পঞ্চম অধ্যায়: গোলমেলে ঠেকছে

রাজকীয় 국공府-এর বাড়িটিতে আজ সারাদিন অতিথিদের আসা-যাওয়া লেগেই রইল।

সময় এখনও বেশ সকাল, তবুও যারা নিজেদের 국공府-এর সঙ্গে সামান্যতম পরিচিতি বা সম্পর্ক আছে বলে মনে করত, তারাই শুভকামনা জানাতে হাজির হলো।

국공府-এর ছোট তরুণের ষোড়শ জন্মবার্ষিকী; জন্মের প্রথম বছর পূর্ণ হওয়া কিংবা সাবালকত্ব প্রাপ্তির মতো বড় কোনো অনুষ্ঠান না হলেও, 국공府 সবসময়ই এটি জাঁকজমকপূর্ণভাবে উদ্‌যাপন করে। তাছাড়া যুবরাজ প্রতিবারই নিজে উপস্থিত থাকেন, তাই দীর্ঘদিন ধরে京城-এর সবাই এই ছোট তরুণের গুরুত্ব ও প্রভাব সম্পর্কে জানে।

বাইরে সামনের উঠোনের অতিথিদের হর্ষোল্লাসের বিপরীতে, পেছনের উঠোনটি ছিল বেশ শান্ত ও নির্জন।

বৃদ্ধ 국공 মুখ গোমড়া করে বললেন, "সেই অবাধ্য ছেলেটি কি আজ ফেরেনি?"

পরিচারক বৃদ্ধ 국공-এর মুখের ভাব দেখে ফিসফিস করে বলল, "국공... হয়তো একটু দেরিতে আসবেন।"

দেরিতে আসা কী! এই অবাধ্য ছেলেটির তো আসতেই ইচ্ছে করছে না!

বৃদ্ধ 국공 ঠোঁট বাঁকিয়ে মৃদু হাসলেন, "তাহলে তার আসার কোনো দরকার নেই। এত সুন্দর একটা দিনে সে এসে বিনা কারণে মেজাজ খারাপ করবে। দরজার দারোয়ানকে বলে দাও, না আসাই তার জন্য ভালো, আর যদি আসে তবে যেন সোজা ঘাড়ধাক্কা দিয়ে বের করে দেওয়া হয়!"

পরিচারক এক চিলতে ম্লান হাসি হেসে বলল, "যে আজ্ঞা।"

অদূরবর্তী স্থানে বসে থাকা বৃদ্ধা রানি হাতে চায়ের পেয়ালা নিয়ে মাথা নিচু করে নীরবে সামান্য চুমুক দিলেন, চোখ নামিয়ে রইলেন নির্বাক।

তিনি এখন আর এসবে নাক গলান না।

শুধু পিতা ও পুত্রের এই জেদি স্বভাবের একে অপরের সাথে সংঘাত দেখলেন।

তারা যখন এই কথা বলছিল, তখন বাইরের এক পরিচারিকা ডেকে উঠল, "বড় তরুণ!"

বাইরে দীর্ঘাঙ্গী ও সুঠাম এক কিশোর দাঁড়িয়ে, তার পরনে গাঢ় নীল রঙের পোশাক, বাহু দুটি ফিতে দিয়ে শক্ত করে বাঁধা, মাথার চুল উঁচু করে পনিটেল করা। তার কালো চোখ দুটি গভীর ও শীতল। প্রখর গ্রীষ্মের রোদ পেরিয়ে ভেতরের দিকে হেঁটে এলেও মনে হচ্ছিল তার শরীর থেকে এক ফোঁটাও উষ্ণতা ছড়াচ্ছে না।

অভিজাত পরিবারের অন্যান্য তরুণ-তরুণীদের তুলনায় তার ত্বকের রং খুব একটা ফর্সা নয়, বরং বছরভর রোদে পোড়া এক সোনালী আভা তাতে লেগে আছে।

বাইরে থেকে বড় বড় পদক্ষেপে হেঁটে ভেতরে আসার সময় তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি ঝুলছিল। সে ডেকে উঠল, "দাদা, দাদি। কিশো কি ফিরেছে?"

বৃদ্ধ 국공-এর ক্ষোভের ভাব নিমেষেই মিলিয়ে গেল। তার মুখের ভাব মুহূর্তেই বদলে গেল, বড় নাতির দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, "কিশো তো এখনও 太学-এ আছে, দুপুর নাগাদ আসবে।"

পরিচারক তা দেখে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

션 옌 মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল, "আজ জন্মদিন, তবুও 太学-এ যেতে হবে?"

বৃদ্ধা রানি স্নেহময় হাসিতে মুখ ভরিয়ে সন্তুষ্টির সুরে জবাব দিলেন, "তুমি ভুলে গেছ? এর আগে কিশো ফিরে এসে অভিযোগ করেছিল যে যুবরাজ মহোদয় তাকে এ বছরই প্রবেশিকা পরীক্ষায় অংশ নিতে বলেছেন, তাই এখন সে মাথা নিচু করে একাগ্রচিত্তে পড়াশোনা করছে।"

কথা বলতে বলতে বৃদ্ধা হাসতে হাসতে মাথা নাড়লেন, ছোট নাতির সেই নাকে মুখে অসন্তোষ প্রকাশ করে গুমোট হয়ে কার কাছে যেন নালিশ করার ভঙ্গিটি তার মনে পড়ে গেল।

션 옌-এর চোখ দুটি সামান্য কুঁকড়ে গেল, তার কালো চোখের ভেতরেও কিছু মৃদু হাসির ঢেউ খেলে গেল।

বৃদ্ধ 국공 আনন্দের সাথে হাত কচলাতে লাগলেন, মুখে প্রত্যাশার দীপ্তি নিয়ে বললেন, "কিশো অত্যন্ত বুদ্ধিমান, যুবরাজ মহোদয় আশা করছেন সে প্রথম স্থান অধিকার করবে, আমিও মনে করি সেটা সম্ভব।"

션 옌-ও নিচু গলায় বলল, "আমারও তাই মনে হয়। দাদা-দাদি, আমি প্রথমে আমার ঘরে গিয়ে পোশাক বদলে আসছি। যদি কিশো ফিরে আসে, তবে কাউকে দিয়ে আমাকে খবর পাঠিয়ে দেবেন।"

বৃদ্ধ 국공 বারবার মাথা নাড়লেন, "বেশ, বেশ! তুমি পোশাক বদলে এসো, তারপর সামনের উঠোনে গিয়ে অতিথিদের অভ্যর্থনায় সাহায্য করো।"

সামনের উঠোনে প্রচুর অতিথি আসছেন।

তবে আসল ও গুরুত্বপূর্ণ অতিথিরা বেশিরভাগই দুপুরের দিকে পৌঁছবেন।

션 옌 পথ চলতে চলতে নিজের ঘরে ফিরে এলো এবং দীর্ঘ হাতার পোশাক পরে নিল। তার শরীরের সেই ঝরঝরে ও ধারালো শীতল ভাবটা মিলিয়ে গিয়ে তাকে এক মুহূর্তে এক সাধারণ পন্ডিত যুবকের মতো মার্জিত ও সংস্কৃতিবান মনে হতে লাগল।

সে হাত বাড়িয়ে বইয়ের তাকের ওপরের তাক থেকে একটি বড় বাক্স নামাল।

বাক্সটিকে বেশ ভারী দেখাচ্ছিল, কিন্তু সে যখন নামাল তখন তার কাজ ছিল অত্যন্ত সহজ।

বাক্সটি টেবিলের ওপর রেখে 션 옌 তালা খুলে ভেতরের জিনিসপত্র বের করল। সে বেশ কিছুক্ষণ ওগুলোর দিকে তাকিয়ে থেকে আবার বাক্সটি বন্ধ করল, জিনিসপত্র টেবিলের পাশে রেখে বাক্সটিকে তাকের একদম ওপরের তাকে তুলে রাখল।

জিনিসপত্র নিয়ে ঘর থেকে বের হয়ে উঠোনের ছোট পথ দিয়ে যাওয়ার সময় সে এক মধ্যবয়সী মহিলার মুখোমুখি হলো।

মহিলাটি অত্যন্ত সুন্দরী। এমনকি মধ্যবয়সে এসেও তার রূপের দ্যুতি ও কমনীয়তা বজায় রয়েছে, চোখের কোণে খুব একটা ছোট রেখাও পড়েনি।

সময় তার প্রতি বেশ সদয় ছিল।

যদি সময়ের নির্মমতার কথা বলতেই হয়, তবে তা হয়তো তার দৃষ্টিতে।

তার চোখে ছিল এক অদ্ভুত গভীর আক্ষেপ ও ক্ষোভের আগুন, বিশেষ করে 션 옌-কে দেখার মুহূর্তটিতে তা প্রকট হয়ে ওঠে।

션 옌-এর কালো চোখের সেই মৃদু হাসি এই মহিলাকে দেখার সাথে সাথেই একেবারে মিলিয়ে গেল।

তার কণ্ঠস্বর ভীষণ শীতল হয়ে গেল, এতই শীতল যে তার মনের ভেতরকার অনুভূতি বোঝার কোনো উপায় ছিল না। সে মুখোমুখি দাঁড়ানো মহিলাকে ডাকল, "ইয়ানিয়াং।"

ঝেন ইানিয়াং তার এমন কণ্ঠস্বর শোনার সাথে সাথেই ভীষণ রেগে গেল।

সে ঠান্ডা গলায় 션 옌-কে জিজ্ঞেস করল, "কী ব্যাপার, নিজের ইানিয়াং-কে দেখতে তোমার এতই অনীহা?"

션 옌 তার কথার কোনো জবাব দিল না, বরং বলল, "আপনি ফিরে যান। আজ কিশো’র জন্মদিন, দাদি যদি আপনাকে দেখেন তবে তিনি অখুশি হবেন।"

ঝেন ইানিয়াং এমন উদাসীন 션 옌-কে কিছুতেই সহ্য করতে পারছিল না। তার গলা তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, "তুমি নিজের জন্মদাত্রী মায়ের সাথে এভাবে কথা বলছ? তুমি সত্যিই আমার পেটে জন্ম নেওয়া এক সুপুত্র বটে! নিজের রক্তসম্পর্কিত মাকে সাহায্য না করে বাইরের দিকে ঝুঁকছ। আজ তো শেন হে-র জন্মদিনের ভোজ, এর সাথে তোমার কী সম্পর্ক? নিজের ষোড়শ জন্মদিনের কথা একবার ভেবে দেখেছ? 국공府 কি কখনো এমন ঘটা করে উদ্‌যাপন করেছিল?"

সে ওপর-নিচ 션 옌-কে মাপতে লাগল এবং দাঁতে দাঁত চেপে চরম অসহিষ্ণুতার সাথে বলল, "নিজের বর্তমান অবস্থা একবার তাকিয়ে দেখো! 국공府-এর বড় সন্তান হয়েও তুমি কত না সম্মানী ও মূল্যবান এক ব্যক্তি হতে পারতে। তোমার বাবা তোমাকে কত ভালোবাসতেন, কত আশাই না তার ছিল তোমার ওপর। কিন্তু তুমি ভালোমতো পড়াশোনা না করে একটা সাধারণ পদাতিক সৈনিক হতে চলে গেলে, বাইরে গিয়ে রোদ-ঝড় সহ্য করছ! কেবল তোমার জন্যই আজ তোমার বাবার ভালোবাসা পুরোপুরি ফুরিয়ে গেছে, আর সেই সাথে আমাকেও তোমার কারণে এই দুর্ভোগ পোহাতে হচ্ছে!"

션 옌 এই সমস্ত কথা শুনেও তার কালো চোখের পলক পর্যন্ত ফেলল না।

যেন এক গভীর নিস্তব্ধ কূপের পানি, যার উপরিভাগ শান্ত, কোনো ঢেউ বা আলোড়ন নেই। সে নিজে ছাড়া আর কেউ জানত না যে সে আসলে কী ভাবছে।

সে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, "ইানিয়াং, আপনার যা বলার ছিল তা কি শেষ হয়েছে? যদি শেষ হয়ে থাকে, তবে আপনি ফিরে যান। আমাকে গিয়ে অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাতে হবে।"

সবসময়ই এমন! যখনই তার সাথে দেখা হয় এবং কিছু কথা হয়, তখনই সে এই মৃতমানুষের মতো উদাসীন ভঙ্গি করে!

তিনি কেন এমন এক অবাধ্য সন্তান প্রসব করলেন?!

সামনের উঠোন থেকে ভেসে আসা হর্ষোল্লাসের শব্দ শুনে এবং আজ যে কী দিন তা মনে করে, আর 국공府-এর আসল সন্তান শেন হে গত দশ বছর ধরে এত আরামে জীবন কাটাচ্ছে অথচ নিজের অবস্থা দিন দিন খারাপ হচ্ছে—এসব ভেবে এবং নিজের ছেলেও তাকে একটুও সাহায্য না করায় ঝেন ইানিয়াংয়ের বুকের ভেতর তীব্র রাগ উপচে পড়তে লাগল, যা দমন করা তার পক্ষে অসম্ভব হয়ে উঠল।

সে এক টানে 션 옌-এর হাত খামচে ধরে তাকে যেতে বাধা দিল এবং হাত তুলে সজোরে একটা চড় বসিয়ে দিল: "তুমি কি বোবা নাকি কালা হয়ে গেছ?! আমার পেট থেকে কীভাবে তোমার মতো একটা অবাধ্য জিনিস জন্মাল!"

"প্লাক!" শব্দটা ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট ও জোরালো।

তবে চড়টা 션 옌-এর গালে গিয়ে পড়েনি।

সে তার হাত তুলে নিজের মুখের পাশে ঢাল হিসেবে ধরেছিল।

এই চড়ের আঘাতে তার হাতের উপরিভাগ দ্রুত লাল হয়ে উঠল, যা থেকেই বোঝা যায় ঝেন ইানিয়াং তার সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করেছিল।

পাশে থাকা পরিচারক ভয়ে ভয়ে এক চিলতে নিঃশ্বাস ফেলে ডেকে উঠল, "তরুণ!"

션 옌 মার খেয়েও কোনো রাগ করল না, সে একইভাবে সেই গভীর কালো চোখে ঝেন ইানিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, "ইানিয়াং, আমি বলেছি, আমাকে অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাতে যেতে হবে।"

সে মাথা ঘুরিয়ে পাশের পরিচারককে বলল, "দুজন লোক ডেকে ইানিয়াং-কে তার ঘরে পৌঁছে দাও।"

কথা শেষ করে সে একটু থামল, তারপর আবার ঝেন ইানিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "অথবা আপনি যদি বাবাকে দেখতে চান, তবে আমি লোক দিয়ে সাইডের দরজা দিয়ে আপনাকে বাবার বাসভবনে পাঠিয়ে দিতে পারি।"

ঝেন ইানিয়াং রাগে কাঁপতে লাগলেন!

তিনি কি শেন কংয়ুনকে দেখতে চান নাকি!

শেন কংয়ুন বাইরে নতুন বাড়ি কিনেছেন এবং বছরের পর বছর বাড়ি ফেরেন না। তিনি তো কবেই বাইরে নতুন উপপত্নী রেখে দিয়েছেন, এখন কি আর তার মতো বয়স্কা মহিলার কথা তার মনে আছে?

ঝেন ইানিয়াং রাগে জ্ঞানশূন্য হয়ে যা-তা বলতে লাগলেন, "তুমি যদি শেন হে-র সাথেই ভাই ভাই হতে এতই চাও, তবে তার মায়ের পেট থেকে জন্মালে না কেন? কেন আমার পেট থেকে জন্ম নিতে আসলে! তুমি যদি আমার পেটে না জন্মাতে, তবে আমার কেন আজ এই দুর্দশা হবে!?"

션 옌 ইতিমধ্যে কয়েক পা এগিয়ে গিয়েছিল, এই কথা শুনে হঠাৎ থেমে গেল এবং মাথা ঘুরিয়ে ঝেন ইানিয়াংয়ের দিকে তাকাল।

ঝেন ইানিয়াং কে জানে কেন, তার সেই দৃষ্টি দেখে কিছুটা ভয় পেয়ে গেলেন।

স্পষ্টতই এই ছেলেটি তার নিজের গর্ভজাত এবং তার সামনে সে কখনো প্রতিবাদও করেনি, কিন্তু 션 옌-এর সেই গাঢ় কালো চোখের মুখোমুখি হয়ে তিনি ভেতর থেকে শিউরে উঠলেন।

션 옌 ঝেন ইানিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বলল, "আমিও তাই চেয়েছিলাম।"

ঝেন ইানিয়াং স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি অবিলম্বে তার ভয় বা আতঙ্ক ভুলে তীক্ষ্ণ স্বরে বলে উঠলেন, "আমি আগেই জানতাম! তুমি আমাকে মূল স্ত্রীর মর্যাদা না পাওয়ার জন্য দোষ দাও! আমার জন্মপরিচয় আর সামাজিক অবস্থানকে তুমি ঘৃণা করো! তুমি যদি শেন হে-র মায়ের পেট থেকে জন্ম নিতে পারতে, তবে তো কবেই 국공府-এর উত্তরাধিকারী হয়ে যেতে পারতে, আর আজ কেন তবে বৃদ্ধ 국공 ও বৃদ্ধাকে খুশি করার জন্য সেনা বাহিনীতে যোগ দিতে হতো, কেনই বা শেন হে-র মতো সব বিষয়ে ব্যর্থ এক ক্ষ্যাপা ছেলেকে তোষামোদ করতে হতো!"

션 옌 আর কোনো কথা না বলে বড় বড় পদক্ষেপে চলে গেল। উঠোন থেকে যে লোকগুলোকে ডাকা হয়েছিল তারা বলল, "দয়া করে আপনার ঘরে ফিরে চলুন, বড় তরুণ আদেশ দিয়েছেন, আমাদের পক্ষে তা অমান্য করা সম্ভব নয়।"

ঝেন ইানিয়াং সারা পথ তীক্ষ্ণ স্বরে গালাগালি করতে করতে অনিচ্ছার সাথে নিজের ঘরে ফিরে গেলেন। তার সেই ক্ষিপ্ত ও ঘৃণাপূর্ণ রূপ দেখে মনে হচ্ছিল যেন তিনি 션 옌 জন্মের ঠিক আগের মুহূর্তে ফিরে গিয়ে তাকে জীবন্ত গলা টিপে মেরে ফেলতে চান।

একদল পরিচারক ও রক্ষী দরজায় পাহারা দিতে লাগল, যাতে ঝেন ইানিয়াং লুকিয়ে বেরিয়ে সামনের উঠোনে গিয়ে কাউকে বিব্রত করতে না পারেন।

ঘরের ভেতর থেকে তার গালিগালাজ শুনতে পেয়ে তারা একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল।

তারা মনে মনে ফিসফিস করে ভাবল, সত্যিসত্যিই জানা নেই ঝেন ইানিয়াং ঠিক কিসের জন্য এত অসন্তুষ্ট।

বড় তরুণ তো রয়েছেন, বিগত বছরগুলোতে কি ঝেন ইানিয়াং রাজকীয় বিলাসবহুল জীবনযাপন করেননি, এত লোক সেবা করার জন্য রয়েছে, তবে কেন তিনি এত সুখে শান্তিতে নেই?

বড় তরুণ তো বকাঝকা করলেও পাল্টা কথা বলেন না, গায়ে হাত তুললেও সহ্য করেন—তিনি তো এক পরম ভক্ত ও অনুগত সন্তানের চেয়েও বেশি কিছু।

...

দুপুর নাগাদ শেন হে খাঁচা থেকে মুক্ত হওয়া পাখির মতো পড়াশোনার ঘর থেকে উড়ে বেরিয়ে এল।

পুরো রাস্তা ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে 국공府-এর দরজায় এসে যখন সে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে থাকা অজস্র ঘোড়ার গাড়ি দেখতে পেল, যেগুলোকে দারোয়ানরা টেনে নিয়ে সাজিয়ে রাখছিল, তখন সে অবাক হয়ে বলে উঠল, "আজ এত লোক কেন এসেছে?"

ঝং ইয়ান মিটিমিটি হেসে বলল, "ছোট তরুণ, গত বছরও তো কম লোক আসেনি।"

শেন হে মনে মনে ভাবল তা ঠিক, সে ঘোড়ার গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে লোকজনকে সাথে নিয়ে সামনের উঠোন এড়িয়ে ছোট রাস্তা দিয়ে তার দাদা-দাদির কাছে চলে গেল।

管家 এক পলক তাকিয়েই তাকে দেখতে পেল এবং আনন্দে আত্মহারা হয়ে ছোট ছোট পদক্ষেপে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, "ছোট তরুণ এসে গেছেন?"

শেন হে-র সুর চড়ে গেল, শুনে মনে হলো তার মেজাজ এখন তুঙ্গে: "হ্যাঁ, হ্যাঁ! যুবরাজ দাদা কি এসেছেন?"

管家 বলল, "যুবরাজ মহোদয় অত্যন্ত ব্যস্ত, এখনও এসে পৌঁছাননি। তবে লি পরিবারের বেশ কয়েকজন তরুণ-তরুণী এসে পৌঁছেছেন, ওহ, সাথে ছোট郡王, ঝেং পরিবারের তরুণ—আর হ্যাঁ, বড় তরুণও আজ থেকে আধা ঘণ্টা আগে京郊-এর সামরিক শিবির থেকে ফিরে এসেছেন, এখন সামনের উঠোনের ভোজে অতিথিদের সাথে সময় কাটাচ্ছেন।"

শেন হে তৎক্ষণাৎ মুচকি হেসে উঠল: "বেশ! আমি আগে দাদা-দাদির সাথে দেখা করে নিই, তারপর马上ই ওদের খুঁজতে যাব!"

কথা শেষ করেই সে বিদ্যুৎগতিতে উধাও হয়ে গেল, শুধু তার পিঠের অংশটুকুই দেখা গেল।

管家 শুনল ছোট তরুণ 국공 আছেন কি না তা নিয়ে একটুও মাথা ঘামাচ্ছেন না, সে নিজের মাথার পেছনে হাত বুলিয়ে মনে মনে ভাবল, এই বাড়িতে 국공 থাকুক বা না থাকুক তাতে আর কিচ্ছু যায় আসে না।

বর্তমানে যুবরাজ মহোদয়ের অবস্থা অত্যন্ত অনুকূল, আর কয়েক বছর পর 국공府-এর সর্বেসর্বা হবেন এই ছোট তরুণ।

এই কথা ভেবে 管家 আর শেন 국공 শেষ পর্যন্ত ফিরবেন কি না তা নিয়ে দুশ্চিন্তা করার প্রয়োজন বোধ করল না।

তিনি ফিরলে ফিরলেন, না ফিরলে নেই।

শেন হে বৃদ্ধ 국공 ও বৃদ্ধার সন্ধান পেয়ে তাদের কাছে গিয়ে আদুরে গলায় নানা আবদার করতে শুরু করল। বৃদ্ধা ও বৃদ্ধ 국공 তো হাসিতে গলে গেলেন এবং ব্যস্ত হয়ে তার কোলে জন্মদিনের উপহার গুঁজে দিতে লাগলেন।

বৃদ্ধ 국공 অতীতে বহু যুদ্ধ করেছেন, পরবর্তীতে সীমান্ত পাহারা দিয়েছেন এবং পূর্ববর্তী সম্রাটের কাছ থেকে অসংখ্য অমূল্য রত্ন ও পুরস্কার লাভ করেছিলেন।

এতগুলো বছরে তার অর্ধেকিই শেন হে-র ছোট থলেতে চলে এসেছে।

শেন হে হাসিমুখে সেগুলো বুকে জড়িয়ে ধরে অত্যন্ত স্নেহের সাথে তার দাদা-দাদিকে জড়িয়ে ধরল।

তাতে বৃদ্ধা তার কাঁধে হালকা করে একটা থাপ্পড় দিয়ে হেসে উঠলেন: "আরে, এত বড় একটা ছেলে হয়েও এখনও এত শিশুসুলভ আচরণ করছ।"

শেন হে মিটিমিটি হেসে বলল, "যত বড়ই হই না কেন, আমি তো দাদা-দাদির সেই ছোট নাতিই থাকব, তাই না?"

সে আরও বলল, "দাদা-দাদির নিজস্ব ভাণ্ডারের অর্ধেক তো আমাকেই দিয়ে দিলেন, আমি যদি ভবিষ্যতে অকর্মণ্য হয়ে পড়ি আর দাদা-দাদির দেখাশোনা করতে না পারি, তবে কী হবে?"

বৃদ্ধ 국공 উচ্চস্বরে হেসে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন: "তোমার দেখাশোনা করার প্রয়োজন পড়বে কেন? তোমার এই দাদার সম্পদ এতই বেশি যে আরও একটা কিশোকে অনায়াসে লালন-পালন করা যাবে।"

শেন হে দুই বৃদ্ধ মানুষের চারপাশে ঘুরে বেশ কিছুক্ষণ কথা বলল, তারপর পেছন ফিরে বলল, "আমি আমার বন্ধুদের খুঁজতে যাচ্ছি!"

বৃদ্ধ 국공 হাত নেড়ে তাড়িয়ে দিলেন: "যাও, যাও।"

শেন হে একদৌড়ে সামনের উঠোনে গিয়ে পৌঁছাল। লু ঝেংদের খুঁজে পাওয়ার আগেই সে যুবরাজ মহোদয়ের আগমনের ঘোষণা শুনতে পেল।

সামনের উঠোনের সবাই শৃঙ্খলার সাথে কুর্নিশ জানাল, চি চুয়ো-য়ুন-এর শীতল ও গভীর কণ্ঠস্বরটি বিশেষভাবে কানে বাজছিল।

আজকের যুবরাজ মহোদয় যথারীতি কালো রঙের পোশাক পরেছিলেন, যাতে সোনালী সুতোর কারুকাজ করা ছিল।

তার সারা শরীর জুড়ে এক তীব্র রাজকীয় ও ভীতিপ্রদ আভা ছড়িয়ে ছিল, তিনি চোখ তুলে একবার চারপাশ দেখে নিয়ে ভেতরের ঘরের দিকে পা বাড়ালেন।

শেন হে যখন ওখান থেকে পালিয়ে গিয়ে পুরুষ নায়কের সাথে দেখা করার ফন্দি আঁটছিল, তখন ঠিক কী হলো কে জানে—চি চুয়ো-য়ুন স্পষ্টতই তাকে দেখতে পেয়েছিলেন, দীর্ঘ বারান্দার ওপাশ থেকে তিনি দূর থেকে তার ওপর একটা দৃষ্টি ফেললেন।

শেন হে এমনকি তার সাথে চোখাচোখি করে আনন্দিত হয়ে হাতও নেড়েছিল।

চি চুয়ো-য়ুন-এর কালো চোখ দুটি তার ওপর ক্ষণিকের জন্য থেমে রইল, এরপর তিনি 管家-কে সাথে নিয়ে ভেতরের দিকে চলে গেলেন।

শেন হে: "?"

কী ব্যাপার! সে তো স্পষ্ট দেখতে পেল, তবুও কথা বলল না কেন?

শেন হে তার পেছন পেছন যেতে চাইল, দেখতে চাইল পুরুষ নায়কের এমন কী গুরুত্বপূর্ণ কাজ রয়েছে যার জন্য সে তার প্রধান অনুগত অনুসারীকে একটা হ্যালো বলারও ফুরসত পেল না।

যদি সন্তোষজনক কারণ না দেখাতে পারে, তবে কিন্তু সে রাগ করবে।

সামান্য একটু রাগ দেখানো দরকার, যাতে পুরুষায়ক তার এই অনুগাতের গুরুত্ব ও উপস্থিতি বুঝতে পারে।

শেন হে মনে মনে এসব বিড়বিড় করতে করতে দুই পা এগোতেই দেখল চি চুয়ো-য়ুন-এর দীর্ঘ ও সুঠাম শরীরটি বারান্দার কোণ ঘুরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

---

প্রথম অংশ সমাপ্ত (১/৩)