পঁচিশতম অধ্যায়: পুনর্মিলন

পাঠ শেষ হওয়ার আগেই শেন হে দুটি ছবি এঁকে ফেলল।

সে খুব গম্ভীরভাবে ছবিগুলো লিউ ঝেংয়ের হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, “ভাইয়া, তুমি কি এগুলো আমার হয়ে সংরক্ষণ করতে পারবে?”

সে কিছুতেই চাইছিল না যেন কঠোর শিক্ষক সং শাওফু বা মূল নায়ক তার এই নতুন দক্ষতার কথা জেনে ফেলুক!

শিশুর চোখগুলো ঝকঝক করছিল, এমন চাউনি দেখে কার সাধ্য তাকে না করবে? লিউ ঝেং তৎক্ষণাৎ তার মিষ্টি হাসিতে মুগ্ধ হয়ে গেল। সে ছবিগুলো সাবধানে গুটিয়ে নিল, এমনকি কেন এমন করছে তা-ও জিজ্ঞেস করল না। সে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, ভাইয়া তোমার হয়ে এগুলো জমিয়ে রাখবে। কাউকে বলবে না, কথা দিচ্ছি।”

শিশুটির ছোট্ট মাথাটা দ্রুত ওঠানামা করল, তার চোখগুলো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

ছোট ভাইয়াটা সত্যিই বুদ্ধিমান, হিহি।

আর郑学则 (জেং শুয়েজে) এবং রাজকুমারকে ভয় পাওয়া ছি ইয়ানবিংয়ের কথা যদি বলি, তবে শেন হে তাদের মুখ ফসকে বলে দেওয়ার ব্যাপারে মোটেও চিন্তিত ছিল না। তারা তো রাজকুমারকে দেখলে ইঁদুর যেমন বিড়ালকে দেখে, ঠিক তেমন আচরণ করে। কথা বলা তো দূরের কথা, সুযোগ পেলেই তারা সেখান থেকে পালিয়ে বাঁচতে চায়।

নিজের ছবিগুলো লুকিয়ে রেখে শিশুটি অন্যদের সাথে বেরিয়ে পড়ল। ঘোড়ার গাড়িতে ওঠার সময়ও সে মাথা বের করে ছোট ভাইয়ের উদ্দেশ্যে হাত নাড়ল, “ভাইয়া, বিদায়!”

লিও ছোট ভাইয়াটিও হাত নাড়ল। শিশুটির মাথা গাড়ির জানালা থেকে ভেতরে না যাওয়া পর্যন্ত সে তাকিয়ে রইল, তারপর নিজেও গাড়িতে উঠে বাড়ির দিকে রওনা দিল।

ঘোড়ার গাড়ি লিউ বাড়িতে পৌঁছাল। গাড়ি থেকে নামার সময় লিউ ছোট প্রভু আবারও সেই সুশৃঙ্খল ও মার্জিত অভিজাত পরিবারের শিশুতে পরিণত হলো। ভেতরে যাওয়ার আগে সে তার পরিচারককে নির্দেশ দিল, “আমার বইয়ের ব্যাগটা ঘরে রেখে এসো, আমি মায়ের সাথে দেখা করতে যাচ্ছি।”

লিউ ঝেং তার মায়ের আঙিনায় পৌঁছাল। লিউ ছোট গৃহিণী তখন হিসাবের খাতা দেখছিলেন। বাড়ির ছোট-বড় সব দায়িত্ব তার ওপর ন্যস্ত, প্রতিদিন তিনি খুব ব্যস্ত থাকেন। ছোট ছেলেকে ফিরে আসতে দেখে তিনি হাসলেন, “ঝেং-এর ফিরে এসেছে?”

লিউ ঝেং মাথা নত করে বলল, “মা।”

লিউ গৃহিণী হিসাবের খাতা দেখতে দেখতেই জিজ্ঞেস করলেন, “আজ পাঠশালায় পড়াশোনা কেমন হলো? কোনো কিছু কি বুঝতে অসুবিধা হয়েছে? যদি না বোঝো, তবে তোমার বড় ভাইকে বলবে তোমাকে শিখিয়ে দিতে।”

লিউ ঝেংয়ের ইচ্ছে ছিল বলা যে, কোনো কিছু বুঝতে অসুবিধা হয়নি, শিক্ষকরা যা পড়িয়েছেন তা সে আগেই শিখে রেখেছে। কিন্তু কথাগুলো বলার ঠিক আগমুহূর্তেই তার মনে পড়ল গত দুদিন ধরে তার পাশে থাকা সেই শিশুটির কথা, যে এমনকি চেয়ারে বসার জন্যও তাকে সাহায্য নিতে হতো।

সে আসলে পাঠশালায় আরও একটি বছর থেকে যেতে চেয়েছিল। তাই সে বলল, “মোটামুটি সব বুঝেছি।”

লিউ গৃহিণী তখনও শান্ত ছিলেন, কিন্তু তার কথাগুলো ছিল বেশ কঠোর, “মোটামুটি বলে কিছু হয় না। বুঝলে বুঝবে, না বুঝলে না। ফাঁকি দেওয়া চলবে না। যদি কোথাও বুঝতে অসুবিধা হয়, তবে বড় ভাইকে জিজ্ঞেস করবে, সে রাতে ফিরলেই তাকে ধরবে।”

লিউ ঝেং বাধ্যের মতো দোষ স্বীকার করল, “আমি বুঝেছি মা, বড় ভাইকে জিজ্ঞেস করব। আপনি বেশি পরিশ্রম করবেন না, বিশ্রাম নিন। আমি বরং পড়তে যাই।”

লিউ গৃহিণী তাকে থামিয়ে বললেন, “দাঁড়াও। এটা নিয়ে যাও, মা গত দুদিন আগে এটা দেখেছিলাম, আমাদের ঝেং-এর জন্য একদম মানানসই।”

গৃহিণী তাকে একটি সবুজ জেড পাথরের চুলের কাঁটা দিলেন। বড় হওয়ার আগে তরুণরা চুল বাঁধার জন্য এই কাঁটা ব্যবহার করত। জেড পাথরের রঙটি খুব গাঢ় ছিল না, ভেতরে কিছুটা সাদা রঙের সূক্ষ্ম রেখা ছিল। তবে যিনি এটি তৈরি করেছেন, তিনি অত্যন্ত নিপুণ ছিলেন। সাদা রেখাগুলোকে তিনি এমনভাবে রেখেছেন যেন মনে হয় জেড কাঁটার ওপর সাদা বাঁশপাতা ঝরে পড়ছে। এমনকি বাঁশের গিঁটগুলোও খুব সূক্ষ্মভাবে খোদাই করা ছিল। দেখলেই চোখ জুড়িয়ে যায়।

কাঁটাটি শিশুর হাতে দিয়ে গৃহিণী তার কোমল গাল স্পর্শ করলেন এবং নরম স্বরে বললেন, “ঠিক আছে, খুব রাত পর্যন্ত পড়াশোনা কোরো না, চোখের ক্ষতি হবে। যাও।”

ছোট প্রভু কাঁটাটি হাতে নিয়ে উপহার পেয়ে খুব খুশি হলেন। মায়ের প্রতি যথাযথ সম্মান জানিয়ে সে দ্রুত পায়ে সেখান থেকে চলে গেল। যদিও তার হাঁটার ভঙ্গি তখনও একজন মার্জিত অভিজাত শিশুর মতোই ছিল, তবে আসার সময়ের চেয়ে তাকে এখন অনেক বেশি প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল।

গৃহিণীর পাশে থাকা ধাত্রী হেসে বললেন, “ছোট প্রভু খুব খুশি হয়েছে। তবে আমার মনে হয়, আপনি ছোট প্রভুর প্রতি বড্ড কঠোর। তার বয়স মাত্র নয়, অন্য অভিজাত পরিবারের শিশুরা তো তার অর্ধেকও এমন পরিপক্ক হয় না।”

লিউ গৃহিণী ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে মাথা নাড়লেন, “আমাদের পরিবার তো অন্য অভিজাতদের মতো নয়। রাজপ্রাসাদে রানীর খুব প্রিয়পাত্রী হয়েও তিনি যেমন বাঁধনহারা স্বভাবের, লোকে অনেক সময় তাতে বিরক্ত হয়। শেন হে-র মা-ও একই রকম, প্রাসাদে দাঁড়িয়ে খোদ রানীকেও তিনি তর্ক করতে ছাড়েননি...” এটুকু বলে তিনি থেমে গেলেন।

“আমি জানি না শেন হে-র মা কেমন ছিলেন যে রাজকুমার শেন হে-র দেখাশোনার দায়িত্ব নিয়েছেন। তবে তিনি খুব বুদ্ধিমতী যে শেন হে-র জন্য একটা ভালো আশ্রয় খুঁজে দিয়েছেন। আমাদের পরিবারে সন্তানের সংখ্যা অনেক। ঝেং যদি মেয়ে হতো, তবে আমি তাকে কিছুটা ছাড় দিতাম। অন্তত তাকে রাজকুমারীর মতো বাঁধনহারা হতে না দিলেও, তার ইচ্ছের গুরুত্ব দিতাম। কিন্তু সে তো ছেলে, বড় বংশের উত্তরাধিকারী, কত চোখ তার দিকে। আমি চাই না সে বড় কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা পোষণ করুক, তার বড় ভাই তো আছেই। আমি শুধু চাই সে যেন মার্জিত থাকে এবং কোনো ভুল পথে না যায়।”

ধাত্রী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আপনি ঠিকই বলেছেন, গৃহিণী।”

লিউ পরিবারের সন্তানের সংখ্যা সত্যিই খুব বেশি। তাদের পারিবারিক ঐতিহ্য খুব স্বচ্ছ, আর এই সুনামের মূল কারণ হলো বাড়ির ছেলেদের সঠিক শিক্ষা এবং মেয়েদের বুদ্ধিমত্তা।

...

শেন হে প্রাসাদে ফিরে আসার পর দৌড়ে রাজকুমারের পড়ার ঘরের দিকে গেল। কিন্তু সে যাকে জড়িয়ে ধরতে চেয়েছিল, তাকে খুঁজে পেল না।

মানুষটি কোথায়?

শেন হে একবার ঘুরে এল, এমনকি ঝং হংকেও দেখতে পেল না। মনে হয় কোনো কাজে আটকে আছেন, এখনও ফেরেননি। শেন হে অগত্যা নিজের ঘরে ফিরে এল।

লিয়ান কিয়াও জিজ্ঞেস করল, “ছোট প্রভু কি রাজকুমারকে খুঁজতে গিয়েছিলেন?”

হে লিং বলল, “রাজকুমার আজ সারাদিন প্রাসাদে ফেরেননি। শুনেছি সম্রাট তাকে কোনো কাজে ব্যস্ত রেখেছেন। রাত হয়েছে, হয়তো এখনই চলে আসবেন। রাতে কী খেতে ইচ্ছে করছে বলুন? আমি রান্নাঘরে গিয়ে বলে আসছি।”

শেন হে ছোট বিছানায় উঠে বসল, লিয়ান কিয়াও তাকে সাহায্য করল। শিশুটি বসার পর বলল, “দুপুরে খুব পেট ভরে খেয়েছি! রাতে যা-ই হোক... উম, মাছ খেতে ইচ্ছে করছে!”

হে লিং হেসে বলল, “ঠিক আছে, আমি রান্নাঘরে বলে আসছি, রাতে মাছের কোনো পদ হবে।”

শেন হে তার চর্বিযুক্ত চিবুকটি হাতের ওপর রেখে ভাবছিল, মূল নায়ক আসলে কোথায় গেলেন? বারো থেকে তেরো বছর বয়সে মূল কাহিনীতে কি বড় কোনো ঘটনা ঘটেছিল?

সে অনেকক্ষণ ভাবল, কিন্তু মাথা একদম ফাঁকা...

শেষ! বিলাসবহুল জীবন তার ইচ্ছাশক্তিকে খেয়ে ফেলেছে, শেন হে কিছুই মনে করতে পারছিল না। কোনো এক বিশাল রাজনৈতিক উপন্যাসে, কয়েক লক্ষ শব্দের কাহিনীতে, মূল নায়কের কৈশোরের ঘটনাগুলো ছিল প্রাথমিক পর্যায়ের। আর শেন হে এগুলো পড়েছিল তার উচ্চমাধ্যমিক পরীক্ষার আগে।

এখানে আসার চার বছরে সে কেবল কিছু বড় বড় ঘটনা আর নিজের মনে দাগ কাটা কয়েকটি দৃশ্য ছাড়া কিছুই মনে রাখতে পারছে না।

বারো-তেরো বছর বয়সে মূল নায়ক কী কী সমস্যার মুখোমুখি হয়েছিল?

শেন হে মগজ খাটিয়ে শেষমেশ মনে করতে পারল, হয়তো ছোট রাজকুমার রাজদরবারে কোনো এক শক্তিশালী মন্ত্রীকে ক্ষমতাচ্যুত করে নিজের লোক বসিয়েছিল। কিন্তু এই ঘটনাটি ঠিক কোন সময়ে ঘটেছিল, তা সে মনে করতে পারছিল না।

শিশু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিছানায় শুয়ে পড়ল। তার ছোট চর্বিযুক্ত হাত দিয়ে কাপড়ের তৈরি বাঘের কানটা কিছুক্ষণ টানাহেঁচড়া করল, তারপর হাল ছেড়ে দিল।

যাক গে, মূল নায়ক তো অনেক শক্তিশালী। সে তো তেমন কিছু করতে পারে না, শুধু খেয়ে-দেয়ে শান্তিতে থাকাই তার কাজ। এমনকি জানলেও সে কোনো সাহায্য করতে পারবে না।

তবে এতক্ষণ ধরে রাজকুমারকে না দেখাটা একটু অদ্ভুত লাগছিল। আসলে, শেন হে আর ছি ঝু-এনের দেখা হয়নি মাত্র একদিনের বেশি সময়।

শিশুটির দীর্ঘশ্বাস ফেলার ভঙ্গিটা এতই মজার ছিল যে লিয়ান কিয়াও জিজ্ঞেস করল, “ছোট প্রভু, পাঠশালায় কি কিছু হয়েছে? এমন দীর্ঘশ্বাস ফেলছেন কেন?”

শিশু গম্ভীরভাবে বলল, “কিছু না, শুধু একটু চিন্তা করছি।”

যদি সে তার ছোট্ট দুধেল গলায় কথাগুলো না বলত এবং নিজের পেটে হাত বুলিয়ে গম্ভীর হওয়ার চেষ্টা না করত, তবে তার কথাগুলো আরও একটু বিশ্বাসযোগ্য হতো।

লিয়ান কিয়াও অনেক কষ্টে হাসি চেপে রাখল। শেন হে বিছানায় এপাশ-ওপাশ গড়াগড়ি খাচ্ছিল, তার কোলে ছিল লিয়ান কিয়াওয়ের তৈরি সেই বড় কাপড়ের বাঘ। এটি চতুর্থ বাঘ, লিয়ান কিয়াও প্রতি বছর একটি করে তৈরি করে দেয়।

শেন হে একে জড়িয়ে ধরতেই অভ্যস্ত। লিয়ান কিয়াও শুধু তার কোলে বাঘটি দিয়ে দেয়, আর সে অবচেতনভাবেই বাঘটিকে জড়িয়ে ধরে তার তুলতুলে গালটা বাঘের পিঠে ঘষে।

তিনবার গড়াগড়ি খাওয়ার পর, সে তার ছোট পা দুটো ওপরের দিকে তুলে হাত দিয়ে গোড়ালি ধরল এবং খুব কায়দা করে পা দুটো ক্রস করে বসার চেষ্টা করল। সে তার ভবিষ্যৎ পেশা নিয়ে ভাবতে লাগল।

সেই একই পুরনো কথা, সে রাজকুমারের ওপর খুব বেশি নির্ভর করতে পারে না। ২০ বছর বয়সে অবসর নেওয়ার পর সে কোথায় যাবে, নিজের কিছু অবলম্বন তো থাকতে হবে। যদি কোনোদিন রাজকুমার তাকে অপ্রয়োজনীয় মনে করে লাথি মেরে বের করে দেয়?

শেন হে ভাবল, পরিস্থিতিটা কতই না করুণ হবে।