অধ্যায় ৩৪: ডেটিং চলছে

তৃতীয় অধ্যায়: ডেটিং

তরুণীকে নিজের বাহুবন্দী করে কোমরে হাত রেখে শক্ত করে চেপে ধরেছিলেন তিনি। লজ্জায় ও রাগে মেয়েটির চোখ লাল হয়ে উঠেছিল, আর তার চুম্বনের ঝড়ে মেয়েটি হাঁপিয়ে উঠছিল।

মেয়েটির এই শ্বাসরুদ্ধকর ও অসহায় অবস্থা দেখে শেষমেশ বিবেকের তাড়নায় তিনি তাকে মুক্তি দিলেন। ইউয়ান চুরং তার সামনেই ঝুঁকে পড়ে জোরে জোরে শ্বাস নিতে লাগলেন এবং ঠোঁট চেপে ধরে রাগী চোখে তার দিকে তাকালেন।

তিনি বুঝতে পারলেন, জেগে ওঠার পর লোকটির শুধু শক্তিই বাড়েনি, সেই সাথে তার নির্লজ্জতাও বহুগুণ বেড়ে গেছে। আগের সেই মানুষটি কি কখনো এমন বেপরোয়াভাবে তাকে আঁকড়ে ধরে রাখতে চাইত?

অথচ মনের ভেতর সিস্টেমের বারবার সতর্কবার্তা আসছিল যে, তার প্রতি ভালোবাসা বাড়ছে। রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ইউয়ান চুরং তাকে সরিয়ে দিয়ে অন্দরমহলের শোবার ঘরে ঢুকে পড়লেন।

"তুমি যাও! আমার ঘুম পেয়েছে, আমি ঘুমাতে চাই!"

লিন জে জানতেন যে এর চেয়ে বেশি এগোলে মেয়েটি সত্যিই রেগে আগুন হয়ে যাবে। তাই নিজের কিছুটা অগোছালো পোশাক ঠিক করে নিয়ে লম্বা পা ফেলে বাইরে বেরিয়ে গেলেন। তার ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা মৃদু হাসি বলে দিচ্ছিল যে, তিনি দারুণ মেজাজে আছেন।

বাইরে থাকা পরিচারিকারা তাদের প্রভুর এমন প্রফুল্ল চেহারা দেখে মনে মনে স্থির করল, অন্দরমহলে থাকা এই দেবীপ্রতিমাকে তারা যত্নের সাথে আগলে রাখবে।

...

পরদিন ভোরেই লিন জে লানসুয়েন প্রাসাদে তাকে অপেক্ষায় রইলেন। কিন্তু অভিমানী ইউয়ান চুরং ইচ্ছে করেই তাকে বাইরে বসিয়ে রাখলেন। তিনি নিজের বিছানায় শুয়ে আরও কিছুক্ষণ ঘুমিয়ে নিয়ে ধীরে-সুস্থে উঠলেন।

পোশাক পরে বাইরে বের হতেই দেখলেন, লিন জে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছেন, যার চেহারায় সামান্যতম বিরক্তির ছাপও নেই। মনে মনে ভাবলেন, ধৈর্য তো আছে লোকটার।

দুজন বিলাসবহুল এক শিংওয়ালা ঘোড়ার গাড়িতে চড়লেন। ঘোড়াটি তার কুচকুচে কালো ডানা ঝাপটে শূন্যে ভেসে উঠল। গাড়িতে বসে ইউয়ান চুরং তার থেকে তিন হাত দূরে সরে বসলেন এবং অভিমান করে মুখ ফুলিয়ে রইলেন।

গাড়ি বেশ মসৃণ গতিতে এগিয়ে চলছিল। গাড়ির ভেতরের নীরবতা সইতে না পেরে শেষ পর্যন্ত তিনিই মুখ খুললেন, "আমরা কোথায় যাচ্ছি?"

লিন জে গাড়ির ভেতরে নরম গদিতে বসে চোখ বন্ধ করে ছিলেন। তার মুখাবয়ব ছিল গভীর ও সুদর্শন, আর গত রাতের চেয়ে তাকে আজ আরও বেশি পরিপাটি দেখাচ্ছিল।

তিনি নিচু স্বরে জবাব দিলেন, "তোমাকে প্রেত জগতের ইউলং স্ট্রিট দেখাতে নিয়ে যাচ্ছি।"

আজ আসলে প্রেত জগতে লণ্ঠন উৎসব। বাইরে থেকে প্রেত জগতকে হয়তো ভয়ানক ও অশুভ মনে হয়, কিন্তু প্রেতরা মানুষের রীতিনীতি খুব পছন্দ করে। তারা সময় কাটানোর জন্য প্রায়ই মানুষের জীবনধারা অনুকরণ করে।

মানুষের জগতের লণ্ঠন উৎসব মূলত প্রেমিক-প্রেমিকার গল্পের ওপর ভিত্তি করে হয়। প্রেতরা স্বভাবগতভাবে ঠান্ডা রক্তের হলেও, একঘেয়েমি কাটাতে তারাও উৎসবে মেতে উঠতে ভালোবাসে। উৎসব রাতে শুরু হলেও সারাদিন ধরেই তার প্রস্তুতি চলছিল।

রাস্তাটি এঁকেবেঁকে লম্বা ড্রাগনের মতো শুয়ে আছে, তাই এর নাম ইউলং স্ট্রিট। তারা বেশ আগেই পৌঁছে গিয়েছিল, তাই সব দোকানপাট এখনো খোলেনি।

পথে চলতে চলতে দেখলেন, কিছু প্রেত হাতে তামার মুদ্রা নিয়ে মাংসের দোকানের মালিকের কাছ থেকে রক্তমাখা মুরগির রান কিনছে—যদিও সেই রানগুলো দেখে মনে হচ্ছিল কোনো সাধারণ পাখির নয়।

কেউ কেউ কাঠের পুতুল বা বাঁশের তৈরি ছোটখাটো খেলনা সাজিয়ে বসেছে। তাদের ঘিরে অনেক প্রেত ভিড় জমিয়েছে, কেউ কেউ তো দামাদামি নিয়ে রীতিমতো চিৎকার-চেঁচামেচি করছে।

এত ভিড়, এত হইচই, যদি না তাদের চেহারাগুলো ভয়ংকর হতো, তবে একে নির্ঘাত মানুষের জগতের কোনো রাস্তা বলে ভুল হতো।

গাড়ি থেকে নেমে তিনি তার হাত ধরে হাঁটতে শুরু করলেন। মুহূর্তের মধ্যেই সব প্রেতের দৃষ্টি তাদের ওপর নিবদ্ধ হলো। রাস্তার কোণে কোণে থাকা প্রেতরা তাদের অদ্ভুত উজ্জ্বল চোখ নিয়ে তাকিয়ে রইল।

তাদের চাহনিতে মেয়েটির শিরদাঁড়া দিয়ে হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল, সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। কিন্তু পাশে থাকা মানুষটি শান্ত ছিলেন। কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই তিনি তাকে একটি পোশাকের দোকানে নিয়ে গেলেন।

দোকানে ঢোকা মাত্রই সেখানকার প্রেতরা হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। লিন জে তার জন্য একটি মটরশুঁটির রঙের লম্বা গাউন বেছে নিলেন এবং সেটি পরতে বললেন।

"তুমি তৈরি হয়ে নাও, তারপর তোমাকে প্রেত জগতের সেরা খাবার খাওয়াব।"

"...তাহলে আমরা কি আসলেই ডেটে এসেছি?"

পোশাক পরিবর্তনের পর তিনি তাকে ইউলং স্ট্রিটের সবচেয়ে উঁচু রেস্তোরাঁয় নিয়ে গেলেন এবং সব জনপ্রিয় খাবার অর্ডার করলেন। প্রেতদের ঝাল খাওয়ার অভ্যাস বেশ প্রবল, সব খাবারে প্রচুর মরিচ দেওয়া।

ইউয়ান চুরং সাধারণত হালকা খাবার পছন্দ করেন। কাঠি দিয়ে এক টুকরো খরগোশের মাংস মুখে দিতেই ঝাল তার নাকে-মুখে লেগে গেল, চোখ দিয়ে পানি বেরিয়ে এল।

লিন জে তাকে বারবার পানি খেতে দেখে বুঝতে পারলেন, সে ঝাল সহ্য করতে পারে না। তিনি সাথে সাথে তাকে এক বাটি ঠান্ডা মুগ ডালের হালুয়া এনে দিলেন।

খাওয়ার পর তারা লেকে নৌকা ভ্রমণ করলেন। সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসতেই রাস্তার দোকানগুলোতে লণ্ঠনগুলো একে একে জ্বলে উঠল। মাথার ওপর অসংখ্য লাল লণ্ঠন পুরো রাস্তাটিকে রক্তিম করে তুলল। পাশে দিয়ে যেতে থাকা বিকট চেহারার প্রেতদের দেখে ইউয়ান চুরং আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না।

"প্রেত জগতে কি সাধারণ দেখতে কেউ নেই?" হয় ভয়ংকর দাঁত, না হয় কুচকুচে কালো ত্বক, রাতে দেখলে তো হার্ট অ্যাটাক হবে!

লিন জে মৃদু হেসে নিচু স্বরে বললেন, "তুমি যাদের দেখছ, এরা সাধারণ প্রেত। এদের রক্তধারা বিশুদ্ধ নয়, সাধনক্ষমতাও কম, তাই এদের রূপ এমন কুৎসিত।"

"যাদের সাধনক্ষমতা বেশি, তাদের রূপও সুন্দর হয়। একটু পরেই ভিড় বাড়লে দেখতে পাবে।"

সত্যিই, রাত বাড়ার সাথে সাথে রাস্তায় অনেক সুন্দর চেহারার প্রেত দেখা গেল। কিছু তরুণী তো মানুষের মতো রুমাল হাতে নিয়ে লজ্জা পাওয়ার ভান করছে, বেশ পরিশীলিত তাদের চালচলন।

একটি দোকানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি তাকে একটি চিনির তৈরি প্রজাপতি কিনে দিলেন। মেয়েটি সেটি হাতে নিয়ে দেখল, দেখতে বেশ সুন্দর। মিষ্টি ও পোড়া গন্ধের সেই প্রজাপতিতে সে একটা জিভ ঠেকিয়ে চেখে দেখল, স্বাদও মন্দ নয়।

সে উজ্জ্বল চোখে তার দিকে তাকাল, কিন্তু দেখল লিন জে তার দিকেই তাকিয়ে আছেন, বিশেষ করে তার ঠোঁটের দিকে। তরুণীর গোলাপি ঠোঁটগুলো তখন মিষ্টির রসে ভেজা, যা যে কোনো মানুষের চেয়েও বেশি লোভনীয়।

আর সেই মুহূর্তে সে তার সামনেই মিষ্টি চেটে খাচ্ছিল। তরুণীটি বুঝতে পারল না যে লিন জে-র চোখের দৃষ্টি কতটা গভীর হয়ে উঠেছে। সে তার পেছন দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে বলে উঠল, "দেখো, ওখানে জাদুকরী খেলা দেখাচ্ছে!"

কাছাকাছি একটি মঞ্চে লম্বা ও শক্তিশালী কিছু প্রেত, যাদের মাথায় দু-একটি শিং আছে, তারা দারুণ সব খেলা দেখাচ্ছিল। তাদের ঘিরে মানুষের ভিড়, হাততালি আর চিৎকারে এলাকাটি মুখরিত।

সে ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢুকে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল। প্রেতরা মানুষের জগতের খেলাগুলো বেশ ভালোই রপ্ত করেছে!

সবচেয়ে লম্বা প্রেতটি অনায়াসে চারটি বল শূন্যে ছুড়ে খেলা দেখাচ্ছে, খাটো একজন তার মাথায় দশটি বাটি নিয়ে স্টিক পায়ে হেঁটে চলেছে, আর একজন সুন্দরী প্রেত তরুণী খোলা পোশাকে বাঁশ ধরে নাচছে।

সব দেখে সে বাকরুদ্ধ। মঞ্চের প্রেতরা যখন দেখল তরুণীর পাশে থাকা মানুষটির দৃষ্টি কতটা বরফশীতল, তখন ভয়ে তাদের শরীর কেঁপে উঠল, কিন্তু তারা আরও উৎসাহে খেলা দেখাতে শুরু করল।

"চলো, এখানে ভিড় বেশি, নিরাপদ নয়। আমরা লণ্ঠন ভাসাতে যাই," বলে তিনি তাকে টেনে নিয়ে চললেন। সে মাথা নাড়ল, তবে যাওয়ার সময় বারবার পেছনের মঞ্চটির দিকে তাকাচ্ছিল।

ততক্ষণে উৎসব পুরোপুরি শুরু হয়ে গেছে। উঁচু দালানগুলোতে মানুষ দাঁড়িয়ে আছে, রাতের আকাশে আতশবাজি ফুটছে। ঠিক তখনই অসংখ্য ধূসর-সাদা পাখি আকাশে ডানা মেলল, তাদের ঠোঁটে ধরা ফিতাগুলো নিচে ঝুলে পড়ল, যাতে কিছু অক্ষর দেখা যাচ্ছিল।

দোকানদাররা তাদের সেরা লণ্ঠনগুলো সাজিয়ে রাখল। ফিতার ধাঁধার সঠিক উত্তর দিতে পারলেই লণ্ঠন জেতা যাবে।

"লিন জে, তুমি কি পারবে?" সে তার দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হেসে একটি পদ্ম লণ্ঠনের দিকে ইশারা করল, "আমি ওটা চাই।"

তরুণীর চোখে তখন উজ্জ্বল আভা। লিন জে ঠোঁট চেপে ধরে আকাশের দিকে তাকালেন।

মধুর এই ডেট, আমাদের রোং রোং-এরও প্রাপ্য।