একবিংশ অধ্যায়: শিক্ষাবর্ষের সূচনা

রাজদরবারের সভাসদগণ খুব ভোরেই রাজকীয় প্রাতঃসভায় যোগ দিতে যান। প্রায়শই তাঁদের সকালের নাস্তা খাওয়ার সময়টুকুও জোটে না, তাই বাধ্য হয়েই জামার হাতায় কিছু জলখাবার লুকিয়ে রাখেন এবং স্বর্ণসিংহাসন কক্ষের পথে তা খেয়ে নেন। তবে রাজকীয় শিষ্টাচারের খাতিরে রাজপ্রাসাদের ফটক পার হওয়ার পর আর কেউ কিছু খান না। প্রাতঃসভা শেষ না হওয়া পর্যন্ত তাঁদের না খেয়েই কাটাতে হয়।

শেন হ্য বরাবরই এই নিয়মটিকে অত্যন্ত অমানবিক বলে মনে করে এসেছে। কিন্তু আজ, এই অমানবিক নিয়মের সুবাদেই তার তোষামোদ করার সুযোগ এসে গেছে! লিয়ান ছিয়াও তাকে যে খাবারের পাত্রটি দিয়েছে, সেটি আকারে বেশ ছোট। শেন হ্যর তা বহন করতে খুব একটা কষ্ট হচ্ছে না, তাই সে দ্রুত পায়ে ছুটছে। ছোট্ট ছেলেটিকে দেখে মনে হচ্ছে, সে যেন প্রতি তিন কদমে একবার করে লাফিয়ে উঠছে, দারুণ আনন্দ তার মনে।

পিছনে পিছু ধাওয়া করা ছোট খোজাটি বলল, "ছোট হুজুর, আস্তে চলুন, পড়ে যাবেন তো।"

কিন্তু শিশুটি কানেই তুলছে না; তার ভয়, যদি দেরি হয়ে যায় তবে এই উৎকোচ দেওয়ার সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যাবে। তাকে যেভাবেই হোক, সবার আগে সু-শিক্ষকের হাতে এই ভাপানো পিঠা (বাওজি) পৌঁছে দিতে হবে! দ্বিতীয় হওয়া চলবে না, তাহলে আর কোনো কাজই হবে না!

খোজাটি ভাবল, ছেলেটিকে পিঠে নিয়ে দৌড়ালে হয়তো আরও দ্রুত পৌঁছানো যেত। কিন্তু চার বছর বয়সী এই ছোট্ট হুজুর এখন বেশ আত্মসম্মানবোধসম্পন্ন, তাকে পিঠে নেওয়া বা কোলে নেওয়া মোটেও পছন্দ নয়!

ছুটতে ছুটতে শেন হ্যর দম প্রায় বন্ধ হওয়ার উপক্রম। অথচ বাস্তবে সে পূর্ব প্রাসাদের সীমানা থেকে খুব একটা দূরে আসেনি। তার ছোট্ট মুখটি দৌড়ে লাল হয়ে গেছে, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম। সে খাবারের পাত্রটি মাটিতে নামিয়ে রাখল। কিছুক্ষণ আগে যে পাত্রটি হালকা মনে হয়েছিল, এখন তা যেন হাজার ওজনের মনে হচ্ছে। সত্যি বলতে, শেন হ্য মনে মনে ভাবল, সে যখন স্কুলে এক হাজার মিটার দৌড় প্রতিযোগিতায় অংশ নিত, তখনও এতোটা মরিয়া হয়ে ওঠেনি।

তার মনে এখন হাল ছেড়ে দেওয়ার ইচ্ছে জাগছে। বরং দৌড়ানো বন্ধ করে ধীরে ধীরে হেঁটে গেলেই কি ভালো হতো না? হেঁটে গিয়ে যদি দ্বিতীয় ব্যক্তি হিসেবেও তার ছোট্ট পিঠাটি উপহার দেয়, সেটা কি তার মনের আন্তরিকতা নয়? সু-শিক্ষক কি কোনো আদুরে শিশুর উপহার প্রত্যাখ্যান করতে পারবেন? নিশ্চয়ই পারবেন না। আর যদি না পারেন, তবে পিঠা খাওয়ার পর তিনি তাকে আর বাড়তি পড়াশোনার চাপে ফেলার সাহস পাবেন কী করে?

শিশুটির মুখে এক দৃঢ় অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, সে নিজেই নিজের মনে মাথা নাড়ল। ঠিক আছে, তাহলে হেঁটেই যাওয়া যাক। সে পাত্রটি হাতে নিয়ে ধীরগতিতে এগোতে লাগল।

খোজাটি ভাবল, বোঝা গেল ছোট হুজুর ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। সে যখন জিজ্ঞাসা করতে যাবে যে পাত্রটি তাকে নিতে হবে কি না, ঠিক তখনই মোড় ঘুরে একদল মানুষ এগিয়ে এল। তারা আর কেউ নয়, প্রাতঃসভা শেষ করে ফিরে আসা যুবরাজ এবং সু-শিক্ষক সং।

দুজন নিজেদের মধ্যে কথা বলছিলেন, মোড় ঘুরতেই শিশুটিকে দেখে তারা থমকে দাঁড়ালেন। সু-শিক্ষক সং বাইরের দিকে ছিলেন, মোড় ঘোরার সময় শেন হ্য সবার আগে তাঁকেই দেখতে পেল। সে উৎসাহের সাথে খাবারের পাত্রটি উঁচু করে ধরল, চিৎকার করে বলতে যাবে যে সে সকালের নাস্তা নিয়ে এসেছে। কিন্তু তখনই সং লিন আন-এর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা যুবরাজকে দেখে সে একদম জমে গেল।

...শুধুই সু-শিক্ষককে দেওয়া, যুবরাজকে না দেওয়া... এটা কি খুব একটা ভালো দেখাবে? শিশুটি খাবারের পাত্রটি উঁচিয়ে ধরে নিজের মাথাটি প্রায় ঢেকে ফেলল। পাত্রটি এগিয়ে দেবে নাকি নামিয়ে রাখবে—এই দ্বিধায় ছোট্ট ছেলেটি একেবারে আড়ষ্ট হয়ে গেল।

ছি জুওয়েন শিশুটির কপালে ঘাম দেখে স্বাভাবিকভাবেই তার হাত থেকে পাত্রটি নিয়ে নিলেন। তিনি ঝুঁকে পড়ে শিশুটির মুখ ও কপালের ঘাম মুছে দিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "হে-হে, তুমি এখানে কী করছ?"

সে এখানে এসেছে... উম, আহ, কী বলা যায়...

শিশুটির অস্বস্তিতে মুখ চুলকাল। এরপর মাথা উঁচু করে শব্দ চয়ন করার চেষ্টা করল: "পিঠা দিতে এসেছি।" তার বড় বড় চোখগুলো ঘোরাফেরা করে ছি জুওয়েন থেকে সং লিন আন-এর দিকে গেল, শেষমেশ বাকি অংশটুকু বলে ফেলল: "সু-শিক্ষকের জন্য..."

কিন্তু ছি জুওয়েন স্পষ্টতই ভুল বুঝলেন। তিনি হেসে বললেন, "ভাইয়া আর সু-শিক্ষকের জন্য পিঠা এনেছ?" তিনি শিশুটির মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "অনেক ধন্যবাদ, হে-হে।"

শেন হ্য মনে মনে ভাবল, এভাবে বুঝলেও খুব একটা ক্ষতি নেই। শিশুটি উৎসুক দৃষ্টিতে খাবারের পাত্রটির দিকে তাকিয়ে ইশারা করে বলল, "খান।" তাড়াতাড়ি খেয়ে নিন, আপনারা খেলে তবেই সে নিশ্চিন্ত হতে পারবে।

জং হং হেসে যুবরাজের হাত থেকে পাত্রটি নিয়ে খুলল এবং সম্মানপূর্বক যুবরাজ ও সু-শিক্ষক সংয়ের সামনে ধরল। পাত্রের ভেতরে কয়েকটি ছোট্ট পিঠা সাজানো ছিল, কিন্তু শিশুটির পাগলাটে দৌড়ের কারণে পিঠাগুলোর অবস্থান এখন অত্যন্ত বিশৃঙ্খল।

ছি জুওয়েন একটি পিঠা নিলেন এবং সু-শিক্ষক সংকেও খেতে বললেন। তিনি ঝুঁকে পড়ে এক হাতে শেন হ্যকে কোলে তুলে নিলেন। পিঠাগুলো ছোট, দুই কামড়েই শেষ করা যায়। শেন হ্য তাকে খেতে দেখে উত্তেজনায় নিজের মোটা আঙুলগুলো গুনতে শুরু করল, তার দুচোখ সু-শিক্ষকের দিকে স্থির। মনে মনে মন্ত্র পড়ছে: তাড়াতাড়ি খান, তাড়াতাড়ি খান।

সৌভাগ্যবশত, সু-শিক্ষক সং তাকে হতাশ করলেন না। তিনি তার উৎকোচটি গ্রহণ করলেন! এমনকি দুটো খেয়েও ফেললেন! শিশুটির আনন্দ আর ধরে না, সে না হেসে পারল না, তার দুধ-দাঁতগুলো দেখা গেল। সে নিজেকে সামলানোর জন্য মুখ ঘুরিয়ে ছি জুওয়েনের কাঁধে লুকিয়ে নিল, হাসিতে তার ছোট্ট শরীর কাঁপছে।

এতক্ষণে কিছুটা আঁচ করতে পেরে ছি জুওয়েন বললেন, "...এটা কি শুধু সু-শিক্ষকের জন্যই ছিল?" তিনি মাথা নিচু করে শিশুটির দিকে তাকালেন।

শেন হ্য মনে মনে বলল: ...যুবরাজ, এমন সময়ে আপনার এতো বুদ্ধিমান না হলেও চলত। শেন হ্যর এখন খুব তাড়া! সে চোখ বড় বড় করে ছি জুওয়েনের জামার কলার আঁকড়ে ধরল, তার কোলে অর্ধেক লুকিয়ে সু-শিক্ষকের দিকে করুণ ও আন্তরিক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "আমি রাজকীয় পাঠশালায় যাব, সু-শিক্ষক আমাকে আর পড়াবেন না, তাই না ভাইয়া?"

সে ঘুরে নিজের দুহাতে ছি জুওয়েনের মুখটি ধরে তাকে নিজের অভিমানী ও সরল চোখগুলো দেখাল। শিশুটি তার কাছে ঘেঁষে এল, ছোট্ট হাত দিয়ে ছি জুওয়েনের গলা জড়িয়ে ধরল, তার দুধ-গালের নরম অংশ দিয়ে ছি জুওয়েনের গালে ঘষল। সে এই ভঙ্গিতেই থেকে সং লিন আন-এর দিকে তাকাল। তার উজ্জ্বল চোখগুলো প্রত্যাশায় ভরা, ঠোঁট দুটো চেপে রাখা, যা দেখে কাউকে কষ্ট দেওয়া অসম্ভব। সে চোখ টিপে টিপে তার দুধেল কণ্ঠে তাগিদ দিল, "সু-শিক্ষক, পিঠা খেয়ে নিন।"

সে খুব ভয় পাচ্ছিল যে, তারা যদি না বোঝে যে এই পিঠাগুলো আসলে উৎকোচ!

সং লিন আন-এর হাতে তখনও তৃতীয় পিঠাটি। এখন খাওয়াও কঠিন, না খাওয়াও কঠিন। "ছোট হুজুর কি শিশু শ্রেণীতে যাবেন?" সং লিন আন জিজ্ঞাসা করলেন। যুবরাজ এ বিষয়ে তাকে আগে কিছু জানাননি।

ছি জুওয়েন ঠোঁট চেপে দুবার মৃদু হাসলেন। যদিও তিনি বুঝে গেছেন শিশুটি কী মতলব আঁটছে, তবুও তিনি চেপে গেলেন। তিনি শেন হ্যর কথার সাথে তাল মিলিয়ে বললেন, "হ্যাঁ, রাজকীয় পাঠশালায়। সেখানে অধ্যাপক তোমাকে পড়াবেন, সু-শিক্ষক আপাতত তোমার পড়াশোনার দায়িত্ব নিচ্ছেন না। তবে কোনো কিছু বুঝতে সমস্যা হলে সু-শিক্ষকের কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করতে পারো। ছুটির দিনে সু-শিক্ষক তোমাকে আবার পড়াবেন।"

সং লিন আন কোনো কথা বললেন না, দেখলেন শিশুটি যুবরাজের কথায় কতটা উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। বাকি সব কথা তিনি গিলে ফেললেন।

সু-শিক্ষককে দিয়ে বাড়তি ক্লাসের ঝামেলা আটকানোতে সফল হয়ে শেন হ্যর খুশির সীমা রইল না। ছুটির দিনে পড়ানোর কথা তো অনেক পরের ব্যাপার, এখন সেটা নিয়ে ভাবার দরকার নেই! শীতের ছুটি আসতে তো এখনো অনেক দেরি।

শেন হ্য সুবিধা বুঝে তোষামোদ করতে লাগল। ছি জুওয়েনের কোলে শুয়ে সে সু-শিক্ষকের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, "আমি বাড়ির কাজ শেষ করেছি সু-শিক্ষক, পাঁচবার লিখেছি, একবারও কম হয়নি।" সে তার ছোট্ট মাংসল হাতগুলো উঁচিয়ে দেখাল, যেন প্রমাণ করতে চাইছে পাঁচবার লেখা তার জন্য কতটা কঠিন কাজ ছিল।

নিজের করুণ অবস্থা তুলে ধরার ক্ষেত্রে শেন হ্যর কোনো জুড়ি নেই। সু-শিক্ষক ও যুবরাজের কড়া শাসনের হাত থেকে বাঁচার জন্য সে প্রতিদিন তার আঠারো বছরের কিশোরের বুদ্ধিমত্তাকে লুকিয়ে রাখার চেষ্টা করে। যাতে আরও ভয়াবহ নির্যাতনের শিকার হতে না হয়।

সং লিন আন এই নকল শিশুর নিখুঁত অভিনয়ের পরিকল্পনা সম্পর্কে কিছুই জানতেন না। শিশুটির এমন শান্ত-শিষ্ট চেহারা দেখে তিনি কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে বললেন, "ছোট হুজুর ইদানীং বেশ উন্নতি করেছে, ভবিষ্যতে আরও পরিশ্রমী হতে হবে।"

শেন হ্য খুব গুরুত্ব দিয়ে মাথা নাড়ল। ঠিক তখনই প্রাসাদের ভেতর থেকে লিয়ান ছিয়াও ও হ্য লিংয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

"ছোট হুজুর না জানি বেঁচে যাওয়া পিঠাগুলো নিয়ে কোথায় গেলেন।"
"হয়তো কাউকে দিতে গেছেন, যাই হোক, ছোট হুজুর খুশি থাকলেই হলো।"

লিয়ান ছিয়াও ও হ্য লিং কথা বলতে বলতে বাইরে বেরিয়ে আসতেই দেখলেন যুবরাজ শিশুটিকে কোলে নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। পাশে জং হংয়ের হাতে খাবারের পাত্র এবং সু-শিক্ষক সংয়ের হাতে আধখাওয়া পিঠা। লিয়ান ছিয়াও ও হ্য লিংয়ের অবস্থা তখন দেখার মতো।

শেন হ্য মাথা নিচু করে মৃত সেজে রইল। কোনো অস্বস্তি নেই, কোনো লজ্জা নেই, সে যদি লজ্জা না পায় তবে লজ্জা অন্যজনের। চার বছরের শিশু এসব আর কী বুঝবে? তাছাড়া, তার তো তাড়া ছিল! শেন হ্য মনে মনে নিজেকেই সান্ত্বনা দিল এবং সফল হলো।

যুবরাজ তার কাঁধে লুকিয়ে থাকা শিশুটিকে দেখে তার পিঠের ওপর আলতো করে চাপড় দিলেন। চার বছর বয়স, এখনই দুষ্টুমি শিখে গেছে। এই চালাক-চতুর রূপটি ছি জুওয়েনের কাছে বিরক্তিকর নয়, বরং বেশ ভালোই লাগল। এমনটিই তো হওয়া উচিত, সে যে শিশুকে বড় করছে, সে রাজকীয় পাঠশালায় গিয়ে অন্যান্য উচ্চবংশীয় শিশুদের সাথে থাকলেও, তার এই চতুরতার জোরে অন্তত ঠকবে না।

...

দুদিন পর, শেন হ্য নতুন পোশাক পরল। তার বাবা-মায়ের প্রভাবে শেন হ্যর একটি বদ্ধমূল অভ্যাস গড়ে উঠেছে। নতুন সেমিস্টার, স্কুলের প্রথম দিন, নতুন পোশাক পরা চাই-ই চাই! ঘুম থেকে উঠেই সে লিয়ান ছিয়াওয়ের পিছু পিছু ঘুরে জিজ্ঞাসা করতে লাগল, "লিয়ান ছিয়াও, আমি কি নতুন পোশাক পরে যেতে পারি? তুমি আমার জন্য যে নতুন পোশাকটি বানিয়েছ, তা কি আজ পরতে পারি?"

শিশুটির চোখগুলো উজ্জ্বল, সে বাইরের জামা না পরেই সাদা অন্তর্বাস পরে লিয়ান ছিয়াওয়ের পেছনে ছুটছে। লিয়ান ছিয়াও হেসে ফেলে বলল, "ওটা তো কারিগরদের বানানো পোশাকের মতো এতো সুন্দর হয়নি, আমাকে আরও কিছুটা ঠিক করতে হবে।"

শেন হ্য নাছোড়বান্দা, সে তার জামা ধরে মিনতি করে বলল, "হবে না? কিন্তু ওই পোশাকটি খুব সুন্দর, আমি তা পরে পাঠশালায় যেতে চাই, সবাইকে দেখাতে চাই।"

সে মন থেকেই মনে করে লিয়ান ছিয়াওয়ের বানানো পোশাক সবচেয়ে সুন্দর। লিয়ান ছিয়াওয়ের হাত খুব নিপুণ, তার কাপড়ের বাঘ থেকে শুরু করে ছোট ছোট সব খেলনা—সবই লিয়ান ছিয়াওয়ের হাতে তৈরি। শিশুটির এমন মিনতিভরা মুখ আর তার প্রশংসা শুনে কে আর না করতে পারে?

লিয়ান ছিয়াও হার মানল, সে নিচু হয়ে শিশুটির হাত ধরে বলল, "আচ্ছা, কিন্তু কেউ যদি বলে তোমার পোশাক সুন্দর নয়, তখন তুমি মন খারাপ করবে না তো?"

শিশুটির মাথায় এমন সম্ভাবনা আসেনি, সে চোখ বড় বড় করে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "ওটা সুন্দর! আমি তাদের কথা একদম পাত্তা দেব না!" তার কণ্ঠস্বর পরিষ্কার, ছোট হাত দুটো মুষ্টিবদ্ধ, সে অত্যন্ত গম্ভীর।

লিয়ান ছিয়াও ঠোঁট টিপে হেসে শিশুটির কপালে হাত বুলিয়ে দিল, "ঠিক আছে, আমি নিয়ে আসছি।"

হ্য লিং শেন হ্যর চুল বেঁধে দিল। মাথার ওপর দুটো ছোট পিঠার মতো খোপা করে দিল সে। পোশাক বদলানোর পর, জং হং একজন পরিচারিকা ও একজন ছোট খোজাকে সাথে দিয়ে তাকে রাজকীয় পাঠশালায় পাঠানোর ব্যবস্থা করল। শেন হ্য পুরো পথ ঘোড়ার গাড়িতে বসে জানালার পাশে উৎসাহ নিয়ে তাকিয়ে রইল। গাড়িটি কয়েকটা রাস্তা পার হয়ে শেষ পর্যন্ত এক বিশাল ও রাজকীয় তোরণের সামনে থামল।

উপরে ফলক ঝোলানো, তাতে স্বর্ণাক্ষরে লেখা: 'রাজকীয় পাঠশালা'।

ভোরবেলায় তোরণের সামনে অনেক ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে, অনেকে গাড়ি থেকে নেমে পাঠশালার ভেতরে প্রবেশ করছে। শেন হ্য এখনো পড়া শুরু করেনি, কিন্তু দরজার কাছেই প্রথম পরিচিত ব্যক্তিকে দেখতে পেল।

সে উৎসাহের সাথে চিৎকার করে উঠল, "ভাইয়া!"

নয় বছরের লিউ ঝেং ইদানীং সম্ভ্রান্ত বংশীয় যুবকের মতো আচরণ করছে, তার শরীর বাঁশের মতো ঋজু। সে ঘুরে তাকাতেই নিজের ছোট্ট ভাইকে দেখতে পেল। তার শিশুসুলভ মুখে ফুটে উঠল এক দারুণ বিস্ময় ও আনন্দের হাসি।