চব্বিশতম অধ্যায়: গন্ধযুক্ত

শেন হে বেশ তৃপ্তি করে সকালটা পার করল। খুব উৎসাহ নিয়ে সে একটি বড় শিল্পকর্ম এঁকে শেষ করল। এদিকে তার সহপাঠীরা সকাল থেকেই চারদিকে ছড়িয়ে থাকা, কিন্তু উৎস খুঁজে না পাওয়া সেই পিঠার গন্ধে অস্থির হয়ে পড়েছিল, খিদেয় তাদের পেট চোঁ-চোঁ করছিল। অবশেষে দুপুরের খাবারের সময় এল।

ছোট ছোট রাজকুমাররা আগে কখনো এমন মুহূর্ত দেখেনি। ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো তারা শ্রেণিকক্ষ থেকে বেরিয়ে তাদের খাবার নিয়ে আসা দাসদের দিকে ছুটল। তারপর খাবারের বাক্স খুলে কাঠি দিয়ে দ্রুত খেতে শুরু করল। আহা, আজকের খাবারটা কী দারুণ স্বাদ! দাসেরা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, ভাবল, এরা কি শুধু সকালের খাবার খায়নি, নাকি তিনদিন ধরে উপোস ছিল? শেন হে পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ভাবল, ছোটদের খিদে সত্যিই ভালো! বাড়ছে তো শরীর, তাই খাওয়ার বহরও দারুণ।

আজ পূর্ব প্রাসাদের দুপুরের খাবার দেরিতে আসেনি। শেন হে তার গতকালের তিন বন্ধুর সঙ্গে বরাবরের মতো গাজিবো বা বিশ্রামাগারে গেল। কিন্তু আজ সেখানে অন্য কেউ আগেভাগেই জায়গা দখল করে বসে আছে। পঞ্চম রাজকুমার বোধহয় গতকালের হারের প্রতিশোধ নিতে চাইছিলেন। তিনি এমনকি শেন হে-র গতকালের জায়গাতেই বসে ছিলেন। চার শিশুকে আসতে দেখে তিনি চিবুক উঁচু করে বললেন, "এই জায়গাটা এখন আমার!" তার চিবুকটা যদি কিছুটা তীক্ষ্ণ হতো, আর গোলগাল না হতো, তবে হয়তো তাকে আরও ভীতিজনক লাগত। শেন হে দেখল, এই ছোট বাচ্চাটি যেহেতু খুব আন্তরিকভাবেই জায়গাটা চেয়েছে, তাই সে বলল, "ঠিক আছে।"

সে মাথা তুলে লিউ ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "বড় ভাইয়া, চলো না আমরা গতকাল খুঁজে পাওয়া বড় বিশ্রামাগারে গিয়ে খাই!" তার চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। লিউ ঝেং ঠিক বুঝে উঠতে পারল না যে তার এই খুদে ভাইটির আগে থেকেই কোনো পরিকল্পনা ছিল, নাকি সে এমনিই বলেছে। কিন্তু তা কীভাবে সম্ভব? চার বছরের এই ছোট্ট ভাইটি এতই আদুরে, তার মনে এত কূটবুদ্ধি আসবে কোত্থেকে? যদি না বিশ্রামাগারটি পঞ্চম রাজকুমার দখল করতেন, তবে সে হয়তো এমন প্রস্তাব দিতই না।

শেন হে-র বলা বড় বিশ্রামাগারটি শিশুদের থাকার জায়গা থেকে কিছুটা দূরে। সাধারণত এখানকার শিশুরা অতটা পথ হেঁটে ওখানে যেতে চায় না। দুপুরের বিরতি খুব একটা দীর্ঘ নয়, আর পড়াশোনা শেষেও তারা太学-এ (ইম্পেরিয়াল একাডেমি) বেশিক্ষণ থাকতে চায় না, বরং বাড়ি ফেরার জন্য ব্যস্ত হয়ে পড়ে। গতকাল শেন হে চারদিকে ঘুরে না দেখলে ওই জায়গাটা তাদের জানাই হতো না।

লিউ ঝেং কিছু বলার আগেই চি ইয়ানবিং বলে উঠল, "চলো চলো! আমারও মনে হয় জায়গাটা দারুণ, কিন্তু লিউ ঝেং, তুমি তো কোনোদিন আমাকে অতদূর যেতে দিতে না। এখন তো আমাদের ছোট ভাই যেতে চাইছে, তুমি বড় ভাই হয়ে কি না করতে পারো?" বলেই লিউ ঝেং-এর উত্তরের অপেক্ষা না করে সে নিচু হয়ে বাচ্চাটিকে কোলে তুলে নিল এবং দৌড় লাগাল। ঝেং শুয়ে জে চুপচাপ দাঁড়িয়ে লিউ ঝেং-এর দিকে তাকাল, তারপর কোলে বাচ্চা নিয়ে দৌড়ে যাওয়া চি ইয়ানবিং-এর ছায়ার দিকে তাকাল। তিন সেকেন্ড ইতস্তত করে সে-ও দৌড় শুরু করল।

লিউ ঝেং ভাবল, চি ইয়ানবিং-এর এই "বাচ্চাকে জিম্মি করে বড় ভাইকে বাধ্য করা"র কৌশল দারুণ সফল। শেষ পর্যন্ত লিউ ঝেং-ও তাদের পিছু নিল। পেছনে একদল দাস ছুটছে। আর পঞ্চম রাজকুমার, যিনি পাথরের ছোট চেয়ারে বসে নিজের গোলগাল চিবুক উঁচিয়ে সেই ছোট দুষ্টু ছেলেটির কান্না দেখার অপেক্ষায় ছিলেন, তিনি স্তব্ধ হয়ে রইলেন। "কীসের বড় বিশ্রামাগার! আমি কেন জানি না!? রাগে আমার মাথা ফেটে যাচ্ছে! আজকেও আমি হেরে গেলাম!"

পঞ্চম রাজকুমারের আর খাওয়াই হলো না। তিনি পাথরের চেয়ার থেকে নেমে এগিয়ে গিয়ে জায়গাটা দেখার কথা ভাবলেন, কিন্তু আবার মনে হলো এতে তার সম্মান যাবে। "হুম, অপেক্ষা করো! পড়াশোনা শেষ করে আমি ঠিক খুঁজে বের করব সেই বিশ্রামাগার, তারপর কাল ওটা আমারই হবে!"

শেন হে-কে কোলে নিয়ে চি ইয়ানবিং অনেক দূরে চলে এসেছে। পেছনে দৌড়ে আসা ঝেং শুয়ে জে আর বড় ভাইকে দেখে সে খুশিতে খিলখিল করে হাসছিল। নিজের এই ছোট রাজত্ব বাড়ানোর আনন্দে সে যখন মশগুল, তখনই টের পেল তাদের গতি কমে আসছে। তাকে বয়ে আনা চি ইয়ানবিং হাঁপিয়ে উঠেছে, শেষ পর্যন্ত সে বাচ্চাটিকে মাটিতে নামিয়ে দিয়ে কোমরে হাত দিয়ে বলল, "ভাইয়া, তুমি এত আদুরে, অথচ এত ভারী কেন?" সে গতকাল লিউ ঝেং-কে দৌড়াতে দেখে ভেবেছিল বাচ্চাটা খুব হালকা।

শেন হে ভাবল, "আমাকে মোটা বলতে চাইলে সরাসরি বললেই পারো, এভাবে প্রশংসা করার ছলে অপমান কেন?" শিশুটি ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, "তুমি খুব দুর্বল। বড় ভাইয়া আর যুবরাজ ভাইয়া যখন আমাকে কোলে নেয়, যুবরাজ ভাইয়া তো এক হাত দিয়েই আমাকে ধরে রাখতে পারে!" বলে সে নিজেই ছোট ছোট পা ফেলে সামনের দিকে হাঁটতে লাগল। তার পিঠটা দেখে বেশ রাগী মনে হচ্ছিল। চি ইয়ানবিং, যে কথায় কথায় মানুষকে চটিয়ে ফেলে, সে অবাক হয়ে ভাবল, "আমি তো ওর প্রশংসাই করলাম!"

ঝেং শুয়ে জে কাছে এলে চি ইয়ানবিং তার পাশে গিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে জিজ্ঞেস করল, "শুয়ে জে, আমি তো ওকে আদর করে সুন্দর বললাম, শুধু বললাম একটু ভারী, ও কেন রাগ করল?" ঝেং শুয়ে জে তার কালো চোখের দৃষ্টি দিয়ে একবার তাকাল, তারপর গতি বাড়িয়ে দিল। শেষে আসা লিউ ঝেং না থেমে সরাসরি বাচ্চাটির পিছু ছুটল। চি ইয়ানবিং ভাবল, "আমি কি সত্যিই দুর্বল? আমি সবার আগে দৌড় শুরু করলাম, আর শেষে হয়ে গেলাম?" সে নিজের শক্তিমত্তা নিয়ে গভীর সন্দেহে পড়ে গেল।

শেন হে দৌড়ে সেই বড় বিশ্রামাগারে পৌঁছাল। কালো থাম আর নীলচে টালির ছাদওয়ালা বিশাল সেই বিশ্রামাগারের তিন দিকে রেলিং, আর এক দিক দিয়ে ঘন সবুজ বাঁশঝাড়ের ফাঁক দিয়ে কৃত্রিম হ্রদের কিছুটা দেখা যায়। জায়গাটা দারুণ মনোরম। গতকালই শেন হে জায়গাটা পছন্দ করেছিল, আজ পঞ্চম রাজকুমারের কারণে সে বৈধভাবে এখানে আসার সুযোগ পেল।

সে সিঁড়ি বেয়ে ভেতরে ঢুকে কষ্ট করে রেলিংয়ের পাশের বেঞ্চে উঠল। তারপর গোলগাল নিতম্ব বাঁশিয়ে হ্রদের দৃশ্য দেখতে লাগল। ঝেং শুয়ে জে আর লিউ ঝেং পৌঁছানোর পর দাসেরা খাবার সাজাল। লিউ ঝেং এসে বাচ্চাটিকে শান্তভাবে বসে থাকতে দেখে কিছুটা আঁচ করতে পারল। সে হাসল। তারপর চি ইয়ানবিং এলে সে বাচ্চাটিকে বেঞ্চ থেকে নামিয়ে পাথরের চেয়ারে বসিয়ে দিল। "চলো শেন হে, খেয়ে নাও। তোমার খিদে পায়নি?"

শেন হে ভাবল, সকালের পিঠা তো শেষই হয়নি। তবে দুপুরের খাবারটাও খুব সুন্দর গন্ধ ছড়াচ্ছে। সে মাথা নেড়ে খিদে পায়নি জানালেও, পরক্ষণেই বলতে শুরু করল, "ভাইয়া! আমি ওটা খাব! ওইটা ওইটা!" চি ইয়ানবিং চিবুকে হাত দিয়ে বলল, "আজব তো! আমারও তো খিদে পাচ্ছে না, অথচ অন্যদিন এই সময়ে তিনটে গরু খেয়ে ফেলার মতো খিদে পেত।"

বাচ্চাটি খাবার খেতে ব্যস্ত হয়ে পা দোলাতে লাগল। লিউ ঝেং বলল, "চি ইয়ানবিং, এই অবস্থায় তুমি কি তিন বছর পর মধ্য শিক্ষা কেন্দ্রে যেতে পারবে? তার চেয়ে বরং শেন হে-র সঙ্গে থাকো, ও যখন যাবে তখন যেও।" চি ইয়ানবিং মুরগির রান চিবোতে চিবোতে বলল, "দাঁড়াও, হিসাব করি। আমার বয়স নয়, ওর সাড়ে চার। ও দশের আগে তো আর মধ্য শিক্ষায় যাবে না... তাহলে আমার বয়স পনেরো হবে?" সে বেশ গুরুত্ব দিয়ে ভাবল, "ওকে একা ছেড়ে দিলে তো সবাই ওর ওপর অত্যাচার করবে, কিন্তু আমাকে কি এত দিন অপেক্ষা করতে হবে? সাত-আট বছর বয়স হলে তো আর কেউ ওকে কিছু করতে পারবে না..."

বাচ্চাটি খাবার থেকে মুখ তুলে দেখল, তার ফর্সা গালে একটা ভাতের দানা লেগে আছে। সে বলল, "ভাইয়া তোমাকে বোকা বলছে!" শেন হে-র আর সহ্য হলো না। এই বোকা ছেলেটা সকালে পিঠা খেয়েও ভুলে গেছে। লিউ ঝেং বাচ্চাটির বুদ্ধিমত্তায় খুশি হয়ে তার মাথায় হাত বুলিয়ে প্রশংসা করল, "শেন হে খুব বুদ্ধিমান, হয়তো ওর আগেই ও মধ্য শিক্ষায় চলে যাবে।"

চি ইয়ানবিং মুরগির রান চিবোতে চিবোতে আঘাত পেল। সে অবিশ্বাসের সঙ্গে লিউ ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি তোমাকে প্রাণের বন্ধু মানি, আর তুমি আমাকে বোকা মনে করো?" লিউ ঝেং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "তা নয়, মাঝে মাঝে তোমাকে বন্ধু হিসেবে গণ্য করি।" চি ইয়ানবিং নিশ্চিত হলো, "তুমি সত্যিই আমাকে বোকা মনে করো।"

ঝেং শুয়ে জে দুই বন্ধুর দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে শেষ মুরগির রানটা তুলে নিল। তারপর দেখল শেন হে বড় বড় চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে আবার চুপচাপ শেষ টুকরো মাংসটা বাচ্চাটির পাতে দিয়ে দিল। দুজনে চুপচাপ খাওয়া শুরু করল।

...

শেন হে দুপুরের খাবারে খুব পেট ভরে খেয়েছিল। তার গোলগাল পেটটা জামার নিচ থেকে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। পাশের ঝেং শুয়ে জে-ও চুপচাপ নিজের পেটটা হাত দিয়ে পরীক্ষা করল। যাক, খাবার সবার জন্যই যথেষ্ট ছিল। বাচ্চাটি পেট ভরা থাকায় হাঁটতে পারছিল না, তাই লিউ ঝেং তাকে কোলে তুলে নিল। কিছুটা পথ যাওয়ার পর সে বাচ্চাটিকে নামিয়ে দিল।

শ্রেণিকক্ষে ঢুকে শেন হে দেখল, পঞ্চম রাজকুমার আজ সময়ের আগেই ফিরে এসেছেন। শেন হে-দের দেখামাত্রই তার চোখ তাদের দিকে চলে গেল। তার মুখে স্পষ্ট বিরক্তি। লিউ ঝেং খেয়াল করল, চেয়ারের পেছনে একটা আধখাওয়া পিঠা তেলরঙা কাগজে মোড়ানো। বাচ্চাটি খুব যত্ন করে কোনাগুলো মুড়িয়ে রেখেছে, যেন পরে খাবে। লিউ ঝেং মনে করল, ক্লাসের অন্য ছেলেরা সকালে কী যেন বলছিল, "পিঠার গন্ধে আমার পেট চোঁ-চোঁ করছে," "কেউ কি ক্লাসে পিঠা এনেছে?" সে বুঝল, অপরাধী তার পাশেই।

শেন হে বুঝতেই পারল না যে সে কত মানুষের ক্ষোভের কারণ হয়েছে। সে চেয়ারে বসে আবার ছবি আঁকায় ডুবে গেল। লিউ ঝেং নিঃশব্দে সেই পিঠাটা নিয়ে নিজের হাতার ভেতর লুকিয়ে ফেলল, উদ্দেশ্য বাইরে গিয়ে প্রমাণ নষ্ট করা। চি ইয়ানবিং জিজ্ঞেস করল, "শিক্ষক আসছেন, তুমি কোথায় যাচ্ছ?" লিউ ঝেং বলল, "প্রস্রাব করতে।" চি ইয়ানবিং অবাক হয়ে ভাবল, "বাথরুমে যাবে তো যাবে, এত ইতস্তত করছ কেন?"

সে হাত নেড়ে বলল, "তাড়াতাড়ি ফিরে এসো, আমি ছোট ভাইকে দেখছি।" তারপর শেন হে-র আঁকা ছবি দেখে চিৎকার করে উঠল, "আরে! এখানে কি আমি আর ঝেং শুয়ে জে? তুমি তো দারুণ আঁকতে পারো!" শেন হে প্রশংসায় গলে গিয়ে পা দোলাতে লাগল, "আমি ভবিষ্যতে আরও ভালো আঁকব।"

কেউই আর লিউ ঝেং-এর দিকে খেয়াল করল না। সে সফলভাবে পিঠাটা ধ্বংস করতে বেরিয়ে গেল। ফিরে এসে দেখল, বাচ্চাটি তার দিকে তাকিয়ে দুধ দাঁত বের করে হাসছে, "ভাইয়া, তুমি ফিরে এসেছ!" লিউ ঝেং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। শেন হে-র জন্য এমন কাজ করাটা তার কাছে সার্থক মনে হলো।

শ্রেণিকক্ষের বাথরুম থেকে ছোট ছোট কণ্ঠস্বর শোনা যাচ্ছিল। "জিন ইয়ুয়ান, তুমি কি... পিঠার গন্ধ পাচ্ছ?" অনেকক্ষণ পর অন্য কণ্ঠস্বর বলল, "আমার মনে হয় আমরা ভুল ভেবেছিলাম।" "কী?" "ক্লাসে কেউ পিঠা লুকিয়ে রাখেনি।" "তাহলে আমাদের নাকই খারাপ হয়ে গেছে, দুজনেই একসাথে।" "তুমি কি বাড়ি গিয়ে ডাক্তার দেখাবে? বাবা-মা জিজ্ঞেস করলে কী বলবে?" "না, থাক। আর কোনো সমস্যা তো নেই। শুধু পিঠার গন্ধটাই পাচ্ছি না।" "ঠিক আছে, আমিও দেখাব না।"

সবাই যেন ভুলে গেল এমন কিছু ঘটেছে! এমন লজ্জাজনক কথা তৃতীয় কাউকে জানানো যাবে না!