প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাঁইত্রিশ: হিসাব নিকাশের শুরু

জিপ গাড়িটি গ্রামের রাস্তা দিয়ে দ্রুত ছুটে চলেছে। জানালার ফাঁক দিয়ে আসা হিমেল হাওয়ায় বাই শিং শিউরে উঠল।

বসন্তের এই অকাল শীত সত্যিই প্রাণঘাতী।

ৎসাং ইউয়ান তখনই টের পেল, কালো কুয়াশাগুলো তাকে অনেক দূরে ফেলে এসেছে, কিন্তু সেই কণ্ঠস্বর যেন তাদের মাধ্যমেই ভেসে এল।

লাও হু-র দিকে তাকিয়ে মনে হচ্ছিল যেন সে কোনো মৃতদেহ ভক্ষণকারী পশুর দিকে তাকাচ্ছে। সে সত্যিই বড্ড ভয়ংকর, নিজের সাথে এমন আচরণ কী করে করতে পারে সে? এই ভেবে তার মনে এক হিমশীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, আর তার চোখে ফুটে উঠল এক নিষ্ঠুর ঘৃণার ঝিলিক।

মত্ত অবস্থায় গু ইউ অবশিষ্ট চারটি বিশাল শুঁড়কে লক্ষ্য করে প্রাণপণে আক্রমণ চালিয়ে গেল। তার মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল এবং সে হাঁপাতে হাঁপাতে বড় বড় শ্বাস নিচ্ছিল।

হুজির ওপর নেমে আসা এই পাশবিক নির্যাতন তার ভাগ্য চিরতরে বদলে দিল। আজকের পর থেকে স্বভাবজাত সরল হুজি সম্পূর্ণ পাল্টে যাবে; তার মন ভরে উঠবে ক্রোধে—নিজের বাবার প্রতি, সমাজের প্রতি, এমনকি নিয়তির প্রতিও।

ক্ষতটি খুবই অগভীর, এমনকি রক্তও তেমন বের হয়নি, কিন্তু লিউ হু তার শিক্ষিকার শক্তির ভয়াবহতা হাড়ে হাড়েই টের পাচ্ছিল।

ফাং দাইয়ের মনের উত্তেজনা কিছুটা কমলে রুই হুই তার মনের সবচেয়ে জরুরি কথাটি বলল, “বোন, এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, তুমি আর তোমার সন্তান কোথায় যাবে!” কারণ ‘শিশু সম্রাট’ ইয়ামাদা জিরো বলেছিল, সে প্রায়ই মেই প্রাসাদে রুই হুইয়ের সাথে ‘কাজের বিষয়ে আলোচনা’ করতে আসবে। ফাং দাই যদি তখনও মেই প্রাসাদে থেকে যান, তবে অনেক ঝামেলা হতে পারে।

মিং রাজবংশের শুরুর দিকে লেইচিয়াংয়ের ম্যাজিস্ট্রেট ইউ লং কর্তব্যরত অবস্থায় নিহত হওয়ার পর থেকে পুরো শহর মিলে তার শেষকৃত্য সম্পন্ন করেছিল। গত পাঁচশ বছরের ইতিহাসে লেইচিয়াংয়ে এমন ঘটনা এই প্রথম ঘটল।

নিউ গেনশেং মধ্যরাতে দুঃস্বপ্ন দেখে জেগে উঠল, বুঝতে পারল না সে কোথায় আছে। সময় নিষ্ঠুরভাবে তাকে নিয়ন্ত্রণ করছে। অতীতের স্মৃতি রোমন্থন করতে গিয়ে সে দেখতে পেল না কীভাবে দিনগুলো নিঃশব্দে ঝরে পড়ছে। জীবন যেন টেরা চোখের দৃষ্টির মতো অগোছালো, কোনো অর্থই খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না! ভাগ্য কি কেবল তাদের ওপরই সদয় হয় যারা কখনোই হাল ছাড়ে না?

“জানি না। সম্ভবত খুব মূল্যবান কিছু হবে। দেখতে বেশ বিলাসবহুল মনে হচ্ছে।” ইউ শিনইউয়ানের কণ্ঠস্বরে কিছুটা শিথিলতা পেয়ে ‘লং সানলাং’ তোতলামি করে বলল।

সে গভীর মনোযোগের অবস্থায় প্রবেশ করল। সে জানতে চায়, তার অতি-সংবেদনশীল অনুভূতির সীমা ঠিক কোথায়।

এই কথা শোনার পর, উইগরামাবারদানা তড়িঘড়ি করে সেমারাং শহরের পলায়নপর রক্ষী পারাপাকে মৃত্যুদণ্ড দিল। পারাপা তাকে জানিয়েছিল, আক্রমণকারী মিং বাহিনীর সৈন্য সংখ্যা দুই হাজারের বেশি। তাছাড়া শহরের সৈন্যরা মিং বাহিনীর সাথে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পরেই শহরটি হাতছাড়া করে, খুব কম সৈন্যই বন্দি হয়েছিল।

তীব্র চক্রের স্পন্দন মিলিয়ে গেল, নিনজুৎসু আক্রমণের গর্জনও থেমে গেল, চারপাশ নিঝুম হয়ে এল।

বল ঘোরানোর ক্ষমতা, গতি, নিয়ন্ত্রণ—এমনকি বলের বাঁক নেওয়াও ছিল নিখুঁত। হিগুচির মুখোমুখি হওয়ার সময় ইমাই মিকিও আসলে তার পুরো শক্তি ব্যবহার করেনি। একজন পিচার হিসেবে সে প্রতিপক্ষ বুঝে কৌশল ঠিক করে।

玄-লি (সুয়ান লি)-র উদ্ধত ও অভদ্র আচরণে ক্ষিপ্ত হয়ে শক্তিশালী যোদ্ধারা তাকে গালিগালাজ করতে লাগল। তাদের চোখে আগুন জ্বলছিল, তারা যেন এখনই ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলতে চায়।

ফলাফল ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। তিন বনাম তিনের লড়াইয়ে শিরোনা পুরোপুরি পর্যুদস্ত হলো। আর লিং হুয়াং তার সেই সাতটি কৃত্রিমভাবে তৈরি পবিত্র প্রাণী ব্যবহার করেনি, বরং ব্যবহার করেছিল তার নিজস্ব কিংবদন্তি পর্যায়ের精灵 (জিনলিং)।

লিন ই ভেবেছিল, এই লোকটির সাথে হয়তো আর দেখা হবে না, কারণ সে সচরাচর তার সামনে আসে না যদি না সে মার খাওয়ার ইচ্ছা করে। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে, সে এখানে নিজেই তার জন্য অপেক্ষা করছে।

আলতো করে ফুঁ দিয়ে ঝোলটা কিছুটা ঠান্ডা হতেই রেন মিন এক চুমুক খেল। ঘন সাদা ঝোল, যাতে লাল রঙের টুকরো ভাসছিল, তা মুখে নিতেই সে থমকে গেল। চোখদুটো বিস্ময়ে বড় হয়ে উঠল। ঝোলের অসাধারণ স্বাদ তার স্বাদকোরককে বারবার আঘাত করছিল, আর তার মনের সব রাগ মুহূর্তেই গলে জল হয়ে গেল।

আর কোনো কথা হলো না। এই মুহূর্তে লংমেনে প্রায় কুড়িটি উড়ন্ত জাহাজ রয়েছে। ওউয়েজি নিজেও অবিরাম যুদ্ধজাহাজ তৈরি করে চলেছে। পারমাণবিক বোমাগুলো সবসময় প্রস্তুত রাখা হয়েছে। এমনকি নির্বাণ স্তরের চারজন শক্তিশালী যোদ্ধাকেও陈凡 (চেন ফান) জোর করে নিচে নামিয়ে এনেছেন, যারা এখন লংমেনের পাহারায় নিয়োজিত।