উনত্রিশতম অধ্যায়: লালন-পালন

শেন হে সারাদিন ছবি আঁকল। স্কুল থেকে ফেরার সময় তার এতখানি অস্থিরতা আগে কখনো দেখা যায়নি। সে আঁকা নকশাটি লিউ ঝেং-এর হাতে দিয়ে ছোট দাদাকে উত্তেজিত চোখে তাকিয়ে রইল। তার বড় বড় আর্দ্র চোখ দুটি যেন অনেক প্রত্যাশায় ভরপুর। সে জিজ্ঞেস করল, "দাদা, এটা কি তৈরি করা সম্ভব?"

হে মহান কারিগর, তুমি নিশ্চয়ই এটা করতে পারবে, তাই না!

ছোট দাদা লিউ ঝেং নকশাটি হাতে নিয়ে অনেকক্ষণ চিন্তাভাবনা করলেন, তারপর গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন, "সম্ভবত সম্ভব। আমি আগামী কয়েকদিন চেষ্টা করে দেখব।"

শেন হে এতটাই উত্তেজিত ছিল যে তার মনে হচ্ছিল এখনই ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে দৌড়ে লিউ বাড়িতে চলে যায়! আহ, অবশ্য সেটা সম্ভব নয়, তার পা খুব ছোট, আর লিউ বাড়ি থেকে থাই শুয়ে (রাজকীয় একাডেমি) যেতে অনেক পথ পাড়ি দিতে হয়। শেন হে উৎসাহের সাথে বলল, "তাহলে দাদা, এরপর কি তুমি আমার জন্য আরও অন্য কিছু তৈরি করতে পারবে?"

চলো আগে এটা দিয়েই শুরু করি! দেখা যাক কী তৈরি হয়, তারপর আমরা সবাই মিলে টাকা আয় করব!

ছোট দাদা শিশুটির প্রত্যাশাভরা বড় বড় চোখের দিকে তাকিয়ে না করতে পারলেন না। কাজটা করা সম্ভব হোক বা না হোক, আগে রাজি হয়ে যাওয়াটাই ভালো। যদি কোনোভাবে তৈরি করা না-ও যায়, লিউ ঝেং মনে মনে ঠিক করল যে তাকে জোর করে হলেও এটা তৈরি করতে হবে।

শেন হে তার ছোট মোটা হাত দুটি তুলে উল্লাস করে উঠল, "দাদা তুমিই সেরা!"

ছোট দাদা, তুমি সত্যিই আমার ঈশ্বর!

কাজ শুরু হলো। ছোট আঙিনায় ফেরার পর লিয়ান কিয়াও এবং হে লিং নিয়ম অনুযায়ী শিশুদের দেখাশোনার জন্য ভেতরে রইল, অন্য দাস-দাসীরা খুব একটা ভেতরে আসত না। লিউ ঝেং প্রথমবারের মতো এমন শান্তিতে ও প্রকাশ্যে কোনো কিছু তৈরি করার সুযোগ পেল। তার অভ্যাস অনুযায়ী সে কান খাড়া করে রাখল, বাইরে কারো পায়ের আওয়াজ পেলেই সে সহজাতভাবে হাতের ছোট যন্ত্রপাতিগুলো লুকিয়ে ফেলার চেষ্টা করত।

তবে একবার মাথা তুলেই সে দেখল তার সামনে ছোট বলের মতো বসে থাকা শিশুটি খুব মনোযোগ দিয়ে তার হাতের কাজ দেখছে। তাকে নড়াচড়া করতে দেখেই সে মিষ্টি গলায় জিজ্ঞেস করল, "দাদা, দাদা তোমার কী লাগবে? আমি এনে দিচ্ছি!"

লিউ ঝেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হাসল, "তুমি বরং আমার জন্য সেই ছোট ছুরিটা... থাক, আমি নিজেই নিয়ে আসছি।" সে ভয় পাচ্ছিল পাছে শেন হে নিজেকে কেটে ফেলে। কিন্তু শেন হে তার হাতের কারিগর দাদার সেবা করার জন্য ব্যস্ত ছিল। সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং তার ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে গিয়ে ছুরিটি এনে লিউ ঝেং-এর হাতে দিল।

ছোট দাদা নম্র স্বরে বললেন, "ধন্যবাদ, শেন হে।"

শিশুটির মুখে চওড়া হাসি ফুটল। বেশিক্ষণ蹲 (বসে) থাকতে ক্লান্ত হয়ে সে মাটিতেই বসে পড়ল, নিজের মোটা হাত দিয়ে চিবুক ধরে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল। ছোট দাদা যা তৈরি করছিলেন তা পূর্ণ আকারের ফ্যান ছিল না, বরং একটি ছোট সংস্করণের হাতপাখা, যার পাখাগুলো ছিল প্রায় শিশুর হাতের তালুর সমান, খুব সূক্ষ্ম ও নিখুঁত।

রাতের খাবারের সময় শেন হে তখনও সেই ছোট হাতপাখার কথাই ভাবছিল। কিন্তু প্রধান হলরুমে পৌঁছাতেই সে সব ভুলে গেল, কারণ আজ তার চতুর্থ মামাও সেখানে উপস্থিত ছিলেন!

চতুর্থ মামা শেন হে-কে দেখামাত্রই তাকে কোলে তুলে উপরে ছুড়ে দিলেন এবং ইচ্ছাকৃতভাবে ভয় দেখানোর সুরে বললেন, "শেন হে, ভয় পাচ্ছ না তো? আমি যদি এখনই হাত ছেড়ে দিই, তাহলে তুমি নিচে পড়ে যাবে!"

শেন হে মনে মনে ভাবল, "চতুর্থ মামা, তুমি কি আমাকে তিন বছরের বাচ্চা পেয়েছ?" চার বছর পার করা শেন ছোট প্রভু তার ফোলা গাল ফুলিয়ে বললেন, "আমি একদমই ভয় পাই না!"

চতুর্থ মামা হাসিতে ফেটে পড়লেন। তিনি শিশুটির বগলের নিচ দিয়ে হাত গলিয়ে তাকে উপরে নিচে দোলাতে লাগলেন। শুরুতে শেন হে নির্বিকার ছিল, ভাবছিল এসব কেবল তিন বছরের বাচ্চারা পছন্দ করে। কিন্তু তিনবার উপরে নিচে করার পর সে বলে উঠল, "মামা, মামা, আরও উপরে তোলো! আরেকবার!"

আহ, এটা তো কৃত্রিম ছোটদের রাইড, কতই না মজার! পার্কে গিয়ে রাইডে চড়তে তো টিকিট কাটতে হয়, আর এখন সে ঘরেই এই সেবা পাচ্ছে! লিউ পরিবারের চতুর্থ সদস্য শিশুটির খিলখিল হাসি শুনে তাকে চার-পাঁচবার উপরে তুললেন, এতে তার নিজের হাতের পেশিতে টান ধরল।

তিনি শিশুটিকে নিচে নামিয়ে বললেন, "আমাদের শেন হে সত্যিই সাহসী, খুব ভালো! মামা পরের বার আবার তোমায় নিয়ে খেলবে!"

চতুর্থ মামা তার ছোট ভাগ্নেকে নামিয়ে দেওয়ার পর দেখলেন আরও দুটি বড় বড় চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে। তারা হলো লিউ দাই এবং লিউ দাই, যারা শেন হে-র চেয়ে সামান্য বড়। লিউ দাই বলল, "বাবা, আমিও উপরে উঠতে চাই।" লিউ দাই মাথা নেড়ে সায় দিল, "বাবা, এটা দেখতে খুব মজার মনে হচ্ছে।"

চতুর্থ মামা মনে মনে ভাবলেন, "উফ! আমার হাত ব্যথা করছে।" কিন্তু নিজের সন্তান বলে কথা, ভাগ্নেকে সময় দিয়ে নিজের সন্তানদের ভুলে যাওয়া যায় না। লিউ চতুর্থ দাঁতে দাঁত চেপে সবাইকে সমানভাবে পাঁচবার করে উপরে তুললেন। শিশুরা নিচে নামার পর খুব খুশি মনে হলো, কিন্তু তাদের বাবার (মামার) দীর্ঘ হাতার আড়ালে থাকা হাত দুটি তখন কাঁপছিল।

চতুর্থ মামা ভাবলেন, তিনি তো একজন পণ্ডিত মানুষ, কেন নিজের ক্ষমতার বাইরে এসব করতে গেলেন! শেন হে-র শারীরিক গঠন কিছুটা ধীর, তাই সে হালকা, কিন্তু অন্য দুটি শিশু দ্রুত বেড়ে উঠছে, তাদের ওজন বেশ ভালোই।

চতুর্থ মামা শেন হে-র মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, এতে সে টাল সামলাতে না পেরে কিছুটা সরে গেল। নিজেকে স্থির রাখতে সে তার ছোট মাংসল হাত দিয়ে মাথার ওপর থাকা বড় হাতটিকে চেপে ধরল। চতুর্থ মামা মিষ্টি হেসে বললেন, "আমাদের শেন হে, তুমি বেশি করে খাও, দ্রুত বড় হও। তোমার ভাই-বোনের চেয়ে তুমি এত হালকা কেন?"

সেই দুষ্টু হাতের কবলে পড়ে শেন হে লিউ ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে সাহায্যের আবেদন করল, "দাদা, দাদা!" আমাকে বাঁচাও!

যমজ ভাই-বোন তাদের বাবার কথার প্রতিবাদ জানিয়ে বলল, "আমি অনেক খাই! অনেক!" "বাবা, আমিই সবচেয়ে বেশি খাই, দাদার চেয়েও এক বাটি বেশি!"

চতুর্থ মামা অবশেষে শেন হে-কে মুক্তি দিয়ে নিজের সন্তানদের মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "হ্যাঁ, তোমরা দুজনেই অনেক খাও, আমি সেটা ওজন করেই বুঝেছি।" শিশুরা তাদের বাবার কাঁপাকাঁপা হাতের কথা বুঝতে না পেরে প্রশংসা পেয়ে খুব খুশি হলো।

চতুর্থ মামা ছোটদের নিয়ে খেলা শেষ করে এবার বড়দের দিকে মন দিলেন। সবার আগে শিকার হলেন পঞ্চম লিউ ঝেং। তিনি তার নরম গালে চিমটি কেটে বললেন, "ছোট ঝেং, স্কুলে পড়াশোনা কেমন চলছে? গতকালই তো তোমাদের অধ্যাপক মিনের সাথে দেখা হলো।"

ছোট দাদা লিউ ঝেং সতর্ক হয়ে গেলেন। তার কান লাল হতে শুরু করল, তিনি শান্তভাবে চতুর্থ চাচার হাত সরিয়ে দিয়ে বললেন, "মোটামুটি, অনেক কিছুই এখনও বুঝে উঠতে পারিনি, বড় ভাইয়ের সাহায্য নিতে হয়।"

চতুর্থ মামা লিউ ঝেং-এর এই গম্ভীর রূপ দেখে আরও মজা পেলেন, "তাই নাকি? শুনলাম তুমি হেন রাজপুত্রের নাতির সাথে বেশ ভালো সম্পর্ক রাখছ, সেও কি তোমার সমবয়সী?"

ছোট দাদার পিঠের লোম খাড়া হয়ে গেল। তিনি গলা ঝেড়ে মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, সম্পর্ক... মোটামুটি ভালোই।" লিউ ঝেং আর পেরে উঠছিলেন না, তিনি অসহায়ভাবে শেন হে-র দিকে তাকালেন।

শেন হে মাথা ঘুরিয়ে সাহায্য চাইল, "দাদু!" সে দৌড়ে গিয়ে সদ্য আসা লিউ মন্ত্রীর কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মন্ত্রী তার প্রিয় নাতিকে পেয়ে খুব খুশি হলেন এবং তাকে কোলে তুলে নিলেন। তিনি দেখলেন তার চতুর্থ ছেলে শিশুদের বিরক্ত করছে। তিনি বললেন, "চতুর্থ, তুমি বড়দের মতো আচরণ করো, সারাদিন এসব ফাজলামি ভালো দেখায় না।"

চতুর্থ মামা কিছুটা দমে গেলেন, নিজের বাবার শাসন পেয়ে চুপ হয়ে গেলেন। তিনি ভাবলেন, "থাক, নিজের সন্তানদের সাথেই খেলা করি, আমার ঘরেও তো একটা ছোট বুড়ো আছে!" তিনি দ্বিতীয় দাদার কাছে গিয়ে কিছু বলার আগেই দ্বিতীয় দাদা শান্তভাবে বড় দাদাকে বললেন, "দাদা, আগামী বছর কি তুমি রাজকীয় পরীক্ষায় বসছ?" তিনি এমন ভাব করলেন যেন বাবার দিকে তাকানোরই প্রয়োজন নেই।

লিউ চতুর্থ ভাবলেন, "হেহ, ছোটরাই ভালো ছিল।"

রাতের খাবারের সময় শেন হে যমজ ভাই-বোনের আদর ও খাবার গ্রহণ করল। ছোট বোন গম্ভীরভাবে বলল, "বাবা বলেছেন তোমাকে বেশি করে খেতে হবে, ভালো ছেলের মতো কথা শোনো।" ছোট দাদাও এক টুকরো মাংস শেন হে-র বাটিতে দিয়ে বললেন, "মাংস খাও!"

এই সরল ভালোবাসা। শেন ছোট প্রভু কিছুটা সঙ্কোচ নিয়ে বললেন, "ধন্যবাদ, ধন্যবাদ।" খাবার শেষে শেন হে পেট ভরে খেয়েছিল। সে তার গোলগাল পেটে হাত বুলিয়ে অনুভব করল যে অতিরিক্ত খাওয়ার ফলে সে বেশ ক্লান্ত।

ছোট আঙিনায় ফেরার পর শেন হে ধোয়া-মোছা শেষ করে আর নড়াচড়া করার শক্তি পেল না। সে ছোট দাদার পেছনে পেছনে ঘুরতে লাগল, কিছু সাহায্য করার চেষ্টা করল, কিন্তু শেষে বুঝল যে সে বিশেষ কোনো সাহায্যই করতে পারছে না। সে অবাক হয়ে দেখল ছোট দাদা কীভাবে তার যন্ত্রপাতিগুলো সুশৃঙ্খলভাবে সাজিয়ে রাখছেন।

শেন হে তখনও অস্বস্তি বোধ করছিল। সে তার মাংসল হাত দিয়ে পেটে হাত বুলিয়ে ঘরের ভেতর পায়চারি করতে লাগল। শেষে সে লিয়ান কিয়াও-এর কাছে গিয়ে বলল, "লিয়ান কিয়াও, আমার পেট ব্যথা করছে..." সে নিজেকে আর শিশু হিসেবে ভাবতে ভুলে গিয়েছিল। আগে রাজপ্রাসাদে忠 হং এবং লিয়ান কিয়াও তার খাবারের দিকে নজর রাখত, কিন্তু লিউ বাড়িতে অনেক মানুষ, লিয়ান কিয়াওরা সবসময় পাশে থাকত না, তাই সে যা পাচ্ছিল তা-ই খেয়ে ফেলেছিল। এখন সে তার ফল পাচ্ছে।

লিয়ান কিয়াও খবরটি শুনেই তার চেহারা বদলে ফেলল। সে নিচু হয়ে শিশুটির গোলগাল পেটে হালকা করে হাত বুলিয়ে দিল। এটা তার স্বাভাবিক নরম পেটের মতো মনে হচ্ছিল না। সে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "ছোট প্রভুর কি খুব কষ্ট হচ্ছে?"

শেন হে মাথা নেড়ে বলল, "একটু একটু।" আসলে খুব বেশি নয়। লিয়ান কিয়াও শিশুটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, সে ঝিমিয়ে পড়েছিল। লিউ ঝেং খবর পেয়ে দ্রুত এল এবং চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "শেন হে-র কী হয়েছে?"

লিয়ান কিয়াও বলল, "লিউ মাস্টার, চিন্তা করবেন না, আপনি বিশ্রাম নিন। ছোট প্রভু সম্ভবত বেশি খেয়ে ফেলেছেন। আমি হে লিং-কে রান্নাঘরে পাঠিয়েছি হজমের জন্য ওষুধ তৈরি করতে।"

ছোট দাদা লিউ ঝেং প্রথমবারের মতো শেন হে-কে এমন নিস্তেজ অবস্থায় দেখল। সে সবসময় তাকে প্রাণবন্ত ও হাসিখুশি দেখেছে। লিউ ঝেং-এর ঘুম আসছিল না, শেন হে তা বুঝতে পেরে জোর করে একটু হেসে বলল, "দাদা তুমি ঘুমাও, আমি একটু পরেই তোমার সাথে ঘুমাতে আসব।" সে তার ছোট হাত দিয়ে সামান্য একটু সময়ের ইঙ্গিত করল।

খাবার বেশি হয়েছে, একটু হাঁটাহাঁটি করলে হজম হয়ে যাবে। লিয়ান কিয়াও তাকে কোলে নিতে চাইল, কিন্তু সে কোলে উঠতে চাইল না দেখে সে কেবল তার মাথায় হাত বুলিয়ে বাইরে গেল। হে লিং ততক্ষণে রান্নাঘরে চলে গেছে।

লিয়ান কিয়াও চিন্তিত ছিল। সে মনে করল যে শেন হে সময়ের আগেই জন্মগ্রহণ করেছিল। এত বছর সে খুব যত্নে বড় হয়েছে, কখনো অসুস্থ হয়নি, জ্বরেও পড়েনি। হঠাৎ এমন কষ্ট পাওয়ায় সে আর ঝুঁকি নিতে চাইল না। সে প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার সময়忠 হং-এর দেওয়া রাজকীয়令牌টি (পাস) এক ছোট খোজা-কে দিয়ে বলল, "তুমি দ্রুত রাজপ্রাসাদে যাও,忠 হং-কে বলো যে ছোট প্রভুর শরীর খারাপ, তবে তেমন বড় কোনো সমস্যা নেই।"

সে আরও এক পরিচারিকাকে বলল, "তুমি লিউ বাড়ির দারোয়ানকে ডেকে একজন ডাক্তার নিয়ে এসো।" লিউ বাড়ির এক কর্মচারী বলল, "লিয়ান কিয়াও দিদি, বাড়ির বাইরে যাওয়ার দরকার নেই, আমাদের বাড়িতেই ডাক্তার আছেন।" লিউ পরিবারে অনেক মানুষ, তাদের নিজস্ব ডাক্তার আছেন যারা বাড়িতেই থাকেন।

লিয়ান কিয়াও স্বস্তি পেয়ে বলল, "ঠিক আছে, তাহলে দয়া করে ডাক্তারকে ডাকুন, বাড়ির বড়দের এখনই ডাকার দরকার নেই, যদি বড় কোনো সমস্যা না থাকে তবে ঝামেলা করার দরকার নেই।"

কর্মচারী দ্রুত চলে গেল। ছোট খোজাটি দ্বিধায় পড়ে জিজ্ঞেস করল, "লিয়ান কিয়াও দিদি, আমি কি প্রাসাদে যাব?" লিয়ান কিয়াও বলল, "একটু অপেক্ষা করো, ডাক্তার আসুক, তারপর দেখা যাক।" যদি বড় কোনো সমস্যা হয়, তবে太子 (যুবরাজ) সাহেবকে দ্রুত জানানো উচিত, নাহলে পরে তিনি রাগ করতে পারেন।

ঘরের ভেতর শেন হে বাইরের খবর জানত না। তার পেট খুব ব্যথা করছিল, কিছুক্ষণ আগে সে বলেছিল সমস্যা নেই, কিন্তু এখন তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। এত বছর সে এমন কষ্ট পায়নি। সে আর হাঁটতে পারল না, বসে পড়ল এবং শেষে বমি করে দিল।

শেন হে মনে মনে ভাবল, "এবারে খুব লজ্জা পেলাম। বেশি খেয়ে নিজেই অসুস্থ হয়ে পড়লাম?" তার মস্তিষ্ক কি সত্যিই চার বছরের বাচ্চার মতো হয়ে গেছে?

লিয়ান কিয়াও শব্দ শুনেই ভেতরে এল। শিশুটির ফ্যাকাশে মুখ এবং বড় বড় চোখের আর্দ্রতা দেখে তার নিজের মুখও সাদা হয়ে গেল। ছোট খোজাটি আর অপেক্ষা না করে দ্রুত প্রাসাদের দিকে ছুটল।

ঘরে হুলস্থুল পড়ে গেল। শেন হে অনুভব করল তাকে কেউ তুলে নিল, সে দুর্বল হয়ে পড়েছিল, আবার বমি করল। লিয়ান কিয়াও তাকে জল খাওয়াল। সে কুলকুচি করে আবার উষ্ণ জল খেল। কিন্তু সেই জল তার পাকস্থলীকে শান্ত করতে পারল না, বরং আরও অস্থিরতা বাড়াল। সে লিয়ান কিয়াও-এর হাত ধরে ইশারা করল তাকে নিচে নামিয়ে দিতে, যাতে সে蹲 (বসে) বমি করতে পারে।

তার চোখ থেকে জল গড়িয়ে পড়ছিল। লিয়ান কিয়াও কেঁদে ফেলল, সে শিশুটির পিঠে হাত বুলিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল, "আমার ভুল, আমি ঠিকমতো খেয়াল রাখিনি।"

শেন হে ভাবল, "তোমার কী ভুল? আমি তো আর সত্যি বাচ্চা নই।" সে অনুভব করল যে সে আর বমি করবে না। কুলকুচি করার পর পেটের ব্যথা তখনও ছিল। লিয়ান কিয়াও-কে কাঁদতে দেখে যদিও তার শক্তি ছিল না, তবুও সে লিয়ান কিয়াও-এর কোলে মাথা রেখে তার চোখে হাত বুলিয়ে ফিসফিস করে বলল, "কিছু হয়নি, লিয়ান কিয়াও, কেঁদো না।"

পেট খারাপ হয়েছে মাত্র, কাল ঘুম থেকে উঠলেই ভালো হয়ে যাবে। লিয়ান কিয়াও চোখের জল মোছার চেষ্টা করেও পারছিল না। সে ফুঁপিয়ে কেঁদে বলল, "আচ্ছা, আমি কাঁদছি না। ছোট প্রভু কি একটু ভালো বোধ করছেন? ডাক্তার এখনই আসবে।"

শিশুটির নিস্তেজ শরীর তার কাঁধে পড়ে ছিল, সে ক্ষীণ স্বরে বলল, "হ্যাঁ।" লিউ ঝেং তাদের পাশে দাঁড়িয়ে দিশেহারা হয়ে পড়ল, সে বুঝতে পারছিল না কী করবে। শেষে সে嬷嬷 (ধাত্রী)-র কাছে গিয়ে বলল, "嬷嬷, তুমি মাকে গিয়ে বলো শেন হে অসুস্থ..."

এই শান্ত ছোট প্রভুটিও তখন কেবল একটি শিশু, বিপদের সময় সে কেবল তার মাকেই মনে করতে পারছিল।

ডাক্তার দ্রুত এলেন। পরীক্ষা করার পর তিনি আশ্বস্ত করে বললেন, "ছোট প্রভুর পাকস্থলী কিছুটা দুর্বল, বেশি খাবার খেয়ে ফেলেছেন তাই সহ্য হয়নি, বমি হয়ে গেলে শরীর হালকা হয়ে যাবে। আমি ওষুধ লিখে দিচ্ছি, দুদিন খেলেই সুস্থ হয়ে যাবে। এই কদিন হালকা খাবার খাওয়াবেন।"

শিশুটির লিয়ান কিয়াও-এর কোলেই ঘুমিয়ে পড়েছিল, শরীর ঘামে ভিজে গিয়েছিল। লিয়ান কিয়াও সাবধানে তাকে জড়িয়ে ধরে ঘাম মুছে দিল। লিউ বাড়ির নিভে যাওয়া আলো আবার জ্বলে উঠল, সবাই লিউ ঝেং-এর আঙিনায় জড়ো হলো।

শিশুটির ফ্যাকাশে মুখ দেখে সবাই খুব দুঃখ পেল। লিউ মন্ত্রী তার ঠান্ডা ছোট হাত দুটি ছুঁয়ে বললেন, "আমারই ভুল হয়েছে।" লিয়ান কিয়াও সাবধানে তাকে বিছানায় শুইয়ে দিল। লিউ ঝেং-এর মা লিউ ঝেং-কে বললেন, "ঠিক আছে, শেন হে ভালো হয়ে যাবে। ঝেং, তুমি বড় ভাইয়ের ঘরে গিয়ে ঘুমাও।"

লিউ ঝেং মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করল, "শেন হে কি আগামীকাল... পরশু স্কুলে যেতে পারবে?" লিউ শাশুড়ি মৃদু স্বরে বললেন, "দেখা যাক সে কত দ্রুত সুস্থ হয়, তবে তিন-পাঁচ দিনের বেশি লাগবে না। তুমি ঘুমাতে যাও।"

চতুর্থ মামা নিচু স্বরে বললেন, "সব আমার দোষ।" তিনি এত তাড়াহুড়ো করে এসেছিলেন যে তার বাইরের পোশাকও ঠিকমতো পরেননি। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "খাবার আগে আমি যদি তাকে বিরক্ত না করতাম, বেশি খাওয়াতাম না, তবে এমন হতো না।"

"ঠিক আছে, এসব কথা থাক। ভবিষ্যতে একটু সাবধানে থেকো, আর বাচ্চাদের অযথা বিরক্ত করো না।"

হে লিং রান্না করা স্যুপ নিয়ে ফিরল, তার চোখেও জল ছিল। স্যুপ এখন আর দরকার নেই, তাই সে ওষুধ তৈরির অপেক্ষা করতে লাগল। সেই রাতে অনেকেই ঘুমাতে পারেনি।

রাজপ্রাসাদে ছোট খোজাটি令牌টি দিয়ে দ্রুত ভেতরে ঢুকল। যুবরাজ সাহেব প্রাসাদে ছিলেন না, খুব ব্যস্ত ছিলেন। ভাগ্যবশত忠 হং ছিলেন। ছোট প্রভুর অসুস্থতার কথা শুনে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "যুবরাজ ফিরতে দেরি হবে... ঠিক আছে, আমি তাকে গিয়ে জানাব।"

ততক্ষণে ছি ঝুয়েন (যুবরাজ) রাজকীয় দপ্তরের বাইরে ছিলেন। তিনি সম্রাটের দেখা পাওয়ার অপেক্ষায় ছিলেন। গতকাল সম্রাট খুব রেগেছিলেন এবং বলেছিলেন ছি ঝুয়েন যেন তার সামনে না আসেন। এই কথাটি ক্রোধের বহিঃপ্রকাশ হলেও তিনি সম্রাট, তাই যতক্ষণ না তিনি কথা ফিরিয়ে নিচ্ছেন, ততক্ষণ ছি ঝুয়েন সকালের সভায়ও যেতে পারবেন না।

忠 হং দূর থেকে যুবরাজকে দেখে ভাবছিলেন তিনি যাবেন কি না। হয়তো ছোট প্রভুর তেমন বড় কিছু হয়নি, লিউ পরিবারের সবাই তো আছেই। কিন্তু যুবরাজের কাছে শেন হে-র গুরুত্ব সবাই জানে।

ছি ঝুয়েন খুব তীক্ষ্ণ দৃষ্টির অধিকারী ছিলেন, তিনি দূর থেকে忠 হং-কে দেখে ফেললেন।忠 হং একটু এগিয়ে এসে একটি বিষণ্ণ হাসি দিলেন। তিনি খুব কাছে যেতে সাহস পেলেন না। কিন্তু ছি ঝুয়েন রাতের অন্ধকারে প্রদীপের আলোয়忠 হং-এর মুখের ভাব বুঝতে পারলেন।

তিনি কিছু একটা আঁচ করতে পারলেন, তার অভিব্যক্তি বদলে গেল। তিনি দ্রুত转身 করে পাশের ছোট খোজাকে বললেন, "ফু-কে গিয়ে বলো, আমার জরুরি কাজ আছে, আমি পরে এসে সম্রাটের কাছে ক্ষমা চেয়ে নেব।"

তার মুখ ছিল হিমশীতল।忠 হং-এর কাছে গিয়েই জিজ্ঞেস করলেন, "শেন হে-র কিছু হয়েছে?"忠 হং মাথা নেড়ে বললেন, "শরীর খারাপ, তবে আপনি... এত অস্থির হবেন না, সম্রাটের কাজ গুরুত্বপূর্ণ।"

ছি ঝুয়েন নির্বিকারভাবে বললেন, "কিছুই গুরুত্বপূর্ণ নয়। চলো প্রাসাদের বাইরে যাই, শেন হে-কে দেখি। তুমি দ্রুত কাউকে পাঠাও, 周 (ঝৌ) রাজকীয় ডাক্তারকে সাথে নিয়ে সোজা লিউ বাড়িতে চলো।"忠 হং বুঝতে পারলেন যুবরাজ সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, তাই তিনি আর কিছু বললেন না।

লিউ পরিবার যখন ঘুমানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন যুবরাজকে হঠাৎ সেখানে উপস্থিত হতে দেখে সবাই অবাক হয়ে গেল। সবাই যুবরাজকে স্বাগত জানাল, কিন্তু ছি ঝুয়েন সেদিকে খেয়াল না করে সোজা লিউ ঝেং-এর আঙিনায় গেলেন শেন হে-র অবস্থা দেখতে।

শিশুটিকে ওষুধ খাওয়ানোর জন্য জোর করে জাগানো হয়েছিল, ওষুধ খেয়ে সে তিক্ত স্বাদে ঘুমিয়ে পড়েছে, তার কপালে তখনও ভাঁজ। হয়তো ব্যথার কারণেই এমন। সে বিছানায় কাত হয়ে শুয়ে ছিল, তার সুন্দর ফোলা গালগুলো ফ্যাকাশে, দীর্ঘ চোখের পাতাগুলো ভিজে আছে, বোঝা যাচ্ছে সে কেঁদেছে।

ছি ঝুয়েন তার ভিজে যাওয়া কপালে হাত দিলেন, ঘাড়ের কাছে চুলগুলো ঘামে ভিজে ঠান্ডা হয়ে আছে। তিনি তার উষ্ণ হাতের তালু দিয়ে ঢেকে রাখলেন, অনেকক্ষণ পর জিজ্ঞেস করলেন, "লিয়ান কিয়াও, তুমি এভাবেই যত্ন নিচ্ছিলে?"

লিয়ান কিয়াও অপরাধ স্বীকার করার আগেই ছি ঝুয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "থাক, আমি তোমাকে দোষারোপ করব না। সে তোমাদের ভালোবাসে।" লিয়ান কিয়াও-এর চোখ আবার ভিজে এল, সে নিচু স্বরে বলল, "আমি ভবিষ্যতে আরও সতর্ক থাকব।"

ছি ঝুয়েন কিছু বললেন না। তিনি খুব রাগান্বিত ছিলেন, কিন্তু ভাবলেন শেন হে জেগে উঠলে সে নিশ্চয়ই হাসিখুশি থাকবে এবং কাউকে দোষ দেবে না। যদি কারো শাস্তি হয়, শেন হে খুব চালাক, সে সাথে সাথে বুঝতে পারবে এবং এজন্য সে কষ্ট পাবে। এমন ঘটনা আগেও ঘটেছে।

শিশুটির দুবছর বয়সের সময় সে প্রথম যে শব্দটি শিখেছিল তা হলো "দাদা"। সে প্রথম যে শব্দটি লিখেছিল তা হলো "যুবরাজ দাদা"। ছি ঝুয়েন সেই কাগজটি যত্ন করে রেখেছিলেন, কিন্তু এক অদক্ষ খোজার ভুলে সেখানে দাগ পড়ে গিয়েছিল। তিনি যখন সেই খোজাকে শাস্তি দিয়েছিলেন, শিশুটি পরের দিন সেটা বুঝতে পেরে তাকে জিজ্ঞেস করেছিল, "সেটা, সেটা কোথায়?" সে তার ছোট হাত দিয়ে ইশারা করে বুঝিয়েছিল।

তিনি যখন তাকে বললেন যে সেই খোজাটি তার জিনিস নষ্ট করেছে তাই শাস্তি পেয়েছে, শিশুটি সাথে সাথে ভ্রু কুঁচকে তার মুখটি ধরে কপালে চুমু খেয়ে নরম স্বরে বলেছিল, "রাগ করো না, রাগ করো না, ওকে ফিরিয়ে আনো।"

শিশুটির সবার প্রতি খুব সদয়, সে প্রভু বা দাস কারো মধ্যে পার্থক্য বোঝে না। ছি ঝুয়েন ভাবলেন, তিনিও আস্তে আস্তে তার দ্বারা প্রভাবিত হচ্ছেন। তিনি শিশুটির ঘাড়ে হাত বুলিয়ে তাকে সাবধানে কোলে তুলে নিলেন এবং ছোটবেলার মতো আদর করতে লাগলেন।

তিনি নিচু স্বরে বললেন, "দুদিন না দেখলে এমন অসুস্থ হয়ে পড়লে কেন?"

শিশুটির ঘুমে যেন যুবরাজের কণ্ঠ শুনতে পেল। সে নড়াচড়া করে পরিচিত ও আরামদায়ক ভঙ্গিতে ছি ঝুয়েন-এর বুকে মুখ গুঁজে ফিসফিস করে বলল, "দাদা, খুব তিতকুটে লাগছে..."

ছি ঝুয়েন-এর মনের ভেতর যেন এক ঝরনা বয়ে গেল। এই কয়েকদিন প্রাসাদে থাকার পর তার জমে