প্রথম খণ্ড, একাদশ অধ্যায়: যা চাই, সবই দাও

【এটা কি কোনো দামী ও দৃষ্টিনন্দন মিষ্টান্ন? তারা এত খুশি কেন।】
সে এক নজর দেখে, খোলা কাগজের বাক্সের মধ্যে সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো গোলাকার মিষ্টি, উপরে ছড়ানো ছিল মোটা চালের গুঁড়ো, সাদা সাদা, মাঝখানে একটু লালচে।
【দেখতে তো বেশ সুস্বাদু লাগছে।】
মাটির কেক হানঝুতে সাধারণভাবে দেখা যায়, সাধারণ মানুষ সাধারণত দৈনন্দিন জীবনে কেনে না, কিন্তু উৎসবের সময় অবশ্যই প্রস্তুত করে।
সে তো একদম দেখেনি।
তার ছোটবেলার কথা মনে পড়ে, কিউন শেংয়ের মনেই এক ধরনের সহানুভূতি জাগে।
সে হাত বাড়িয়ে সাদা তারা ধীরে ধীরে ধরে, সে তখন সজাগ হয়, কিউন শেংয়ের সঙ্গে পরিচালক দপ্তরের দিকে হাঁটে।
লিন জিন কিউন শেংকে দেখে হাসিমাখা মুখ নিয়ে উঠে দাঁড়ায়, “কিউন শাও, আপনি কেমন করে সময় পেলেন? আপনার পা কি ভালো হয়ে গেছে?” আগে যখন কিউন শেং হাসপাতালে ছিল, তখন তার পিতা কিউন জুনইয়ুয়ান পরিচয় দিয়েছিলেন, কমান্ডারের খ্যাতি এত বড় যে গোপন থাকা কঠিন।
【চাটুকার।】
সাদা তারা মনে মনে গাল দেয়, কিউন শেং না ধরে হাসি ফোটায়।
“সব ঠিক আছে। আজ সিয়া তারা কিছু জিজ্ঞেস করতে এসেছে বলে আমি বাইরে অপেক্ষা করছিলাম, তাই অসুবিধা নেই, একটা মিষ্টির বাক্স এনেছি।” কিউন শেং মাটির কেক লিন জিনের টেবিলে রাখে।
“এটা এটা, খুবই সৌজন্যপূর্ণ।” লিন জিন প্রত্যাখ্যান করতে চাইলেও চোখ দিয়ে যেন বাক্সের ভিতর দেখতে চায়।
কিউন শেং তার সঙ্গে বেশি কথা বলতে চায় না, সরাসরি জিজ্ঞাসা করে, “সিয়া তারার আবাসনের আবেদন কতদিনে মঞ্জুর হবে?”
তার কণ্ঠ শক্তিশালী, মুখে অতিরিক্ত অভিব্যক্তি নেই, তবুও লিন জিন শক্তিশালী উপস্থিতি অনুভব করে।
সে কিউন শেংয়ের পেছনে দাঁড়ানো সাদা তারার দিকে তাকিয়ে একটু সংকোচ প্রকাশ করে, টেবিল থেকে নথি তুলে “দেখি।” কয়েক পৃষ্ঠা ঘুরিয়ে সে বলল, “সমস্যা বড় নয়। আগেও বিদেশী কর্মচারীদের জন্য কিছু ঘর রেখেছিলাম, আবেদন ফরম পূরণ করো।”
সাদা তারা ফাঁকা ফরম হাতে নিয়ে আশ্চর্য হয়ে পাশে থাকা কিউন শেংকে দেখে। সে যেমন আগের মত শান্ত, তার চোখে কিছুটা অনিশ্চিত কোমলতা, যেন প্রত্যাশিত কিছু।
【ভাবছিলাম হয়তো মনোভাব পরিবর্তন হবে, কিন্তু এত বড় পার্থক্য হবে না ভাবিনি। হঠাৎ করে ঘর পেল? সত্যিই মানুষ দেখে সুবিধা দেয়।】
সাদা তারা ফরম পূরণ করে লিন জিনকে দেয়।
লিন জিন পরীক্ষা করে, “বড় কোনো সমস্যা নেই। প্রক্রিয়া সম্পন্ন হতে দুই থেকে তিন দিন লাগবে, তোমাকে জানানো হবে।”
সে বলার পর, কিউন শেংয়ের সঙ্গে আরও কিছু কথা বলার জন্য মুখ ঘোরাতে চায়, কিন্তু কিউন শেং স্বাভাবিকভাবে কথা বন্ধ করে দেয়, “ধন্যবাদ পরিচালক, এখন মধ্যাহ্নভোজের সময়, আপনাকে বিরক্ত করব না।”
“ঠিক আছে, ঠিক আছে। আমার পিতাকে সালাম জানিও।” লিন জিন কিউন শেং ও সাদা তারার দূর থেকে বিদায় নেওয়ার দিকে তাকিয়ে ধীরে উচ্চারণ করে। আগে ভাবত সাদা তারাকে বাড়ির কেউ পছন্দ করে না, ভাবিনি কিউন শাও এত যত্ন নেবে, আগে তাকে খুব কষ্ট দেয়নি।
লিন জিন নিজের জন্য চিন্তা করল।
【সত্যিই কিউন পরিবারের মুখোশ বড়।】
কিউন শেং দেখে সাদা তারার মুখে বেশি খুশির ছাপ নেই, জিজ্ঞেস করল, “কেন?”
“আহ?” হঠাৎ করেই তার যত্নে সাদা তারা অবাক হয়ে গেল।
【সে আমাকে জিজ্ঞেস করল, আমি কি এত স্পষ্টভাবে খুশি নই?】

সে চোখ তুলেই কিউন শেংয়ের মনোযোগ দিয়ে দেখে, সে কোনো অস্থিরতা নেই, সাহস করে বলল, “যদি সবকিছু মানুষ দেখে হয়, তা হলে বেশ ক্লান্তিকর।”
কিউন শেংয়ের চোখে এক মুহূর্ত থমকে গেল। মনে হলো আগে তার ধারণা ভুল ছিল, সে এই ব্যাপারে খুশি না, বরং খারাপ মনে করে।
“আমরাও পছন্দ করি না, বিশেষ করে আমার পিতা।” কিউন শেং বলল, সাদা তারার চোখে অতর্কিত চিন্তা দেখে, “আজ বিশেষ অবস্থা, সবাই তোমাদের পরিচালক লিনের মতো নয়।”
সাদা তারা একটু স্বস্তি পেল।
【কিন্তু কেন মনে হয় কিউন শেং আমাকে এত ভালো বুঝে? আমি যা ভাবি, সে বুঝতে পারে।】
সাদা তারার কথা শুনে কিউন শেং চোখ অন্যদিকে সরিয়ে নাক মুছল অস্বাভাবিক ভাবেই।
দুজন হাসপাতালের গেট থেকে বের হলো।
সাদা তারা গাড়ির ছাউনীতে যেতে চাইল, কিন্তু কিউন শেং হঠাৎ ধরে নিল।
“মাটির কেক বিলিয়ে দিয়েছ, আমার সঙ্গে আর একটু কিনতে যাবে?”
এইভাবেই সাদা তারা কিউন শেংয়ের সোজাসাপটা টানে, রাস্তার অপর পাশে ওয়েফুয়ান নামের বিখ্যাত পুরনো মিষ্টির দোকানে নিয়ে গেল।
দোকানের আয়তন ছোট, গুছানো, কাচের কেবিনেট ভর্তি মনোরম সুগন্ধি মিষ্টি।
দোকানে বেশ কম লোক, কিউন শেং কর্মচারীদের থেকে মাটির কেকের একটি বাক্স নিল, সাদা তারাকে জিজ্ঞেস করল অন্য কিছু খেতে চায় কি না।
সাদা তারা কেবিনেটের লেবেলগুলো মনোযোগ দিয়ে দেখল।
জলমনি পিঠা, ঝকঝকে স্বচ্ছ; তিন রকম মধু, রঙিন; বিভিন্ন মাখনবিহীন পিঠা, মাখা।
【সবকিছুই দেখিনি, সব খেতে ইচ্ছে করছে, কী করব?】
সে দ্বিধায় ছিল, তখন পাশ থেকে কিউন শেংয়ের গভীর কণ্ঠ শুনল, “কিছু বিখ্যাত আইটেম, প্রত্যেক থেকে আধা কেজি।”
“প্রত্যেক থেকে আধা কেজি?!” সাদা তারা চেপে বলল, পাশে গিয়ে, “এত বেশি কেন? অতিথি আসবে বাড়িতে?”
কিউন শেং মাথা নাড়িয়ে বলল, “না, শুধু তুমি সব কিছু খেতে পারো।”
কিউন শেংয়ের মুখ থেকে শুনে সাদা তারা হঠাৎ হাসতে বাধ্য হল।
পুরুষটি এতই সিরিয়াসভাবে বলছে, সে মুখ চেপে হাসি ধরে বলল, “মিষ্টি বেশিদিন থাকে না, মা আর আমি বাড়িতে সব খেতে পারব না।”
সাদা তারা কিউন শেংয়ের জামার ধারে টান দিল।
“তাহলে, দুই দুই টুকরা।”
শেষ পর্যন্ত অনেক বড় প্যাকেটই কিনল…
কিউন শেং মিষ্টি হাতে নিয়ে সাইকেলের ঝুড়িতে রাখল, সাদা তারাকে উঠতে ইঙ্গিত দিল।
এবার সাদা তারা বুঝদার হয়ে ওঠে, উঠার পর প্রথমে কিউন শেংকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে।

মধ্যাহ্নভোজের আগে, সূর্য মৃদু, উষ্ণ, ঠান্ডা হাওয়া বইছে।
ফিরে যাওয়ার পথে, কিউন শেংয়ের মেজাজ ভালো, হালকা গানে গুনগুন করতে লাগল।
সে গান ভালো গায় কি না, সাদা তারার মনে কৌতূহল জাগল।
“তুমি কি দলে ফিরতে পারবে?” হঠাৎ মনে পড়ল সে।
“পারব। সব লাগেজ গুছিয়েছি, বাড়িতে খেয়ে বের হব।”
এই কয়েকদিনে কিউন শেংয়ের মানুষি ভালো লেগেছে, অন্তত বইয়ের চেয়ে অনেক উষ্ণ।
এখন শুনে কিউন শেং যাবে, সাদা তারার মনে এক অজানা মমতা জাগল।
বাড়ি ফিরে দরজা খুলে, ঝাং লানঝেন টেবিলে রাখা বড় মিষ্টির প্যাকেট দেখে অবাক হল।
“এখন তো বর্ষবরণ হয়নি।”
কিউন শেং ব্যাগ নিতে গিয়ে হালকা করে বলল, “সাদা তারা খায়নি।” তারপর উপরে উঠল।
ঝাং লানঝেন সাদা তারার দিকে তাকিয়ে বুঝে গেল, ছোট আওয়াজে বলল, “আসলে সূর্য পশ্চিম থেকে উঠল, কিউন শেং এত উদার কখনো হয়নি।”
বলেই ঝাং লানঝেন হাসতে হাসতে প্যাকেট খুলে দিল।
“সাদা তারা, এসে একটু চেখে দেখ।”
সাদা তারা এক টুকরা জলমনি পিঠা তুলে কেটে নিল।
ক্রিস্পি স্তর স্পষ্ট, ভিতর স্বচ্ছ ঝকঝকে, মিষ্টি আর ভারী নয়। পুরানো দিনে উপকরণ ছিল মজবুত, কোনো আধুনিক কৌশল ছিল না, মুখে একটু গমের গন্ধ, সাদা তারা প্রশংসা করে বলল, “খুব সুস্বাদু! মা, তুমি একটু খেয়ে দেখো।”
“ঠিক আছে, আমি মধ্যাহ্নভোজের পর খাব।” ঝাং লানঝেন হাসিমুখে রান্নাঘরে চলে গেল।
সময় একটু কম।
কিউন শেং মধ্যাহ্নভোজ শেষে ঘড়ির দিকে দেখে উঠে ব্যাগ নিল।
“আমি যাচ্ছি, না হলে ১:১৫-এর ট্রেন মিস হয়ে যাবে।” সে ঝাং লানঝেনকে বিদায় জানালো, দৃষ্টি ফিরিয়ে সাদা তারার দিকে দিল।
তার গভীর চোখের নিচে সাদা তারার হৃদস্পন্দন ত্বরান্বিত হয়ে উঠল।
“যদি আবাসনের আবেদন মঞ্জুর হয়, আমি ফিরে এসে তোমাকে সাহায্য করব, বলিও।” তার কণ্ঠে কোমলতা ছিল।
সাদা তারা বুঝে উঠার আগেই কিউন শেং院 থেকে বেরিয়ে গেছে, শুধু একটি ছায়া রয়ে গেছে। সে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে মুখ দিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “ঠিক আছে।”