অধ্যায় চৌত্রিশ: ব্ল্যাক উইন্ড দুর্গের প্রধান সর্দার

তারার পশু গর্জন করছে, আগুনের শিখা জ্বলছে, নক্ষত্রখচিত আকাশ ভেঙে পড়ছে, পৃথিবী তলিয়ে যাচ্ছে—সামনের দৃশ্যটা ঠিক এমনই।

লিং ফেং স্তম্ভিত দৃষ্টিতে মানুষ এবং পশুর সেই লড়াই দেখছিল। ভেঙে পড়া আকাশ আর জ্বলন্ত পৃথিবী তাকে আতঙ্কিত করে তুলেছিল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল; সে কখনো ভাবতেও পারেনি যে কারো শক্তি এতটা প্রবল হতে পারে যে, নড়াচড়া করলেই তা পৃথিবী ধ্বংস করে দিতে পারে।

মুখোশধারী ব্যক্তিটি তার লাল বাঁকানো তলোয়ারটি ঘুরিয়ে সরাসরি তারার পশুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার থেকে বেরিয়ে আসা লাল আভা ফুটন্ত লাভাস্রোতের মতো ছড়িয়ে পড়ল, যার ফলে চারপাশের তাপমাত্রা মুহূর্তের মধ্যে কয়েকশ ডিগ্রি বেড়ে গেল এবং বনভূমি স্বয়ংক্রিয়ভাবে জ্বলে উঠল।

"তাং ইয়ান, তুমি কি দেখতে পাচ্ছ, ওই মুখোশধারীর পিঠে কি কিছু একটা আছে? আমার শক্তি কম বলে ঠিকঠাক দেখতে পাচ্ছি না। তোমার শক্তি বেশি, তুমি কি একটু ভালো করে দেখবে?" লিং ফেংয়ের চোখ সংকুচিত হয়ে এল। সে যেন দেখতে পাচ্ছিল মুখোশধারীর পিঠে কিছু একটা আছে, কিন্তু রাতের অন্ধকারে তা অস্পষ্ট মনে হচ্ছিল।

"পিঠে?" তাং ইয়ান একথা শুনে মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর মুখোশধারীর পিঠের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ পর মৃদু স্বরে বলল, "হ্যাঁ, লোকটার পিঠে সত্যিই কিছু একটা আছে, মনে হচ্ছে একটা পুঁটলি।"

মুখোশধারীর পিঠে একটি কালো পুঁটলি ছিল, যা তার নড়াচড়ার সাথে দুলছিল। পুঁটলিটি বেশ বড় ছিল, অন্তত পাঁচ-ছয়টি বাস্কেটবলের সমান। মুখোশধারী সবসময় তার পিঠের পুঁটলিটিকে রক্ষা করছিল, কিন্তু তারার পশুর আক্রমণের মুখে পড়ে সে কেবল আত্মরক্ষাই করতে পারছিল।

হঠাৎ তারার পশুর এক বিশাল থাবায় মুখোশধারী দূরে ছিটকে পড়ল, আর পুঁটলিটি কিছুটা উন্মুক্ত হয়ে গেল। চাঁদের আলোয় আগুনের শিখার মাঝে পুঁটলির ভেতর থেকে রূপালি রঙের আভা বেরিয়ে এল, যার ওপর জটিল নকশা ছিল। সেই নকশার ভেতর থেকে প্রাণের স্পন্দন অনুভূত হচ্ছিল।

"ওটা কী? ওটা কি কোনো তারার পশুর ডিমের নকশা?" তাং ইয়ান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বিস্ময়ভরা কণ্ঠে বলল।

"তারার পশুর ডিম?" লিং ফেং বুঝতে পারল কেন তারার পশুটি এত হিংস্রভাবে আক্রমণ করছে। "যদি ওটা সত্যিই তারার পশুর ডিম হয়, তবে নিশ্চিতভাবে এই মুখোশধারী সেটি চুরি করেছে, আর তাই পশুটি এমন মরিয়া হয়ে আক্রমণ করছে।"

তারার পশুর উৎস অত্যন্ত রহস্যময়। কেউ জানে না তাদের আদি উৎস কী, শুধু জানা যায় যে তারা পুরো মহাদেশ দখল করে নিয়েছে। শক্তিশালী তারার পশুরা ডিম পাড়ে, আর সেই ডিমের ওপরের জটিল নকশা ও প্রাণের স্পন্দন থেকে বোঝা যায় যে, এটি অত্যন্ত শক্তিশালী এবং মেধাবী একটি শাবক হতে যাচ্ছে।

তাং ইয়ান গম্ভীর হয়ে বলল, "তারার পশুর ডিম অত্যন্ত মূল্যবান, আর উচ্চস্তরের ডিমের কথা তো বলাই বাহুল্য। এগুলো সচরাচর পাওয়া যায় না। যদি এই ডিম ফুটে শাবক বের হয়, তবে সে ভবিষ্যতে অত্যন্ত শক্তিশালী হয়ে উঠবে।"

লিং ফেং মাথা নাড়ল। সে জানত, এর অভিভাবক নিশ্চয়ই সামনে থাকা এই বিশাল তারার পশুটিই। "আমরা এখন কী করব? এই লড়াইয়ে আমাদের হস্তক্ষেপ করার মতো ক্ষমতা নেই। আমাদের এখনই এখান থেকে সরে যাওয়া উচিত, যতক্ষণ না তারা আমাদের লক্ষ্য করছে।"

দুজন দ্রুত বিশাল গাছ থেকে নেমে পড়ল। পেছনে লড়াইয়ের শব্দ তখনও শোনা যাচ্ছিল, কিন্তু তারা আর সেদিকে তাকাল না। অনেক দূর চলে যাওয়ার পর লড়াইয়ের শব্দ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

পরদিন সকালে মানলং শহর শান্ত ছিল। গত রাতের যুদ্ধের আতঙ্ক তখনও মানুষের মনে রয়ে গিয়েছিল। লিউ তিয়ান, মানলং শহরের অধিপতি, সারারাত ভয়ে কুঁকড়ে ছিলেন। সকালে তিনি যখন শহরের দিকে তাকালেন, দেখলেন এক বিশালদেহী ব্যক্তি শহরের প্রাচীর টপকে ভেতরে ঢুকছে। লোকটির মুখমণ্ডল অত্যন্ত বীভৎস ছিল।

লোকটি সরাসরি সিটি লর্ড ম্যানসনে গিয়ে পৌঁছাল। লিউ তিয়ান আগে থেকেই তাকে আশা করছিলেন। লোকটি আর কেউ নয়, ব্ল্যাক উইন্ড ফোর্টের প্রধান ব্ল্যাক ড্রাগন।

"তুমি এসেছ," লিউ তিয়ান শান্ত হওয়ার চেষ্টা করে বললেন।

ব্ল্যাক ড্রাগন গম্ভীর স্বরে বলল, "কেন ডেকেছ আমাকে?"

লিউ তিয়ান ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করলেন, "গত রাতের সেই লড়াই কি তুমি দেখেছ?"

"হ্যাঁ," ব্ল্যাক ড্রাগন উত্তর দিল। "আমি ঘটনাস্থলের কাছাকাছি ছিলাম। একজন মানুষ আর একটি বিশাল তারার পশুর মধ্যে যুদ্ধ হচ্ছিল। তারা কোনো কিছুর জন্য লড়াই করছিল।"

"তারার পশুর ডিম?" লিউ তিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন। "আমরা লিয়েন সুই পর্যায়ের শক্তিশালী হতে পারি, কিন্তু ওই স্তরের শক্তির সামনে আমরা তো সামান্য ধূলিকণার সমান। কেউ চাইলে মুহূর্তের মধ্যে আমাদের শেষ করে দিতে পারে।"

দুই শক্তিশালী ব্যক্তিই সেই অজানা শক্তির সামনে নিজেদের অসহায়ত্ব স্বীকার করলেন। যুদ্ধের ফলাফল কী হয়েছিল, তা কেউ জানতে পারল না, তবে সেই রাতের আতঙ্ক তাদের মনে দীর্ঘস্থায়ী ছাপ ফেলে গেল।