অধ্যায় ২১: দাপুটে নগরপ্রভুর প্রাসাদ

মানলং শহরটি অত্যন্ত বিশাল। এর সুউচ্চ প্রাচীরগুলোর ওপর খোদাই করা আছে কুচকুচে কালো রঙের মানলং বা বন্য ড্রাগনের প্রতিকৃতি, যা শহরটিকে এক বিশেষ গাম্ভীর্য ও বীরত্বপূর্ণ রূপ দিয়েছে। প্রাচীর থেকে এক প্রাচীন ও আদিম শক্তির আভা বিচ্ছুরিত হয়। মানলং শহরের ইতিহাস দীর্ঘ, এখান থেকে অতীতে অনেক শক্তিশালী যোদ্ধার উদ্ভব হয়েছে। যদিও এটি মহাদেশের সাতটি প্রধান শহরের তালিকায় স্থান পায়নি, তবুও এর শক্তিকে খাটো করে দেখার উপায় নেই। তবে বর্তমান সময়ে, শহরের নগরপালরা এক প্রজন্ম থেকে অন্য প্রজন্মে আগের চেয়ে দুর্বল হয়ে পড়ছেন, ফলে মানলং শহরের জৌলুসও ক্রমশ ম্লান হয়ে আসছে। একদা শৌর্যদীপ্ত এই শহর এখন যেন এক বৃদ্ধের মতো অবসন্ন, যে কেবলই দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের পুরোনো দিনের স্মৃতি রোমন্থন করে।

শহরের সুউচ্চ প্রবেশদ্বারে দুই সারিতে দাঁড়িয়ে আছে বলিষ্ঠ প্রহরীরা। শহরের ভেতরে রাস্তার দুই পাশে দোকানপাট আর প্রশস্ত পথ, যেখানে মানুষের ভিড় লেগেই থাকে। দোকানের মালিকরা উচ্চস্বরে হাঁকডাক দিয়ে পথচারীদের আকৃষ্ট করার চেষ্টা করছে, যেন তাদের দোকানে কেউ একবার ঢোকে।

লিং ফেং ও টাং ইয়ান এইমাত্র মানলং শহরে প্রবেশ করল। টাং ইয়ান আগে এখানে এসেছে, তাই সে শান্তই ছিল। কিন্তু লিং ফেং ভিন্ন। তাওইউয়ান গ্রাম ছেড়ে সে কখনো কোথাও যায়নি, তাই তার কাছে সবকিছুই নতুন ও বিস্ময়কর মনে হচ্ছিল। শহরে ঢোকার পর থেকেই সে প্রতিটি স্থাপত্যের দিকে অবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, আর তার এই কৌতূহলী আচরণ অনেক পথচারীর দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

শহরে ঢুকে যারা এমন অবাক হয়ে চারপাশ দেখে, তাদের গ্রামের আনাড়ি বলে গণ্য করা হয়। এমন মানুষকে ঠকানো সবচেয়ে সহজ। দোকানদাররা তাদের সব কৌশল খাটিয়ে এই আনাড়ি লোকগুলোর কাছ থেকে সোনার মুদ্রা হাতিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করে। আর লিং ফেংয়ের পরনের পোশাক সাধারণ হলেও তার চাহনিতে এক ধরনের তেজ ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল সে হয়তো কোনো ছোট অঞ্চলের শক্তিশালী পরিবারের সন্তান, যার কাছে প্রচুর স্বর্ণমুদ্রা থাকতে পারে।

"আসুন, আসুন, দেখে যান! সুযোগ হাতছাড়া করবেন না! বিশাল ছাড় চলছে! প্রথম স্তরের স্পিরিট ট্রেজার বা জাদুকরী অস্ত্র মাত্র দুই হাজার স্বর্ণমুদ্রায় পাচ্ছেন!" এক বৃদ্ধ দোকানদার লিং ফেংয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় চিৎকার করে উঠল। সে লিং ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, "ছোট ভাই, ভেতরে এসে একবার দেখে যান না? আমাদের দোকানে প্রথম স্তরের জাদুকরী অস্ত্র মাত্র দুই হাজার স্বর্ণমুদ্রায় পাওয়া যায়।"

লিং ফেং অবাক হয়ে বৃদ্ধের দিকে তাকাল। তাওইউয়ান গ্রামে তো এমন কোনো দোকানই ছিল না। মানলং শহরে যে এমন জিনিস পাওয়া যায়, তা সে কল্পনাও করতে পারেনি। তার মনে হলো, তার চোখের সামনে যেন এক নতুন পৃথিবী উন্মোচিত হচ্ছে।

লিং ফেং কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করল, "এখানে কি দ্বিতীয় স্তরের কোনো জাদুকরী অস্ত্র পাওয়া যাবে?"

বৃদ্ধ কিছুটা থমকে গেল, তারপর হেসে বলল, "ছোট ভাই, আপনি হয়তো জানেন না, দ্বিতীয় স্তরের জাদুকরী অস্ত্র তৈরি করা খুব কঠিন। আমাদের দোকানে সেগুলো নেই। শুধু আমাদের দোকানেই নয়, পুরো মানলং শহরের কোনো দোকানেই দ্বিতীয় স্তরের কোনো অস্ত্র নেই। এখানে মূলত প্রথম স্তরের অস্ত্রই চলে। দেখুন, দাম কম, আর যদি অনেকগুলো কেনেন, তবে সেগুলোও দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্রের সমতুল্য হতে পারে... আরে আরে, ছোট ভাই, যাচ্ছেন কোথায়? শুনুন..."

লিং ফেং রাস্তার পাশে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাতে তাকাতে এগোচ্ছিল। টাং ইয়ান তার পাশে হাসিমুখে হাঁটছিল, সে কোনো কথা বলল না। সে চাইলে আগেই হস্তক্ষেপ করতে পারত, কিন্তু লিং ফেংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখার জন্য সে চুপ ছিল। লিং ফেংয়ের সাহস দেখে সে বেশ অবাক হলো—প্রথম স্তরের অস্ত্র না নিয়ে সে দ্বিতীয় স্তরের খোঁজ করছে!

"টাং ইয়ান, তোমার কাছে কি এখন কিছু স্বর্ণমুদ্রা আছে?" লিং ফেং জিজ্ঞেস করল।

টাং ইয়ান কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল, "আমার কাছে খুব সামান্য কিছু মুদ্রা আছে, কিন্তু সামনের যাত্রার জন্য তা যথেষ্ট নয়। তাই আমি ভেবেছিলাম এখানে এসে বিস্ট কোরগুলো বিক্রি করে দেব।"

"ঠিক আছে, আমিও সেটাই ভেবেছিলাম," লিং ফেং মাথা নাড়ল। "চলো, সামনের দোকানে গিয়ে বিস্ট কোরগুলো বিক্রি করে ফেলি। তারপর আজ রাতে থাকার জন্য একটা জায়গা খুঁজে কাল সকালে আবার যাত্রা শুরু করব।"

সামনের একটি দোকানের সামনে তারা থামল, যেখানে বিস্ট কোর কেনাবেচা হয়। দোকানদাররা সাধারণত কম দামে বিস্ট কোর কিনে চড়া দামে বিক্রি করে। বেশিরভাগই রক্ত পরিশোধন পর্যায়ের বিস্ট কোর, হাড় পরিশোধন পর্যায়েরগুলো খুব কম পাওয়া যায়। আর যদি হঠাৎ এমন কোনো কোর পাওয়া যায়, তবে তা চড়া দামে বিক্রি হয়ে যায়। তাই হাড় পরিশোধন পর্যায়ের বিস্ট কোর পাওয়া বেশ কঠিন।

"মালিক, এখানে রক্ত পরিশোধন পর্যায়ের একটি বিস্ট কোরের দাম কত?" লিং ফেং এক বলিষ্ঠ ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, যে দোকানের মালিক বলে মনে হচ্ছিল।

মালিক হাসিমুখে বলল, "রক্ত পরিশোধন পর্যায়ের কোরের বিশুদ্ধতার ওপর দাম নির্ভর করে। নিম্ন পর্যায়ের ৩০০ স্বর্ণমুদ্রা, মধ্য পর্যায়ের ৭০০, আর উচ্চ পর্যায়ের ১৫০০। ছোট ভাই, তুমি কোনটা বিক্রি করতে চাও?"

৩০০ স্বর্ণমুদ্রা খারাপ নয়—লিং ফেং মনে মনে হিসাব করল। তাদের কাছে বেশিরভাগই রক্ত পরিশোধন পর্যায়ের কোর। হাড় পরিশোধন পর্যায়ের একটি এবং মজ্জা পরিশোধন পর্যায়ের দুটি কোর তাদের কাছে আছে, সেগুলো তারা বিক্রি করবে না কারণ তাদের নিজেদেরই প্রয়োজন। তাই নিম্ন পর্যায়ের কোরগুলো বিক্রি করাই ভালো।

"আমি যদি অনেকগুলো কোর একসাথে বিক্রি করি, তবে দাম কেমন পড়বে?" লিং ফেং জানতে চাইল।

"একসাথে বিক্রি করলে নিম্ন পর্যায়ের প্রতিটি ২০০ স্বর্ণমুদ্রা, সংখ্যা বেশি হলে ২৩০ পর্যন্ত দিতে পারি। মধ্য পর্যায়ের ৬৩০ আর উচ্চ পর্যায়ের ১৪৫০ স্বর্ণমুদ্রা করে দেব।"

লিং ফেং টাং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে ইশারা করল। তারপর মালিককে বলল, "আমাদের কাছে নিম্ন পর্যায়ের দশটি এবং মধ্য পর্যায়ের সাতটি বিস্ট কোর আছে। সব বিক্রি করব, হিসাব করে দিন।"

"এতগুলো?" মালিক অবাক হয়ে গেল। তারপর মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে। দশটি নিম্ন আর সাতটি মধ্য পর্যায়ের কোর। আমার হিসাব অনুযায়ী মোট ছয় হাজার সাতশ দশটি স্বর্ণমুদ্রা হয়।"

লিং ফেং মাথা নেড়ে পকেট থেকে বিস্ট কোরগুলো বের করে কাউন্টারের ওপর রাখল। সেগুলোর বিশুদ্ধ উজ্জ্বলতায় কাউন্টারের চারপাশ ঝলমল করে উঠল। মালিক ভেতরে গিয়ে একটি ভারী থলি নিয়ে বেরিয়ে এল, যার ভেতর ছিল স্বর্ণমুদ্রা।

"ছোট ভাই, গুনে দেখুন, ছয় হাজার সাতশ দশটি স্বর্ণমুদ্রা," মালিক থলিটি লিং ফেংয়ের দিকে এগিয়ে দিল।

মুদ্রার থলিটি হাতে নিতেই বেশ ভারী মনে হলো। লিং ফেং এখন হাড় পরিশোধন পর্যায়ের যোদ্ধা, তাই তার কাছে এটি বহন করা সহজ। সে মালিককে মাথা নুইয়ে সম্মান জানিয়ে টাং ইয়ানের সাথে দোকান থেকে বেরিয়ে এল।

টাং ইয়ান থলিটি তার সাদা জেড ব্যাগে ভরে বলল, "আমি জানি এই শহরে একটি ভালো সরাইখানা আছে, চলো সেখানে যাই।"

"ঠিক আছে।"

হঠাৎ রাস্তার মোড় থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। সবাই তাকিয়ে দেখল একটি বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ভিড়ের মাঝখান দিয়ে এগিয়ে আসছে। পথচারীদের জীবনের তোয়াক্কা না করেই গাড়িটি পাগলের মতো ছুটে আসছিল।

লিং ফেং ভ্রু কুঁচকে তাকাল। গাড়ির ভেতরে কে আছে যে এত দম্ভ নিয়ে জনবহুল রাস্তায় এমনভাবে গাড়ি চালাচ্ছে?

হঠাৎ একটি চিৎকার শোনা গেল। এক মা আতঙ্কে রাস্তার দিকে তাকিয়ে আছে। সেখানে একটি ছোট শিশু রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল, আগত গাড়িটি দেখে সে এতটাই ভয় পেয়ে গিয়েছিল যে নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিল। আশেপাশের মানুষ ভয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল, যেন তারা শিশুটির মর্মান্তিক পরিণতি দেখতে পাচ্ছিল।

গাড়ির চালক মাঝবয়সী এক ব্যক্তি, হাতে চাবুক নিয়ে অনবরত ঘোড়াকে আঘাত করছিল। সামনের শিশুটিকে দেখে সে বিন্দুমাত্র না থেমে চিৎকার করে উঠল, "কোথা থেকে এল এই মেয়েটা? এখান থেকে সরার নাম নেই!"

লোকটি গালি দিল, কিন্তু গাড়ির গতি কমাল না। মনে হচ্ছিল, সে মেয়েটিকে পিষে ফেলেই এগিয়ে যাবে। মেয়েটির কাছাকাছি পৌঁছানোর ঠিক আগ মুহূর্তে চালক নিষ্ঠুরভাবে চাবুকটি মেয়েটির দিকে ছুড়ে মারল। ভিড়ের মধ্য থেকে আর্তনাদ শোনা গেল, শিশুটির মা প্রায় জ্ঞান হারানোর উপক্রম হলো।

ঠিক সেই মুহূর্তে লিং ফেং বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গিয়ে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিল এবং চালকের ছুড়ে দেওয়া চাবুকটি হাত দিয়ে শক্ত করে চেপে ধরল। সে শীতল ও রাগান্বিত চোখে চালকের দিকে তাকিয়ে রইল।

"তুমি কে? আমাকে ছাড়ো! তুমি কি জানো গাড়ির ভেতরে কে বসে আছে?" চালক রাগে চিৎকার করে উঠল। সে চাবুকটি টেনে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু লিং ফেংয়ের হাতের মুঠোয় তা যেন পাথরের মতো আটকে রইল।

"কে বসে আছে তাতে আমার কিছু যায় আসে না! নিচে নাম!" লিং ফেংয়ের কণ্ঠে প্রচণ্ড ক্রোধ। সে সজোরে টান দিতেই চালক ঘোড়ার গাড়ি থেকে নিচে পড়ে গেল। মাটিতে আছড়ে পড়ায় তার মাথা ফেটে রক্ত বের হতে লাগল।

নিয়ন্ত্রণহীন ঘোড়াগুলো গাড়ি নিয়ে পাশের একটি দোকানে সজোরে ধাক্কা খেল। দোকানের জিনিসপত্র সব ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। গাড়িটি উল্টে টুকরো টুকরো হয়ে গেল এবং ভেতরে থাকা যাত্রীটিও ছিটকে বেরিয়ে এল।

"হারামজাদা, তুই কে? নগরপাল অফিসের কাজে বাধা দেওয়ার সাহস তোর কীভাবে হলো?" চালক কোনোমতে উঠে দাঁড়িয়ে লিং ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল।

"তুমি নগরপাল অফিসের লোক? একটা সামান্য গাড়ি চালক, নগরপালের একটা চাকর মাত্র! তোমাকে কে এই সাহস দিয়েছে যে জনবহুল রাস্তায় এভাবে দাপট দেখিয়ে ছোট একটি শিশুর প্রাণ নিতে উদ্যত হবে?" লিং ফেং শীতল স্বরে বলল। কোলে থাকা ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া শিশুটির দিকে তাকিয়ে তার ক্রোধ আরও বেড়ে গেল।

নগরপাল অফিস মানলং শহরে এতটাই ক্ষমতাশালী যে তারা যা খুশি তা-ই করতে পারে। সবাই তাদের ভয় পায়, যার ফলে তাদের আজ্ঞাবহ চাকররাও সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার করতে দ্বিধা করে না। আজ যদি লিং ফেং না থাকত, তবে শিশুটি মারা যেত এবং কেউ তার বিচার করার সাহস পেত না। উল্টো নগরপাল অফিস হয়তো শিশুটির পরিবারকেই উল্টো দোষ দিয়ে জেলে আটকে দিত।

"কে? কোন কুলাঙ্গার আমার গাড়িতে হাত দেওয়ার সাহস দেখাল? সে কি মরতে চায়?" একটি রাগান্বিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল। ধ্বংসস্তূপের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক যুবক। তাকে দেখেই লিং ফেং অবাক হয়ে গেল, তারপর তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক শীতল হাসি।

কী আশ্চর্য! মাত্র কয়েক ঘণ্টা পরেই আবার দেখা হলো!

লিও মানজি...