অধ্যায় ৩: কাজের সন্ধানে

শিশুকালের সময়টা বড্ড একঘেয়ে। বিশেষ করে যখন সেই শিশুর শরীরের ভেতর লুকিয়ে থাকে প্রাণশক্তিতে ভরপুর, যৌবনের দ্বারপ্রান্তে থাকা আঠারো বছর বয়সী এক কিশোর। শেন হ-এর প্রতিদিনের রুটিন বলতে কেবল খাওয়া আর ঘুমানো। এই দিনটিতেও সে চি চুয়েন-এর দেখা পেল না।

ঘুম ভাঙার পর অলস সময়ে শেন হ মনে মনে গল্পের নায়কের সঙ্গে সম্রাট ও শেন ডিউক-এর মুখোমুখি লড়াইয়ের রোমাঞ্চকর দৃশ্যগুলো কল্পনা করত। একই সঙ্গে সে আক্ষেপ করত যে, এই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তগুলো সরাসরি দেখার সুযোগ তার নেই।

পরের দিন, কিংবা হয়তো তৃতীয় দিনে শেন হ-এর সঙ্গে আবার চি চুয়েন-এর দেখা হলো। ঘনঘন ঘুমিয়ে পড়ার কারণে সময়ের হিসাব তার কাছে গুলিয়ে গেছে। চোখ খোলার আগেই সে চুং হোং এবং চি চুয়েন-এর কথোপকথন শুনতে পেল। চি চুয়েন-এর বয়স এখনো কম, কণ্ঠস্বরের পরিবর্তন হওয়ার বয়স হয়নি, তাই তার কথাগুলো ছিল শিশুদের মতো কোমল। কিন্তু তাতেও তার গাম্ভীর্যের কোনো অভাব ছিল না।

সে শান্ত স্বরে বলল, "শেন ডিউক একজন অযোগ্য ব্যক্তি। পূর্বপুরুষদের দয়ায় পাওয়া আয়ের ওপর নির্ভর করে সে জীবন কাটায়, এমনকি তার বাড়ির উপপত্নীরাও তাকে অনায়াসেই বোকা বানাতে পারে।"

শেন হ-এর কান খাড়া হয়ে গেল! বাহ! এ কি তবে তার এই শরীরের অপদার্থ বাবার কথা হচ্ছে?

চুং হোং নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল, "রাজপুত্রের ইচ্ছা অনুযায়ী... উপপত্নীর সেই সন্তানটির কী হবে?"

শেন হ স্মৃতি হাতড়াতে লাগল। ভালো যে সে সবেমাত্র এই বইটি পড়ে শেষ করেছে, তাই গল্পের মূল পটভূমি তার মনে আছে। 'শেন হ' হলো শেন ডিউক পরিবারের বৈধ সন্তান, কিন্তু তার চেয়ে ছয় মাসের বড় একজন জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাও রয়েছে, যে ডিউকের প্রিয় উপপত্নীর গর্ভে জন্ম নিয়েছে।

'শেন হ'-এর মা ছিলেন অত্যন্ত বুদ্ধিমতী এক অভিজাত নারী, যার আপন দিদি ছিলেন বর্তমানের প্রিয়তমা লিউ সুয়ান ফেই। শেন ডিউকের বাড়িতে পা রাখার পর থেকেই তিনি ডিউক এবং বাড়ির ঝগড়াটে উপপত্নীদের পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এসেছিলেন। তার নিজের বিচক্ষণতা এবং তার পরিবারের ও লিউ সুয়ান ফেই-এর পূর্ণ সমর্থনে পুরো শেন ডিউক পরিবার তার হাতের মুঠোয় ছিল। দুর্ভাগ্যবশত, গর্ভাবস্থায় শরীর খারাপ থাকায় বাড়ির উপপত্নীরা সুযোগ পেয়ে যায়। তার মৃত্যুর পর ডিউক পরিবার পুনরায় সেই প্রিয় উপপত্নীর হাতে চলে যায়। আর যেহেতু চি চুয়েন 'শেন হ'-কে শেন ডিউক পরিবারে ফেরত পাঠাতে রাজি ছিলেন না, তাই সেই জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাকেই সবাই ডিউক পরিবারের ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারী বলে ধরে নিয়েছিল।

ঠিক এই কথাগুলো ভাবার মাঝেই শেন হ চি চুয়েন-এর কণ্ঠ শুনতে পেল। "অতিরিক্ত কিছু করার প্রয়োজন নেই। আমি যতদিন আছি, শেন ডিউক পরিবার কেবল শেন হ-এরই থাকবে।"

শেন হ না হেসে পারল না। দুঃখিত আমার সেই অদেখা রক্ত সম্পর্কের ভাই, এই যাত্রায় আমি নায়ককে আঁকড়ে ধরেই জিতে যাচ্ছি।

শেন হ-এর এই হাসিতে সামান্য শব্দ হলো। দাঁত না থাকলেও তার মাড়ির একটুখানি গোলাপি অংশ বেরিয়ে পড়ল। কথোপকথনরত চি চুয়েন ও চুং হোং দুজনেই তা লক্ষ্য করল এবং শেন হ-এর দিকে ঝুঁকে তাকাল।

চুং হোং হেসে বলল, "ছোট প্রভুর স্বভাব সত্যিই খুব ভালো। আয়াদের কাছে শুনলাম, এখন পর্যন্ত সে কখনো কাঁদে না, আর ঘুম থেকে উঠেই এমন মিষ্টি করে হাসছে।" সে দেখল শেন হ রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে আছে, আর রাজপুত্রও নিচু হয়ে তাকিয়ে আছেন। সে আবার বলল, "ছোট প্রভু আপনাকে খুব পছন্দ করেন।"

চি চুয়েন নিচু হয়ে সেই ছোট্ট শিশুকে কোলে তুলে নিল। তার অভ্যাসে এখনো জড়তা আছে, তবে আগের দুদিনের তুলনায় বেশ সাবলীল। সে ঠোঁট টিপে ধরে কোমল স্বরে বলল, "স্বাভাবিক, আমি ওর জন্ম দেখেছি, আমিই ওর নাম রেখেছি, ভবিষ্যতেও আমিই ওকে বড় করে তুলব। এই পৃথিবীতে আমার ওপরই ওর সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস ও ভালোবাসা থাকা উচিত।"

চি চুয়েন-এর কোলে মাথা রেখে শেন হ তার চিবুকের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল: নিশ্চিন্ত থাকো নায়ক, তুমিই সেরা। ভবিষ্যতে আমি তোমার ছায়াসঙ্গী হয়ে থাকব, তোমার লেজুড় হয়ে ঘুরব, মূল গল্পের মতো কোনোদিন তোমাকে বিশ্বাসঘাতকতা করব না। তবে দুঃখিত, ভবিষ্যতে তোমাকে সাহায্য করার মতো বড় কোনো ভূমিকা পালন করা আমার পক্ষে কঠিন, কারণ আমি একজন অলস পরজীবী হয়েই বেঁচে থাকতে চাই। ক্ষমতাধর কোনো মন্ত্রী হওয়ার সাহস আমার নেই।

চি চুয়েন-এর পক্ষে শেন হ-এর সাথে কাটানোর সময় খুব সীমিত। শেন হ অধিকাংশ সময় ঘুমিয়েই কাটায়, আর চি চুয়েন নিজেও মাত্র আট বছরের একটি শিশু। এমনকি প্রখর বুদ্ধিসম্পন্ন গল্পের নায়ক হলেও, সে কেবল আট বছরেরই তো। এখন মায়ের শোক, চারদিকে বিপদ—তাকে আরও সতর্ক থাকতে হয়। অল্প সময়েই তাকে অনেক নতুন কিছু শিখতে হয়, কোনো কিছুই বাদ দেওয়া চলে না। সে যথেষ্ট দক্ষ হলেই কেবল রাজপুত্রের সমর্থক গোষ্ঠীকে শান্ত রাখতে পারবে এবং যারা তার ক্ষতি করতে চায়, তাদের মোকাবিলা করার উপায় খুঁজে পাবে।

শেন হ বড্ড বিরক্ত হয়ে মনে মনে পুরো কাহিনিটা আবার গুছিয়ে নিতে লাগল। পরিশেষে সে একটা বিষয় নিশ্চিত হলো—বিশ বছর বয়সে যখন রাজপুত্র পূর্ণবয়স্ক হবে, তখন সে ক্ষমতার শিখরে পৌঁছাবে এবং সিংহাসনে আরোহণ করবে। কারণ চি চুয়েন আটাশ বছর বয়সে রাজা হওয়ার পর যে বড় সংকটের সম্মুখীন হয়েছিল, তা ছিল শেন হ-এর বিশ্বাসঘাতকতা। এখন শেন হ নিজেই যেহেতু এই শরীরের ভেতর, সে নিশ্চিতভাবে এমন আত্মঘাতী কাজ করবে না। সে এমন এক পরজীবী হয়ে থাকবে যে নায়কের জন্য কোনো হুমকিই নয়!

এখন থেকে তার কাজ হবে নায়ককে খুশি রাখা এবং নিজের আচরণের মাধ্যমে তাকে প্রমাণ করা যে সে নায়কের প্রতি কতটা শ্রদ্ধাশীল, যাতে সে বিশ্বাস করে যে শেন হ কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করবে না! শেন হ নিজের মনের ভেতরেই নিজেকে বাহবা দিল। আঠারো বছর বয়সী একজন কিশোর হিসেবে, কোনো পরিশ্রম ছাড়াই সুখে-শান্তিতে বেঁচে থাকাটাই তার কাছে পরম পাওয়া। তবে এর পাশাপাশি শেন হ-কে নিজের জন্য একটা বিকল্প পথও ভাবতে হবে। সব ডিম এক ঝুড়িতে রাখা ঠিক নয়। ওয়েব নভেল পড়ার অভিজ্ঞতা থেকে সে জানে, ইতিহাসের নায়ক হলে নিশ্চয়ই প্রাচীন যুগে অনেক কিছু করা সম্ভব! যেমন কাঁচ, সাবান বা বারুদ... শেন হ অবসরে যখন ওয়েব নভেল পড়ত, তখন সে নিজেকে নিয়ে এমন সব রোমাঞ্চকর কল্পনাই করত। সে তার মস্তিষ্কটাকে কাজে লাগিয়ে মনে করার চেষ্টা করল... দাঁড়াও, সাবানের উপাদান কী ছিল? কাঁচ কীভাবে তৈরি করে? প্রধান কাঁচামাল যেন কী ছিল... কোয়ার্টজ বালি, চুনাপাথর... আর কী যেন?

শেন হ মনের ভেতরেই এক বিব্রতকর নীরবতায় ডুবে গেল। তাহলে কি... লেখক হিসেবে কাজ করবে? শেন হ আবার চুপ হয়ে গেল। থাক, জ্ঞানের ভাণ্ডার যথেষ্ট নয়। শেন হ যেন স্বপ্নহীন এক মাছের মতো দোলনায় শুয়ে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

গোলাপি পোশাক পরা এক ছোট দাসী তার সঙ্গীকে বলল, "দেখো, ছোট প্রভু শেন কত মিষ্টি! আমি জীবনে এত সুন্দর শিশু দেখিনি। বড় হলে নিশ্চয়ই দারুণ সুদর্শন এক পুরুষ হবে।"

অন্য দাসীটি হেসে বলল, "লিয়ান কিয়াও, দুবছর পর রাজপুত্র যখন তোকে প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার অনুমতি দেবেন, তখন তুইও নিশ্চয়ই কোনো সুদর্শন বর খুঁজে সুন্দর সন্তান জন্ম দিতে পারবি।"

দুই দাসী খিলখিল করে হাসাহাসি করতে লাগল। শেন হ-এর দৃষ্টি আরও স্থির হয়ে গেল, সে ঘরের ছাদের বিমের দিকে তাকিয়ে রইল। হে ঈশ্বর, জন্ম যখন হয়েছেই, তবে কেন আবার শিশু হয়ে জন্মাতে হলো? সে কবে বড় হবে, কবে কথা বলতে শিখবে, নিজের পায়ে হাঁটতে পারবে? এখন তো মাথা ঘোরানোও কঠিন, সত্যিই খুব একঘেয়ে লাগছে!

শেন হ প্রতিদিন প্রার্থনা করত যেন সে দ্রুত বড় হয়। অবশেষে দুই মাস পেরোনোর পর সে তার হাত-পা কিছুটা নাড়াচাড়া করতে পারল, আর তাকে শক্ত করে কাপড়ে বেঁধে রাখতে হলো না। হাত-পা নাড়ানোর ক্ষমতা পেয়ে সে প্রথম যে কাজটি করল তা হলো, যখন চি চুয়েন তাকে দাসীর হাত থেকে কোলে নিল, তখন সে নিজেই দুহাত বাড়িয়ে দিল।

রাজপুত্র অবাক হয়ে গেল, প্রায় হাত থেকে পড়ে যাচ্ছিল আর কি! সে ভয় পেয়ে গেল, তার গম্ভীর ছোট্ট মুখে এক মুহূর্তের জন্য অস্থিরতা ফুটে উঠল। সে দ্রুত নিজেকে সামলে শেন হ-কে নিরাপদে নিজের বুকে জড়িয়ে নিল। তার কোলে থাকা নরম ছোট্ট শিশুটি যেন মোটেও ভয় পায়নি, সে তার ছোট ছোট হাত দিয়ে রাজপুত্রের পোশাক খামচে ধরল এবং আনন্দিত হয়ে হাসতে লাগল।

চি চুয়েন নিচু হয়ে তার কোলের শিশুটির সাদা ধবধবে মুখ আর উজ্জ্বল কালো চোখের দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত মমতা ফুটে উঠল। শেন হ নিজেও খুব খুশি। হাত নাড়াতে যখন শিখেছি, হাঁটতে শেখাও কি খুব দূরে? হাঁটতে শিখলে কথা বলা কি আর অসম্ভব? শেন হ-এর কাছে তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল মনে হলো। একজন কর্মী হিসেবে কাজ শুরু করার এখনই সময়! নিয়োগকর্তা মাত্র একজন, আর হাজার গুণ মুনাফার প্রতিশ্রুতি—এমন সুযোগ পেয়ে কে না আনন্দিত হবে! সে চি চুয়েন-এর বুকে মাথা রেখে পরম তৃপ্তিতে ছোট নায়কের আঙুল চেপে ধরে ভবিষ্যতের স্বপ্ন দেখতে লাগল।

শেন হ-এর দেখাশোনা করা দাসী লিয়ান কিয়াও তা দেখে হেসে ফেলল, "সাধারণত ছোট প্রভু আমাদের ছাড়া আর কারো কাছে এত ঘনিষ্ঠ হতে চায় না।" নিয়ম অনুযায়ী, শিশুরা সাধারণত তাদেরই চেনে যারা তাদের দেখাশোনা করে। কিন্তু এই ছোট্ট প্রভু অন্যরকম, আর তাই রাজপুত্র যে তাকে এত পছন্দ করবেন তাতে আর আশ্চর্যের কী!

চি চুয়েন শেন হ-এর দিকে তাকিয়ে আলতো করে তার গালে চিমটি কাটল, "দ্রুত বড় হও, ভবিষ্যতে আমার সাথে পড়াশোনা করবে, আমি নিজে তোমাকে শিক্ষা দেব।"

চুং হোং তৎক্ষণাৎ বলল, "