৪৪তম অধ্যায়: সে অবশ্যই আসবে
অধ্যায় চুয়াল্লিশ: সে অবশ্যই আসবে
প্রেত界的皇城外。
প্রেত জাতির郡王রক্ষা পলায়নের ভঙ্গিতে কিছু অবশিষ্টাংশ সৈন্য নিয়ে বন্দী ঘুটঘুটে জঙ্গলে প্রবেশ করল, তার ফ্যাকাশে শীতল চেহারায় ত্রাসের ছাপ স্পষ্ট।
পাশের প্রেত সৈন্যরা তাকে পাহারা দিয়ে সামনের ক্রমশ গভীর ও অন্ধকার পথের দিকে তাকাতে তাকাতে আতঙ্কিত হয়ে বলল, “প্রভু, সামনে তো নিষিদ্ধ এলাকা, আমরা আর সামনে এগোতে পারি না!”
রক্ষা তাকে একটি হিংস্র দৃষ্টি নিক্ষেপ করে উন্মত্তের মতো পালাতে পালাতে বলল, “নিষিদ্ধ এলাকা হলে কী হয়েছে? আমরা একবার নিষিদ্ধ এলাকায় প্রবেশ করতে পারলে প্রেতসম্রাট আর আমাদের কোনো ক্ষতি করতে পারবে না!”
প্রেত界ে রক্ষা ছিল মাদাম ছিন-এর অনুগত একটি দলের অংশ। ইমেল যখন থেকে প্রেতসম্রাটের আসনে ফিরেছেন, তখন থেকেই প্রকাশ্য ও গোপনে মাদাম ছিন-এর বিশ্বস্ত অনুচরদের প্রায় সবকটিকে নিধন করেছেন। আর মাদাম ছিন-এর আশ্রয়ের কারণে তাকে মূলত কোনো দুশ্চিন্তা করতে হতো না।
কে জানত যে সম্প্রতি মাদাম ছিন হঠাৎ নিখোঁজ হয়ে যাবেন এবং ইমেল সঙ্গে সঙ্গেই তার ওপর চড়াও হবেন।
তার পালিত তিন হাজার প্রেত সৈন্যকে ইমেল নির্মূল করেছেন, আর তিনি তাড়া খেয়ে এখানে পালিয়ে এসেছেন।
মাদাম ছিন তাকে যা বলেছিলেন, তিনি তা ভুলে যাননি। নিষিদ্ধ এলাকায় নিষিদ্ধ বিন্যাস阵법 রয়েছে, এমনকি ইমেলও সেখানে প্রবেশ করতে পারবেন না।
তাই সে নিষিদ্ধ এলাকার দিকে পাগলের মতো ছুটল।
চারপাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে এল, দীর্ঘ শালগাছগুলো ঘন হয়ে প্রেত界的 অনুজ্জ্বল রাতের আকাশকে ঢেকে দিল। সামনের দিকটা পুরো অন্ধকার, তবে তার মনে তীব্র আনন্দ দেখা দিল। আর একটু বাকি, প্রায় পৌঁছে গেছি!
ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি চরম শীতল দীর্ঘ তরবারি তার সামনে এসে পড়ল এবং সোজাসুজি তার সামনের মাটিতে গেঁথে গেল। তীব্র ও ঠান্ডা হত্যার বাণে সে হঠাৎ থেমে যেতে বাধ্য হলো।
“পালাচ্ছ, কোথায় পালাচ্ছ?”
একটি কালো ছায়া তার ঠিক সামনে আবির্ভূত হয়ে তার পথ আটকে দাঁড়াল।
পাশের প্রেত সৈনিক তীব্রভাবে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “প্রভু, এটা তো... জিনয়ুন প্রেত সেনাপতি!”
জিনয়ুনের পিঠের পেছনে কালো ডানা বেরিয়ে রয়েছে, মৃত্যুর দেবতার মতো তিনি গাছের মগডালে দাঁড়িয়ে আছেন। পুরো শরীর জুড়ে হত্যার এক ভয়ংকর উপস্থিতি, এটিই তার আসল রূপ।
“রক্ষা郡王, এই কয়েক বছরে মাদাম ছিনকে অনুসরণ করে আপনি কি কেবল বিলাসিতাই শিখেছেন? এমনকি পালাতেও ভুলে গেছেন?”
শীতল কণ্ঠস্বর তার পিছে বেজে উঠল। কালো ও লাল ব্রোকেডের পোশাক পরা এক পুরুষ রাতের অন্ধকার থেকে হেঁটে এল, পুরো শরীরে মৃত্যুর আমেজ।
রক্ষা আতঙ্কে চোখ ফিরিয়ে তাকাল।
জিয়াংশ্রু তার হাতে ফিরে এল, তরবারির গায়ে প্রতিফলিত হলো লোকটির সুদর্শন ও শীতল মুখাবয়ব।
রক্ষা তৎক্ষণাৎ প্রাণভিক্ষা চাইল, “আমাকে মেরো না, শুধু আমাকে না মারলে আমি তোমাকে মাদাম ছিন-এর দুর্বলতা বলে দেব!”
“শর্তটি লোভনীয়।” ইমেল চোখ তুলে তার দিকে তাকালেন, “দুঃখের বিষয় হলো, আমার প্রয়োজন নেই।”
যিনি সহজেই নিজের প্রভুকে বিক্রি করে দেন, তাকে তিনি দলে রাখতে ঘৃণা করেন।
তরবারির আলো ঝলকে উঠল, রক্ষার পাশের প্রেত সৈনিকটি মুহূর্তেই প্রাণ হারাাল। কালো রক্ত ছিটকে তার মুখে পড়ল, আর সে এক ধাক্কায় কেঁপে উঠল।
দেখে মনে হলো সেই নির্মম তরবারির ফলা ইতিমধ্যে সামনে এসে পৌঁছেছে, রক্ষা আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে উচ্চস্বরে হেসে উঠল, “তুমি কি ভেবেছ মাদাম ছিন কেন আমাকে এখনো বাঁচিয়ে রেখেছেন? তিনি তো কেবল চেয়েছেন যেন আমি তোমাকে অন্যদিকে সরিয়ে নিয়ে যাই!”
তার গলার চারপাশে রক্তের একটি রেখা ধীরে ধীরে ফুটে উঠল, রক্ত উপচে পড়ে তার সারা শরীর ভিজে গেল। সে দুহাতে গলা শক্ত করে চেপে ধরে এখনো হাসতে হাসতে থমকে থমকে বলল, “তোমার... সেই মানব জাতির হবু স্ত্রী... সম্ভবত তাকে এখন নিয়ে যাওয়া হয়েছে, তুমি আফসোস করার জন্য অপেক্ষা করো।”
সামনের ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়া মরদেহের দিকে তাকিয়ে ইমেলের চোখের গভীরে তীব্র ঝড়ের সৃষ্টি হলো।
যখন তিনি লানসুয়ান প্রাসাদে ফিরে এলেন, তখন সত্যিই সেখানে কেউ ছিল না, কেবল কয়েকজন দাসী কোণায় অচেতন হয়ে পড়ে রয়েছে।
“মানুষ কোথায়!” তিনি প্রচণ্ড রেগে গেলেন।
ইউসু ও চিয়াং সিনয়াও জানালা দিয়ে ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং থপাস করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। ইউসু কিছু একটা ভেবে কিছুটা বিষণ্ণ কণ্ঠে বললেন, “প্রভু, রং যুবতীকে কেউ অপহরণ করেছে!”
“অনুসন্ধান মন্ত্রের তদন্ত অনুসারে জানা যায়, সে হলো সেই চাও শ্যুন।”
তাকে ও চিয়াং সিনয়াওকে অন্যদিকে ডেকে নেওয়া হয়েছিল, আর ফিরে এসে দেখা গেল লানসুয়ান প্রাসাদের বাইরে লুকিয়ে থাকা সবাইকেই হত্যা করা হয়েছে।
ইমেলের দৃষ্টি ঠান্ডা ও ক্রুদ্ধ ছিল, তিনি ঘুরে অন্তর্মহলে প্রবেশ করলেন এবং তার দৃষ্টি টেবিলের ওপর খোলা রেশমি বাক্সের ওপর পড়ল।
বাক্সটিতে ছিল তার নিজের হাতে সেলাই করা বিয়ের পোশাক, যা খুব সুন্দরভাবে ভাঁজ করা ছিল এবং পোশাকটির ওপর একটি চিঠি রাখা ছিল।
—তাকে দেখতে চাও, তাহলে অমর জগতের হুয়ানহিউ উপত্যকায় এসো।
ইমেলের চোখ মুহূর্তের মধ্যে চরম ভয়ংকর হয়ে উঠল, তার হাতের আধ্যাত্মিক আগুন জ্বলে উঠল এবং চিঠির কাগজটি মাটিতে পড়ে ধীরে ধীরে ছাইয়ে পরিণত হলো।
জিনয়ুন বললেন, “প্রভু, এটি সম্ভবত কোনো ফাঁদ।”
যদিও এখন পুরো প্রেত界 মূলত তাদের নিয়ন্ত্রণে রয়েছে, কিন্তু একমাত্র মাদাম ছিন নিখোঁজ রয়েছেন।
সম্ভবত তারা রং যুবতীকে ব্যবহার করে প্রভুকে হুমকি দিতে চায়।
অথচ তারা কাজটি ঠিকমতো করতে পারেনি, রং যুবতীকে কেউ নিয়ে যাওয়ার সুযোগ করে দিয়েছে।
পাশের চিয়াং সিনয়াও তার দিকে একনজর তাকিয়ে মাথা নিচু করে ফেললেন, তার হাতাগুলোর ভেতরের আঙুলগুলো আলতো করে গুটিয়ে গেল।
...
ইউয়ান ছু রং এখানে পাঁচ দিন ধরে বাঁধা রয়েছে। এই পাঁচ দিন তাকে খাবার দেওয়ার সময় ছাড়া চাও শ্যুনকে প্রায় দেখাই যেত না। প্রতিবার যখন সে ফিরে আসত, তখন পাশের পাথরের পিলারের নিচের খাঁজে অনেক তাজা লাল রক্ত ঢেলে দিত, জানি না সে কী করার চেষ্টা করছে।
ছয় দিন পর, তিনি মাদাম ছিনকে দেখতে পেলেন।
চাও শ্যুন আবারও অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে তার পাশে দাঁড়িয়ে রইল, মুখ নিচু করে বিনীত ভঙ্গিতে। দেখে মনে হলো সে শেষ পর্যন্ত মাদাম ছিন-এর সাথেই সহযোগিতা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।
“তোমরা আসলে কী করতে চাও?” এখানে তাকে আটকে রেখে, ইমেলকে টেনে আনার পর কী হবে? তাকে কি মেরে ফেলতে চাও?
মাদাম ছিন তার সামনে এসে আলতো করে তার চিবুক তুলে ধরলেন, তার অভিব্যক্তি শান্ত ছিল, “যদিও প্রেত界ে আমার অবস্থান অত্যন্ত সম্মানিত, তবুও আমি কোনোভাবেই প্রেত জাতির সর্বোচ্চ শক্তির অধিকার লাভ করতে পারিনি। আর তার শরীরে প্রেত界的 রাজবংশের রক্ত বইছে, প্রেতসম্রাটের আসন কেবল তার জন্যই প্রাপ্য, কিন্তু আমি এতে সন্তুষ্ট নই, তাই আমি কেবল অন্য কোনো উপায় ভাবতে পেরেছি।”
“মাটির এই বিন্যাসটি দেখেছ? এটি প্রাচীন দেবতা জাতির রেখে যাওয়া একটি শক্তি একত্রীকরণ ও রূপান্তর বিন্যাস। সে একবার এখানে পা রাখলেই বিন্যাসটি চালু হয়ে যাবে। এই বিন্যাসটি কেবল প্রেত জাতির জন্যই কার্যকর, তখন আমি তার সমস্ত শক্তি অর্জন করতে পারব।”
ইউয়ান ছু রং শুনে রেগে গেলেন, “সে তোমার নিজের ছেলে, কেন তুমি তার修为 এবং আধ্যাত্মিক শক্তি কেড়ে নিতে চাও? তাছাড়া তার প্রেত জাতির রক্ত এরই মধ্যে জেগে উঠেছে, তোমার শরীর তো কেবল মানব জাতির, তুমি তার বিশাল প্রেত শক্তি সহ্য করতে পারবে না।”
“আমি হলাম বিশুদ্ধ ইনের শরীর, প্রেত শক্তি বহন করা তো অবশ্যই সম্ভব।” মাদাম ছিন তার চিবুক ছেড়ে দিয়ে পাশে গিয়ে পাথরের পিলারের ওপরের লিপিগুলো হাত দিয়ে ছুঁয়ে হেসে উঠলেন, “একসময় আমি এই পদ্ধতি ব্যবহার করেই ইমেল শিয়াওয়ের শক্তি অর্জন করেছিলাম, কিন্তু তা এখনো অনেক দূরে!”
তার যা চাই, তা হলো এমন শক্তি যা তিন জগতকে উল্টে দিতে পারে।
“তুমি হলে সেই ব্যক্তি যাকে সে ভালোবাসে, সে অবশ্যই তোমার জন্য আসবে।”
ইউয়ান ছু রং দাঁতে দাঁত চেপে রাগে কাঁপতে লাগলেন এবং মনে মনে ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন, ইমেল, তুমি যেন ভুলেও এসো না।
কিন্তু ভাগ্য তার ইচ্ছামতো চলল না, পরের দিনই ইমেল হুয়ানহিউ উপত্যকায় হাজির হলেন।
“রং রং।” ইউয়ান ছু রংকে দেখামাত্র তার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি তার শরীরে কোনো আঘাত নেই তা দেখে ধীরে ধীরে স্বস্তি পেলেন।
এই কদিনে তরুণীটি কিছুটা রোগা হয়ে গেছেন, তাকে দেখামাত্রই তার চোখের কোণ লাল হয়ে গেল, যা দেখে ইমেলের বুক কেঁপে উঠল।
মেয়েটি দেখলেন তার মুখাবয়ব কিছুটা ক্লান্ত, তিনি তাকে কাছে না আসার জন্য বলতে চাইলেন, কিন্তু শরীরের রক্তশাপ হঠাৎ করে সক্রিয় হয়ে উঠল, তিনি কথা বলতে পারলেন না।
কেবল উদ্বেগের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
চাও শ্যুন তার পাশে দাঁড়িয়েছিল এবং একটি খঞ্জর তার গলার কাছে ধরে রেখেছিল, আর মাদাম ছিন অন্য পাশে দাঁড়িয়েছিলেন।
“ছেলেরা, তুমি কি সত্যই তাকে ভালোবাসো?” মাদাম ছিন ঠোঁট ঢেকে মৃদু হাসলেন, “ছোট মেয়েটি সত্যিই দেখতে সুন্দর, আফसोस আজ তোমার সাথে তাকেও এখানে প্রাণ হারাতে হবে, এভাবে ভাবলে সত্যিই একটু দুঃখজনক।”
ইমেল মুখ গম্ভীর করলেন, জলের মতো থমথমে তার মুখাবয়ব, “তাকে ছেড়ে দাও, আমার জীবন চাইলে এসে নিয়ে নাও।”
যাই হোক তার জীবন তো এই মহিলারই দেওয়া।
মাদাম ছিন এ কথা শুনে মাথা নাড়লেন, তার অভিব্যক্তি এমন যেন এটি অবিশ্বাস্য, “না, তুমি আমার সন্তান, আমি কীভাবে তোমাকে হত্যা করব?”
“তুমি কি সব সময় অন্তরের যন্ত্রণায় কষ্ট পাচ্ছ না? আমি তোমাকে সেই অন্তরের যন্ত্রণা থেকে মুক্ত করতে সাহায্য করব, কেমন?”
তিনি এক পা সামনে বাড়িয়ে তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন, তার কণ্ঠস্বর প্রলোভন জাগানিয়া ছিল, “এসো, আমার কাছে এসো, আমি তোমাকে সাহায্য করব।”