অষ্টাদশ অধ্যায়: নায়কের বেড়ে ওঠা

ছোট যুবরাজ অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে শিশুটিকে শিক্ষা দিচ্ছিলেন। যদিও তিনি ভালোভাবেই জানতেন যে শিশুটির পক্ষে এখন এই পাঠ বোঝা সম্ভব নয়, তবুও নিজের ব্যস্ততার মাঝেও প্রতিদিন কিছুটা সময় বের করে তিনি তাকে শিক্ষা দিতেন। হয়তো তিনি চাইতেন যেন শিশুটি অগোচরেই সব শিখে ফেলে।

শেন হে নির্বিকারভাবে ভাবল, আধুনিক যুগের গর্ভকালীন শিক্ষার সাথে এর মিল আছে। কিছু শিশুকে মাতৃগর্ভে থাকতেই কঠোর প্রশিক্ষণের ভেতর দিয়ে যেতে হয়। সে তো তাও এক বছর বয়সের পর থেকে শুরু করেছে, এ কথা ভেবে সে কিছুটা আনন্দই পেল।

...অবশ্যই এ কেবলই তার মনের কথা!

মনে মনে যতই কান্নাকাটি করুক, একজন প্রাপ্তবয়স্ক হিসেবে শেন হে নিজের সম্মান রক্ষায় বদ্ধপরিকর ছিল। যুবরাজ যখন শেখাতেন, সে-ও তার সাথে তাল মিলিয়ে উল্টোপাল্টা আঁচড় কাটত; মনের ভেতর কান্না থাকলেও মুখে তাকে হাসিমুখ রাখতে হতো। শেন হে মনে মনে আশা করত, ঝং হং বা অন্য কেউ যেন যুবরাজের এই অস্বাভাবিক প্রশিক্ষণ পদ্ধতিটি ধরে ফেলে।

এক বছর এক মাস বিশ দিনের একটি শিশু... না, এখন তো এক বছর দুই মাস বয়স। মোটকথা, শেন হের এই বয়সের জন্য এসব একেবারেই অমানবিক। কিন্তু ঝং হং তাকে থামাল না, বরং লিয়ান কিয়াও এবং হে লিং উল্টো উৎসাহ দিয়ে বলল, "ছোট প্রভু যদি এত ছোট থেকেই যুবরাজের কাছে শিক্ষা পান, তবে বড় হয়ে নিশ্চয়ই এক মহান পণ্ডিত হবেন। তিন বছর বয়সে আবৃত্তি আর পাঁচ বছর বয়সে লেখা—এমনটা শুনলে কতই না গর্ব হবে!"

শেন হে ভাবল: এতে গর্বের কিছু দেখছি না।

সং লিন আন পড়ার ঘরের বাইরে অনুমতি চেয়ে ভেতরে ঢুকলেন। তিনি দেখলেন, এক কিশোর মাথা নিচু করে তার কোলে থাকা গোলগাল শিশুটির হাত ধরে তাকে লিখতে শেখাচ্ছে। যুবরাজ ধীরে ধীরে বড় হয়ে উঠছেন, তার কিশোরসুলভ দেহের সাথে শিশুটির ছোট্ট শরীরের পার্থক্যটা স্পষ্ট। শিশুটি যুবরাজের কোলে বসে আছে, পরনে সাদা রঙের ছোট পোশাক, বেরিয়ে আছে তার পুষ্ট পা আর নরম ধবধবে পেট।

সাড়া পেয়ে শিশুটি যুবরাজের কোলে ঘুরে বসল এবং তার বিশাল কাজলকালো চোখের দৃষ্টিতে কৌতূহল নিয়ে সং লিন আনকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। যুবরাজ শিশুটির পেটে হাত বুলিয়ে কাপড়টা টেনে দিলেন, তারপর তাকে কোলে নিয়ে দাঁড়িয়ে সং লিন আনকে ছাত্রের মতো অভিবাদন জানালেন, "শিক্ষক মহাশয়, আপনি এসেছেন।"

চি ঝুয়ুন বিনয়ের সাথে অভিবাদন শেষ করে দেখলেন, শিশুটি যেন শিক্ষক মহাশয়ের প্রতি অত্যন্ত আগ্রহী। তার চোখ পলকহীনভাবে তাকিয়ে আছে। হঠাৎ কী যেন মনে পড়তেই সে যুবরাজের বুকের ভেতর মুখ লুকাল এবং তার হাতের মুঠোয় যুবরাজের পোশাক খামচে ধরল।

আসলে শেন হে মনে করছিল, যুবরাজের শিক্ষকের সামনে সে যে 'লাজুক' হওয়ার ভান করে আছে, তা বজায় রাখা জরুরি। যুবরাজের সম্মান রক্ষার জন্য তো এই অভিনয় চালিয়ে যেতেই হবে! কিন্তু চি ঝুয়ুন সেই কথা ভুলে গিয়েছিলেন।

সং লিন আন কিছুটা বিব্রত হয়ে বললেন, "ছোট প্রভু মনে হয় আমাকে খুব একটা দেখেননি।" অথচ গতবার যখন তিনি শিশুটিকে দেখেছিলেন, তখন সে বেশ সাহসী ছিল, এমনকি তার কোলে থাকলেও কাঁদেনি।

চি ঝুয়ুন শিশুটিকে ধরে বসলেন এবং সং লিন আনকেও বসার অনুরোধ করে বললেন, "হয়তো তাই। ঝং হং, শিক্ষক মহাশয়ের জন্য আলুবোখারার শরবত নিয়ে এসো।"

বাইরে জুলাই মাসের তীব্র রোদ। সং লিন আন আসার পথে ঘেমে গিয়েছিলেন। তিনি ভেতরে ঢোকার আগে কপাল মুছে নিলেও ঘাম আবার ঝরছিল। তিনি শরবত প্রত্যাখ্যান না করে শেন হের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যুবরাজ, এত সকালেই কি শিশুটিকে পড়াশোনা শেখাচ্ছেন?"

চি ঝুয়ুন গম্ভীর মুখে বললেন, "আমি জানি সে এখনই সব বুঝতে পারবে না। কিন্তু শৈশব থেকে যা দেখবে, বড় হয়ে তা শিখতে সুবিধা হবে। তাছাড়া সে বেশ বুদ্ধিমান, এক বছর বয়সের অনুষ্ঠান পার হতে না হতেই সে অনেক শব্দ শিখে ফেলেছে।" কথাগুলো বলার সময় যুবরাজের কণ্ঠে মৃদু এক গর্বের আভাস ছিল।

সং লিন আন কৌতূহলী হয়ে শেন হে-র দিকে তাকালেন। শেন হে মনে মনে বলল: আমাকে দেখ না, আমাকে দেখ না। মূল কাহিনীতে এই শিক্ষকের সবচেয়ে বড় দোষ ছিল তিনি খুব বেশি ছাত্র পড়াতে পছন্দ করতেন। তিনি মেধাবী ছাত্র পড়াতে ভালোবাসতেন। তার ছাত্রদের মধ্যে সবচেয়ে সেরা ছিল যুবরাজ, আর সবচেয়ে অযোগ্য ছিল শেন হে। হ্যাঁ, একদম ঠিক ধরেছেন, সেই শেন হে!

শেন হে কোনোভাবেই পড়াশোনায় মন দিতে পারত না, পরে সে সামরিক পথে ঝুঁকেছিল। কিন্তু বর্তমান শেন হে সামরিক পথে যেতে চায় না। সে শুধু অলসভাবে জীবন কাটিয়ে অবসর নিতে চায়! কিন্তু শেন হে-র সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা নেই। সং লিন আন তাকে পড়ানোর জন্য আগ্রহী হয়ে উঠলেন। তিনি বললেন, "যুবরাজ, আপনি যদি ভরসা করেন, তবে ছোট প্রভু বড় হলে তাকে আমিই পড়াতে পারি।"

শেন হে যুবরাজের গলা জড়িয়ে ধরে আদুরে গলায় বলল, "দাদা, দাদা~" সে যুবরাজকে এই বিষয়টি ভুলিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছিল। শিশুটির নরম হাত যুবরাজের গলায় জড়িয়ে ছিল, আর সে তার নরম গাল ঘষছিল। যুবরাজ শিশুটির পিঠ ধরে তাকে নিজের দিকে টেনে নিলেন এবং মৃদু হেসে বললেন, "আমি তো এখানেই আছি, আমার ছোট্ট সোনা কী চায়?"

যুবরাজ ভাবলেন, হে-এর মতো শান্ত শিশুকে একজন বিশ্বাসযোগ্য শিক্ষকের কাছেই শেখানো উচিত। তিনি নিজেও তাকে শেখাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তার নিজের কাজের চাপ অনেক। তাই সং লিন আনই সেরা পছন্দ। কিছুক্ষণ ভেবে তিনি বললেন, "যদি শিক্ষক মহাশয় রাজি থাকেন, তবে সেটাই সবচেয়ে ভালো হবে।"

শেন হে-র মন খারাপ হয়ে গেল। সে ভাবল, যুবরাজ কি একে একে সব শিক্ষককে তার পেছনে লেলিয়ে দেবেন! সে হতাশ হয়ে যুবরাজের কোল থেকে নেমে পড়ল।

সেপ্টেম্বরের শুরুতে সম্রাট গ্রীষ্মকালীন প্রাসাদ থেকে রাজধানীতে ফিরলেন। সম্রাটের ফেরার পর যুবরাজ আরও ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। শেন হে-কে আর প্রতিদিন লেখা শেখানোর সময় পেতেন না। অনেক সময় শেন হে ঘুমিয়ে পড়ার পর যুবরাজ তাকে দেখতে আসতেন।

সম্রাট ফেরার পরদিন লিউ সুয়ান ফেই শেন হে-কে নিয়ে গেলেন। তিনি শেন হে-কে পেয়ে খুব আদর করলেন। শেন হে-র মনে হলো, এই খালা তাকে বড্ড বেশি আদর করছেন। লিউ সুয়ান ফেই হাসতে হাসতে বললেন, "আমাদের ছোট সোনা কত বড় হয়ে গেছে, বড় হয়ে নিশ্চয়ই বিয়ে করবে। দেখি তো, কার মেয়ের সাথে ওর মানাবে?"

শেন হে মনে মনে ভাবল, খালা, মেয়েদের কথা বাদ দিন, বরং ছেলেদের কথা ভাবুন। সে তো বড় হয়ে একজন সুদর্শন যুবককে খুঁজে নিয়ে প্রেম করার পরিকল্পনা করছে। পূর্বজন্মে সে তার বাবা-মায়ের কাছে নিজের যৌনপরিচয় প্রকাশ করেছিল, যদিও শুরুতে তারা মেনে নিতে পারেননি, কিন্তু পরে মেনে নিয়েছিলেন। এখানেও সে তেমন কাউকে খুঁজে নিতে চায়। শেন হে তার ছোট মাংসল হাত মুঠো করে সংকল্প করল: হ্যাঁ, এমনটাই করব!

সময় দ্রুত বয়ে যাচ্ছিল। শিশুটি এখন আর গোলগাল বলের মতো নেই, বরং বড় হতে শুরু করেছে। শেন হাউসের ছোট প্রভু এখন চার বছরের। রাজপ্রাসাদের করিডোরে তাকে দেখে নতুন কর্মকর্তারা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করত, "এ কোন রাজপুত্র?" সহকর্মীরা উত্তর দিত, "না, উনি রাজপুত্র নন..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই দেখা গেল, শিশুটি উজ্জ্বল চোখে দৌড়ে গিয়ে যুবরাজের কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বারো বছর বয়সী যুবরাজ তাকে অনায়াসে কোলে তুলে নিলেন। শিশুটি মিষ্টি হেসে বলল, "দাদা, আজ বের হতে অনেক দেরি হলো যে!"

যুবরাজের কণ্ঠস্বরে এখন পরিবর্তনের আভাস, একটু গম্ভীর। শেন হে যুবরাজের গলা জড়িয়ে ধরল। সে ভাবল, যুবরাজকে বড় হতে দেখা এবং তার এই পরিবর্তনের সাক্ষী হওয়াটা অদ্ভুত রকমের আনন্দদায়ক। শেন হে-র মনে হলো, সে যেন এক নতুন অভিজ্ঞতা অর্জন করছে।