চতুর্থ অধ্যায়: হেহে অপরিচিতের ভয় পায়

শেন হোর পরিবারের একটি ছোট চাচাতো বোন আছে, যে তার থেকে ষোলো বছর ছোট। নববর্ষে শেন হো যখন ছোট চাচাতো বোনকে দেখতে গিয়েছিল, তখন তার মা আর খালা বারবার “তিনবার ঘোরানো, ছয়বার বসা, সাতবার গড়াগড়ি, আটবার লেজ তুলে হাঁটা” বলে কিছু কথা বলছিলেন।

সেই সময় শেন হো অনেক আত্মীয়দের সঙ্গে ছোট চাচাতো বোনের চারপাশে ঘুরছিল, দেখছিল ছোট বোন কষ্ট করে ছোট বিছানায় ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর সে দৃশ্য দেখে সবাই মুগ্ধ হচ্ছিল। এখন অবশেষে সেই পালা এসেছে তার নিজের।

মার্চ মাসের শেষে, শেন হো এক রাতে একা একবার ঘুরে দেখার চেষ্টা করেছিল। তখন তার মনে আনন্দে ভরপুর ছিল, মনে হচ্ছিল সে নিজেই তার শরীর নিয়ন্ত্রণে এক ধাপ এগিয়েছে। কয়েক দিন পরে, সে কয়েকজন ছোট রাজকন্যার সামনে ঘুরে দেখার পর, সঙ্গে সঙ্গেই অনেক মানুষের নজর পড়ে।

রাজপ্রাসাদে বড় বড় মেহের ও ছোট ছোট রাজকন্যা, বয়স্ক নারীরা—যারা তার ঘরে প্রবেশ করতে পারত—সবাই ভিড়ে জমা হয়েছিল, যেন তারা কোনো বিশ্ববিখ্যাত বিস্ময় দেখছে। সবাই তার প্রশংসা করতে লাগল, লেখাপড়া জানা-অজানা সবাই কয়েক কথা বলল, এমনকি কথা বলতে বলতে ভাস্বর করে তুলল, শেন হো তো ভাবল না সে শুধু ঘুরল, বরং মনে হলো সে এমন এক দুনিয়াব্যাপী আবিষ্কার করেছে যা পৃথিবীকে পরিবর্তন করবে।

শেন হো, ভিড়ের মাঝে ঘেরা, ভাবল: “ছোট চাচাতো বোন, আমি তোমার কাছে দুঃখিত।”

মে মাসের মাঝামাঝি, শেন হো নিজেই বসতে শিখল। এবার সে শিখল, একবার রাতে সফল হবার পর আর কারো সামনে দেখাবে না। সে তার সাফল্য গোপনে রেখেছিল।

একটাই খারাপ দিক ছিল, সে জুন মাসে জন্মেছিল, আর পাঁচ মাসের বয়সে শীত কালের শুরু হয়ে গিয়েছিল। রাজকন্যারা ও নারীরা ভয় পেত যে সে ঠান্ডায় কাঁপবে, তাই তাকে তিনতলা কাপড়ে মুড়িয়ে রাখত, যেন একটা ফুলের গুটি।

এতে শেন হোর শরীর নিয়ন্ত্রণের যোগ্যতা বাড়ানো অনেক কঠিন হয়ে পড়ল। সে বসার পর বারবার পলিশের ধারে ভরসা নিয়ে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সবশেষে গড়াগড়ি করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ত।

রেগে গিয়ে শেন হো নিজের একটা দাঁত দিয়ে জামাকাপড়ে কয়েকবার তীব্র কামড় দিল, যেন তার রাগ বের করে দেয়। রাগ কাটানোর পর, সে তার থুতু দিয়ে ভেজানো হাতার হাতা দেখে নির্বিকারভাবে হাত নামিয়ে দিল।

এটা কীভাবে সম্ভব? সে তো আঠারো বছর বয়সী ছেলে, একজন প্রাপ্তবয়স্ক পরিপক্ক আত্মা। কী করে এত শিশুসুলভ হতে পারে? এবারটা একটা দুর্ঘটনা, আর হবে না।

শেন হো আট মাস আধা বয়সী হওয়ার সময় ছোট রাজপুত্র চি ঝুয়োইনের নবম জন্মদিন এল। শীতকাল পেরিয়ে বসন্ত এসেছে, সবকিছু নতুন করে প্রাণপণে জেগে উঠেছে।

শেন হো এখনও ফুলের মতো মুড়িয়ে রাখা ছিল। সে তিনতলা মোটা সাটিনের সালোয়ার পরেছিল, তার উপর একটা উজ্জ্বল লাল রঙের লম্বা পশমের কাঁধের চাদর ছিল, যা লিয়ানকিয়াও তার জন্য তৈরি করেছিল।

ঝং হং পূর্বে রাজপ্রাসাদে যারা শেন হোকে দেখাশোনা করত, তাদের সবাইকে সতর্ক করে বলেছিল যে সে অপ্রস্তুত শিশুও, তাই তাকে বিশেষ যত্ন নিতে হবে। কিন্তু শেন হোর নিজস্ব কোনো অসুবিধা ছিল না, সে খেতে, পেতে ভালো, আর দ্রুত বড় হচ্ছিল।

জন্ম থেকে এখন পর্যন্ত সে একবারও কাশিও দেয়নি।

ছোট রাজপুত্র রাজপ্রাসাদ থেকে ফিরে এল। সে প্রথমে সম্রাটের সঙ্গে খাবার খেয়েছিল, তারপর রাজপ্রাসাদে ফিরে এল। সকাল থেকে বিস্তর মানুষ উপহার নিয়ে আসছিল, শেন হো সারাদিন সেই রঙিন ও উৎসবপূর্ণ পরিবেশ শুনছিল।

শেন হো লিয়ানকিয়াওর কোলে ছিল, তার কাঁধে মাথা রেখে ঝং হংকে দেখে মুগ্ধ হয়ে ছিল। যখন ছোট রাজপুত্র দরজা দিয়ে প্রবেশ করল, শেন হো সঙ্গে সঙ্গেই উপহারগুলোর দিকে থেকে তার দৃষ্টি সরিয়ে উচ্ছ্বাসে শিশু রাজপুত্রের দিকে তাকাল।

যদিও বলা হয়েছিল সে ছোট বয়সের রাজপুত্র, আসলে সে আর শিশু মনে হচ্ছিল না। চি ঝুয়োইন জানত না কী খেয়েছে, নবম জন্মদিনে এসে দেখতে বেশ বড়, যেন তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সী কিশোর।

তার দেহ লম্বা ও সরু, গোলমোটা গাল আর থুতোনেও ধীরে ধীরে সুস্পষ্ট রেখা দেখা দিচ্ছিল। ছয় মাসের কঠোর পরিশ্রম ও দ্রুত বৃদ্ধি তাকে পাতলা করে তুলেছিল, এমনকি মোটা বসন্তের কাপড় ও চাদর পরেও তার শরীরের পাতলাপনাই স্পষ্ট।

তার দেখা মাত্র ঝং হং হাতের কাজ ছেড়ে তার পাশে গিয়ে বলল: “সিংহাসনাধিপতি, রান্নাঘরে সব প্রস্তুত। আপনি চাইলে একটু অপেক্ষা করবেন, নাকি গোসল করে আসার পরই খাবার পরিবেশন করব?”

ঝং হং খুব যত্নবান ব্যক্তি, পূর্বে রানী থাকাকালীন, রাজপুত্রের জন্মদিন বাইরে পালন হত, রানীর সঙ্গে গোপনে একটা ছোট অনুষ্ঠান হত, যা আসল জন্মদিন পালন হিসেবে বিবেচিত হতো।

এখন রানী নেই, তাই রাজপ্রাসাদের ভিতরে জন্মদিন পালন কিছুটা হলেও শূন্যতা পূরণ করছিল।

চি ঝুয়োইন ক্লান্ত চোখে ভ্রু কুঁচকিয়ে ভাবছিল সে ঝং হংকে বাতিল করতে চায়, কিন্তু কথা বলার আগেই হঠাৎ একটি কোমল হাসি শুনতে পেল।

চি ঝুয়োইন চোখ তুলল, দেখতে পেল লাল রঙের ছোট একটি মুড়ে থাকা শিশু জোরে হাত-পা মেলাচ্ছে।

প্রায় নয় মাস বয়সী শেন হো হাত-পা মেলাতে লাগল, লিয়ানকিয়াও আর ছোট মেয়ে এখন তাকে ধরে রাখতে পারত না, তাই সাবধানে মাটিতে বসিয়ে দিল এবং তার ইচ্ছামতো নিজে দাঁড়ানোর চেষ্টা করতে বলল।

অন্যান্য সবাই সাবধানে তাকিয়ে ছিল, যেন সে না পড়ে।

শেন হো চি ঝুয়োইনের দিকে হাত বাড়িয়ে, অস্পষ্ট উচ্চারণে “গে গে” বলে, অনায়াসে দুই পা দিয়ে দুই ধাপ এগোল।

সে ডানে বামে হেঁটে, লিয়ানকিয়াও স্বাভাবিকভাবেই কোমর ঝুঁকিয়ে হাত বাড়িয়ে তাকে ধরার চেষ্টা করল।

সাধারণত দুটো পা হাঁটার পরেই সে পড়ে যেত।

কিন্তু এবার শেন হো পড়েনি।

সে স্থির দাঁড়াল, একটু ভারসাম্য বজায় রেখে তার দুটো অচল পা নিয়ে লাফালাফি করতে লাগল, অসুবিধা করেও ছোট রাজপুত্রের দিকে এগিয়ে গেল।

মোট সাত-আট ধাপ হাঁটল, তারপর সঠিকভাবে চি ঝুয়োইনের কোলে পড়ে গেল।

শেন হো আনন্দে আত্মহারা।

দেখো তো, বড় ভাইয়ের একবার চেষ্টা, দুই পা নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না? সে হাসিমুখে কয়েকটি ছোট দাঁত দেখিয়ে হাসল, থুতু নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে চি ঝুয়োইনের হাতার উপরে পড়ল।

চি ঝুয়োইন অসহায় হয়ে গেল।

সে কোমল শিশুটিকে কোলে নিয়ে, তার হাসিখুশি ও সরল মুখ দেখে কিছুটা স্বস্তি পেল।

“ঠিক আছে,” চি ঝুয়োইন শিশুটির থুতু মুছে দিয়ে তাকে কোলে তুলে নিল, “হোরে আজ এত খুশি? হাঁটতে শিখেছ, অসাধারণ।”

ঝং হং লক্ষ্য করল রাজপুত্রের মনোভাব বদলাচ্ছে, বলল: “আজ সত্যিই শুভ দিন, শুধু রাজপুত্রের জন্মদিন নয়, ছোট প্রিন্সও হাঁটতে শিখেছে, উদযাপনের যোগ্য। রাজপুত্র, আপনি গোসল করতে যান, ছোট প্রিন্সকে আমি কোলে নিয়ে রাখব। রান্নাঘর খাবার প্রস্তুত করছে।”

চি ঝুয়োইন বলল: “প্রয়োজন নেই, আমি তার সঙ্গে থাকব। কিছুদিন ধরে তার যত্ন নিতে পারিনি। রান্নাঘরের খাবার বেশি নয়, বাকিটা রাজকন্যা ও প্রহরীদের দাও।”

ঝং হং সম্মতি জানিয়ে বাইরে গেল ব্যবস্থা করতে।

শেন হো তখন রাজপুত্রের কোলে মেতে ছিল। ছোট রাজপুত্রের এই খুশির ভাব দেখে সে বুঝল তার ভালোবাসা ফলপ্রসূ হয়েছে।

কারো কি আর একদম নিজের দিকে এত মনোযোগী মিষ্টি শিশুকে প্রত্যাখ্যান করার সাহস আছে?

সে চেষ্টা করল আরও ভালো করতে, রাজপুত্রকে আরও খুশি করতে।

কারণ আজ তার জন্মদিন।

কিন্তু বাস্তবতা সবসময় মধুর হয় না।

শেন হো অনেকক্ষণ “গে গে” বলল, কিন্তু “ভাই” শব্দটা বলতে পারল না।

চি ঝুয়োইন শিশুটির কোমর ধরে কোলে দাঁড় করিয়ে, তাকে তাকিয়ে “গে গে” বলতে বলতে হেসে উঠল, “ভাই বলে ‘ভাই’। রাজপুত্র ভাই বলো।”

শেন হো: “গে গে, গে গে।”

রেগে গেল।

শেন হো আচমকাই রেগে গেল। এতক্ষণে “গে গে” বলেও ঠিকঠাক বলতে পারল না, ঠোঁট বেঁকিয়ে আর কিছু বলল না।

“বড় ভাইয়ের জন্য অপেক্ষা করো, পরের বার ঠিক করে বলব।”

শিশুর গাল সাদা ও কোমল, চোখ কালো ও ঝকঝকে, দীর্ঘ ঘন পাপড়ির মত মলিন পাপড়ি যেন এক মণিময় স্নিগ্ধ ছোট গোলাপ।

এখন ঠোঁট বেঁকে গেছে, মর্মাহত স্পষ্ট।

চি ঝুয়োইন মৃদু করে শিশুটির কোমল গাল চেপে ধরল, হাসল: “ঠিক আছে, ‘গে গে’ বলো, আমরা হোরের কথাই সঠিক বলে মনে করি।”

সে বলছিল, এক টুকরো প্লাম ব্লসম কেক তুলে শেন হোর হাতে দিল, “হোরে, ভালো ছেলেটা।”

শেন হো কেক ধরে দাঁত দিয়ে কামড় দিল।

মাথা একটু গরম লাগল।

রাজপুত্র, তুমি তো একটু বেশি আদর করছো।

আরো বলতে গেলে, সে আঠারো বছরের ছেলে, আর ছোট রাজপুত্র মাত্র নয় বছর, কিন্তু সে কথা বলছে একেবারে প্রাপ্তবয়স্কের মতো।

সে শেন হোর উজ্জ্বল লাল চাদর ছুঁয়ে জানল: “এটা কে তৈরি করেছে?”

লিয়ানকিয়াও বলল: “সিংহাসনাধিপতির কাছে, এটা আমি বানিয়েছি।”

চি ঝুয়োইন চাদর ঠিক করল, প্রশংসা করল: “ভালো বানিয়েছ। ঝং হংকে বলো তোমাকে পুরস্কৃত করুক।”

লিয়ানকিয়াও আনন্দে পুরস্কার নিয়ে গেল।

শেন হো চি ঝুয়োইনের পিঠের ওপর বসে, মনোযোগ দিয়ে কেক টুকরো টুকরো করে খাচ্ছিল, তার সামনে উজ্জ্বল ভবিষ্যতে সন্তুষ্ট।

ছোট রাজপুত্রের জন্মদিনের পর, শেন হো প্রতিদিন নিজের কাজে মনোযোগী হয়ে পরিশ্রম করছিল।

কঠোর অনুশীলন করছিল, যেন দ্রুত তার জিহ্বা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

কারণ সে এখন মাটিতে হাঁটতে পারছিল, রাজকন্যারা আর নয়, তাকে প্রতিনিয়ত কোলে ধরে রাখত না।

শেন হো স্বাধীনভাবে হাঁটার দূরত্ব ক্রমশ বাড়ছিল।

সে প্রায় ছয় মাস রাজপ্রাসাদে ছিল, এখন সত্যিকার অর্থে প্রাসাদের চেহারা দেখতে পেয়েছিল।

শেন হো যেন প্রাচীন প্রাসাদ ঘুরে বেড়ানো এক আশ্চর্য অভিজ্ঞতা পাচ্ছিল, তাই সে এক পুরো দিন এক প্রাসাদ থেকে আরেক প্রাসাদের ভ্রমণ করত, প্রতিটি স্থানে উপস্থিত হয়ে।

রাজপ্রাসাদে শেন গোং পরিবারের ছোট প্রিন্সকে সবাই চিনত, আর কেউ বাধা দিতে সাহস পেত না।

সুতরাং শেন হো যেখানে যেত, যেন সে যেন একা ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

লিয়ানকিয়াও ও হোলিং তার পিছনে চলত, মাঝে মাঝে তাকে জোর করে কোলে তুলে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করত, কিন্তু ভয় পেত সে কাঁদবে।

রাজপুত্রের প্রাসাদ হল এক ক্ষুদ্র সংস্করণ রাজ্য সভার।

শেন হো গুরুত্বপূর্ণ স্থানে যাওয়ার সাহস দেখাত না, অনেক মানুষ দেখলেই সে বুঝদার হয়ে থেমে যেত, নিজেই আস্তে আস্তে ফিরে যেত।

তবে একটা বিষয় কিছুটা লজ্জাজনক ছিল।

সে মাঝপথে হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত হয়ে পড়ত, আর কাউকে কোলে তুলে নিতে হত।

শুরুতে শেন হো ভাবত: প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ কীভাবে এত লজ্জাজনক হতে পারে!

পরবর্তীতে শেন হো ভাবত: শান্তি.jpg

তার কি করার আছে, সে এখন মাত্র এক বছরের কম বয়সী শিশু!

শেন হো ফেব্রুয়ারি থেকে এপ্রিলের শেষ অবধি হাঁটতে হাঁটতে প্রচুর উন্নতি করল, জিহ্বাও অবশেষে নিয়ন্ত্রণে এল।

শেন হো সিদ্ধান্ত নিল, সে এখন নিজের সাফল্য গোপনে রাখবে।

আশ্চর্যতা খুব দ্রুত প্রকাশ করা যায় না।

একদিন, সে ছোট বিছানায় বসে, কাঠের চামচ ধরে নিজে অর্ধেক মদের নুডলস খাচ্ছিল, নির্বিকার মুখে লিয়ানকিয়াও ও হোলিংর প্রশংসা শুনছিল, তারপর তারা তার হাত ও মুখ মোছার পর মাটিতে নেমে তার প্রতিদিনের মানচিত্র অনুসন্ধানের কাজ শুরু করল।

সে পাথরের পথ ধরে হেঁটে যাচ্ছিল, ক্লান্ত হলে থেমে যেত।

লিয়ানকিয়াও ও হোলিং তার পিছু পিছু চলছিল, ধাপে ধাপে।

শেন হো অনেকক্ষণ হাঁটার পর হঠাৎ নতুন একটা জায়গা দেখতে পেল।

এটি একটি বাগান, যেখানে আগে কখনো যায়নি।

শেন হো উচ্ছ্বাসে ছোট ছোট পায়ে দৌড়াতে শুরু করল, প্রায় পড়ে যেত।

লিয়ানকিয়াও ও হোলিং চিৎকার করে উঠল: “ছোট প্রিন্স!”

শেন হো নিজেও ভয় পেল, তখন কেউ তার পেছনের গায়ের কলার ধরে টেনে ধরল।

যে তাকে ধরল, সে একজন মধ্যবয়সী পুরুষ, নীল জেডের মাথার মুকুট পরা, সুশৃঙ্খল দাড়ি-মুন্ডু, সাজানো ভ্রু, শান্ত ও মার্জিত।

পুরুষ চোখ নামিয়ে কোলে থাকা শিশুটিকে দেখে হালকা স্বরে বলল: “...শেন পরিবারের ছোট প্রিন্স?”

“শিক্ষক, তাকে আমাকে দাও। হোরে অপরিচিতদের ভয় পায়।” ছোট রাজপুত্রের কণ্ঠস্বর তখন শোনা গেল।