প্রথম খণ্ড, পঞ্চাশতম অধ্যায়: মিলনমেলা ও শান্তিপূর্ণ নববর্ষ

“মা, সম্মানসূचक ক্রেস্টটি নিয়ে এসেছি।”

সে উয়েই লিন-কে আটকে রাখতে চাইল, কারণ তার আশেপাশের মানুষদের মধ্যে একমাত্র উয়েই লিনই তার সাথে আন্তরিকভাবে ভালো আচরণ করত। যদিও সে তাকে ভালোবাসত না, তবুও সে তাকে নিজের বড় ভাই, এমনকি নিজের বাবার মতোই দেখতে প্রস্তুত ছিল।

রিয়ুমার অভিব্যক্তি বেশ অদ্ভুত হয়ে উঠল, কারণ সাধারণ কোনো তলোয়ারবাজের পক্ষে এই জিনিস শেখা সম্ভব নয়।

প্রথমত, গুয়ান ই মানুষের সামাজিক রীতিনীতি বোঝে না। এত দীর্ঘ সময় পার হয়ে গেলেও সে প্রথমে এসে নিজের খোঁজ নেয়নি, চিয়ান চিফং-এর খোঁজও নেয়নি; তার পুরো মন জুড়ে শুধু ওই দাস-দাসী আর অধস্তনরাই ছিল।

কিন্তু এই পৃথিবীটা পরবর্তী যুগের পৃথিবীর মতো তথ্যপ্রযুক্তিতে উন্নত ছিল না। সেই তাওবাদী সাধক তো গ্যান নি-র আসল রূপ আগে কখনো দেখেনি, তাই সে ভাবতেই পারেনি যে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লম্বা চুল ও সুঠাম দেহের এই রৌপ্যবর্মধারী মধ্যবয়সী মানুষটিই হলো সেই গ্যান নি, জনশ্রুতি অনুযায়ী যিনি মারা গেছেন।

অন্যদিকে তিয়ানশুই কাউন্টির কথা যদি চিন্তা করা হয়, তবে সেখানকার সব শিক্ষার্থী যদি চেং শুয়ানের শিষ্য হয়ে ওঠে এবং পরবর্তীতে মেধা অনুযায়ী বাছাই করে শিক্ষা দেওয়া হয়, আর এই সরাসরি শিষ্যরাও যদি আবার নিজেদের শিষ্য সংগ্রহ করে এই ই-চিং দর্শনকে বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে দেয়—তাহলে ভবিষ্যতে চু হোয়া এবং অন্যরা যদি সমগ্র বিশ্ব জয় করে, তবে চেং শুয়ান হবেন এক বিশাল সাম্রাজ্যের গুরু এবং তিনি জুগে লিয়াংয়ের স্থান দখল করতে পারবেন।

“আর অভিনয় করো না, সেই রক্তচোষা তো চলে গেছে,” ধড়ফড় করতে থাকা জর্জের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল লক।

গতবার তাদের বাজিও ছিল দশ লক্ষের, তবে সেবার সে যে জেড পাথরটি পেয়েছিল তা এর চেয়েও ভালো ছিল, যার মূল্য ছিল সাত মিলিয়নেরও বেশি। অথচ হুয়াং চিংহাংয়ের পাথরটির মূল্য ছিল আট মিলিয়নের বেশি। সামান্য ব্যবধানে সে হেরে যাওয়ায় তার বিরাট ক্ষতি হয়েছিল। আজকের এই প্রচেষ্টা তার সেই বড় অংশের ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়ার জন্যই মাত্র।

তাছাড়া, পুলিশ অফিসারদের পেশাদার দক্ষতা সে আজ রাতেই নিজ চোখে দেখেছে, তাই সে কোনোভাবেই মনে করল না যে সে তাদের চেয়ে বেশি দক্ষ কিছু করতে পারবে।

এ সময় এমি প্রাণপণে নিজের মুখ চেপে ধরে রাখল যাতে কোনো শব্দ না বেরিয়ে আসে, তারপর এক হাত বাড়িয়ে বাঁকটার ঠিক সেদিকে আনির দিকে ইশারা করল।

পর্দা নামানোর পর চিন মু অবাক হয়ে নিজের মুখ চেপে ধরল। সে দেখতে পেল, অদৃশ্য হয়ে যাওয়া লিউ চিন ইউ মণ্ডপের মাঝে ধীরে ধীরে দৃশ্যমান হয়ে উঠছে।

মো কুয়انگ কিছুটা লজ্জার সাথে মৃদু হাসল এবং দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করল। গতবারের聖子 (সেন্ট সান) র‍্যাঙ্কিং লড়াইয়ে সে শেন ছুন-এর কাছে হেরে গিয়ে তৃতীয় থেকে পঞ্চম স্থানে নেমে গিয়েছিল। সে ভাবতেই পারেনি যে সুদূর বেইশুই সিটির শেন长老 (এল্ডার শেন) পর্যন্ত এই খবরটি জেনে গেছেন।

ইয়াসুতো এ নিয়ে বিশেষ কোনো মাথা ঘামাল না। যা হোক, তার উদ্দেশ্য তো সফল হয়েছেই। ভবিষ্যতে যখন সে আবার কোনো মহাবুদ্ধের সাথে প্রতিযোগিতায় নামবে, তখন সে ততক্ষণে একজন ঈশ্বরে রূপান্তরিত হয়ে গেছে—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

ইউয়ে শিয়ার এবং চেন হে একযোগে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। এত বিপজ্জনক একটা ব্যাপারকে তুমি একটা চলচ্চিত্রের দৃশ্যের মতো উপভোগ করছ! আবার মজা লাগছে বলছ! কিসের মজা? তোমাকে একচোট প্রহার করা কি খুব মজার ব্যাপার?

পুরো শেনচৌ মহাদেশের গভীর সমুদ্রের মতো নিস্তব্ধ ড্রাগন শক্তি হঠাৎ করেই তীব্রভাবে আলোড়িত হলো এবং অবিশ্বাস্য গতিতে এক বিশাল ও গম্ভীর স্রোতে ফেইদু-র দিকে ছুটে চলল।

সু রুও লান হাঁটতে হাঁটতে নিজের ফর্সা নখের ডোগা দিয়ে তার জেড পাথরের মতো নরম হাতের তালুতে একটু ফুঁড়ে দিল। সেখান থেকে তীব্র ব্যথা অনুভূত হওয়ার পরেই সে নিশ্চিত হলো যে সে কোনো স্বপ্ন দেখছে না।

থিয়ান থাও যে দিকে নির্দেশ করেছে, সেই অনুযায়ী সেদিকে তাকিয়ে দেখা গেল চারপাশের পরিবেশের সাথে একেবারেই বেমানান এক মরূদ্যান। তার মাঝখানে আকাশছোঁয়া একটি বড় গাছের একেবারে চূড়ায় একটি বিশাল পাখির বাসা তৈরি করা আছে।

“শেন ইউ থাই শেই, থিয়ান ইয়াও রাজ্যের প্রাণী!” ঠিক যখন ইন থিয়ানের হৃদয় ভয়ে কাঁপছিল, তখন তিয়ান থাও ভাবলেশহীন কণ্ঠে বলল।

পাহাড় সুরক্ষাকারী প্রাচীন অ্যারে-র বাধার কারণে এই মুহূর্তে সোং রাজবংশের হাজার হাজার ইমপেরিয়াল গার্ডও আর এক পা সামনে এগোতে পারল না।

সে যখন নিবিড়ভাবে চারপাশটা দেখতে যাবে, ঠিক তখনই দরজার বাইরে থেকে দ্রুত পদশব্দ ভেসে এল। আগমনকারী বন্ধু না শত্রু, তা বুঝতে না পেরে জো হুয়াই লুও বাধ্য হয়েই শুয়ে পড়ে মৃত্যুর ভান ধরল।

সে যদি চায়, তবে এক পলকের মধ্যেই আকাশ ও পৃথিবী ধ্বংস করে দিতে পারে, এমনকি পুরো অমর তাও একাডেমিকেও পদদলিত করে গুঁড়িয়ে দিতে পারে।

সে প্রথমে খেয়াল করেনি, তবে এই মুহূর্তে তার ‘পপো ওয়াং চুন চেন্দ চেনের চোখ’ (সত্য দর্শন ও মায়া ভেদকারী দৃষ্টি) দিয়ে তাকাতেই সে দেখতে পেল যে এই মেয়েটির শরীরের ভেতরে মৃত্যুর তাও-এর রূপরেখা বা নকশা জেগে উঠেছে।

গুয়ান ইউ অত্যন্ত গর্বের সাথে তার লম্বা দাড়ি আলতোভাবে স্পর্শ করল, তার ফিনিক্সের চোখের দৃষ্টি দিয়ে উ ইউনচাও-কে তির্যকভাবে দেখল এবং তার বিখ্যাত ব্লু ড্রাগন ক্রিসেন্ট ব্লেডটিকে মাটিতে টেনে নিয়ে যাওয়ার ভঙ্গিতে ধরে রাখল। দেখে মনে হচ্ছিল সে আঘাত হানার জন্য সম্পূর্ণ প্রস্তুত এবং শুধু একটি বজ্রপাতের মতো ধ্বংসাত্মক বিস্ফোরণের অপেক্ষা করছে।