অধ্যায় ৪২: দ্বিতীয় প্রহর একত্রে

“এটি কি একটি গ্রিফিন?”

কয়েকজন শিক্ষার্থীর মধ্যে এই প্রথম কেউ গ্রিফিনের মতো এমন উচ্চ স্তরের জাদুকরী জন্তু দেখল। এমনকি তারা সাধারণত কোনো জীবিত জাদুকরী জন্তুই দেখতে পায় না, তাই তারা সবাই কৌতূহলী হয়ে ভিড় জমাল।

গ্রিফিন ছানাটির চেহারাকে কোনোভাবেই সুন্দর বলা চলে না, তবে অনেকক্ষণ ধরে দেখলে বেশ একটা অদ্ভুত রকমের কিউট লাগতে শুরু করে। তবে সবচেয়ে নজরকাড়া বিষয় ছিল গ্রিফিন ছানাটির কপালে আবছাভাবে জাদুকরী শক্তি ছড়াতে থাকা জাদুকরী阵 বা ম্যাজিক সার্কেলটি।

আমোসের হাতের পেছনেরটার সাথে আকার ছাড়া বাকি সবকিছুর হুবহু মিল রয়েছে।

আমোস এখন এমন এক অবস্থায় আছে যেখানে সে সারা বিশ্বকে দেখাতে চায় যে তার পোষা জন্তুটি কতখানি মিষ্টি। কথা শুনে সে হেসে ফেলল, “হ্যাঁ, গোল্ডেন গ্রিফিন, জন্ম হয়েছে মাত্র চার দিনও হয়নি, একটি সুস্থ ছোট ছেলে।”

তার এই বোকা বাবার মতো হাসি আরিয়াসিয়াকে সহ্য করার মতো পর্যায়ে রাখেনি। সে মাথা ঘুরিয়ে কারিনাকে একনজর দেখল। দেখল কারিনা তখন আমোসের দিকে তাকিয়ে আছে, কিন্তু আমোসের এই রূপটি তার মনে গড়ে ওঠা প্রতিমূর্তিকে ভেঙে দিয়েছে বলে মনে হচ্ছে না। বরং সেও আমোসের মতো প্রায় একইরকম একটা মিষ্টি হাসিতে ফেটে পড়ল।

মনে হচ্ছে এ মেয়েটিও অনেক গভীরে ডুবে গেছে, আর কোনো উদ্ধারের উপায় নেই।

“এটি কতই না ছোট, চোখগুলোও এখনও খুলেনি।”

পূর্ণবয়স্ক গ্রিফিন তিন মিটারের বেশি লম্বা হতে পারে, কিন্তু জন্ম নেওয়ার মাত্র কয়েকদিন বয়সী গ্রিফিন ছানাটি তালুর মধ্যে গোল হয়ে কুঁকড়ে শুয়ে থাকে। কল্পনা করাও কঠিন যে মাত্র তিন-চার বছরের মধ্যে তারা বড় হয়ে ওইরকম বিশাল দানবে পরিণত হবে।

গ্রিফিন ছানাটির যত্ন নেওয়ার জন্য আমোস অনেক পড়াশোনা করেছে। কথা শুনে সে বলল, “চোখ খুলতে অন্তত এক মাস সময় লাগবে।”

“এটি কী খায়?”

“তাজা মাংসের ফালি, একটু ছোট করে কেটে দিলেই হবে। এটি দেখতে ছোট হলেও এর দাঁত গজিয়ে গেছে, একবেলাতেই বেশ অনেকটা মাংস খেয়ে নেয়।”

মূলত গ্রিফিন ছানাটি ঘুমাচ্ছিল, কিন্তু একদল মানুষের ঘেরাও হয়ে কথা বলা নিশ্চিতভাবেই সেটির ঘুমের ব্যাঘাত ঘটিয়েছিল। আমোসের বিশেষভাবে তৈরি করিয়ে নেওয়া পাখির বাসার মধ্যে কুঁকড়ে থাকা ছোট প্রাণীটি হঠাৎ করেই কেঁপে উঠল। সে তার এখনও না খোলা মাথাটা ওপরে তুলল এবং মুখ হা করে “চিঁ চিঁ চিঁ” শব্দের মতো আওয়াজ করতে লাগল।

“দেখো, এটি আবার ক্ষিদে পেয়েছে। আমি যখন বাড়ি থেকে বের হচ্ছিলাম তখনই তো ওকে খাইয়েছিলাম।”

আমোস অভ্যস্ত হাতে কিছু প্রস্তুত করা মাংসের ফালি বের করে তাকে খাওয়াতে শুরু করল।

গ্রিফিন ছানাটি ছোট হলেও এর খিদে সত্যি দারুণ। শুঁয়োপোকার মতো মোটা মাংসের ফালি দুটো কামড়েই শেষ করে দিল। একটানা কয়েকটা খাওয়ার পর খাবার চাওয়া বন্ধ করল, তবে তার ছোট্ট মুখটা তখনও আকাশের দিকে হা করা রইল।

আমোস আরও কিছু পানি নিয়ে খাইয়ে দিল, পানির সাথে ছানাদের জন্য বিশেষ পুষ্টির তরল সামান্য মিশিয়ে দেওয়া হয়েছিল। শোনা যায় এটি ছানাদের দ্রুত এবং ভালোভাবে বড় হতে সাহায্য করে। এটি সে জাদুকরী জন্তুর ব্যবসায়ীর কাছ থেকে কিনে এনেছিল।

খুব দ্রুতই খাওয়া-দাওয়া শেষ করে পেট পুরে ছোট প্রাণীটি আবার গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

কয়েকজন মানুষ চোখের পলক না ফেলে তার গ্রিফিন ছানাটির যত্ন নেওয়া দেখছিল, তাদের চোখের মধ্যে কেবলই কৌতূহল। গ্রিফিন ছানাটি আবার ঘুমিয়ে পড়ার পর তাদের কেউ একজন না পেরে জিজ্ঞেস করেই বসল, “আমোস সিনিয়র, এটাই কি আপনার সাথে চুক্তি করা পোষা জন্তু?”

কথাটি বলেছিল অ্যাসাসিন বা খুনে যোদ্ধা বিকি। কিছুটা রোগাটে এই কিশোরটিকে বেশ বুদ্ধিমান মনে হচ্ছিল। কথা বলার সময় সে সিনিয়র বলে ডেকে দৃশ্যমানভাবেই দুপক্ষের মধ্যকার দূরত্ব কমিয়ে এনেছিল।

আমোস তার দিকে একনজর তাকাল। মূলত সে যখন আরিয়াসিয়ার কাছে চিঠি পাঠিয়ে গ্রিফিন ছানাটি নিয়ে আসার কথা বলেছিল, তখন সে এই ছোট বোনদের ভবিষ্যৎ সতীর্থদের কাছ থেকে বিষয়টি লুকিয়ে রাখার কোনো পরিকল্পনা করেনি। এমনকি সে জানত যে আরিয়াসিয়া তার পোষা জন্তুর চুক্তির মন্ত্রটি তাদের সাথে শেয়ার করেছে।

এই বিষয়ে আমোসের সম্মতি ছিল। তাদের মতো যোদ্ধা পেশার মানুষ, বিশেষ করে নাইট বা অশ্বারোহীরা নিজেদের সতীর্থদের খুব গুরুত্ব দেয়। আর বিশ্বাসও একদিনে তৈরি হয় না। আরিয়াসিয়াকে এই ভবিষ্যৎ সতীর্থদের বিশ্বাস অর্জনের জন্য আগে তাদের কিছু বিশ্বাস দেখাতে হবে, তবেই পারস্পরিক বিনিময়ে তাদের বিশ্বাস পাওয়া যাবে।

তাই বিকির প্রশ্ন শুনে আমোসও উদারভাবে মাথা নাড়ল, তার হাসিতে গর্ব ও অহংকার ভরপুর ছিল: “হ্যাঁ, আন্দালুসি আমার পোষা জন্তু, ভবিষ্যতে সে আমার সবচেয়ে ভালো যুদ্ধের সঙ্গীও হবে।”

তাকে এত সহজে কথা বলতে দেখে বিকি ও অন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল এবং আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে পোষা জন্তুর সাথে চুক্তি করার অনুভূতিটা কেমন?”

আমোস কথাটি ঝুলিয়ে রাখল: “যখন তোমরা নিজেদের পোষা জন্তু খুঁজে পাবে, তখন বুঝতে পারবে।”

যে কখনো পোষা জন্তুর সাথে চুক্তি করেনি, তার পক্ষে মনের মিল হওয়া এবং একে অপরের ওপর সম্পূর্ণ বিশ্বাস রাখার সেই অনুভূতি উপলব্ধি করা কঠিন। অনুভূতিটি অত্যন্ত বিশেষ এবং মানুষকে মোহাচ্ছন্ন করে তোলে। আমোস এখনও চুক্তি সফল হওয়ার সেই ক্ষণটি মনে করতে পারে, যখন সে মনের গভীরে সেই কাঁচা কচি কণ্ঠস্বরটি অনুভব করার সময় শিহরিত হয়েছিল।

সে আরিয়াসিয়ার দিকে তাকাল। যদিও আরিয়াসিয়া বলেছিল যে এই মুহূর্তে তার কোনো পোষা জন্তু বেছে নেওয়ার পরিকল্পনা নেই, তবুও সে তাকে তার ভাবনা বদলানোর জন্য বোঝাতে চাচ্ছিল: “আরিয়াসিয়া, তোমার সত্যিই নিজের লালনপালনের জন্য একটি জাদুকরী জন্তুর ডিম বেছে নেওয়া উচিত। এখন সেন্ট লট সিটিতে অনেক উচ্চ-স্তরের জাদুকরী জন্তুর ডিম রয়েছে, এই সুযোগ হাতছাড়া করলে আফসোস করতে হবে।”

আরিয়াসিয়া অটল রইল: “পোষা জন্তু লালনপালন করা অনেক সময় সাপেক্ষ এবং ক্লান্তিকর। আমার এখন এর যত্ন নেওয়ার মতো এত সময় নেই।”

কথা শেষ করে সে আবার মাথা ঘুরিয়ে কারিনা ও অন্যদের দিকে তাকাল: “তবে তোমরা চাইলে একটি বেছে নিতে পারো। জাদুকরী জন্তুর ডিম হওয়াই সবচেয়ে ভালো। ডিম থেকে ছানা হিসেবে বড় করে তোলা আমাদের মতো শিক্ষার্থীদের জন্য প্রাপ্তবয়স্ক জাদুকরী জন্তুর চেয়ে অনেক বেশি উপযুক্ত।”

সবাই চিন্তায় পড়ে গেল।

আমোসও মাথা নেড়ে সায় দিল। এখন সৈন্যদলের মধ্যে অনেকেরই নিজস্ব পোষা জন্তু রয়েছে এবং তাদের অধিকাংশই প্রাপ্তবয়স্ক জাদুকরী জন্তু। তার নিজের বাধ্য ও মিষ্টি আন্দালুসির তুলনায় প্রাপ্তবয়স্ক জাদুকরী জন্তুগুলো নিশ্চিতভাবেই অনেক দ্রুত কাজে লাগতে পারে। কিন্তু তাদের ত্রুটিগুলোও খুব স্পষ্ট। চুক্তি স্বাক্ষর করার পরেও তাদের বন্য স্বভাব দমন করা যায়নি। চুক্তিবদ্ধ ব্যক্তি ছাড়া অন্য মানুষদের প্রতি তারা এখনও বেশ আক্রমণাত্মক মনোভাব দেখায়। এমনকি নিজেদের চুক্তিবদ্ধ ব্যক্তির সাথেও তাদের খুব একটা ভালো সম্পর্ক বলা যায় না। চুক্তির বাধ্যবাধকতার কারণে তারা চুক্তিবদ্ধ ব্যক্তিকে আক্রমণ না করলেও মনমতো কিছু না হলে কাজে গড়িমসি করাটা খুব স্পষ্ট। তাদের সত্যিই কথা শোনার মতো বাধ্য করতে হলে বেশ অনেক পরিশ্রম করতে হবে। এখন সৈন্যদলের সর্বত্র এমন মানুষ রয়েছে যারা নিজেদের পোষা জন্তুর ওপর রাগ করে ও বিরক্ত হয়, অথচ তাদের সাথে কিছু করারও থাকে না। আমোস সেই দৃশ্যগুলো দেখার পর থেকে জাদুকরী জন্তুর ডিম বেছে নেওয়ার জন্য নিজেকে আরও বেশি ভাগ্যবান মনে করছে।

ছানারা সামলানো কঠিন হলেও অন্তত তারা বেশ বাধ্য এবং কোনো ঝামেলা পাকায় না।

——সেই মুহূর্তে আমোস জানত না যে, ছানাদের এই বাধ্যভাব সবসময় বজায় থাকবে না। যখন তারা একটু বড় হবে, তখন আসল মাথা ব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াবে।

প্রথম পর্ব

দ্বিতীয় পর্ব

তবে আমোস বিশেষভাবে গ্রিফিন ছানাটি সাথে করে নিয়ে এসেছিল কারণ সে অন্যদের হাতে এর যত্ন নেওয়ার বিষয়ে নিশ্চিত হতে পারছিল না। মূলত সে আরিয়াসিয়াকে এটি একবার দেখিয়ে নিতে চেয়েছিল।

“জাদুকরী জন্তুর ব্যবসায়ীর দেওয়া পুষ্টির তরল আমার কাছে একটু সন্দেহজনক মনে হয়, তুমি কি একটু চেক করে দেবে?”

আমোস জাদুকরী জন্তুর ডিম পাওয়ার পর থেকে প্রতিদিন আরিয়াসিয়ার দেওয়া পুষ্টির তরল দিয়েই ডিমটি ভিজিয়ে আসছিল। তাই গ্রিফিন ছানাটির জন্ম হওয়ার পর থেকে এটিকে দেখতে খুবই স্বাস্থ্যকর লেগেছিল এবং এর আকারও সমবয়সীদের চেয়ে অনেকটাই বড় ছিল। এর আগে যখন সে এটিকে নিয়ে জাদুকরী জন্তুর ব্যবসায়ীর কাছে ছানাদের জন্য বিশেষ পুষ্টির তরল কিনতে গিয়েছিল, তখন সেটির প্রশংসা পেয়েছিল। তাই আমোস আরিয়াসিয়ার দেওয়া পুষ্টির তরলের ওপর ভীষণ আত্মবিশ্বাসী ছিল।

কিন্তু জাদুকরী জন্তুর ব্যবসায়ীর কাছ থেকে কেনা পুষ্টির তরল নিয়ে তার একটু সন্দেহ ছিল। প্রথমত, গ্রিফিন ছানাটি এই পুষ্টির তরলের গন্ধ পছন্দ করত না। খাওয়ার সময় এটি কেবল এতটুকু খেত যা কোনো গন্ধ না থাকা পর্যন্ত লঘু করা হয়েছে। একটুও মুখে দিতে চাইত না, যা খাওয়ানোকে কঠিন করে তুলেছিল। দ্বিতীয়ত, যদিও জাদুকরী জন্তুর ব্যবসায়ী বলেছিল যে এটি ছানাদের জন্য বিশেষভাবে তৈরি, কিন্তু তাদের দোকানে আগে যে ছানারা বিক্রি হতো তাদের ক্ষেত্রে দেখা হতো সেগুলো দেখতে সুন্দর ও মিষ্টি কি না, তাদের শক্তি কতটা শক্তিশালী তা নয়। এমনকি তারা হয়তো মনে মনে চাইত এই ছানারা যেন একটু ধীরে বড় হয় এবং তাদের শরীরটা সবচেয়ে মিষ্টি অবস্থায় দীর্ঘ সময় ধরে থাকে। কে গ্যারান্টি দিতে পারে যে তারা যে পুষ্টির তরল তৈরি করেছে তা বৃদ্ধিতে বাধা দেওয়ার প্রভাব রাখে কি না? এটি তো আমোসের চাওয়ার ফলাফল নয়।

আরিয়াসিয়া আমোসের আনা পুষ্টির তরলটি হাতে নিল, বোতলের মুখ খুলে একটু শুঁকল। গন্ধটি আসলেই ভালো নয়, ওষুধের গন্ধ ছাড়াও নাড়িভুঁড়ির মতো এক ধরনের আঁশটে গন্ধ ছিল। সে কিছুক্ষণ শোঁকার পর আমোসকে নিশ্চিতভাবে বলে দিল: “এর ভেতরে কোনো ক্ষতিকর জিনিস নেই, তবে কোনো পুষ্টিও নেই। এর চেয়ে তোমার গ্রিফিনকে প্রতিদিন মাংসের কিছু টুকরো বেশি খাওয়ানো ভালো। আমি তোমাকে আগে যেটা দিয়েছিলাম তুমি সেটাই ব্যবহার করতে থাকো।”

আমোস নিচু গলায় অভিশাপ দিল: “আমি আগেই জানতাম ওরা আমাকে বোকা বানাচ্ছে।”

এখন মনে হচ্ছে পোষা জন্তু রাখা একটি বিশাল প্রবণতা হতে চলেছে। সেই জাদুকরী জন্তুর ব্যবসায়ীরা যেন রক্তের গন্ধ পাওয়া হাঙ্গরের মতো ছুটে আসছে এবং জাদুকরী জন্তু সম্পর্কিত নানা ধরনের জিনিসপত্র নতুন করে বাজারে ছাড়ছে। কিন্তু সময় এত কম যে অনেক জিনিসের কেবল নামই আছে, কোনো বাস্তব কাজ নেই।

আমোসের সহযোগিতায় এবং পোষা জন্তুগুলোর প্রতি অন্যদের কৌতূহল ও এর মাঝেই কারিনার একটু ব্যক্তিগত স্বার্থের কারণে, দলটির সবাই আমোসের চারপাশে ঘিরে সাম্প্রতিক গুঞ্জন সম্পর্কে প্রশ্ন করতে শুরু করল। আমোসও কার্পণ্য করল না, যা বলা যায় তা সবই সে বলল এবং যা বলা যায় না, তা নিয়ে সবাই বোকামি করে আর প্রশ্ন করল না।

কথা বলতে বলতে আলোচনা পোষা জন্তুর চুক্তি থেকে সরাসরি পোষা জন্তুর কথায় চলে গেল—তাদের পেশার সাথে কোন ধরনের জাদুকরী জন্তু পোষা জন্তু হিসেবে মানানসই।

এই প্রশ্নটি সম্পর্কে আসলে সবার মনেই কিছু ধারণা ছিল। আরিয়াসিয়া তো তাদের অনেক পরামর্শও দিতে পারত। এটা বলাই চলে যে এই মুহূর্তে জাদুকরী জন্তুদের প্রতি বিভিন্ন পেশার মানুষের চাহিদা সম্পর্কে তার চেয়ে বেশি কেউ জানে না।

অন্যরা অবশ্য এই বিষয়ে কোনো সন্দেহ করেনি যে সে এত কিছু কেন জানে। প্রথমত, জাদুকরী জন্তুবিদ্যা স্কুলের অন্যতম পেশাদার পাঠ্যক্রম, আরিয়াসিয়ার ফলাফল সেখানে সবার সামনে স্পষ্ট। দ্বিতীয়ত, পোষা জন্তুর চুক্তি তো মূলত ডিউক ম্যানশন থেকেই ছড়িয়ে পড়েছে। সবাই মনে করে যে রজার্স পরিবারের লোকজন নিশ্চয়ই ব্যক্তিগতভাবে অনেক গবেষণা করেছে, আরিয়াসিয়াও নিশ্চয়ই তা জানে এবং সেই কারণেই সে এই বিষয়ের জ্ঞান বিশেষভাবে অর্জন করেছে।

তবে এমনকি সবার মনেই যখন একটা মোটামুটি ধারণা তৈরি হয়ে গেছে যে ভবিষ্যতে তাদের কোন পোষা জন্তু বেছে নেওয়া উচিত, তখন বাস্তব সত্য হলো এই জাদুকরী জন্তুগুলো পাওয়া তাদের জন্য সহজ নয়।

সর্বোপরি সবার আদর্শ পোষা জন্তুই হলো উচ্চ-স্তরের জাদুকরী জন্তু, আর জাদুকরী জন্তুর স্তর যত উঁচুতে, দামও ততটাই সস্তা হবে না। এটি পাওয়া সহজ নয়।

ইয়োগাস ও অন্যদের অবস্থা অবশ্য কিছুটা ভালো। তাদের নিজ নিজ পরিবার অভিজাত না হলেও কিছু না কিছু ভিত্তি রয়েছে। ইয়োগাসদের নিজস্ব পরিবার একজন ধনী ব্যবসায়ী, আর বিকিদের বাবারা সবাই যোদ্ধা পেশার মানুষ, তাও আবার বেশ উঁচু স্তরের। একটু চেষ্টা করলে তারা তাদের জন্য উপযুক্ত পোষা জন্তু খুঁজে দিতে পারবে।

কারিনার ক্ষেত্রে তা সম্ভব নয়। তার পরিবার এখন দেউলিয়া হয়ে গেছে, তা বাদ দিলেও যদি তা না হতো, তবুও তার বাবা-মায়ের পক্ষে পোষা জন্তু কেনার জন্য এত টাকা খরচ করা সম্ভব হতো না—যদি এই আর্থিক সামর্থ্য থাকতও, তবে তারা নিশ্চয়ই নিজেদের বা কারিনার ভাইদের জন্য পোষা জন্তু প্রস্তুত করার দিকে বেশি ঝুঁকতেন।

তাই একটি শক্তিশালী পোষা জন্তু পাওয়া তার জন্য অত্যন্ত কঠিন।

এই বিষয়ে আরিয়াসিয়া কেবল সান্ত্বনা দেওয়ার সুরে তার কাঁধে হাত রাখল এবং বেশি কিছু বলল না। সে এখন চাইলে হয়তো কারিনাকে একটি উপযুক্ত জাদুকরী জন্তুর ডিম উপহার দিতে পারত, কিন্তু তা যথাযথ হতো না।

ভাগ্যক্রমে কারিনা নিজেই একজন আশাবাদী স্বভাবের মানুষ। সে খুব দ্রুত নিজেকে সামলে নিল: “কোনো সমস্যা নেই, ভবিষ্যতে আমিও গিয়ে একজন অভিযাত্রী হিসেবে নাম লেখাব, তারপর নিজে গিয়ে উপযুক্ত জাদুকরী জন্তু ধরে আনব!”

তার এই কথা শেষ হওয়ার পর, যে আমোসও তাকে কেবল বোনের বান্ধবী হিসেবে দেখত, সেও বেশ অবাক হয়ে তার দিকে একনজর তাকাল। এই যুগে নারী অভিযাত্রী যে নেই তা নয়, তবে তারা সাধারণত সাধারণ মানুষ বা যোদ্ধা পেশার মানুষদের বংশধর হয়। অভিজাত পরিবারের কোনো তরুণী অভিযাত্রী হতে যাবে, তা সত্যিই অত্যন্ত বিরল।

আর কারিনাকে দেখেও মনে হচ্ছিল না যে সে কোনো রসিকতা করছে। অন্যরা তো আরও বেশি করে সমর্থন জানাল এবং বলল যে তারা একসাথে দল গঠন করতে পারে। আমোস হঠাৎ করেই কারিনাকে নতুন চোখে দেখতে শুরু করল।

ঘোড়ার গাড়িটি শহরের দরজা পেরিয়ে একাকী জনমানবহীন উপশহরের দিকে ছুটে চলল। সেন্ট লট সিটি একটি সমতল ভূমির ওপর অবস্থিত, তবে এর চারপাশে বেশ কিছু পাহাড় ও জঙ্গল রয়েছে। এই জঙ্গলগুলোর প্রান্তভাগ নিয়মিতভাবে পরিষ্কার করার জন্য লোক পাঠানো হয়, যা একেকটি বন্য প্রান্তরে পরিণত হয়েছে। এই বিশ্বে জাদুকরী জন্তুদের তাণ্ডবের কারণে ছোট আকারের গ্রাম খুব কমই দেখা যায়, যদি থাকেও তবে তা বড় শহরের খুব কাছাকাছি ঘেঁষেই বসবাস করে। একটু দূরবর্তী স্থানে মানুষের বসতি খুব একটা দেখা যায় না।

তবে আদি এই জনমানবহীন স্থানগুলোতে আজকাল প্রচুর অভিযাত্রী বেশধারী মানুষকে আশেপাশের এলাকায় ঘোরাফেরা করতে দেখা যায়।

এবারের ভ্রমণের স্থানটি আমোসই সরবরাহ করেছে। গ্রিফিন সৈন্যদল এখানে অবস্থান করে এবং আশেপাশের পরিবেশ সম্পর্কে তারা খুব ভালোভাবেই ওয়াকিবহাল। আমোসের প্রায়ই দলবল নিয়ে টহল দিতে হয়, তাই সে জানে কোথায় তাদের অনুশীলনের জন্য উপযুক্ত শিকার রয়েছে।

ঘোড়ার গাড়িটি রাস্তার পাশের পথচারীদের অতিক্রম করে সামনে এগিয়ে চলল।

“সম্প্রতি শহরের বাইরের জাদুকরী জন্তুগুলোকে বেশ ভালোভাবেই সাফ করা হয়েছে। একটু দূরে না গেলে তাদের ছায়াও দেখতে পাওয়া যায় না, তাই নিরাপত্তা অনেক বেড়েছে।”

আজকাল সবাই বড় পরিসরে জাদুকরী জন্তু ধরার কাজে ব্যস্ত। যদিও লক্ষ্য সাধারণত মধ্যম স্তর বা তার চেয়ে উঁচু স্তরের জাদুকরী জন্তুগুলোকে জীবিত ধরা, তবুও নিম্ন স্তরের জাদুকরী জন্তুগুলোও রক্ষা পায়নি। তবে এই নিম্ন স্তরের জাদুকরী জন্তুগুলো ধরার লক্ষ্য ছিল না, বরং খাবার হিসেবে মেরে তাদের সাথে করে নিয়ে যাওয়া হতো।

এই বিশ্বে সাধারণ প্রাণী রয়েছে, কিন্তু বন্য অঞ্চলে জাদুকরী জন্তু বাড়তে থাকায় বন্য অঞ্চলে বসবাসকারী সাধারণ প্রাণীগুলো প্রায় বিলুপ্ত হয়ে গেছে কিংবা মিউটেশন হয়ে তারাও জাদুকরী জন্তুতে পরিণত হয়েছে। বর্তমানে টিকে থাকা সাধারণ প্রাণী কেবল বুদ্ধিমান প্রজাতিদের দ্বারা লালিত-পালিত পশুপাখিগুলোই। তবে এই পশুপাখিগুলোর মাংস যোদ্ধা পেশার মানুষদের জন্য যথেষ্ট পুষ্টিকর নয়। কেবল জাদুকরী শক্তি ধারণকারী জাদুকরী জন্তুর মাংসই তাদের মাংসের প্রথম পছন্দ। প্রতিটি যোদ্ধা পেশার মানুষ তাদের শারীরিক অবস্থা নিশ্চিত করার জন্য প্রতিদিন প্রচুর জাদুকরী জন্তুর মাংস খাওয়ার প্রয়োজন পড়ে। কিন্তু জাদুকরী জন্তুর মাংসও বেশ দামি, বেশিরভাগ যোদ্ধা পেশার মানুষই নিম্ন স্তরের জাদুকরী জন্তুর মাংস খেয়ে থাকে। স্বাদ ভালো কি না তা বিষয় নয়, শক্তি জোগানোই হলো প্রথম অগ্রাধিকার।

আর যখন প্রচুর সংখ্যক মধ্য ও উচ্চ স্তরের জাদুকরী জন্তু সেন্ট লট সিটিতে ধরে নিয়ে আসা হয়, তখন শহরের ভেতরে জাদুকরী জন্তুর মাংসের চাহিদা আরও বেড়ে যায়। তাই সম্প্রতি জাদুকরী জন্তুর মাংস কেনার অনেক কাজও বেড়ে গেছে, ধরন নির্দিষ্ট নয় এবং দামও কম দেওয়া হয় না। এর ফলে শহরের বাইরের সেই জাদুকরী জন্তুগুলোর ওপর দুর্দিন নেমে এসেছে।

আমোস উপহাস করে বলল: “এখন সেন্ট লট সিটির বাইরের শত মাইলের মধ্যে হয়তো একটাও প্রথম স্তরের জাদুকরী জন্তু খুঁজে পাওয়া যাবে না।”

বেশিরভাগ প্রথম স্তরের জাদুকরী জন্তুরই কোনো বিশেষ শক্তি থাকে না, মূলত তারা কেবল শরীরকে শক্তিশালী করে। সাধারণ মানুষের মধ্যে যাদের কিছু লড়াইয়ের ক্ষমতা আছে তারাই তাদের মোকাবিলা করতে পারে। তবে এদের প্রজনন ক্ষমতা খুব শক্তিশালী, ইঁদুরের মতো প্রায় সবখানেই ছড়িয়ে থাকে। এখন যদি তাদের সবাইকে সাফ করা হয়ে থাকে, তবে বোঝা যায় সম্প্রতি সবাই জাদুকরী জন্তু ধরার জন্য কতটা মরিয়া হয়ে উঠেছে।

রাস্তার পাশের পরিস্থিতি দেখে আরিয়াসিয়ার মনে হলো আজকের পরিকল্পনাটি খুব একটা উপযুক্ত নয়। তাদের ঘোড়ার গাড়িটি খুব বেশি নজরকাড়া তো বটেই, তাছাড়া উপশহরের বর্তমান পরিস্থিতি তাদের এই ভ্রমণের উদ্দেশ্যের সাথে মোটেও মানানসই নয়।

ভাগ্যক্রমে আমোস আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল। ঘোড়ার গাড়িটি শেষ পর্যন্ত একটি ঘন জঙ্গলের প্রান্তে এসে থামল। আমোস সবার আগে ঘোড়ার গাড়ি থেকে লাফিয়ে নিচে নামল এবং আরিয়াসিয়াকে একটু সাহায্য করার জন্য ঘুরে দাঁড়াল, কিন্তু দেখল সে ইতিমধ্যেই ছকভাঙা দক্ষতায় নেমে পড়েছে। তাই সে দ্রুত তার হাতটি পিছন পিছন নেমে আসা কারিনার দিকে বাড়িয়ে দিল এবং কারিনার মুখে দ্রুত ফুটিয়া ওঠা লজ্জার আভা লক্ষ্য করল না।

“এখান থেকে আমাদের হেঁটে সামনে এগোতে হবে।”

দ্বিতীয় পর্ব

তৃতীয় পর্ব

আমোস সাবধানে গ্রিফিন ছানাটিকে বাসা থেকে বের করে তার বুকের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল। সেখানকার বর্মটি সামান্য বিশেষভাবে পরিবর্তিত করা হয়েছিল, যা গ্রিফিন ছানাটিকে কোনো রকম ক্ষতি না করে রাখার জন্য ব্যবহার করা যেতে পারে।

পুরো প্রক্রিয়ায় সেটিকে জাগানো হয়নি: “আজ আমরা উপযুক্ত শিকার খুঁজে পাব কি না, তা সম্পূর্ণ এটার ওপরই নির্ভর করছে।”

বর্তমানে উপশহরের পরিস্থিতি হলো জাদুকরী জন্তু খুঁজে পাওয়া সহজ নয়, আর ট্রায়াল দলের চাহিদার সাথে মিলে যায় এমন একটি জাদুকরী জন্তু খুঁজে পাওয়া আরও কঠিন। আমোস গ্রিফিন ছানাটিকে সাথে করে নিয়ে এসেছে, যার অর্থ সে এটিকে একটু টোপ হিসেবে ব্যবহার করারও পরিকল্পনা করেছে।

নিম্ন স্তরের জাদুকরী জন্তুরা উচ্চ স্তরের জাদুকরী জন্তুর সুবাসকে ভয় পায়, কিন্তু যদি তারা একা থাকা কোনো উচ্চ স্তরের জাদুকরী জন্তুর ছানাকে দেখতে পায়, তবে তারা প্রথম সুযোগেই সেটিকে মেরে ফেলতে চায়। এটি প্রকৃতির নিয়ম, জাদুকরী জন্তুদের ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য।

তাই ঘোড়ার সদৃশ জাদুকরী জন্তুটিকে সাথে রাখা সম্ভব নয়, গাড়িয়াল ঘোড়ার গাড়ির সাথেই রয়ে গেল। তারা প্রত্যেকে নিজেদের লগ্ন নিয়ে হাঁটাপথে রওনা দিল। পাহাড় ও জঙ্গল ঘোড়ার যাতায়াতের উপযোগী নয়, তাই ইয়োগাসের ঘোড়াও সাথে আনা হয়নি, ঘোড়ার গাড়ির সাথেই রেখে দেওয়া হয়েছিল।

বন্য অঞ্চলের পথ এমনিতেই চলা কঠিন, জাদুকরী জঙ্গলে প্রবেশ করার পর চারপাশের আলো অন্ধকার হয়ে গেল, চারদিকে বুনো ঘাস ও ঝোপঝাড়, হাঁটার মতো কোনো রাস্তাই খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। এটি বলাই চলে যে প্রতি পদক্ষেপে এগোনো অসম্ভব ছিল।

অন্যদের অবস্থা তবুও ভালো, যোদ্ধা পেশার মানুষদের চলাফেরার ক্ষমতা চর্চার মাধ্যমে তৈরি হয়। রাস্তা কিছুটা কঠিন হলেও তাদের ওপর এর প্রভাব খুব বেশি পড়ে না, কিন্তু আরিয়াসিয়া ও কারিনার মতো অভিজাত তরুণীদের জন্য এটি ছিল এক চরম শাস্তি।

কারিনা এর আগে কখনো এমন পাহাড়ি পথ দিয়ে হাঁটেননি। সে আরিয়াসিয়ার ঠিক পেছনে পেছনে চলল, এক পা গভীর তো অন্য পা অগভীর, প্রতি মুহূর্তে সে এই ভেবে আতঙ্কিত হচ্ছিল যে তার পা পিছলে পড়ে যাবে কি না। চারপাশে দলে দলে মশা উড়ছিল, যদি আরিয়াসিয়া আগে থেকেই তাকে মশার হাত থেকে বাঁচার ব্যবস্থা করে না দিত, তবে সে ইতিমধ্যে মশার কামড়ে ফুলে একাকার হয়ে যেত।

তাছাড়া যত ভেতরে যাওয়া হচ্ছিল, পথ তত কঠিন হয়ে উঠছিল। সে জানে না সে কতক্ষণ হেঁটেছে, কেবল অনুভব করছিল তার দুটি পা ক্রমশ ভারী হয়ে উঠছে, যেন সিসা ঢেলে দেওয়া হয়েছে এবং সে আর পা তুলতে পারছে না।

সে ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার মুখ লাল হয়ে উঠল, ঘাম তার যত্ন করে আঁচড়ানো চুলগুলোকে ভিজিয়ে দিয়েছিল, লাল চুলের গোছাগুলো তার মুখে লেপ্টে ছিল, যা তাকে অত্যন্ত করুণ এক রূপ দিয়েছিল। সে বলতে চেয়েছিল একটু বিশ্রাম নেওয়া যাক, কিন্তু অন্যদের দিকে তাকিয়ে দেখল সবাই মাথা নিচু করে হাঁটছে, এমনকি আরিয়াসিয়াও কোনো কষ্ট প্রকাশ করছে না, আর দলনেতা তো আমোস, তাই কারিনা আর এই কথাটি মুখ ফুটে বলতে পারল না।

আসলে আরিয়াসিয়াও খুব একটা স্বস্তিতে ছিল না। নিজের মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা ধরা না পড়ার জন্য সে নিজেকে সাহায্য করার জন্য কোনো জাদুকরী শক্তিও ব্যবহার করেনি। সে পুরোপুরি এই শরীরের নিজস্ব শক্তির ওপর নির্ভর করে চলাফেরা করছিল, আর তার বর্তমান শরীরটি হলো এক নাজুক ও দুর্বল ডিউক কন্যা, কোনো দিন শরীরচর্চা করেনি, এমনকি শরীরে আঘাতও রয়েছে। এমন জায়গায় হাঁটা যেখানে কোনো রাস্তাই নেই, তাতে কষ্ট পাওয়াটাই স্বাভাবিক এবং তার পরিস্থিতি কারিনার চেয়ে কোনো অংশেই ভালো ছিল না।

তবে আরিয়াসিয়া নিজে অনেক কষ্ট সহ্য করেছে, তার সহনশীলতাও সবসময় প্রবল ছিল। তাই শরীরের সামান্য অসুস্থতা সত্ত্বেও সে নিজের ইচ্ছাশক্তির জোরে তা কাটিয়ে উঠতে পেরেছিল।

দুটি মেয়ের এই পারফরম্যান্স অন্যরা অবশ্য খেয়াল করছিল, বিশেষ করে আমোস। দলনেতা এবং আরিয়াসিয়ার দাদা হিসেবে সে অবশ্যই সমস্ত পথ জুড়ে তার অবস্থার ওপর নজর রাখছিল। জঙ্গলে ঢোকার সময় তার মনে কিছুটা দুষ্টু বুদ্ধিও কাজ করছিল, সে দেখতে চাচ্ছিল তার বরাবরই নাজুক ছোট বোন কখন এসে বলে যে সে একটু বিশ্রাম নিতে চায়। সে মনে মনে ঠিক করে রেখেছিল যে তখন সে খুব গম্ভীরভাবে তার সাথে বক্তৃতা দেবে এবং তাকে বোঝাবে যেন কথায় কথায় বিশ্রামের কথা না ভাবে, ভবিষ্যতের ট্রায়ালগুলো বর্তমানের চেয়ে আরও বেশি ক্লান্তিকর হবে।

কিন্তু ফল হলো এই যে দলের দুটি মেয়েই একে অপরের চেয়ে বেশি জেদি। দীর্ঘক্ষণ হাঁটার পরেও তারা কেউই ক্লান্তির কথা মুখ দিয়ে উচ্চারণ করল না।

শেষ পর্যন্ত ইয়োগাসের পক্ষেই তা সহ্য করা সম্ভব হলো না। সে আগে থামল এবং আমোসের দিকে তাকিয়ে বলল: “আমরা সকালে অনেকক্ষণ ধরে ঘোড়ার গাড়িতে চড়েছি, এখন আবার দীর্ঘ পথ হেঁটেছি, দুপুরের সময় পার হয়ে গেছে। আমরা কি প্রথমে কোথাও একটু বিশ্রাম নিয়ে কিছু খেয়ে নেব না?”

আমোস নীরব থেকে মাথা নাড়াল: “ভুল না করলে এই কাছাকাছি একটি নদী আছে, জায়গাটি বেশ খোলা মেলা, চলো আমরা ওদিকে গিয়ে বিশ্রাম নিই।”

দুটি মেয়ে বাদে বাকি পাঁচজনই বন্য অঞ্চলে সময় কাটানোর অভিজ্ঞতা সম্পন্ন মানুষ এবং বন্য অঞ্চলে বেঁচে থাকার জ্ঞানগুলোও তারা বিশেষভাবে শিখেছে। তারা জানে কীভাবে জলের উৎস খুঁজে বের করতে হয় এবং কোন জায়গাটি ক্যাম্প করার জন্য বেশি নিরাপদ ও উপযুক্ত। তাই খুব দ্রুতই তারা একটি চমৎকার আস্তানা খুঁজে পেল।

এই পাহাড়ি জঙ্গলের নদীটি গভীর না হলেও বেশ চওড়া একটি স্রোতস্বিনী ছিল। অনুমান করা যায় এটি প্রায় সাত-আট মিটার চওড়া ছিল, কিন্তু গভীরতম স্থানে এক মিটারেরও কম ছিল। নদীর তলার পাথরগুলো পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল এবং বেশ কিছু মাছ এর মধ্যে সাঁতার কাটছিল।

নদীর এই স্রোতটি বেশ দ্রুত ছিল, যা আশেপাশের বাতাসকে সতেজ করে তুলেছিল এবং নদীর তীরের উন্মুক্ত জায়গাটিও বেশ ঠান্ডা ছিল। ইয়োগাস নদীর তীরের পরিস্থিতি পরীক্ষা করে নিশ্চিত করল যে সেখানে কোনো বিপদ নেই, তারপর দুটি মেয়েকে নিজেদের পরিষ্কার করে নেওয়ার অনুমতি দিল।

এই মুহূর্তে আমোস আর কিছু করছিল না। সে এবার মূলত তাদের পিঠ বাঁচানোর জন্য এসেছে, কিন্তু তাদের আয়ত্তের বাইরে এমন কোনো পরিস্থিতি তৈরি না হলে সে হস্তক্ষেপ করবে না। আসলে আমোসের মনে হয়েছিল সে না আসলেও কোনো সমস্যা হতো না। এই পাহাড়ি জঙ্গলের বিপদ খুব বেশি নয়, তাছাড়া তার বোনের সাথে যে বিশাল পরিমাণ জাদুকরী সরঞ্জাম ও জাদু স্ক্রল রয়েছে, তা এখানে তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

তবে একই সাথে মায়ের বকুনি এড়ানোর জন্য আমোসকেও বাধ্য হয়ে আসতে হয়েছে।

তাই এখন সে অস্থায়ী বিশ্রামের জায়গার একটি বড় পাথরের ওপর রাজার মতো বসে, সবেমাত্র ঘুম থেকে জেগে ওঠা গ্রিফিন ছানাটিকে আদর করছে এবং একদল কিশোরকে ব্যস্ত থাকতে দেখছে। মাঝে মাঝে তার দৃষ্টি নদীর ধারে পরিষ্কার জলের সাহায্যে মুখের তাপমাত্রা কমানো এবং ফিসফিস করে কথা বলা দুটি মেয়ের দিকে চলে যাচ্ছিল।

“ওরা আমার ভাবনার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী।”

পাশে সংগ্রহ করে আনা কাঠ স্তূপ করে আগুন জ্বালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন ইয়োগাস মাথা তুলে তাকালেন, তিনি নিশ্চিত ছিলেন না আমোস তার সাথে কথা বলছে কি না। তবে আশেপাশে আর কেউ ছিল না, তাই একটু ভেবে তিনি জবাব দিলেন: “হ্যাঁ, আমিও খুব অবাক হয়েছি। আমি তো ভাবতেও পারিনি যে রজার্স মহোদয়া নিজে উদ্যোগী হয়ে আমার কাছে আগে থেকেই বনে একসঙ্গে অনুশীলনের প্রস্তাব দেবেন।”

আসলে ডিউক পরিবারের সামর্থ্য অনুযায়ী তাদের জন্য অনুশীলনের উপযুক্ত একটি জাদুকরী জন্তু খুঁজে দেওয়া খুবই সহজ ছিল, কিন্তু আরিয়াসিয়া তবুও সরাসরি বনে যাওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিলেন এবং পুরো পথ জুড়ে একটিও অভিযোগ করেননি। এটি ইয়োগাসের মনে আরিয়াসিয়া সম্পর্কে তার প্রথম ধারণাকে পুরোপুরি বদলে দিয়েছিল।

ইয়োগাসের মনে আছে আরিয়াসিয়ার সাথে তার প্রথম সাক্ষাতের দৃশ্য। সেটা ছিল স্কুল প্রাঙ্গণে ঘোড়া কেনার পর সেটির সাথে ভাব জমানোর প্রথম চেষ্টা করার সময়। ঘোড়াটি যখন মোড় নিচ্ছিল, সে দেখল একটি সাধারণ লম্বা গাউনে ঢাকা এক তরুণী সোনালী লম্বা চুল পিঠে ঝুলিয়ে দাগ পড়া গাছের ছায়া থেকে যেন নক্ষত্রের আভা গায়ে জড়িয়ে হেঁটে বেরিয়ে আসছে।

উজ্জ্বল ও সুন্দর, কিন্তু এর ভেতরে আবার একধরনের অবাস্তব মায়াবী অনুভূতি ছিল।

আর পরবর্তী সাক্ষাতে, তারা কোণায় মুখোমুখি হয়েছিল। সংঘর্ষের সেই ক্ষণে ইয়োগাস একটি বিশেষ গন্ধ পেয়েছিলেন, তা কোনো পারফিউম বা ফুলের সুবাস ছিল না, বরং জটিল জাদুকরী ওষুধের গন্ধ ছিল, যা খারাপ ছিল না, বরং এক অদ্ভুত প্রশান্তিদায়ক, সাধারণ অথচ বিশেষ গন্ধ ছিল।

তারপরেও তারা প্রায়শই দেখা পেত। ইয়োগাস অনেক আগেই আবিষ্কার করেছিলেন যে জাদুকরী বিভাগের এই প্রধান মেধাবী ছাত্রীর ক্লাসের ফাঁকে মন অন্যদিকে দেওয়ার অভ্যাস রয়েছে। মাঝে মাঝে তাকে ওপরের জানালা দিয়ে প্রাঙ্গণের সমস্ত গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করতে দেখা যেত, তার অভিব্যক্তি ছিল অলস ও স্বস্তিদায়ক।

তারপর ভোজসভার সেই চোখ জুড়ানো, সুন্দর ও উজ্জ্বল রূপটি, যা এত সুন্দর ছিল যে সেই সময়েও গসিপ শুনে থাকা ইয়োগাসের মনেও সামান্য হলেও হিল্লোল তুলেছিল।

আর এখন বর্তমানের কথা। এত নরম ও নাজুক বাহ্যিক রূপ থাকা সত্ত্বেও সে কষ্ট পেতে একটুও ভয় পায় না। এত কঠিন রাস্তা দিয়ে হেঁটে আসাও তাদের জন্য খুব একটা সহজ ছিল না, অথচ সে কেবল কোনো অভিযোগই করেনি, বরং এই মুহূর্তে শান্ত মনে ক্লান্ত হয়ে পড়া কারিনাকে সান্ত্বনাও দিচ্ছে। সে পরস্পরবিরোধী এবং জটিল, যা মানুষকে তার আরও অনেক রূপ সম্পর্কে জানতে আগ্রহী করে তোলে।

সে সত্যিই খুব আলাদা।