প্রথম খণ্ড, ছিপ্পান্নো অধ্যায়: বিয়ের পোশাকের ছবি

কিন শং এক হাতে জলভরা বালতি এবং অন্য হাতে ক্রাচে ভর দিয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

ঘরে ঢুকেই তিনি দেখলেন, বাই শিং বিছানার ধারে বসে এমনভাবে কাঁদছেন যে তাঁর মুখশ্রী বৃষ্টিভেজা পিয়ারী ফুলের মতো ম্লান হয়ে আছে; দৃশ্যটি দেখে তিনি শিউরে উঠলেন।

“কী হয়েছে?” তিনি বালতিটা নামিয়ে রেখে, ক্রাচ দুটো দূরে সরিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেলেন।

মাছের মাংস অত্যন্ত নরম, সুস্বাদু এবং পুষ্টিকর; তাছাড়া মাছ খেলে ওজনও বাড়ে না, তাই এটি বর্তমান পরিস্থিতিতে লিন তিয়েনের জন্য অন্যতম সেরা খাবার।

সুনতং সম্রাট চলে যাওয়ার পর, লুও থিয়ান ইয়ের চোখের দৃষ্টি বদলে গেল। এবার পরিষ্কার বোঝা গেল যে তাঁর চোখে রয়েছে হত্যার স্পৃহা।

সর্বোপরি, লিন ছিংয়ু তো আর সত্যিই পাগল হয়ে মল ভক্ষণ করতে বাধ্য হতে পারেন না, কিন্তু এই পাগলী কিনা আবার তাকেই কালিমালিপ্ত করতে এসেছে! এটা সত্যিই লিন ছিংয়ুর সহ্য ক্ষমতার বাইরে ছিল।

দুপুরে, উ ইউলিয়াং ও তার দলবল দিশাহারা মিমো বিড়ালটিকে সঙ্গে নিয়ে দা আও গ্রামের চারপাশে অনুসন্ধান শুরু করল।

ইদানিং সে লক্ষ করছিল যে তার শরীরের শক্তি আগের চেয়ে বাড়ার পাশাপাশি ওজনও কিছুটা যেন বেড়ে গেছে। এবারের এই অসুস্থতা যেন তাকে একটি সতর্কবার্তা দিয়ে গেল—আনন্দময় ও অলস জীবনের ভিত্তি হিসেবে সবার আগে একটি সুস্থ শরীর থাকা প্রয়োজন।

ইউজিন হেসেই হেসে বললেন, “তোমার স্বভাবটি বেশ খোলামেলা, আমার দারুণ লেগেছে। যেহেতু এমনটাই, তাহলে আমি, ইউজিন, আজ থেকেই তোমাকে বন্ধু হিসেবে মেনে নিলাম।”

তবে লিন ছিংয়ুর কিছুটা মাথা ব্যথা করছিল; তিনি তৃতীয় রাজকুমারীর কথা শুনতে পেলেও তৃতীয় রাজকীয় মহাশয়া তার কথা শুনতে পাচ্ছিলেন না।

কেউ একজন প্রথমে মুখ খুললে অন্যদেরও তাতে সায় দেওয়ার লোক জুটে যায়। তাছাড়া তাদের সবার বয়সই কুড়ির কোঠায়, যা রক্তে উষ্ণতা ও তারুণ্যের তেজ থাকার বয়স। তাদের মধ্যে কেউ কেউ তো তোষামোদ বা স্তাবকতা কাকে বলে তা জানতই না, মনে যা আসত ঠিক তাই বলে ফেলত।

ফুজিটোরা আমার কথায় প্রভাবিত হলেন। আমি তাকে বললাম, সেকালের ফুজিয়ামা পর্বতের দশ তরবারিওয়ালার বীরত্ব ও মহানুভবতার কথা কেমন ছিল, অথচ আজ তিনি কিনা স্বেচ্ছায় সম্রাজ্ঞী মারের তল্পিবাহক বনে গিয়ে শ্যু কু大师কে হত্যা করতে এসেছেন!

এই দৃশ্যটি অনেক শিষ্যেরই দৃষ্টি আকর্ষণ করল। অনেকে বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠল—রূপালী তালিকার ছিয়াষ্ত্রি নম্বর মহাশয়ের সঙ্গে লড়ে যাওয়ার মতো এমন সাহস কার আছে? আর যে লড়াইয়ে নেমেছে, তার বুকভরা সাহস থাকাও স্বাভাবিক।

মনে হচ্ছিল ইউন সুয়ু এমন কথা বলবেন, সু শেন তা আগেই অনুমান করেছিলেন। তাই তার চেহারায় তেমন কোনো পরিবর্তন এল না, কেবল বর্তমান পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নিতে তিনি কথার সুর পাল্টে নিয়েছিলেন।

ঘুষি হলো মানবদেহের অন্যতম শক্তিশালী আক্রমণাত্মক অস্ত্র, আর প্যান ইউইয়ানের ব্যবহার করা কুও ইলের মুষ্টিযুদ্ধ কৌশলের শক্তি ছিল সত্যিই অসাধারণ।

“এখনই নয়, আমার তিয়ান ইউ রাজ্যে পৌঁছানোর পর দেখা যাবে। কারণ এখন তাত্ত্বিকভাবে জানলেও魂力 (আত্মিক শক্তি) ছাড়া তো এর কোনো ব্যবহার নেই, তাই না?” প্যান ফেং এক অদ্ভুত হাসি দিলেন।

সীমাহীন মরুভূমির মাঝে এই বড় গাছগুলো হঠাৎ নড়ে উঠল—স্বীকার করতেই হবে, চোখের সামনের এই দৃশ্যটি মানুষের মনে এক গভীর বিস্ময়ের সৃষ্টি করে।

এমন কঠোর ও অনমনীয় ব্যবস্থার মধ্যে প্রতিভাবান ব্যক্তিরা হয়তো কোণঠাসা হয়ে পড়তে পারেন; এমনকি যারা কোণঠাসা হন না, সেই প্রতিভারাও ভবিষ্যতে এই ব্যবস্থার যাঁতাকলে পুরোপুরি পিষে যেতে পারেন।

ইয়ে ফান অনেক দিন বিমান চালাননি। নিরাপত্তার স্বার্থে তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, আরও কিছু নিরাপদ দূরত্বে রানওয়ে ধরে এগিয়ে তারপর ডানা চালু করে ল্যান্ডিং গিয়ার গুটিয়ে নেবেন।

যদিও অনেক প্রাচীন লিপি ও জনশ্রুতি রয়েছে, তবুও মেইন স্তর বা তার চেয়েও শক্তিশালী যোদ্ধারা সচরাচর নিজেদের অসুর অঞ্চলের বাইরে পা রাখেন না।

ডং~ ডং~ ডং! মহা অমর ফাং সিন যখন চরম দিবাস্বপ্নে বিভোর, তখন তার হৃদপিণ্ডটি সেই প্রতীকগুলোর দ্যুতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে আবারও প্রচণ্ড বেগে স্পন্দিত হয়ে উঠল। প্রতিবার স্পন্দনের সঙ্গে সঙ্গে লাভার মতো এক তীব্র উষ্ণ স্রোত সারা দেহে ছড়িয়ে পড়ল, যা ফাং সিনকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

এরপর চেনে ইয়েনচং রাতের খাবার বানানোর নিচে নেমে গেলেন এবং সু রুওয়াওয়ের জন্য রাইস কুকারে খাবার গরম করে রেখে দিলেন, যাতে মাঝরাতে ঘুম ভেঙে ক্ষিদে পেলে সে খেয়ে নিতে পারে।

এনবিএ-তে প্রবেশ করা তাদের কাছে একটি আজীবন স্বপ্ন, কিংবা হয়তো পরিবার প্রতিপালনের উপায় মাত্র। কারণ এনবিএ-তে একটি নিশ্চিত চুক্তির অর্থই হলো তাদের অন্নসংস্থানের আর কোনো চিন্তা থাকবে না, অবশ্য শর্ত হলো অতিরিক্ত বিলাসিতায় তা উড়িয়ে না দেওয়া।

“মহামহিম যাকে রাজকীয় আদেশ বলছেন, তা তো লঙ্ঘন করা কঠিন। যেহেতু মহামহিম ইতিমধ্যে এসি-র তৃতীয় রাজকুমারকে যুবরাজ হিসেবে ঘোষণা করে দিয়েছেন, তবে তা আর ফিরিয়ে নেওয়ার কোনো উপায় নেই। কারণ, রাজার কথার নড়চড় হয় না, বিশেষ করে মহামহিম যখন এত বড় একটি বিষয় সবার সামনে ঘোষণা করেছেন,” রংক কাউন্ট মৃদুস্বরে বললেন।