প্রথম খণ্ড, চ্যাপ্টার ৩৪: প্রকৃত পরিচয়

প্রথম পৃষ্ঠা

পায়তারা আতঙ্কে চোখ বড় বড় করে ফেলল, তীব্রভাবে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল সে। কিন্তু প্রতিপক্ষ অবিশ্বাস্য রকমের শক্তিশালী ছিল; সে দুর্বল অবস্থানে থাকায় দ্রুতই কাবু হয়ে পড়ল। পায়তারা জোর করে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, আর তার দৃষ্টি পড়ল উজ্জ্বল এক জোড়া চোখের ওপর—সেটি ছিল শিয়াও মেই।

ঠিক তাদের উল্টো দিকে বসে থাকা লু ইফেং এবং সং ইয়ুনতিং—এই দুই বৃদ্ধই ইয়াং তিয়ানলংয়ের কাণ্ডকারখানা লক্ষ্য করছিলেন। তারা একে অপরের দিকে তাকালেন, আর তাদের চোখে ফুটে উঠল কৌতূহলী কৌতুহল।

সেই সাথে ইউন জিনিয়াওয়ের দেওয়া এককালীন জাদুর সরঞ্জাম, তাবিজ এবং অমরত্বের বড়িগুলো থাকার কারণে মিশনগুলো সম্পন্ন করা তার জন্য জলভাতের মতো সহজ হয়ে গিয়েছিল।

শু জুনইউয়ের হৃদয় হঠাৎ মোচড় দিয়ে উঠল। অশ্রু মুছতে থাকা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে তার চোখে ফুটে উঠল গভীর অনুশোচনা।

"ধপাস!" যখন তার কাটা মুণ্ডু মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, তখন সে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল সেই সাদা অবয়বটির দিকে।

কু সিনও এই খবরটি পেয়ে গেল। সে তার সিস্টেমে আসা একটি নতুন আমন্ত্রণ দেখে স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল। ক্লিক করতেই দেখল, একটি নতুন গুইল্ড বা গোষ্ঠী ফাংশন যুক্ত হয়েছে।

ইউন জিনিয়াওয়ের তথ্যের উৎস নিয়ে ইইউ ইইউর মনে ভয়ের মিশ্রিত শ্রদ্ধাবোধ আরও বেড়ে গেল। এত দূরের, এত গোপন জায়গা থেকে সে কীভাবে সব তথ্য জোগাড় করে?

তার নিজের স্বভাবই ছিল অন্যায়ের বিরুদ্ধে কঠোর; নতুবা সে মানুষের শত্রুতা কুড়িয়ে অপরাধ দমনকারী দলের অধিনায়ক হতে আসত না।

কাও জিন দরজার বাঁশের পর্দার নড়াচড়া দেখে মুহূর্তেই শীতল হয়ে গেল। তবে দুদিন পর বিয়ের কথা মাথায় আসতেই সে ভাবল, এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর কিছু নেই। মনোযোগ সরিয়ে নিয়ে রাতের খাবার আসার আগ পর্যন্ত সে আবার সুঝৌর মানচিত্রের সামনে গিয়ে গভীর মনোযোগে তাকিয়ে রইল।

নিচু হয়ে কুয়াশার বাষ্পে লাল হয়ে ওঠা তার মুখখানি এবং সামান্য কাঁপতে থাকা চোখের পাপড়ির দিকে তাকিয়ে তার নিজের হৃদপিণ্ডও কেঁপে উঠল।

লানলিং তাওরি লব্ধ বাক্যটি উচ্চারণের সাথে সাথেই যেন এক উত্তাল সমুদ্রের ঢেউ তুলে দিল, যা ছিল এক অজানা গোপন রহস্য।

ফু ইয়াওয়ের মনে ভেসে উঠল তার মায়ের অচেতন অবস্থার ছবি। সে নাক টেনে কান্না থামানোর চেষ্টা করল। মা নিশ্চয়ই তাকে দোষ দেবেন না, তাই না?

"সর্বনাশ! লাল আগুনের পদ্মটি অন্য কেউ আগে নিয়ে নিয়েছে।" লাল আগুনের পাখির কণ্ঠস্বর শোনা গেল, আর মুহূর্তের মধ্যে সেটি লাভাস্রোতে ঝাপিয়ে পড়ল।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার হলো, সম্রাটের কাছের মানুষদের প্রলুব্ধ করার মতো কাজের পরিণাম বাঘের প্রতীক (সামরিক ক্ষমতার প্রতীক) হাতানোর চেয়েও ভয়ংকর। আর হেজিয়ান রাজ্যের সাথে এর পার্থক্য হলো, এটি长安, যেখানে সম্রাটের নজর সবখানে। লিউ চে-র চোখ ফাঁকি দেওয়া এখানে প্রায় অসম্ভব, এমনকি তাকে ভুল বোঝানোর সুযোগও নেই।

লিউ চেং সরাসরি কিছুই বলেনি, কিন্তু যে কেউ বুঝতে পারছিল যে, সে কুই দামিংয়ের ওপর নিজের অসন্তোষ প্রকাশ করার আড়ালে আসলে বোঝাতে চাইছে যে সে এই ঝামেলায় জড়াতে চায় না।

"পরে আমরা শহরে দাঙ্গা হতে দেখলাম। রাগে আর ক্ষোভে আমরা ফিরে এলাম, যাতে একা হাতেই সুযোগ বুঝে সুন শিউকে নিশ্চিহ্ন করে আমাদের শি পরিবারের নিহত স্বজনদের প্রতিশোধ নিতে পারি," শি চাও যোগ করল।

কিন্তু আজ উ লাওয়ের ওই "কান্না" দেখে সেই অশুভ চিন্তা আবার উ উয়োংয়ের মনে দানা বাঁধল। এরপর সেই চিন্তা যেন বীজের মতো তার হৃদয়ে শিকড় গেড়ে বসল, আর সেই সাথে একটি বিস্তারিত পরিকল্পনাও তৈরি হয়ে গেল।

তার বয়স হয়েছে। যদিও শরীর এখনো বেশ মজবুত, কিন্তু কে জানে আর কত বছর বাঁচবে। এমনকি স্বর্গের অনুষ্ঠানে যোগ দিয়ে অমরত্ব পেলেও, এই মহান হান সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকার তো তার ছেলের হাতেই তুলে দিতে হবে।

এই ধরনের ইস্পাতের সুঁই সাধারণ এমব্রয়ডারি সুঁইয়ের চেয়ে দ্বিগুণ লম্বা ও মোটা, যা অনেক বেশি শক্তিশালী এবং প্রাণঘাতী।

এই মুহূর্তে, অস্থায়ী কর্মীরা সবাই হতভম্ব হয়ে গেল। তারা বুঝতে পারল না কেন লি ওয়েই হঠাৎ নতুন করে আক্রমণের ডাক দিল এবং তাদের এখান থেকে চলে যেতে বলল।

চাঁদের আলোয় তার ঘুমের ভঙ্গি শিশুর মতো এতই করুণাময় ছিল যে, তার লম্বা চোখের পাপড়ি আর খাড়া নাকের দিকে তাকিয়ে আমি মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেলাম।

তুমি হয়তো জানো না, আর জানলেও জেনে রেখো, আমি চিরকাল... হয়তো তুমি প্রতিশ্রুতি পছন্দ করো না, কিন্তু তুমি পছন্দ করো বা না করো, আমি আমার পথেই চলতে থাকব।

"ইন শিরান, সে কি তোমাকে এতটাই প্রভাবিত করে?" সে আমার দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলল।

সে এইমাত্র নতুন শরীর পেয়েছে। একটু অনুভব করেই বুঝতে পারল, আগের বজ্র-কঠিন শরীরের তুলনায় এই নতুন শরীরটি খুবই দুর্বল।

প্রথম কারণ হলো কৌতূহল, নয়-প্রাণী বিড়ালটি কি দানব সম্রাটের হাতে বন্দি ছিল না? তবে সে বেরিয়ে এল কীভাবে? দানব সম্রাট কি দয়ালু হয়ে সবাইকে মুক্তি দিলেন?

তবে, তিন জগতের কেউ, এমনকি ঋষিরাও কর্মফল থেকে মুক্ত নন। তারা কেবল স্বর্গীয় সত্য আগে থেকেই দেখতে পান, তাই তারা এসব নিয়ে মাথা ঘামান না। তারা কেবল তাদের শিষ্যদের সতর্ক করেন যেন মহাপ্রলয়ের সময় তারা পৃথিবীতে পদার্পণ না করে।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

তার নিজের প্রতিভা শক্তিশালী হলেও, 'গ্রাসকারী জন্তু'র সাথে তার শক্তির ব্যবধান অনেক বেশি। যে প্রতিভা দিয়ে যেকোনো আধ্যাত্মিক প্রাণীকে সহজেই বশ করা সম্ভব, তা এই জন্তুর কাছে এসে মুখ থুবড়ে পড়ল।

প্রথম দিন সকালে গণিত পরীক্ষা ছিল। ঝাও হুইয়ের মনে হলো পরীক্ষা খুব একটা ভালো হয়নি। কিছু শূন্যস্থান পূরণ ছিল অস্পষ্ট, আর কিছু বড় প্রশ্নের উত্তর তার জানা ছিল না।

হু গুইয়াং থেমে পড়ল। সে বুঝতে পারল সে একা শত্রুশিবিরের গভীরে ঢুকে পড়েছে। তার পেছনে কোনো ভাইবোন নেই, আছে কেবল রাতের পাহারারত সরকারি সৈন্যরা।

সং পরিবারের সদস্যরা যদিও দ্রুত উঠে দাঁড়াল, কিন্তু কাছেই থাকার কারণে তারা সেই বিশ্রী গন্ধ পেল, যা তাদের বমি উদ্রেক করল।

ইন পাহাড়ের দক্ষিণে ভূখণ্ড বেশ জটিল। তাছাড়া এটি এমনিতেই হানদের এলাকা, তাই পথ হারানোর ভয় ছিল না।

তাং কিংহে অনেক বছর আগের স্মৃতিতে ফিরে গেল। হাই স্কুলের সংগীত শিক্ষকের সামনে তার সেই আত্মবিশ্বাসী কথা, বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপকের সামনে দৃঢ় উচ্চারণ, আর টিভি স্টেশনের কর্মকর্তাদের সামনে সেই ক্ষোভের কথাগুলো মনে পড়ল।

দক্ষতার দিক থেকে ওয়াং ইয়াও সত্যিই অনেক এগিয়ে। সেটি এমন এক পর্যায় যা ঝউ জিজি কখনোই বুঝত না। অনেক কিছু সামলানোর প্রক্রিয়ায় ঝউ জিজি গোপনে অনেক কিছুই শিখে নিয়েছিল।

তাই তারা আবার স্ক্রিনে সু মোরের দিকে তাকাল। এই তথ্যগুলোর এখন আর কোনো অর্থ নেই।

সু মোর শুখেকে সতর্ক করে বলল, সে বিশ্বাস করে না যে এখানকার কেউ এত দয়ালু হবে যে তাদের বেরোনোর পথ বলে দেবে।

পরিবেশ কিছুক্ষণ অস্বস্তিকর থাকার পর, লি শিউনিং হাত নেড়ে ইশারা করল এবং শক্তিশালী লোকটিকে বস্তাটি কাঁধে করে নিয়ে এসে মাটিতে রাখতে বলল।