অধ্যায় ১০: এক ধাপ দেরি হয়ে গেল

ছোট যুবরাজ বেশ কিছুক্ষণ পর ধাতস্থ হলেন, তারপর নিচু হয়ে শিশুটিকে জড়িয়ে ধরলেন।

নিজের মনেই তিনি নিজেকে সতর্ক করলেন যে, যুবরাজের গাম্ভীর্য বজায় রাখা প্রয়োজন। অথচ, তার ঠোঁটের কোণ যেন কিছুতেই তার বশে থাকছিল না।

শিশুটিকে তার চেয়েও বেশি খুশি দেখাচ্ছিল। সে খিলখিল করে হেসে উঠল, সেই শব্দ ছিল স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ ও কোমল। তার পরিষ্কার, উজ্জ্বল চোখদুটোতে ছিল গভীর ও অকৃত্রিম ভালোবাসা।

ছোট যুবরাজ নিচু হতেই অতিথিরাও যেন সম্বিত ফিরে পেলেন।

“ছোট মাস্টার তো বেশ ধরতে পেরেছেন, হা হা!”

“শেন পরিবারের ভাগ্য ভালো, ছোট মাস্টার বড় হয়ে নিশ্চয়ই অত্যন্ত বুদ্ধিমান ও বিচক্ষণ হবেন।”

চারপাশ থেকে, প্রত্যেকের মুখ থেকে স্তুতির বন্যা বয়ে গেল।

বৃদ্ধ ডিউক এবং বৃদ্ধা ডিউকপত্নী একে অপরের দিকে তাকালেন। তাদের মুখে হাসি থাকলেও, তা যেন কিছুটা জোর করা। বৃদ্ধ ডিউকের মনে একরাশ অভিমান দানা বাঁধল। কোনো শিশুর প্রথম কথা কি বাইরের কারও নামে হয়? তিনি তো শেন পরিবারের এই শিশুটির কাছ থেকে এখন পর্যন্ত ‘দাদা’ ডাকটুকুও শোনেননি!

শেন ডিউক অবশ্য এসব নিয়ে মাথা ঘামালেন না, বরং সমস্ত প্রশংসা হাসিমুখে গ্রহণ করলেন। নিজের এই ঔরসজাত পুত্রের দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টি কিছুটা নরম হলো। কথা বলায় সে শেন ইয়ানের চেয়েও এগিয়ে আছে বলে মনে হচ্ছে, বেশ বুদ্ধিদীপ্ত শিশু। ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই শেন পরিবারের মুখ উজ্জ্বল করবে।

আশেপাশের মানুষের নানা ধরনের চিন্তাভাবনা শেন হে-র ওপর কোনো প্রভাব ফেলল না। শেন হে তখন নিজের ‘আশ্রয়দাতা’র সাথে সম্পর্ক আরও গভীর করার মিশনে ব্যস্ত। সে যুবরাজের কোলে মাথা রেখে আনন্দের সাথে পুনরায় ডাকল, “ভাইয়া!”

হে, নায়ক, কেউ একজন তোমাকে ভাইয়া ডেকেছে, খুশি তো?

নায়ক তখন আনন্দের আতিশয্যে প্রায় আত্মহারা। এই একটি বছরে ছোট যুবরাজ দ্রুত বড় হয়েছেন, আবেগ লুকিয়ে রাখার ক্ষমতা তার দিন দিন বাড়ছে। বেশিরভাগ সময়ই তিনি নিজের মুখটাকে পাথরের মতো গম্ভীর করে রাখেন, যেন কোনো প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ। কিন্তু তার এই অভিনয়ের দক্ষতা এখনো পূর্ণতা পায়নি।

তিনি শিশুটির নরম শরীরটি জড়িয়ে ধরে তার তুলতুলে গালে আলতো করে টিপে দিলেন, “হ্যাঁ, হে হে খুব লক্ষ্মী, খুব বুদ্ধিমান, এত জলদি আমাকে ভাইয়া ডাকতে শিখে গেল।”

তিনি শিশুটিকে কোলে নিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন এবং মাথা ঘুরিয়ে ঝং হং-এর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “ঝং হং, সে এইমাত্র আমাকে ভাইয়া ডেকেছে, এটাই তার বলা প্রথম কথা। তুমি শুনেছ?”

ঝং হং তার হাসি চেপে গম্ভীর মুখে মাথা নাড়লেন, “শুনেছি, যুবরাজ। ছোট মাস্টার আপনাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন, তাই প্রথম কথাতেই আপনাকে ডেকেছেন। বোঝাই যাচ্ছে, ছোট মাস্টারের হৃদয়ে আপনার স্থান সবার উপরে।”

ঝং হং জানতেন কীভাবে যুবরাজকে খুশি রাখতে হয়। যুবরাজ তার কথা শুনে আরও বেশি আনন্দিত হলেন, শিশুটির নরম নিতম্বের নিচ থেকে হাত দিয়ে তাকে একটু ওপরে তুলে নিলেন। শেষে, শিশুটির গালে একটা চুমু খেলেন।

চুমু খাওয়ার পর যুবরাজ নিজেই যেন থমকে গেলেন, তার কানের লতি সামান্য লাল হয়ে উঠল। তিনি তৎক্ষণাৎ মুখ গম্ভীর করে শিশুটিকে জড়িয়ে ধরে গলা পরিষ্কার করে বললেন, “ঠিক আছে, আপনারা সবাই নিজ নিজ আসনে ফিরে যান।”

তিনি শেন হে-কে নিয়ে ফিরে যেতে চাইছিলেন। এখানে লোক অনেক বেশি। কিন্তু বৃদ্ধ ডিউক অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন, আরও নির্দিষ্ট করে বললে, যুবরাজের কোলে থাকা শিশুটির দিকে। চি ঝুও-উনকে ধৈর্য ধরতেই হলো। বৃদ্ধ ডিউক যাই হোন না কেন, শেন হে-র আপন দাদা, আর তিনি তাকে সত্যিই খুব ভালোবাসেন। আজকের জন্মদিন উপলক্ষে শেন হে-কে ডিউকের প্রাসাদে আরও কিছুটা সময় রাখাটা যুক্তিসঙ্গত।

তিনি শিশুটিকে নিয়ে নিরিবিলি এক জায়গায় গেলেন। বৃদ্ধ ডিউক ও বৃদ্ধা ডিউকপত্নী অতিথিদের তোয়াক্কা না করেই শেন ডিউককে নির্দেশ দিলেন অতিথিদের খেয়াল রাখতে, আর তারা নিজেরাই যুবরাজের পিছু নিলেন। যুবরাজের কাঁধে মাথা রাখা শিশুটির দিকে তাকিয়ে তারা আদর করে বললেন, “ছোট হে, লক্ষ্মী সোনা, দাদাকে একটা ডাক দাও।”

শেন হে বোকার মতো হাসতে লাগল। সে তার মুখটা যুবরাজের ঘাড়ের কাছে গুঁজে রাখল, আপাতত দাদু-দিদিমার মিনতি এড়িয়ে গেল। আজকের দিনটি তার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, সব চমক কেবল নায়কের জন্যই তোলা আছে। তাই আজ অন্য কাউকে ডাকা যাবে না। আর কয়েকটা মাস যাক, সে এমনভাবে কথা বলা শুরু করবে যে সবাই অবাক হয়ে যাবে, এক বছর বয়সে কথা বলা সেই বিস্ময়কর প্রতিভার ঝলক সবাই দেখতে পাবে।

হাসতে হাসতে শেন হে-র মুখের লালা যুবরাজের ঘাড়ে গিয়ে পড়ল। চি ঝুও-উন তাকে কোলে নিয়ে বসার সময় বিরক্ত হলেন না। এক হাতে তাকে আগলে রেখে মৃদু স্বরে বললেন, “ঝং হং, তার মুখ থেকে লালা পড়ছে।”

ঝং হং এগিয়ে এসে দ্রুত যুবরাজের কাপড় মুছে দিলেন। চি ঝুও-উন নিজেও মাথা নিচু করে শেন হে-র মুখ মুছে দিলেন। এক বছর ধরে শিশু হিসেবে অভিনয় করতে করতে শেন হে-র চামড়া এখন গণ্ডারের মতো শক্ত হয়ে গেছে, যুবরাজের ঘাড়ে লালা মাখিয়েও তার বিন্দুমাত্র লজ্জা হলো না। সে তো আর নিজের শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারে না!

বৃদ্ধ ডিউক ও বৃদ্ধা ডিউকপত্নী দেখলেন, যুবরাজ এখন যে মেজাজে আছেন, তাতে তিনি শিশুটিকে তাদের কোলে দেবেন না। তারা অগত্যা যুবরাজের কোলের শিশুটির দিকে তাকিয়ে মিষ্টি করে বললেন, “ছোট হে, দাদু আর দিদিমাকে একটা ডাক দাও না? তোমাকে মিষ্টি খেতে দেব।”

বৃদ্ধা ডিউকপত্নী একটা মিষ্টি নিয়ে শেন হে-র সামনে ঘোরালেন। এটি সেই চেস্টনাট কেক যা শেন হে ইদানীং খুব পছন্দ করে। তার জিভে জল চলে এল, সে মনে মনে নায়কের বুকে মাথা রেখে বলল, “আহ!”

সে তার ছোট ছোট হাত বাড়িয়ে মুখটা হাঁ করল, কয়েকটা ছোট দাঁত দেখা গেল, হাসিটি ছিল অসম্ভব মিষ্টি। সে তার নিষ্পাপ রূপ দেখিয়ে পার পাওয়ার চেষ্টা করল।

বৃদ্ধা ডিউকপত্নীর মন নরম হয়ে গেল, তার মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি প্রায় হার মেনেই ফেলেছিলেন। তবে শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলে নিয়ে তিনি শেন হে-কে শেখানোর চেষ্টা করলেন, “বলো দিদিমা, দি—দি—মা—।”

শেন হে মাথা কাত করে হাত বাড়ানোর অভিনয় করে认真ভাবে উত্তর দিল, “আহ—আহ—।”

ঠিক আছে দিদিমা, যদিও আমি নকল শিশু, কিন্তু এত অল্প সময়ে কথা বলা শিখিয়ে ফেলাটা একটু বাড়াবাড়ি হয়ে যাবে। আজকের জন্য আমার ‘কার্যকাল’ এখানেই শেষ।

বৃদ্ধা ডিউকপত্নী দীর্ঘশ্বাস ফেলে আক্ষেপের সাথে ভাবলেন, যদি শিশুটি জন্মের পর থেকেই তাদের কাছে বড় হতো, তবে হয়তো আজ প্রথম ডাকটি তাদের জন্যই থাকত।

তিনি মিষ্টিটি শিশুটির হাতে দিতে যাবেন, এমন সময় দেখলেন যুবরাজ নিভৃতে শিশুটির হাতে একটি চেস্টনাট কেক ধরিয়ে দিলেন। শিশুটি খুশি হয়ে সেটি আঁকড়ে ধরল এবং যুবরাজের বুকে মাথা এলিয়ে দিয়ে খুশিতে শরীর দোলাতে লাগল।

বৃদ্ধা ডিউকপত্নী ও বৃদ্ধ ডিউক ভাবলেন, “ইস! এক মুহূর্তের জন্য দেরি হয়ে গেল!”

তারা সূর্যাস্ত পর্যন্ত ডিউকের প্রাসাদে থাকলেন। যুবরাজ আজ অন্য কোনো কাজ না করে পুরো দিনটি শেন হে-র সঙ্গেই কাটালেন। শেন হে-ও বেশ খুশি ছিল, সে কিছুক্ষণ শেন ইয়ানের সাথেও খেলেছে। যুবরাজ যেন বিষয়টি নিয়ে কিছুটা অসন্তুষ্ট ছিলেন, তিনি চান না শেন হে বড় ভাই শেন ইয়ানের সাথে বেশি সময় কাটাক। শেন হে অনুমান করল, আগেরবার ঝেং উপপত্নীর সেই বিষাক্ত কথার ফল এটি।

শেন হে শেন ইয়ানের গাল টিপে আদর করে, তার কাছ থেকে সেই শিশুর ঘ্রাণটুকু নিয়ে আনন্দের সাথে নায়কের কাছে ফিরে গেল এবং যুবরাজের গালে একটা চুমু খেল।

এত সংকীর্ণমনা হয়ো না তো নায়ক। আগেরবার যে তাকে হেনস্তা করেছিল, সে তো প্রাপ্তবয়স্ক ঝেং উপপত্নী, শেন ইয়ান নামের এই অবুঝ শিশুটির সাথে তার কী দোষ?

চি ঝুও-উন শিশুটির আদর পেয়ে করিডোরের নিচে蹲লেন, গালে লেগে থাকা লালা মুছে অবাক হয়ে নিজের দিকে তাকালেন। শিশুটি চুমু খেয়েই দৌড়ে গিয়ে আবার শেন পরিবারের সেই বড় ভাইটির সাথে খেলতে শুরু করল। সমবয়সী দুটি ছোট বাচ্চা ফুলের বাগানের পাশে বসে নিজেদের ভাষায় ‘আহ’ ‘আহ’ করে শব্দ করছিল, কী বলছিল তা কেবল তারাই জানে।

চি ঝুও-উন নিজের গাল ছুঁয়ে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে ভাবলেন, আজকের দিনটি বেশ ভালো।

বাতাস নির্মল, রোদ উজ্জ্বল। এক বছর আগের সেই ঝড়-বৃষ্টির রাতের সাথে এর কোনো মিল নেই। ভবিষ্যতে সবকিছু নিশ্চয়ই আরও ভালো হবে।

রাতে যখন তারা রাজপ্রাসাদে ফিরছিল, শেন হে ক্লান্তিতে এলিয়ে পড়েছিল। ঘোড়ার গাড়িতেই সে ঘুমিয়ে পড়ল। যুবরাজের কোলে চড়েই সে প্রাসাদ থেকে বেরিয়েছিল, আবার যুবরাজের কোলেই সে ঘুমিয়ে ফিরল।

চি ঝুও-উনের বাহু শিশুটির ভারে অবশ হয়ে আসছিল, তবুও তিনি তাকে ঝং হং-এর কোলে দিতে চাইলেন না। তিনি মৃদু স্বরে বিড়বিড় করলেন, “ঝং হং, সে কি আমার মায়ের পাঠানো আমার সঙ্গী?”

ঝং হং করুণাভরা কণ্ঠে বললেন, “মহারানি নিশ্চয়ই ওপর থেকে আপনার সুখের প্রার্থনা করছেন। শেন পরিবারের সেই বিপদের সময় যখন ছোট মাস্টার অক্ষত ছিলেন, হয়তো মহারানিই তাকে আপনার জন্য রক্ষা করেছেন।”

চি ঝুও-উন জানতেন ঝং হং তাকে খুশি করার জন্যই এসব বলছেন। তার মা আর কতটুকু রক্ষা করবেন, শেন হে-র ভাগ্যে কী আছে তা কে জানে। কিন্তু এখন তিনি সত্যিই প্রার্থনা করছেন, যদি তার মা সত্যিই তাকে রক্ষা করে থাকেন, তবে যেন শেন হে-কেও রক্ষা করেন। এই শিশুটি, যে তার মতোই ভাগ্যবিড়ম্বিত, যে তার কাছেই বড় হবে এবং তাকে ‘যুবরাজ ভাইয়া’ বলে ডাকবে।

তিনি শিশুটির নরম চুলে হাত বুলিয়ে ফিসফিস করে বললেন, “হে হে, তাড়াতাড়ি বড় হয়ে ওঠো।”

সে নিজেও দ্রুত বড় হতে চাইছিল।