প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: পাঁকে নিমজ্জিত

পৃষ্ঠা ১/৩

মুখগহ্বরের শূন্যতা বাই শিংকে ভেতর থেকে আঘাত করল। তার হৃদস্পন্দন প্রচণ্ড হয়ে উঠল, মাথা থেকে পা পর্যন্ত এক শীতল স্রোত মেরুদণ্ড বেয়ে নেমে গেল। লোম খাড়া হয়ে উঠল, সারা শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে লাগল।

এই সময় মেয়েটি তার হাতের বাঁধন ছিঁড়ে মুক্ত হয়ে গেল, তারপর হামাগুড়ি দিয়ে এসে বাই শিংকে সাহায্য করতে লাগল। মুক্ত হওয়ার পর বাই শিংয়ের প্রথম ইচ্ছা ছিল পায়ের দড়ির গিঁট খুলে ফেলা, কিন্তু মেয়েটি তাকে বাধা দিল।

সে গাড়ির সামনের দিকটি দেখিয়ে মাথা নাড়ল।

সে কি বোঝাতে চাইছে—গিঁট খোলা যাবে না, খুললে ধরা পড়ে যাবে?

মেয়েটির সদয় আচরণে বাই শিংয়ের ভয় কিছুটা কেটে গেল। সে উঠে বসল এবং মেয়েটির কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম কী? আমার হাতে লিখে দিতে পারো।”

সে মেয়েটির দিকে ইঙ্গিত করে নিজের হাতের তালু মেলে ধরল।

শিক্ষিকা কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেলেন। আজকের সব শিশুই ছিল কিন্ডারগার্টেনে আসার প্রথম দিন—কেউ অভিভাবকের আঁচল ধরে ছাড়ছিল না, কেউ আবার কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করছিল। কিন্তু এত শান্ত একটি শিশুকে তিনি একটিও দেখেননি।

কৃত্রিম পাহাড়টির আকৃতি ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত। প্রথম দেখায় ভীষণ কুৎসিত মনে হলেও, ভালো করে দেখলে তার মধ্যে অন্যরকম এক তাৎপর্যও খুঁজে পাওয়া যায়।

“প্রভু, এভাবে কী করে সম্ভব?” উরোং রাজা কিছুক্ষণ থমকে গেল। তার মনে হলো, ব্যাপারটি যথাযথ নয়—শেষ পর্যন্ত তো লি মো-ই প্রকৃত প্রভু।

শুধু কুকুরটিই ভয়ে কাবু হয়ে যায়নি, তাদের পুরো পরিবারও আতঙ্কে জমে গিয়েছিল। কেউ ঘুমানোর সাহস পেল না; সকলেরই আশঙ্কা, সেই কালো নেকড়েটি আবার ফিরে আসতে পারে।

যদিও ঝুগে মেংওয়ান মুখে বলেছিল যে ছেন ইউয়ের সঙ্গে তার সহযোগিতার সম্পর্ক রয়েছে, কিন্তু ছেন ইউ এখনো ভেবেই পাচ্ছিল না—ঝুগে মেংওয়ানের সঙ্গে তার কোথায় সহযোগিতা হলো।

আট নম্বর নীরবতা বেছে নিল। সে জানত, যদি লি ঝেকে সবকিছু না জানায়, তবে লি ঝে নিশ্চয়ই তার হাতে সম্পূর্ণভাবে নিজের শরীর সমর্পণ করবে না। সেক্ষেত্রে তাদের সংমিশ্রণ নিখুঁত হবে না, আর তাতে সেই মহান ব্যক্তির পরিকল্পনা বিলম্বিত হবে।

ড্রাগন-স্তরের শক্তিধরদের কথা বলতে গেলে, তারা প্রায় সকলেই কোনো না কোনো সম্প্রদায়ের প্রধানের মর্যাদায় থাকে। অবশ্য কথিত আছে, বর্বরভূমির দশ-বারোটি নগরের সব নগরপ্রভুই ড্রাগন-স্তর অতিক্রম করেছেন; তবে সত্যিই তা হয়েছে কি না, কেউ জানে না।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

বাইগে যখন ইতিমধ্যে ব্যাগটি পিঠে তুলে নিয়েছে, ছেন ইউ অত্যন্ত অসহায় বোধ করলেও তার দৃঢ় সংকল্প বুঝতে পারল। তাই দরজা ঠেলে সে বাইরে বেরিয়ে গেল।

কিন্তু তখন মু ই-এর বিশাল বাহিনী যেদিক দিয়ে অগ্রসর হয়েছিল, ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা যাযাবররা অনেক আগেই কোথায় পালিয়ে গিয়েছিল, তার কোনো চিহ্নই আর ছিল না।

ত্রিপদের আত্মা এখন দেহধারী হয়েছে। তার সঙ্গে阵ের কেন্দ্র হিসেবে কাজ করতে সক্ষম চারটি শক্তিশালী অশুভ দানব, আর ব্যবহারযোগ্য এক শীতরানীও রয়েছে। তাই ইউ ইউয়ান একেবারেই বিশ্বাস করত না যে সেই প্রাচীন চন্দ্রদানব তার হাতের মুঠো থেকে পালাতে পারবে।

ইয়াং জাইশিং মাথা তুলে দুই পাশের উঁচু পাহাড়ের দিকে তাকাল। ঘন গাছপালার আড়ালে যদি তীরন্দাজ লুকিয়ে থাকে, তবে হঠাৎ উপত্যকায় ঢুকে পড়লে তাদের বড় ক্ষতি হতে পারে। এবার সে আবার সতর্কতা অবলম্বন করল।

কেন জানি না, ফেং ছিয়ে-য়ের দেখা পাওয়ার পর লেং ইউয়ের গাল স্পষ্টতই উষ্ণ হয়ে উঠল। তার জলভরা চোখও অনিয়ন্ত্রিতভাবে এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল। মনে হলো, কোনো ভুল করতে গিয়ে ঘটনাস্থলেই ধরা পড়ে যাওয়ার অপরাধবোধ তাকে গ্রাস করেছে।

লিং সু, লিং ইয়ান কথা শেষ করে চলে যাওয়ার দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল। কথাটির অর্থ বোঝার জন্য তাকে অনুমান করতে হলো না; সে জানত, লিং ইয়ান কাকে বোঝাচ্ছে। অন্তত বর্তমান পরিস্থিতিতে, জিন লিউনিয়ানকে আর জোর করার কোনো অধিকার তার অবশিষ্ট নেই।

ঘরে ছিল শুধু ঝাও ফুশিন ও পিংলিয়ান। কিছুক্ষণ পর ভেসে এল একের পর এক কান্নার শব্দ, তারপর টেবিল ভেঙে ফেলার আওয়াজ। ঝাও ফুশিন এক লাথিতে ঘরের দরজা খুলে ফেলল।

“রাজপ্রতিনিধি মহাশয়, আপনার সঙ্গে একটি বিষয় নিয়ে গম্ভীরভাবে আলোচনা করতে চাই।” সং দেচিং তবু কঠোর মুখে বললেন, “কিছু বিষয় মানুষের জীবন-মরণ ও সম্পদের সঙ্গে জড়িত। সেগুলো আমাকে অবশ্যই পরিষ্কার করে জানতে হবে।”

রেন লিয়াং যে গু লিয়ান ও থিয়েন জিয়াওকে ঘৃণা করে না—এ কথা বললে তা হবে নিছক মিথ্যা। কিন্তু গু লিয়ানের প্রতি এতটা ঘৃণা বুকে ধারণ করেও সে এত আন্তরিকভাবে ফোন করল কেন?

তবে কি একটু আগে তার আচরণ বিধবা সম্রাজ্ঞীর মনে সন্দেহ জাগিয়েছে, আর এখন তাকে হত্যা করতে লোক পাঠানো হয়েছে? সমস্যা হলো, সে এই মুহূর্তে বিন্দুমাত্র বেপরোয়া হওয়ার সাহস পাচ্ছে না। কারণ প্রতিপক্ষ তার কোনো টের পাওয়ার আগেই তার কাছে এসে পৌঁছেছে। স্পষ্টতই তার মার্শাল কৌশল নিজের চেয়ে শ্রেষ্ঠ। তাই শক্তির লড়াই করা যাবে না, বুদ্ধি খাটিয়েই জয়ী হতে হবে।

“আমাকে কী বলতে চাও?” একই সময়ে, ইতিহাসের নথি পড়ার সময় গু লিয়ানের দৃষ্টির কারণে ছেনশিংয়ের মনোযোগও যেন বিঘ্নিত হচ্ছিল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা গু লিয়ানকে সে শেষ পর্যন্ত জিজ্ঞেস করল।

দানবরাজ মেং থিয়েনকে মাটিতে ছুড়ে ফেলার মুহূর্তে সমগ্র অমর-দানব রণক্ষেত্র নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই চোখ বড় বড় করে আতঙ্কে তাকিয়ে রইল সেই শুভ্রবসনধারী যুবকের দিকে—যে হালকা ভঙ্গিতে মাটিতে অবতরণ করে হাত ঝাড়ছিল, আর যার রৌদ্রোজ্জ্বল মুখজুড়ে ফুটে ছিল উজ্জ্বল হাসি।

শিয়া হৌ ছয়ে থমকে গেল। আজকের স্বপ্ন যেন প্রতিদিনের চেয়ে আলাদা। সে যে কথাগুলো বলেছে, আগে কখনো বলেনি; আর যে জায়গায় এসেছিল, সেখানেও আগে কখনো আসেনি।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

কালো মেঘ নিচে নেমে এসে সমগ্র দেবভূমিকে ঢেকে ফেলল। মহাশূন্যের আধ্যাত্মিক কণাগুলিও সংক্রমিত হয়ে ধীরে ধীরে পরিবর্তিত হতে লাগল। এই আবহ এতটাই দমবন্ধ করা ছিল যে শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছিল। আসলে কী ঘটছে?

মু ফেং অনায়াসে পুঁটলিটি খুলে দেখল, ভেতরে ছিল কয়েকটি চিঠি—প্রতিটির ওপর উজ্জ্বল লাল সিলমোহর লাগানো।

মাত্র দুই মাসেরও কিছু বেশি আগে প্রতিষ্ঠিত, আর যার একমাত্র পণ্য ‘সাইবারট্রন ক্লাউড ড্রাইভ’ বাজারে এসেছে মাত্র এক মাস আগে—এমন একটি নবীন প্রতিষ্ঠানের জন্য এই পরিসংখ্যান নিঃসন্দেহে বিস্ময়কর।

এ বিষয়ে উ থিয়েনের বক্তব্য ছিল একটাই—যেহেতু তারা ইতিমধ্যেই শত্রু, তাই আর বলার কিছু নেই। একটি শব্দ: আক্রমণ! কোনো আপসের প্রশ্নই ওঠে না।

আসলে শিচিয়াও গ্রামে গলায় হার পরার সামর্থ্য ছিল খুব অল্প কয়েকজনের। চুনইয়ান পিসি এ বিষয়টি নিয়ে সবসময় গর্ব করতেন। এমন জিনিস পরার সামর্থ্য নাকি কেবল শহরের লোকদেরই থাকে।

এই মুহূর্তে মু ইয়াং মাটিতে পদ্মাসনে বসে দুই হাতের মুদ্রা বেঁধে নিজের আধ্যাত্মিক চেতনা চারদিকে ছড়িয়ে দিল। নান ইয়াও সবসময় পাশে থেকে তাকে পাহারা দিচ্ছিল। সে এত নিষ্ঠার সঙ্গে কেন এই দায়িত্ব পালন করছিল? কারণ এসব ঘটনার মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর সে নিশ্চিত হয়েছিল—মু ইয়াং-ই হলো মূল চাবিকাঠি।

তুয়ান জাং যখন উচিহা গোত্রের বসতি ছেড়ে চলে গেল, ছু ইউন তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল এবং আবার উচিহা গোত্রের মৃতদেহগুলোর দিকে মনোযোগ দিল।

লিউ ছিং কান খাড়া করে লিউ লির ফোনালাপ শুনছিল। লিউ লি যা বলল, তা শুনে তার মনে যে বিস্ময় জাগল, তা ছিল অকল্পনীয়।

নিঃসন্দেহে মনোবল, আত্মবিশ্বাস ও সাহস তাদের দুর্বল শক্তি কিংবা অল্পসংখ্যক সৈন্যকে বদলে দিতে পারে না।

অধ্যক্ষা এবং সেই পুরুষটি প্রেমিক-প্রেমিকা ছিলেন। তাঁদের কাজও ছিল অন্যদের জন্য নিজেদের উৎসর্গ করা, তাই তাঁরা একে অপরের অনুভূতি খুব ভালোভাবে বুঝতেন। এই সময় দুটি শিশুকে দেখে অধ্যক্ষার চোখেও জল এসে গেল।

পৃষ্ঠা ৩/৩