশীলন করলেও তাদের শরীর কিছুটা ক্ষীণই থাকে। কিন্তু ইউগাস ভিন্ন, তার শারীরিক গঠন পূর্ণবয়স্কদের সাথে তুলনীয়। অথচ তার চেহারা থেকে বোঝা যায় সে এখনো কিশোর, এবং বেশ সুদর্শনও। সব মিলিয়ে বিষয়টি কিছুটা অদ্ভুত কিন্তু আকর্ষণীয়।

"বিদ্যালয়ের অনেক মেয়ে ওকে পছন্দ করে, এমনকি জাদুকরী বিভাগের মেয়েরাও। দুর্ভাগ্যবশত ও সাধারণ ঘরের ছেলে, না হলে ও আরও জনপ্রিয় হতো।"

আরেসিয়ার এই 'দুর্ভাগ্যবশত সাধারণ ঘরের ছেলে' মন্তব্যটি ভালো লাগল না। এই জন্মে সে নিজেও এক সময় সাধারণ পরিবারেরই মেয়ে ছিল।

সে চায়ে চুমুক দিয়ে শান্ত স্বরে বলল, "সাধারণ পরিবারে জন্ম নেওয়াতে কোনো দোষ নেই। ওর যা দক্ষতা, তাতে ও একদিন অবশ্যই সফল হবে।"

এই পৃথিবীতে শ্রেণিবিভাগ খুব কঠোর এবং বংশমর্যাদাকে অনেক গুরুত্ব দেওয়া হয়। কিন্তু এই শ্রেণি বিভাজন যে অতিক্রম করা যায় না তা নয়, যদি কারও শক্তি যথেষ্ট বেশি হয়, তবে একজন ক্রীতদাসও অভিজাত হতে পারে। অবশ্য তা খুব কঠিন, কিন্তু এমন নজির নেই তা নয়।

ইউগাস সাধারণ ঘরে জন্ম নিলেও তাকে যেভাবে গড়ে তোলা হয়েছে, তাতে স্পষ্ট যে তাদের আর্থিক অবস্থা খারাপ নয়। তার দক্ষতা অনুযায়ী, সে যদি বিপদের বাধা অতিক্রম করতে পারে, তবে উচ্চাসনে পৌঁছানো তার জন্য সময়ের ব্যাপার মাত্র।

আরেসিয়ার কথা শুনে কারিনা অবাক হলো। আগে কখনো সাধারণ মানুষের কথা উঠলে এই ডিউক কন্যা অবজ্ঞার সাথে কথা বলত। তার মুখ থেকে এমন কথা শোনাটা তার স্বভাবের সাথে একেবারেই মেলে না। কিন্তু ইদানীং আরেসিয়ার আচরণে পরিবর্তন লক্ষ্য করে তার মনে হলো, এটি তার পক্ষেই বলা সম্ভব।

মাঠে আরেসিয়ার চা খাওয়ার দৃশ্যটি এমনিতেই সবার নজর কাড়ে, আর তার কথাগুলো যারা শুনেছিল, তারা অন্যদের কাছে তা ছড়িয়ে দিল। আর গুজব ছড়ানোর সময় সবসময়ই তার রূপ বদলে যায়।

শেষ পর্যন্ত বিদ্যালয়ে এই গুজব ছড়িয়ে পড়ল যে, "জাদুকরী বিভাগের নবাগত ডিউক কন্যা যোদ্ধা বিভাগের骑士 (নাইট) শ্রেণির সেই সাধারণ মেধাবী ছাত্রটিকে খুব পছন্দ করেন।"

অবশ্যই বাস্তবে এর চেয়েও বেশি ইঙ্গিতপূর্ণ গুজব ছিল, তবে আরেসিয়ার কানে এই সংস্করণটিই পৌঁছাল। আরেসিয়ার কাছে এটি খুব একটা ভুল মনে হলো না, কারণ সে সত্যিই ইউগাসের দক্ষতাকে সম্মান করে এবং তাকে একজন ভালো সম্ভাবনাময় ছাত্র মনে করে। সে এমনকি তাকে নিজের বাবার কাছে সুপারিশ করার কথাও ভেবেছিল।

তাই যখন ক্লাসের কেউ তাকে এ বিষয়ে জিজ্ঞেস করল, আরেসিয়া না ভেবেই তা স্বীকার করে নিল, কারণ সে সত্যিই তাকে পছন্দ করত। এতে ভুল কিছু ছিল না।

কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল যে, সে এখন আর ২০০ বছর বয়সী জাদুকরী আরেসিয়া নয়, বরং ১৫ বছর বয়সী এক কিশোরী। সবার দৃষ্টিতে, একজন কিশোরী যখন অন্য একজন কিশোরকে পছন্দ করার কথা বলে, তখন তার অর্থ একটাই হয়।

আর এভাবেই গুজবটি আরও অদ্ভুত ও কাল্পনিক রূপ ধারণ করল।