অধ্যায় ৫১: দ্বিতীয় এবং তৃতীয় পর্বের সংমিশ্রণ

আরেশিয়া খুব খুঁটিয়ে সব কথা বলল। ইবরনা প্রিন্সিপাল যখন শুনতে পেলেন যে পরীক্ষার সময় এমন ঘটনা ঘটেছে, তখন তাঁর মুখ রাগে কালো হয়ে গেল।

আরেশিয়া যা বলেছে তা যদি সত্যি হয়, তবে এর অর্থ হলো কেবল ছাত্রছাত্রীদের মধ্যেই কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে খারাপ কিছু করছে না, বরং তাদের স্কুলের শিক্ষকদের চরিত্র ও কর্মপদ্ধতিতেও সমস্যা রয়েছে।

অন্যান্য শিক্ষার্থীরা যদি বিষয়টি জানতে পারে, তবে তা স্কুলের সুনাম ক্ষুণ্ন করবে।

সর্বদা ন্যায়পরায়ণ ও কঠোর ইবরনা প্রিন্সিপাল কোনোভাবেই স্কুলের সুনাম নষ্ট হতে দেবেন না। তিনি অবিলম্বে আরেশিয়াকে প্রতিশ্রুতি দিলেন যে তিনি বিষয়টি ভালোভাবে তদন্ত করবেন, এর সাথে জড়িত সবাইকে খুঁজে বের করে কঠোর শাস্তি দেবেন এবং স্কুলে এমন কোনো শিক্ষককে বরদাস্ত করবেন না।

তবে তিনি এও আশা করেছিলেন যে আরেশিয়া যেন বিষয়টি গোপন রাখে।

"অবশ্যই, আমি কাউকে বলব না।"

ইবরনা প্রিন্সিপালের কাছ থেকে প্রতিশ্রুতি পাওয়ার পর, আরেশিয়া বিদায় নিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং ক্লাস মিটিংয়ে যোগ দিতে ফিরে গেল।

কিছুটা দেরি হওয়ায় ক্লাস মিটিং ইতিমধ্যে শুরু হয়ে গিয়েছিল, তবে অ্যালভিন আগেই জানত যে সে প্রিন্সিপালের সাথে দেখা করতে গেছে। তাই তাকে ফিরে আসতে দেখে সে বিশেষ কিছু বলল না এবং ক্লাসে প্রবেশ করতে দিল।

এবারের ক্লাস মিটিংয়ে আসলে কোনো বিশেষ বিষয় ছিল না; মূলত শিক্ষার্থীদের ছুটির দিনেও পড়াশোনা চালিয়ে যেতে এবং খুব বেশি বিপজ্জনক জায়গায় না যাওয়ার পরামর্শ দেওয়া হলো।

আধুনিক যুগের শিক্ষকরা হয়তো বিপজ্জনক জলাশয়ে সাঁতার কাটতে নিষেধ করতেন, কিন্তু এখানে অ্যালভিন তাদের সতর্ক করে বললেন: "অ্যাডভেঞ্চারারদের মতো অ্যাডভেঞ্চার করার বোকামি করবে না। তোমরা এখনো নতুন শিক্ষার্থী, এমনকি ভালো করে জাদুবিদ্যাও আয়ত্ত করতে পারোনি। তাছাড়া বন্য এলাকা এমন কোনো নিরাপদ জায়গা নয় যা পরীক্ষার মাঠের মতো আগে থেকেই পরিষ্কার করা হয়েছে। বন্য এলাকা অজানা বিপদে পূর্ণ, সেখানে যেকোনো কিছু ঘটতে পারে এবং তোমাদের নিজেদের রক্ষা করার কোনো ক্ষমতাই নেই। তাই ওই ধরনের জায়গা থেকে সবাই দূরে থাকবে।"

তিনি বিরল এক গম্ভীর মুখভঙ্গি নিয়ে তিরস্কার করলেন এবং তাঁর স্বরও ছিল অত্যন্ত গম্ভীর। শিক্ষার্থীরা সবাই তাতে ভয় পেয়ে গেল এবং বাধ্য ছেলের মতো সম্মতি জানাল।

আরেশিয়া কিছুটা ভেতরের খবর জানত। রয়্যাল একাডেমিতে অ্যালভিন যদিও মাত্র দুই-তিন বছর ধরে পড়াচ্ছেন, তবে তিনি নিজেই এই একাডেমি থেকে স্নাতক সম্পন্ন করেছেন। শোনা যায়, যখন তিনি এখানে পড়াশোনা করতেন, তখন তাঁর এক ভালো বন্ধুকে গ্রীষ্মের ছুটিতে কেউ একজন অ্যাডভেঞ্চারে যাওয়ার জন্য প্ররোচিত করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই বন্ধু ভাগ্যের ফেরে আর ফিরে আসেনি।

এই ধরনের হতাহতের ঘটনা নির্দিষ্ট সময় পরপর ঘটেই থাকে, বিশেষ করে ফাইটার ডিপার্টমেন্টের ক্ষেত্রে এটি সবচেয়ে বেশি দেখা যায়। প্রফেশনালদের পৃথিবীটা এমনই বিপজ্জনক। যখন থেকে তারা এই পথে পা বাড়ায়, তখনই এর মুখোমুখি হওয়া নিশ্চিত হয়ে যায়। তবে অন্তত অ্যালভিন চান না তাঁর এই ছাত্রছাত্রীরা এখনই এসবের চেষ্টা করুক। ফাইটার ডিপার্টমেন্টের সাথে তাদের কোনো মিল নেই, তাদের নিজেদের রক্ষা করার বন্য ন্যূনতম কোনো ক্ষমতাও নেই।

সতর্ক করার পর, অ্যালভিন আরও একটি ঘোষণা দিলেন: "আগামী সেমিস্টারের শুরুতে শিক্ষকরা একটি পপ কুইজ বা ক্লাস টেস্টের আয়োজন করবেন, যাতে দেখা যায় তোমরা গ্রীষ্মের ছুটিতে ঠিকমতো পড়াশোনা পুনরাবৃত্তি করেছ কি না।"

স্কুল খুলতেই পরীক্ষা হবে—এ কথা শোনার সাথে সাথেই শিক্ষার্থীরা অনুভব করল যে তাদের ছুটির দিনগুলোতে যেন এক অন্ধকারের ছায়া নেমে এসেছে।

শুধু এখানেই শেষ নয়, এর ঠিক পরেই অ্যালভিন গ্রীষ্মের ছুটির হোমওয়ার্ক দেওয়া শুরু করলেন।

সেটি শুধু তাঁর বিষয়ের নয়, বরং সব বিষয়ের ছুটির হোমওয়ার্ক ছিল।

মূলত শিক্ষার্থীরা পরীক্ষার আগে অন্য কোনো শিক্ষককে হোমওয়ার্ক দিতে না দেখে ভেবেছিল নতুন শিক্ষার্থীদের জন্য হয়তো কোনো বিশেষ ছাড় রয়েছে। কিন্তু এখন অ্যালভিন সরাসরি তাদের সেই আশার বেলুন ফুটিয়ে দিলেন।

তাছাড়া হোমওয়ার্ক কেবল অনেক বেশিই ছিল না, বরং কয়েক পাতা জুড়ে ঘনঘন তালিকা তৈরি করা হয়েছিল। মৌলিক লেখা ও মুখস্থ করা থেকে শুরু করে নির্দিষ্ট কোনো বই পড়ে তার ওপর রিভিউ বা পঠন-অনুভূতি লেখার কাজও এর মধ্যে অন্তর্ভুক্ত ছিল। এর মধ্যে অ্যালভিনের দেওয়া হোমওয়ার্কই ছিল সবচেয়ে বেশি—তিনি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলেন যাতে গ্রীষ্মের ছুটির সময়গুলোতে শিক্ষার্থীরা অন্য কোনো অ্যাডভেঞ্চারে যাওয়ার মতো সময় না পায়।

হোমওয়ার্কের তালিকা হাতে পাওয়ার পর ক্লাস মিটিং প্রায় শেষ হলো।

আরেশিয়া ও কারিনা একসাথে ক্লাস রুম থেকে বের হলো। তারা জিনিসপত্র গোছানোর জন্য ঘরে ফেরার তাড়া না করে দ্রুত পায়ে খেলার মাঠের দিকে দৌড়াতে লাগল।

"তাড়াতাড়ি চলো, আমি ওদের খেলার মাঠের দিকে যেতে দেখেছি। এই মুহূর্তে হয়তো ওরা চলে যায়নি।"

অডিটোরিয়ামের বক্তব্য শেষ হওয়ার পর আরেশিয়া প্রিন্সিপাল ইবরনার সাথে দেখা করতে ব্যস্ত থাকায় খেয়াল করেনি, কিন্তু কারিনা ইচ্ছে করেই পেছনে রয়ে গিয়েছিল। সে দেখেছিলে ইয়োগেস কীভাবে বিক ও অন্যদের খুঁজে বের করে এবং সেই সাথে দুর্ভাগা দলটিকেও খবর দেয়, যাতে তারা একসাথে মিলে সেই খারাপ ছাত্রগুলোকে আটকাতে পারে যারা ইচ্ছাকৃতভাবে বন্য শুয়োরের দলকে তাদের দিকে তাড়িয়ে নিয়ে গিয়েছিল।

পরে সে যখন ক্লাসে ফিরে খেলার মাঠের দিকে তাকাল, তখন সত্যিই দেখতে পেল ইয়োগেস ও কয়েকজন অপরিচিত লোক অন্য ছয়জনকে একটি কোণায় আটকে কিছু নিয়ে তর্ক করছে, আর তারপর পুরো দলটাই খেলার মাঠের পাশের ফাইটিং অ্যারেনার দিকে চলে গেল।

যেহেতু বিষয়টি ফাইটিং অ্যারেনা পর্যন্ত গড়িয়েছে, তবে তা কেবল এক চোট মারধরের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকবে না।

কারিনা জানতে খুব আগ্রহী ছিল যে তাদের এখন কী অবস্থা, আর আরেশিয়াও দেখতে চেয়েছিল ওই লোকগুলোকে কীভাবে পেটানো হয়। তাই ক্লাস মিটিং শেষ হওয়ামাত্রই তারা দৌড়ে সেখানে গেল।

ফাইটিং অ্যারেনায় লড়াই ইতিমধ্যে শুরু হয়ে গিয়েছিল। ফাইটার ডিপার্টমেন্টের কোনো ক্লাস মিটিং ছিল বলে মনে হয় না; অডিটোরিয়ামের বক্তৃতা শেষ হওয়ামাত্রই ইয়োগেস ও অন্যরা প্রতিশোধ নিতে চলে এসেছিল।

সাধারণত ফাইটিং অ্যারেনায় চাইলেই প্রবেশ করা যায় না, এর জন্য শিক্ষকদের কাছে আবেদন করতে হয়। আর যদি যথেষ্ট যুক্তিসংগত কারণ না থাকে, কিংবা কোনো এক পক্ষ রাজি না হয়, তবে সেই আবেদন মঞ্জুর করা হয় না। তবে ইয়োগেসদের সাথে যা ঘটেছে তা স্কুল জানত এবং কারা ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা পাকাচ্ছিল তাও তারা স্পষ্ট জানত। তাই যখন ইয়োগেস ফাইটিং অ্যারেনা ব্যবহারের অধিকার চেয়ে আবেদন করল, তখন স্কুল কর্তৃপক্ষ চোখ বন্ধ করে তাতে সম্মতি দিল।

শিক্ষার্থীরা নিজেরাই একবার হাতাহাতি করে নিক—এটাই ভালো, রাগ মিটে গেলে তারা আর পুরোনো ক্ষোভ মনে রাখবে না। তা না হলে এই বিষয় নিয়ে শত্রুতা আরও বড় আকার ধারণ করলে স্কুলেরও মানসম্মান ধুলোয় মিশে যেত।

ইয়োগেস ও অন্যরা কেন যে ফাইটিং অ্যারেনায় আসতেই চেয়েছিল, তার কারণ হলো ফাইটিং অ্যারেনার ভেতরে কেউ একটু বেশি জোরে আঘাত করলেও হেরে যাওয়া পক্ষ কোনো অজুহাত দেখিয়ে আর প্রতিশোধ নিতে পারে না। এমনকি অভিভাবকদের অসন্তোষ থাকলেও ফাইটিং অ্যারেনার নিয়ম দেখিয়ে তাদের মুখ বন্ধ করে দেওয়া যায়।

আরেশিয়া ও কারিনা যখন এসে পৌঁছাল, তখন তারা ইতিমধ্যেই বেশ কিছুক্ষণ ধরে লড়াই করছিল।

ইয়োগেস যে আবেদন করেছিল তা ছিল দলগত যুদ্ধ, কিন্তু প্রতিপক্ষ দলে ছিল ছয়জন আর তারা ছিল মাত্র চারজন। তাই সেই দুর্ভাগা নির্যাতিত দল থেকে দুজনকে সাথে নিয়ে তারা ছয় বনাম ছয় জনের লড়াইয়ে নামে।

এখন প্রতিপক্ষের সেই ছয়জনের মুখ নাক ফুসকে কালসিটে পড়ে গেছে। তারা একটা বন্য শুয়োর শিকার করতে গিয়েও বন্য শুয়োরের দলের তাড়া খেয়ে যেভাবে চারদিকে পালিয়ে বেড়িয়েছিল, তাতে একে অপরের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে তারা এমনিতেই ইয়োগেসদের দলের প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল না, আর ছয় বনাম ছয় তো দূরের কথা।

অথচ তারা ক্ষমা চেয়ে হেরে গেলেও কোনো লাভ হয়নি। ইয়োগেস শুরুতেই সময়ভিত্তিক যুদ্ধের নিয়ম ঠিক করে রেখেছিল, নির্ধারিত সময় পার না হলে হেরে গেলেও রেহাই পাওয়ার উপায় ছিল না।

মূলত এটি নিয়মের সাথে খাপ খায়নি, কিন্তু শর্তটি দুই পক্ষ নিজেরাই ঠিক করেছিল। তাছাড়া শিক্ষকরাও মনে করেছিলেন যে ওই লোকগুলোর কিছুটা শিক্ষা পাওয়া উচিত। যেহেতু তারা ছাত্রছাত্রীদের নিজেদের মধ্যে হাতাহাতি করার অনুমতি দিয়েই দিয়েছেন, তাই তাদের নিজেদের মধ্যকার শর্তে তারা আর বাধা হয়ে দাঁড়াবেন না। তাছাড়া সত্যিকারে যদি লড়াই বন্ধ করে মার খাওয়া ছয়জনকে নামিয়ে দেওয়া হতো, তবে তারা নামার সাহসও পেত না, কারণ এই ঘটনার সাথে আরেশিয়া জড়িত। তারা খুব ভালো করেই জানত যে আরেশিয়া এমন একজন ব্যক্তি যাকে তাদের পক্ষে চটানো সম্ভব নয়।

স্পষ্টভাবে আরেশিয়াকে দেখতে পাওয়ার পরই ওই ছয়জন অনুতপ্ত হয়েছিল। একটা স্কুল পরীক্ষার জন্য ডিউক হাউসের সাথে শত্রুতা করা কোনোভাবেই বুদ্ধিমানের কাজ ছিল না। কিন্তু সেই সময় আরেশিয়া তো লেভিটেশন স্পেল ব্যবহার করে আকাশে উড়ে গিয়েছিল, আর তারা ইতিমধ্যে সেখানে পৌঁছে যাওয়ায় ফিরে যাওয়ার আর কোনো উপায় ছিল না। ভাগ্য ভালো যে তারা মেয়েটির কোনো ক্ষতি করতে পারেনি, তা সত্ত্বেও তারা চরম আতঙ্কে ছিল এই ভেবে যে মেয়েটি যেন তাদের চিনতে না পারে।

কিন্তু তা সত্ত্বেও, এই লোকগুলো তাদের পরিকল্পনা বদলায়নি এবং পরের দলটির ক্ষতি করার সুযোগ খুঁজেছিল, যা সত্যিই অত্যন্ত ঘৃণ্য বিষয়।

এখন এখানে মার খেয়ে তাদের রাগ ঝেড়ে ফেলা, পরবর্তীতে আরেশিয়ার সরাসরি তাদের পরিবারের ওপর চড়াও হওয়ার চেয়ে অনেক ভালো।

আরেশিয়া যখন এসে পৌঁছাল, তখন ওই লোকগুলো মাটিতে পড়ে নড়াচড়া করতে পারছিল না। অবশেষে ইয়োগেসদের দলের লোকদের মন যখন রাগ থেকে শান্ত হলো, তখনই কেবল তাদের রেহাই দেওয়া হলো।

তবে তাদের গায়ে আঘাতের চিহ্ন দেখে মনে হলো যেন অবস্থা বেশ গুরুতর, কিন্তু বাস্তবে ইয়োগেস ও অন্যরা বেশ বুঝেশুনেই আঘাত করেছিল। কেবল একজন প্রিস্ট ডেকে বা সামান্য কিছু পশন বা ওষুধি পানীয় পান করলেই তারা দ্রুত সুস্থ হয়ে যাবে।

কারিনা মাঠের বাইরে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখে দারুণ তৃপ্তি পেল, মনে হচ্ছিল যেন সে এইমাত্র হাততালি দিয়ে উঠবে।

প্রথম পর্ব (১/৩)

দ্বিতীয় পর্ব (২/৩)

মারপিট শেষ হওয়ার পর মাটিতে পড়ে থাকা লোকগুলোর দিকে আর ফিরেও না তাকিয়ে, ইয়োগেসের চারজন সরাসরি আরেশিয়া ও কারিনার সামনে এসে দাঁড়াল: "দুপুরের খাওয়ার সময় হয়ে গেছে, একসাথে খাবে নাকি?"

দুটো অ্যাডভেঞ্চারের পর তাদের মধ্যকার সম্পর্ক আরও গভীর ও মধুর হয়ে উঠেছে।

"বেশ তো, চলো।"

দুপুরের খাবার শেষ করে সবাই যার যার ডরমিটরিতে ফিরে গিয়ে নিজেদের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল। কারিনা আজ তার লাগেজপত্র নিয়ে প্রথমে বাড়িতে যাবে, আর তারপর আগামীকাল ডিউক হাউসে যাবে।

অন্যদিকে আরেশিয়ার ক্ষেত্রে, আজ বিকেলেও কিছু পরিচারক এসে ডরমিটরির লাগেজ প্যাক করতে সাহায্য করবে এবং তা বাড়িতে পাঠিয়ে দেবে, কিন্তু সে নিজে আরও একদিন স্কুলেই থাকবে। সে ল্যাবরেটরির বাকি কাজগুলো গুছিয়ে নিয়ে আগামীকাল ইয়োগেসদের সাথে ডিউক হাউসে ফিরে যাবে।

আজ এই সেমিস্টারের শেষ দিন, বিকেলের দিকে বেশিরভাগ শিক্ষার্থীই স্কুল ছেড়ে চলে যাবে। তাই স্কুল কর্তৃপক্ষ ব্যতিক্রমীভাবে আজ দুপুরের পর অভিভাবকদের ক্যাম্পাসে প্রবেশ করে ছাত্রছাত্রীদের নিয়ে যাওয়ার অনুমতি দিয়েছে। আরেশিয়া ডরমিটরির এমন কিছু জিনিস নিজের স্পেসে গুছিয়ে নেওয়ার কিছুক্ষণ পরেই, যা পরিচারকদের গোছানোর উপযোগী ছিল না, গৃহপরিচারক এসে পরিচারকদের নিয়ে বাকি জিনিসপত্র গুছাতে শুরু করলেন।

শুরুতে তারা ঠিক যতখানি উৎসাহ নিয়ে আরেশিয়ার ঘর সাজিয়েছিল, এখন সেই জিনিসগুলো আবার ফিরিয়ে নিয়ে যেতে তাদের তার চেয়েও বেশি সময় ব্যয় করতে হলো।

আরেশিয়া দেখল এখানে তার আর কোনো কাজ নেই, তাই গৃহপরিচারককে একটা কথা বলে সে সোজা ল্যাবরেটরিতে চলে গেল।

ল্যাবরেটরি বিল্ডিংয়ে শিক্ষার্থীদের আসা-যাওয়ার জন্য নাম রেজিস্ট্রি করতে হয়। রেজিস্ট্রির দায়িত্বে থাকা গেটরক্ষক প্রতিদিন নিয়ম করে আসা এই ছাত্রছাত্রী আরেশিয়াকে অনেক আগেই চিনে রেখেছিল, তবে সে আশা করেনি আজ ছুটির দিনেও তাকে দেখতে পাবে।

আরেশিয়া নাম রেজিস্ট্রি করে দোতলায় উঠে নিজের ল্যাবরেটরিতে প্রবেশ করল।

সে পরীক্ষার প্রস্তুতি নিয়ে ব্যস্ত থাকার এই কদিন ধরেও অক্টোপাস মেকানিক্যাল আর্মগুলো অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে কাজ করে যাচ্ছিল। এর আগে তৈরি করা মেকানিক্যাল আর্মগুলোও সে ফেলে রাখেনি; সামান্য কিছু সেটিংস পরিবর্তন করার পর সেগুলোকে অক্টোপাস আর্মগুলোর সাথে কাজের লাগিয়ে দিয়েছিল।

কয়েকটি মেকানিক্যাল আর্ম একসাথে কাজ করায় ম্যাজিক ফ্লাইং বোর্ডের উৎপাদন লাইনের মূল ভিত্তিগত যন্ত্রাংশগুলোর কাজ প্রায় শেষের পথে চলে এসেছে। আরেশিয়া আজ সারারাত জেগে কাজ শেষ করার সিদ্ধান্ত নিল, যাতে অতিরিক্ত সময় খাটনি করে বাকি অংশটুকু দ্রুত তৈরি করে ফেলা যায়।

সে আগেই নিশ্চিত করে নিয়েছিল যে আজ রাতে ডরমিটরিতে কোনো রোল কল বা তদারকি হবে না, তাই আজ রাতে ফিরে না গেলেও কোনো সমস্যা নেই।

আরেশিয়া ল্যাবরেটরিতে সারারাত একটানা কাজ করে গেল এবং পরের দিন সকালেই কেবল প্রোডাকশন লাইন বা উৎপাদন লাইনটি পুরোপুরি তৈরি করতে সক্ষম হলো।

এই মুহূর্তে তাকে বিশ্রাম নেওয়ার মতো কোনো সময় দেওয়া হয়নি, তবে আরেশিয়ার একটুও ক্লান্তি অনুভব হচ্ছিল না। সে অতীতে এক সপ্তাহ একটানা বিশ্রাম না নিয়ে কাজ করার রেকর্ড রেখেছে। একজন সেন্ট মায়েস্ত্রো বা মহাসাধক সামান্য এই পরিশ্রমে ভয় পায় না। কিন্তু যখন সে বাড়ি ফিরে যাওয়ার আগে ডিউক পত্নীর চোখে কোনো সমস্যা ধরা না পড়ার জন্য ওয়াটার মিরর বা জাদুকরী আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের চেহারাটা একটু পরিপাটি করতে গেল, তখন দেখল আয়নার ভেতরের মেয়েটির মানসিক অবস্থা যদিও ভালোই আছে, তবে তার চোখের নিচের কালো দাগগুলো কোনোভাবেই লুকানোর নয়।

আচ্ছা, সে আবারও ভুলে গিয়েছিল যে তার আত্মা প্রায় সুস্থ হয়ে উঠলেও এই শরীরের সাথে তার সামঞ্জস্য এখনো যথেষ্ট উচ্চ স্তরে পৌঁছায়নি এবং শরীরটি জাদুর শক্তি দিয়ে পুরোপুরি পরিশোধিতও হয়নি। ফলে রাত জাগার ক্লান্তিটা একদম স্পষ্টভাবে ফুটে উঠেছে।

ভাগ্যবশত সে এ বিষয়ে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল।

সে এক বোতল অবর্ণনীয় স্বাদের এনার্জি পশন বা শক্তিদায়ক ওষুধি পানীয় এক নিঃশ্বাসে পান করে ফেলল, আর অমনি আয়নার ভেতরের মানুষটি মুহূর্তের মধ্যে প্রাণোচ্ছল হয়ে উঠল।

নিজেকে একটু পরিপাটি করে এবং অন্য একটা পোশাক পরে সে তার সাথে নিয়ে যাওয়ার সমস্ত জিনিসপত্র গুছিয়ে স্পেস ব্যাগে ভরে ফেলল।

সে যে জিনিসগুলো নিয়ে যাচ্ছে তা পুরোপুরি তার নিজের কেনা যন্ত্রপাতি ও সামগ্রী, স্কুল থেকে সরবরাহ করা কোনো কিছুর সে ছোঁয়াও পর্যন্ত দেয়নি। যদিও এই জিনিসগুলোও তার প্রয়োজন ছিল, কিন্তু সেগুলো স্কুলের সম্পত্তি। এমনকি সে এক বছরের ভাড়াও পরিশোধ করলেও এই জিনিসগুলো স্কুল থেকে নিয়ে যাওয়াটা অনুচিত হতো।

সৌভাগ্যবশত এই যন্ত্রপাতিগুলোর জন্য আরেশিয়া আগেই আলকেমি ওয়ার্কশপে দ্রুত সরবরাহের জন্য জরুরি অর্ডার দিয়ে রেখেছিল। দাম কিছুটা বেশি হলেও আরেশিয়ার এখন টাকা আছে, তাই সে শুধু এই কদিন পরে সেগুলো গিয়ে সংগ্রহ করার অপেক্ষায় আছে।

সব জিনিসপত্র গুছিয়ে নিয়ে এবং কোনো কিছু বাদ পড়েছে কি না তা নিশ্চিত করার পর, আরেশিয়া ল্যাবরেটরি ত্যাগ করে ক্যান্টিনে প্রাতরাশ বা সকালের নাস্তা করতে গেল।

আজ স্কুলের বেশিরভাগ মানুষই চলে যাওয়ায় লোকবল অর্ধেকেরও কম হয়ে গেছে। ক্যান্টিনে তো মোটে হাতে গোনা কয়েকজন মানুষ দেখা যাচ্ছে। আরেশিয়া যেহেতু একটু আগেই এসেছে, তাই মানুষের সংখ্যা আরও কম ছিল।

সে সকালের নাস্তার জন্য খাবার কিনে নিয়ে শান্ত মনে খেতে বসল। এর কিছুক্ষণ পরেই ইয়োগেস ও বিকেরাও সকালের নাস্তা করতে সেখানে এসে পৌঁছাল।

বোঝাই যাচ্ছিল ফাইটার ডিপার্টমেন্টের এই চারজন তরুণ আজ সকালের জন্য বিশেষভাবে সেজেছে। ছুটির দিন হওয়ার কারণে তারা ফাইটার ডিপার্টমেন্টের ইউনিফর্মও পরে সবাই নতুন পোশাক পরেছে। তাদের চুলগুলোও একদম পরিপাটি করে আঁচড়ানো এবং চুলে হেয়ার অয়েল ব্যবহার করা হয়েছে, যাতে একটা চুলও এদিক-ওদিক না হয়।

তাকে সেখানে দেখতে পেয়ে তারা খাবার কিনে সোজা তার পাশেই এসে বসল।

"আরেশিয়া, তুমি আজকে এত সকালে এলে?"

ফাইটার ডিপার্টমেন্টের ছাত্ররা প্রতিদিন ভোরে উঠে মর্নিং এক্সারসাইজ বা শরীরচর্চা করে, তাই তারা সকাল সকাল ওঠার অভ্যস্ত। আজকেও তারা তাদের আগের অভ্যাস অনুযায়ী ভোরে উঠে মাঠ চক্কর দিয়ে তারপর এখানে এসেছে। সাধারণত এই সময়ে ক্যান্টিনে এলে কেবল ফাইটার ডিপার্টমেন্ট বা সাধারণ ডিপার্টমেন্টের শিক্ষার্থীদেরই দেখা যায়, ম্যাজিক ডিপার্টমেন্টের শিক্ষার্থীদের এখানে দেখা মেলা সত্যিই বিরল।

আরেশিয়া রাতের বেলা জেগে কাজ করার কথাটি চেপে গেল এবং কথা ঘুরিয়ে তাদের জিজ্ঞেস করল যে তাদের লাগেজ গোছানো কেমন হয়েছে।

বিকের তিনজন তো বাড়ি ফিরে যাবে, তাই তাদের লাগেজ অনেক ভারী হওয়ায় সেগুলো বয়ে নিয়ে যাওয়া মুশকিল হবে। তারা স্রেফ বেশিরভাগ জিনিস ডরমিটরিতেই রেখে দিয়েছে এবং কেবল প্রয়োজনীয় কিছু জিনিস সাথে নিয়েছে। অন্যদিকে ইয়োগেস স্কুলেই থেকে যাবে, তাই তার তো লাগেজ গোছানোর কোনো প্রশ্নই আসে না।

খাওয়াদাওয়া শেষ করার পর আরেশিয়া ডরমিটরিতে ফিরে গিয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিল এবং নিশ্চিত হলো যে কোনো প্রয়োজনীয় জিনিস ফেলে আসেনি। এরপর সে আবার ইয়োগেস ও অন্যদের সাথে মিলিত হয়ে স্কুল গেটের দিকে রওনা দিল।

গেটের বাইরে ডিউক হাউসের মারধর বা ঘোড়ার গাড়িটি আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল। তারা গাড়িতে ওঠার পর কোচম্যান গাড়ি চালিয়ে তাদের ডিউক হাউসে ফিরিয়ে নিয়ে গেল।

ডিউক হাউসটি সেন্ট লোতে শহরের আপার টাউনে বা অভিজাত এলাকায় অবস্থিত, যা রাজপ্রাসাদের খুবই কাছাকাছি। ওই এলাকার এস্টেট ও দুর্গগুলোতে কেবল অভিজাত ও সম্ভ্রান্ত ব্যক্তিরাই বসবাস করেন, তাই সেখানে কড়াকড়ি বেশ বেশি এবং রাস্তায় টহলরত সৈনিকের সংখ্যাও অনেক বেশি। সাধারণ মানুষ কোনো বিশেষ প্রয়োজন ছাড়া পারতপক্ষে সেদিকে আসে না, কারণ এতে রাস্তায় টহলরত সৈন্যদের জেরার মুখে পড়ার সম্ভাবনা থাকে।

ইয়োগেস ও অন্যদের জন্য এই এলাকায় আসা এই প্রথম। ইয়োগেস অবশ্য কিছুটা মানিয়ে নিতে পেরেছিল, কারণ সে যে সেন্ট ডালা শহর থেকে এসেছে তা সেন্ট লোতে শহরের চেয়ে কম জমজমাট নয়। কিন্তু বিক ও রুনিসাদ এসেছিল রাজধী আশপাশের ছোট ও মাঝারি শহরগুলো থেকে। তারা জীবনে এই প্রথম এত বিশাল ও জাঁকজমকপূর্ণ স্থাপত্য একসঙ্গে দেখল। তাই তারা পুরো রাস্তা জুড়েই বাইরে তাকিয়ে রইল এবং যখনই কোনো টহলরত অশ্বারোহী দল সামনে পড়ল, তখনই তারা তাদের ঘোড়া বা রাইডিং বিস্ট দেখে দারুণভাবে ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়ল—কারণ সেই অশ্বারোহী দলগুলো ছিল রয়্যাল গার্ডের অন্তর্ভুক্ত এবং তাদের বর্তমান বাহনগুলো সবই মাঝারি থেকে উচ্চ স্তরের ম্যাজিক বিস্টে রূপান্তরিত করা হয়েছে।

তাছাড়া রয়্যাল গার্ডের প্রতিটি অশ্বারোহী দলের বাহন হিসেবে একই ধরনের ম্যাজিক বিস্ট নির্ধারিত থাকে। যখন তারা টহল দেয়, তখন এক ছাঁদের হুবহু একই রকম দেখতে ম্যাজিক বিস্টগুলো একেবারে শৃঙ্খলিতভাবে সারিবদ্ধ হয়ে হেঁটে চলে—দৃশ্যটা দেখতে কী দারুণ ও আকর্ষণীয়ই না লাগে।

"আমি বাড়ি ফিরে বাবাকে বলব আমাকে একটা উপযুক্ত ম্যাজিক বিস্টের ডিম খুঁজে দিতে, কোনোভাবেই যেন সেটা খারাপ না হয়।"

"যদি একান্তই না পাই, তবে বাবাকে লোকজন নিয়ে গিয়ে নিজে শিকার করে আনতে বলব!"

বর্তমানে সেন্ট লোতে শহরে ম্যাজিক বিস্টের দাম আকাশছোঁয়া, তবে সেই খবর কেবল শহরের ভেতরেই সীমাবদ্ধ রয়েছে। অন্য অঞ্চলগুলোতে হয়তো এই পরিস্থিতি সম্পর্কে এখনো সবাই সেভাবে জানে না। বিশেষ করে তাদের মতো ছোট শহরগুলোতে খবরাখবর একটু দেরিতে পৌঁছায়। এখন যদি বাড়ি ফিরে বাবা-মায়ের সাহায্য চাওয়া হয়, তবে হয়তো সত্যিই কম দামে বেশ ভালো কোনো ম্যাজিক বিস্টের ডিম বা পেটের ছানা খুঁজে পাওয়া সম্ভব হতে পারে। মূলত এই কারণেই তারা একটু তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরতে চেয়েছিল। না হলে তারা যখন শুনল যে ইয়োগেস একটি নিলামে অংশ নিতে যাচ্ছে, তখন তারাও ওই জায়গায় গিয়ে একটু দুনিয়া দেখে আসার ইচ্ছে পোষণ করেছিল।

马车 (ঘোড়ার গাড়িটি) যখন ডিউক হাউসে এসে পৌঁছাল, তখন ডিউক হাউসের জমকালো রূপ দেখে সবাই আবার একসঙ্গে বিস্ময়ে চোখ কপালে তুলে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

আরেশিয়া তাদের এইরকম দুনিয়া না দেখা সাধারণ মানুষের মতো আচরণ বেশ ভালোভাবেই বুঝতে পারছিল।

যদি সেন্ট লোতে শহরের সবচেয়ে বিলাসবহুল ও জমকালো স্থাপত্যের কথা বলতে হয়, তবে তা নিশ্চিতভাবেই রাজপ্রাসাদ। কিন্তু ডিউক হাউসের জমি হোক কিংবা এর স্থাপত্য ও বিন্যাস, তা কোনো অংশেই রাজপ্রাসাদের চেয়ে কম নয়। অবশ্য ডিউক হাউসের মতো এমন আরও কয়েকটি অভিজাত দুর্গ রয়েছে, যা বিভিন্ন সামরিক কর্পসের কমান্ডারদের মালিকানাধীন। তাই এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সম্রাট কেন সবসময় তাদের ওপর বাঁকা চোখে তাকাতেন, কিন্তু তাদের বিরুদ্ধে কোনো ব্যবস্থা নেওয়ার ক্ষমতাও তাঁর ছিল না।

দ্বিতীয় পর্ব (২/৩)

তৃতীয় পর্ব (৩/৩)

আরেশিয়া বাড়ি ফিরে দেখল যে কারিনা ইতিমধ্যে চলে এসেছে এবং সে তার মায়ের সাথে ড্রয়িং রুমে বসে চা খেতে খেতে গল্প করছে। স্পষ্টতই তারা উভয়েই তাদেরই জন্য অপেক্ষা করছিল।

আরেশিয়া প্রথমে গিয়ে তার মাকে একটি উষ্ণ আলিঙ্গন ও চুম্বন উপহার দিল, আর তারপর তার সহপাঠীদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল।

গ্রেসিনার দৃষ্টি চারটি লম্বা-চওড়া তরুণের শরীরের ওপর দিয়ে একে একে বয়ে গেল এবং শেষ গিয়ে থামল ইয়োগেসের ওপর।

এই দলটির বয়সীদের গড় শারীরিক গঠন বেশ আকর্ষণীয় এবং তা ডিউক পত্নীর নান্দনিক রুচির সাথে দারুণভাবে মিলে যায়। তবে তাকে সবচেয়ে বেশি মুগ্ধ করল ইয়োগেস।

সমবয়সীদের তুলনায় অনেকটাই লম্বা ও চওড়া এই তরুণকে দেখে প্রথম দেখাতেই কিছুটা মৌন ও কমভাষী বলে মনে হয়, তবে তার আচরণে কোনো জড়তা বা বোকামি নেই। তার ভ্রুর ভাঁজে এক তীব্র দীপ্তি লুকিয়ে আছে। যদিও তার চুল ও চোখের মণি ছিল যথাক্রমে কালো ও গভীর বাদামী, কিন্তু তার সেই মার্জিত ব্যক্তিত্ব গ্রেসিনাকে তার নিজের স্বামীর কথা মনে করিয়ে দিল।

গ্রেসিনা যে রোগস্টার ডিউককে বিয়ে করেছিলেন, তা মূলত তাঁর সুপুরুষ রূপ দেখেই।

তরুণদের বাহ্যিক রূপে মনে মনে বেশ সন্তুষ্ট হয়ে গ্রেসিনা যখন তাদের অভ্যর্থনা জানালেন, তখন তাঁর কণ্ঠস্বর আরও অনেক বেশি স্নেহাভরা হয়ে উঠল: "এত দীর্ঘ পথ ঘোড়ার গাড়িতে চেপে নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছ? এসো, এসে এক কাপ চা খেয়ে একটু বিশ্রাম নাও।"

তিনি পরিচারকদের ডেকে চা ঢালতে বললেন এবং রান্নাঘর থেকে নতুন কিছু পেস্ট্রি বা নাস্তা নিয়ে আসতে নির্দেশ দিলেন। অভ্যর্থনা জানানোর ফাঁকে ফাঁকে তিনি তাদের পছন্দের কথাগুলো জেনে নিলেন এবং রান্নাঘরকে বলে তাদের পছন্দমতো আরও কয়েকটি পদ অতিরিক্ত রান্না করতে বললেন।

তাঁর এই অমায়িক ও আন্তরিক মনোভাব দেখে অতিথিরা বেশ অবাক হয়ে গেল। তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে কোনো ডিউক পত্নী এত মিশুক প্রকৃতির হতে পারেন। তাদের ধারণায় অভিজাত নারীরা সবসময় অহংকারী, নাক উঁচু স্বভাবের হন এবং মানুষকে সবসময় নিচ চোখে দেখেন। কিন্তু ঠিক তাদের ধারণার উল্টোটা ঘটল এই ডিউক পত্নীর ক্ষেত্রে।

আর ডিউক পত্নী যে বিশেষভাবে তাদের নিজের বাড়িতে বেড়াতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, তার মূল উদ্দেশ্য ছিল আরেশিয়ার কথিত সেই জল্পনা-কল্পনার পাত্রটিকে নিজ চোখে দেখা। এখন যেহেতু মানুষটিকে দেখাই হয়ে গেছে, তাই তিনি স্বাভাবিকভাবেই তার সম্পর্কে আরও বেশি জানতে চাইলেন। তবে তিনি অন্যদের কথাও ভুলে যাননি। তাঁর সাবলীল ও আন্তরিক মনোভাব এবং চমৎকার কথা বের করে নেওয়ার কৌশলের কারণে তিনি খুব অল্প সময়ের মধ্যেই ওই তরুণদের সমস্ত পটভূমি বা তথ্য জেনে নিলেন।

যখন তিনি শুনতে পেলেন যে ইয়োগেস সেন্ট ডালা শহর থেকে এসেছে, তখন গ্রেসিনা কিছুটা অবাক হলেন—ঠিক যেমনটি অন্যরা সেন্ট লোতে শহরে পড়তে আসার কারণে ইয়োগেসকে নিয়ে অবাক হয়েছিল।

তবে যখন তিনি ইয়োগেসের মায়ের নামটি শুনতে পেলেন, তখন গ্রেসিনার চোখ দুটো বিস্ময়ে গোল হয়ে গেল এবং তিনি বেশ আনন্দের সাথে তাড়া দিয়ে জানতে চাইলেন: "তোমার মায়ের নাম লিলিথ? তিনি কি ঠিক তোমার মতো কালো চুল আর গভীর বাদামী চোখের অধিকারী? তাছাড়া তাঁর চোখের কোণে কি একটা তিল আছে?"

তিনি নিজের ডান চোখের কোণের একটি নির্দিষ্ট স্থান আঙুল দিয়ে নির্দেশ করে দেখালেন।

ইয়োগেস আশা করেনি যে তিনি তার মাকে চিনবেন। সে মাথা নেড়ে উত্তর দিল: "হ্যাঁ, ম্যাডাম, আপনি কি আমার মাকে চেনেন?"

গ্রেসিনাও এটা কল্পনা করতে পারেননি যে ইয়োগেস আসলে তাঁরই এক পুরোনো বান্ধবীর ছেলে। তিনি হেসে উত্তর দিলেন: "চিনব না কেন! আমরা অতীতে রয়্যাল একাডেমির ম্যাজিক ডিপার্টমেন্টের ছাত্রী ছিলাম, এমনকি আমরা রুমমেটও ছিলাম এবং আমাদের সম্পর্ক সবসময় খুব ভালো ছিল। কিন্তু গ্রাজুয়েশনের পর আমরা দুজন দুই জায়গায় চলে যাই—একজন সেন্ট লোতে থেকে যাই আর অন্যজন নিজের শহরে ফিরে যায়। যদিও আমাদের মধ্যে চিঠিপত্রের মাধ্যমে যোগাযোগ ছিল, কিন্তু পরে লিলিথ তার পুরোনো শহর ছেড়ে অন্য কোনো দূরদূরান্তে চলে যায় এবং আমাদের সেই যোগাযোগ ধীরে ধীরে বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়।"

"আমি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারিনি যে সে সেন্ট ডালা শহরে চলে গেছে। আগে জানলে আমি নিজেই লোক পাঠিয়ে তাকে খুঁজে বের করতাম।"

যদিও সেন্ট লোতে শহর ও সেন্ট ডালা শহর একে অপরের থেকে অনেক দূরে অবস্থিত, তবে ডিউক এস্টেট বা ডিউক অঞ্চলের সাথে সেন্ট ডালা শহরের দূরত্ব তুলনামূলকভাবে অনেকটাই কম। আর ডিউক পত্নী প্রতি বছরই অন্তত একবার করে ডিউক এস্টেটে ফিরে যান। যদি তিনি জানতেন যে লিলিথ সেখানে বসবাস করছে, তবে তিনি বহু আগেই তার সাথে যোগাযোগ স্থাপন করতেন।

ইয়োগেসও আশাও করতে পারেনি যে তার মা এবং ডিউক পত্নীর মধ্যে এমন একটি গভীর সম্পর্ক রয়েছে। এমনকি সে তো এও জানত না যে তার মা আসলে রয়্যাল একাডেমির ম্যাজিক ডিপার্টমেন্টেরই একজন গ্র্যাজুয়েট।

তাহলে এখন সবকিছু একদম পরিষ্কার হয়ে গেল—কেন তার মা তাকে যেকোনো মূল্যে সেন্ট লোতে শহরে পড়াশোনা করার জন্য জোর করেছিলেন।

যেহেতু ইয়োগেস তার নিজের যৌবনের এক ভালো বন্ধুর ছেলে, তাই গ্রেসিনা তার প্রতি আরও বেশি স্নেহাভরা হয়ে উঠলেন। কেবল দুপুরের খাওয়ার সময় তাকে বারবার নিজের হাতে খাবার তুলে দেওয়াই নয়, বরং খাওয়ার পর তিনি নিজে দাঁড়িয়ে তাদের ডিউক হাউসের চারপাশ ঘুরে দেখালেন। পরিশেষে যখন তিনি দেখলেন যে তরুণদের ডিউক হাউসের প্রহরীদের দৈনন্দিন অনুশীলনের জায়গার প্রতি বেশ আগ্রহ রয়েছে, তখন তিনি গার্ড ক্যাপ্টেনকে ডেকে তাদের সেই জায়গাটি ঘুরে দেখার ব্যবস্থা করে দিলেন।

শুধু তাই নয়, তিনি ইয়োগেসের কাছ থেকে তার বাসার ঠিকানাটি পর্যন্ত সংগ্রহ করে নিলেন এবং লিলিথকে একটি চিঠি পাঠানোর মনস্থির করলেন, যাতে তিনি এত বছর ধরে তাঁর সাথে কোনো যোগাযোগ না রাখার জন্য তাকে ভালোমতো তিরস্কার করতে পারেন।

आखিরকার লিলিথ তো ঘর বদল করেছিল কিন্তু গ্রেসিনা তো করেননি! তিনি তো গ্র্যাজুয়েশন শেষ করার সাথেই সাথেই রোগস্টার পরিবারে পুত্রবধূ হয়ে চলে এসেছিলেন। আর ডিউক হাউসের এই ঠিকানাটি তো লিলিথের অনেক আগে থেকেই জানা ছিল।

তবে তিরস্কার করার কথা বললেও গ্রেসিনা বাস্তবে তার ওপর বিন্দুমাত্র রাগ করেননি। কারণ সেকালের লিলিথের সর্বশেষ চিঠিতে অস্পষ্টভাবে এই ইঙ্গিত দেওয়া হয়েছিল যে তার পরিবারে হয়তো কোনো গুরুতর ঝামেলা বা বিপদ দেখা দিয়েছে। পরবর্তীতে হঠাৎ করে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ায় গ্রেসিনা চিন্তায় পড়ে লোক পাঠিয়ে তার পুরোনো বাড়িতে খোঁজও নিয়েছিলেন। কিন্তু সে বাড়ি ছেড়ে চলে গেছে এই খবর ছাড়া আর কোনো নতুন সূত্র খুঁজে পাননি। এখন অন্তত এইটুকু জেনে তিনি স্বস্তি পেলেন যে মানুষটি বেঁচে আছে এবং বেশ ভালোভাবেই দিন কাটাচ্ছে।

ইয়োগেস ও তার বন্ধুরা গ্রেসিনার উষ্ণ ও আন্তরিক আতিথেয়তার কারণে রাতের খাবার পর্যন্ত খেয়েই কেবল সেখান থেকে বিদায় নিতে পেরেছিল। তাদের আপ্যায়ন করার জন্যই ডিউক পত্নী সেদিন রাতের সব পূর্বনির্ধারিত সামাজিক অনুষ্ঠান বাতিল করে দিয়েছিলেন।

তাদের বিদায় জানানোর পর আরেশিয়া তার মাকে জানাল যে সে এখন নিজের ঘরে গিয়ে একটু বিশ্রাম নিতে চায়।

সে গতকাল সারারাত জেগে কাজ করেছে। যদিও সকালে শরীর ও মনের ক্লান্তি দূর করার জন্য সে এক বোতল এনার্জি পশন খেয়েছিল যাতে শারীরিক অবসাদ বাইরে প্রকাশ না পায়, কিন্তু এখন সেই ওষুধি পানীয়ের কার্যকারিতা ধীরে ধীরে ফুরিয়ে আসছিল। আর এর প্রভাব সম্পূর্ণ কেটে গেলেই যদি তার চোখের নিচে কালি বা ক্লান্তির ছাপ ফুটে ওঠে, তবে তার মা তাকে নিশ্চিতভাবেই বকাঝকা করবেন।

গ্রেসিনা মূলত তাঁর মেয়ের সাথে আরও কিছুক্ষণ কথা বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ভেবে দেখলেন যে সে সারাদিন ধরে তার সহপাঠীদের সাথে নানা জায়গায় ঘুরে বেড়িয়েছে, নিশ্চয়ই সে এখন বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। তাই তিনি উদার মনে তাকে নিজের ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার অনুমতি দিলেন।

তবে মেয়েকে চলে যেতে বলার ঠিক আগ মুহূর্তে গ্রেসিনা তাকে প্রশ্ন করলেন: "আগামীকাল তোমার মার্গারেট ফুপুর বাড়িতে একটা ছোট্ট গেট-টুগেদার বা পার্টির আয়োজন করা হয়েছে, তুমি কি আমার সাথে সেখানে যাবে?"

কথাটি শুনে আরেশিয়া দ্রুত মাথা নেড়াল: "মা, কাল আমার বাবার সাথে একটা জরুরি বিষয় নিয়ে কথা বলার আছে, তাই আমি আপনার সাথে যেতে পারছি না।"

মেয়ে যে পার্টিতে যাওয়ার বিরক্তি থেকে বাঁচতে স্রেফ একটা অজুহাত তৈরি করছে তা বুঝতে পেরে গ্রেসিনা তাকে এক নজর তিরস্কারের দৃষ্টিতে দেখলেন: "তোমার মতো ছোট্ট একটা মেয়ের আবার তোমার বাবার সাথে কথা বলার মতো কী এমন গুরুতর কাজ থাকতে পারে!"

তবে তিনি আর জোর করে তাকে নিজের সাথে কোনো অনুষ্ঠানে যাওয়ার জন্য বাধ্য করলেন না।

মুক্তির আনন্দ অনুভব করল আরেশিয়া। সে তার মায়ের সাথে বিভিন্ন সামাজিক জমায়েতে অংশ নেওয়ার ঝামেলাকে সত্যি বলতে দারুণ ভয় পায়।

তার মূল পরিকল্পনা ছিল প্রথমে বাড়ির ভেতরেই উপযুক্ত কোনো জায়গা খুঁজে প্রোডাকশন লাইন বা উৎপাদন লাইনটি একত্রিত করে ফেলা, আর তারপর সরাসরি ডিউক বাবাকে ডেকে তৈরি করা পণ্যটি দেখানো। তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে মনে হচ্ছে কাজটি শুরু করার আগে বাবার সাথে একবার কথা বলে নেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

তাছাড়া ডিউক এস্টেটে ফিরে যাওয়ার ব্যাপারটি নিয়েও সে এখনো পরিবারের কারও সাথে কোনো আলোচনা করেনি, তাই আগে বাবার অনুমতি নেওয়াটা জরুরি।

মনে মনে এই বিষয়গুলো নিয়ে ভাবতে ভাবতে আরেশিয়া আরামদায়ক গরম জলে একটা ঝরঝরে স্নান সেরে নিল এবং নরম ও আরামদায়ক বড় বিছানায় গা এলিয়ে দেওয়া মাত্রই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

পরের দিন সকালে এনার্জি পশনের প্রভাব পুরোপুরি কেটে যাওয়ার কারণে শরীরের ক্লান্তিগুলো বহুগুণ বেড়ে গেল। আরেশিয়া প্রায় দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার পর ঘুম থেকে জাগল।

সে যখন ঘুম থেকে উঠল, তখন ডিউক পত্নী ইতিমধ্যে বাড়িতে ছিলেন না। আরেশিয়া গৃহপরিচারকের সাথে দেখা করে বিদায় নিল, ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে সোজা গ্রিফিন কর্পসের উদ্দেশ্যে রওনা দিল।