অধ্যায় ০০৪: ভয়ঙ্কর এক তীরের আঘাত

দ্বিতীয় দিনের ভোর এখনও পুরোপুরি উঠেনি, লিং ফং তাড়াতাড়ি উঠে প্যাকেট হাতে নেন, নীল রঙের মরিচা লেগে থাকা তলোয়ার হাতে নিয়ে ঘর থেকে বের হন। তার দাদু গভীর ঘুমে ছিলেন, পুরনো হয়ে যাওয়া বিছানাপত্র মাটিতে পড়ে ছিল। তিনি বাঁকা হয়ে পাশ থেকে শুয়েছিলেন, তার বয়সী শরীর যেন ইতিহাসের ধারায় মিলিয়ে যেতে চলেছে।

ঠান্ডা কুয়াশা এখনও ঘিরে ছিল, লিং ফং এগিয়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা বিছানাপত্র তুলে নরমভাবে দাদুর ওপর ঢেকে দিলেন। হয়তো বয়স বেশি হওয়ার জন্য, কিংবা রাতটি খুব ঠান্ডা হওয়ার জন্য, দাদু গভীর ঘুমে ছিলেন না। তিনি একটু নড়াচড়া করে ঢাকার বিছানাপত্র মাটিতে ফেলে দিলেন।

মানুষ যত বয়স বাড়ে, ততই শিশুসুলভ হয়ে ওঠে, নিজের বিছানাপত্রও ঠিকঠাক ঢাকতে পারে না। লিং ফং অবচেতনভাবে ছোটবেলার কথা মনে পড়ল, যখন দাদু কয়েকবার উঠে এসে নিজের মতো করে বিছানাপত্র ঠিক করতেন, সেই দৃশ্য খুবই স্নেহপূর্ণ লাগে, হাসিমুখে আবার বিছানাপত্র ঢেকে দিতেন।

“দাদু, ফং এখন যাব, যাত্রা কঠিন, প্রতিজ্ঞা করছি, কিউং দা থেকে আত্মার প্রাণী শিকার করব, আপনার প্রত্যাশা পূরণ করব।” নীরব কণ্ঠে বলল, তারপর দৃঢ় মন নিয়ে ঘরের দরজা ঠেলে খুলে দিল। অবশিষ্ট চাঁদের আলো ছড়িয়ে পড়ল, আকাশ ধুসর-সাদা হয়ে উঠল, হাত বাড়িয়েও পাঁচ আঙুল স্পষ্ট দেখা যায় না। সাবধানে দরজা বন্ধ করে গভীর পাহাড়ের দিকে হেঁটে গেল।

লিং ফং দরজা বন্ধ করার সময় দাদুর চোখ খুলে গেল। মেঘলা চোখ থেকে এক তীক্ষ্ণ ঠান্ডা আলো ঝলমল করল, তিনি নড়াচড়া না করে দরজার ফাঁক দিয়ে ঢোকার আলো দেখছেন, হয়তো ভাবছেন কিছু, যতক্ষণ না লিং ফং সম্পূর্ণ অদৃশ্য হন, তারপর ধীরে ধীরে উঠে আগুন জ্বালালেন।

পাহাড়ি রাস্তা কাঁকড়া, কিছু জায়গা এক জনে পার হওয়ার মত, পাশের গহ্বরটি গভীর এবং অদৃশ্য। নিচে পড়ে যাওয়া পাথরের প্রতিধ্বনি অনেকক্ষণ পরে শোনা যায়। ঠান্ডা বাতাস গাছের ডালপালায় ঠক ঠক শব্দ তুলছে।

কিছু বাতাস সোজাসুজি আঘাত হানে, বুক চেপে যায়, মুখ খুললেই ঠান্ডা বাতাস পেটে ঢুকে যায়, ফুসফুসে ব্যথা দিচ্ছে। বড়ো মোটা লিনেনের জামা ঠান্ডা ঠেকাতে পারছে না, তবে লিং ফং একটুও শীত অনুভব করছেন না। তার নব্বইটি 天脉-এর রক্তবাহিত শক্তি সহজেই এই শীতকে গলিয়ে দেয়।

লিং ফং ধীরে ধীরে হাঁটছেন, হাতে নীল মরিচা লেগে থাকা তলোয়ার বুকের সামনে ধরে রেখেছেন। তিনি সতর্ক, শুধু ঠান্ডা বাতাসের শব্দ ফিল্টার করছেন না, দূরের গহ্বরে আত্মার প্রাণীদের করুণ আর্তনাদ এবং সামনের শব্দ আলাদা করতে পারছেন। প্রথমবারের শিকারিদের জন্য কঠিন হলেও তার জন্য সহজ। কেন তা তিনি নিজেও জানেন না।

জঙ্গল কাছে আসছে, আলো ঘন কুয়াশার মধ্য দিয়ে পাতার ফাঁক দিয়ে কম পড়ছে, ফলে ভেতরে দৃষ্টি সীমিত। বাতাসে রক্তের তীব্র গন্ধ, নাক জ্বালা করছে, গন্ধ চিন্তা করাই কঠিন, দেখতে পারছেন না, শুনতেও অসুবিধা, এবং প্রতিনিয়ত হত্যা চলছে। প্রতিটি ইঞ্চি জমি ভয়ঙ্কর।

হাত দিয়ে পাতাগুলো সরিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছেন লিং ফং, সতর্কতা সর্বোচ্চ স্তরে। বেশ কিছুক্ষণ পর অনুভব করলেন কেউ বা কিছু তাকে নজর করছে। এই অনুভূতি তাকে অস্বস্তি দিল। চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন শুধু বাতাস বইছে, কুয়াশা ছড়াচ্ছে, গাছের পাতাও নড়ছে না। মাথা নেড়ে নিজেকে বোঝালেন কোনো কিছু দেখতে না পেলেও বিপদের সংকেত পেয়েছেন।

“বেশ বিপজ্জনক, এই ছেলেটার সতর্কতা কেমন এতটাই?” ওয়াং পেং নিজের বুক থাপথাপিয়ে বলল, পিছনের তীরধনুক বের করার কথা ভাবছিলেন, কিন্তু ভাবলেন না, নিজের হাতে灵器 নেই।

একটি তীর ছুঁড়ে মেরে শিকার করতে না পারলে, প্রাণ বাঁচিয়ে পালালে বিপদ হবে। তাই অপেক্ষা করবেন শিকার এবং আত্মার প্রাণী উভয়ই আহত হওয়ার সময়। তখন এসে প্রতিশোধ নেবেন, আর শিকারীর রক্ত সংগ্রহ করবেন। কতটা লাভজনক!

লিং ফং ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ সামনে কিছু কাঁপল। তিনি তৎক্ষণাৎ তলোয়ার তুলে আঘাত করলেন।

“ডিং!” নীল মরিচা তলোয়ারে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছুটল, প্রভাবিত হয়ে তিনি দুই পা পিছিয়ে গেলেন। সামনে একটি পুরনো গাছের ডালে বড়ো একটি সবুজ অন্ধকারপটল সাপে আবৃত ছিল। তিনি অন্তর থেকে বললেন, “বেশ বিপদ!”

সবুজ সাপ একবার আঘাত করে ফেলতে পারল না, মুখ থেকে বিষাক্ত বাষ্প ছুটছিল, সাপের ফণি আকৃতির চোখ তাকে ঘিরে রেখেছিল, মাঝে মাঝে সবুজ আলো ছড়াচ্ছিল, যা তাকে অদ্ভুত লাগল।

সাপ শরীর সঙ্কুচিত করে আবার ঝাঁপ দিল, বড়ো মুখ খুলল, শীতল বিষাক্ত দাঁত দেখা গেল। এর তীব্র গন্ধ থেকে বোঝা গেল এটি শুধু শিকার ধরেই না, পচা মাংসও খায়। বিষাক্ত দাঁতের আঘাত পেলে বাঁচা কঠিন।

“ঠিক সময়ে এল, দেখ তলোয়ার!” লিং ফং যদিও বীরত্বপূর্ণ তলোয়ার চালাতে জানেন না, তবে গোপনে 《নবগুণ নির্বাণ》 চালিয়ে ‘ক্লাউড ক্রেন স্টেপ’ ব্যবহার করে সাপের প্রাণঘাতী আঘাত এড়ালেন।

সাপ পাশ থেকে আক্রমণ করল, কিন্তু আঘাত করতে না পেরে পিছিয়ে গেল। তার বড়ো শরীর দিয়ে মাথা ঢাকতে চাইল, কিন্তু সময় কম ছিল। লিং ফং এক আঘাত দিলেন, সাপের রক্ত ছিটকে পড়ল, মাথা ও শরীর আলাদা হয়ে গেল।

বড়ো সাপের দেহ মাটিতে পড়ে ধুলাবালি উঠল। লিং ফং এগিয়ে গিয়ে দেখলেন এটি সাধারণ বন্যপ্রাণী, আত্মার প্রাণী নয়। কারণ জঙ্গলে নতুন প্রবেশ, এত তাড়াতাড়ি আত্মার প্রাণী পাওয়া সম্ভব নয়। কিন্তু সাধারণ বন্যপ্রাণীও এতো শক্তিশালী হওয়ায় তিনি কিছুটা অবাক হলেন।

সাপ কি আসলে তাকে নজর দিচ্ছিল? যদি তাই হয়, তাহলে শীতলতার অনুভূতি কমে যেত। কেন এখনও অস্বস্তি? হয়তো সে অতিরিক্ত সন্দেহ করছে? হয়তো নয়, তার উন্নত সতর্কতা অনেকটাই সঠিক। বিভ্রান্ত মনে করেই জঙ্গলের গভীরে ঢুকে পড়লেন।

“দেখ, এভাবে এড়িয়ে গেল, এটা ভাগ্য, পরের বার এমন সৌভাগ্য থাকবে না।” দূরে ওয়াং পেং বলল, লিং ফং-এর সতর্কতা দেখে খুব কাছে গিয়ে নজর দেওয়ার সাহস পায়নি, তাই দূর থেকে অনুসরণ করছে যাতে ধরা না পড়ে।

এই পথে লিং ফং কয়েকবার লড়াই করলেও আত্মার প্রাণী পায়নি, দুইটি বুনো খরগোশ এবং একটি শিয়াল শিকার করল। এখন প্রায় দুপুরের সময়, যদি আত্মার প্রাণী না পাওয়া যায়, তাহলে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেবে। জঙ্গলে রাত কাটানো নিষেধ, যারা রাত কাটিয়েছেন তারা আর ফিরে আসেননি। যদিও তাদের কি হয়েছে জানা নেই, তবে জঙ্গলের বিপদের কথা বুঝতে পারা যায়।

তিনি একটু উদ্বিগ্ন ছিলেন, তখন হঠাৎ ঝোপ থেকে বড় শব্দ এলো। তিনি দ্রুত মাথা নিচু করে ঝোপের ফাঁক দিয়ে দেখলেন, এক বৃদ্ধ একাকী ধূসর বাঘ ধীরে ধীরে এগোচ্ছে। অনেক দিন ধরে খায়নি।

খালি পেটে আত্মার প্রাণী আরও ক্ষতিকর হয়, তবে এটি শিকার করার জন্য সুযোগ। সাধারণত বাঘ দলবদ্ধভাবে চলাফেরা করে, একা হওয়াটা সম্ভবত বয়সের কারণে দল থেকে বাদ পড়া।

বাঘের দেহ পাতলা, হাড় স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, ক্ষুধার প্রভাব। লোম ঝলমল করছে না, ঝুলে পড়া লোমে শুকনো ডালপালা আটকা পড়েছে। এভাবে বয়সী দেখাচ্ছে। তার নাক বারবার গন্ধ নিচ্ছে, কিন্তু গন্ধ ধরতে পারছে না। সে নির্বাক এগোচ্ছে, বুঝতে পারছে না যে ঝোপের আড়ালে লুকানো কেউ তাকে শিকার করার পরিকল্পনা করছে।

আবার ‘ক্লাউড ক্রেন স্টেপ’ ব্যবহার করে অদৃশ্য ছায়ার মতো হয়ে গেলেন লিং ফং, কিন্তু পায়ের পাতার শব্দ তার অবস্থান ফাঁস করল। তিনি শক্তি চালিয়ে বাঘের মাথার দিকে কামড় দিলেন। বাঘ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে মাথা ঘুরিয়ে কামড়াতে গেল।

বাঘের কামড় ছোট হলেও শক্তিশালী, লিং ফং সেটা বুঝে তলোয়ার দ্রুত ফেরত নিলেন, নিজের চারপাশ রক্ষা করলেন।

“ঠক” তলোয়ার প্রায় হাত ছেড়ে গেল, শরীর পিছনে ছুটে গিয়ে গাছে আঘাত করল।

গাছের গুঁড়ি দুলতে শুরু করল, ডালপালা পড়তে লাগল। পিছনে ব্যথা, হাতের তালু ফেটে রক্ত ঝরছে। শরীর ঠিক করার সময় নেই, বাঘ আবার আক্রমণ করল, ধারালো নখ ঝলমল করছে। যদি এ আঘাত এড়াতে না পারেন, নিশ্চয়ই ছিন্নভিন্ন হবেন।

অল্পতে নয়, লিং ফং দুই হাতের ব্যথা উপেক্ষা করে এক হাত তুলে এক হাত দিয়ে তলোয়ার ধার ছেড়ে দিয়ে শরীরের সামনে বাধা দিলেন। বাঘের আক্রমণ দুটোই লাগল।

বাঘের শরীরের ওজনও যুক্ত হয়ে পুরো শক্তি লিং ফং-এর ওপর পড়ল। তার পা মাটিতে গেঁথে গেল, পায়ের পেশী টান পড়ছে, কম্পন শুরু হল, আর কিছুক্ষণ সহ্য করতে পারবে না।

বাঘ দুই হাতের আঘাত না পেয়ে বড় মুখ খুলে নিচে লিং ফং-এর গলায় কামড়াতে গেল। লিং ফং চুপচাপ কষ্টে বলল, “এও সম্ভব?” দ্রুত সরে গেলেন, বাঘের বিশাল মুখ এড়িয়ে গেলেন। বাঘ বাম দিক কামড়াতে না পেরে ডান দিকে কামড়াতে গেল, কিন্তু থামার কোনো চিহ্ন নেই।

লিং ফং-এর পা বাঁকতে লাগল, আর একটু বাঁকালে তার শরীর বাঘের মুখের আঘাতের আওতায় পড়বে। এটা চলবে না। তিনি নব্বইটি 天脉-এর শক্তি ব্যবহার করে নীল মরিচা তলোয়ার নিচে ফেলে দিলেন। বাঘ নিচের দিকে ঝুঁকল, ধারালো দাঁত লিং ফং-এর গলার কাছে এসে ঠেকল।

“ফুখু মুষ্টি!” তিনি জোরে বললেন, একটি মুষ্টি মেরেই বাঘের মাথার দিকে আঘাত করলেন, যেন পর্বত ও নদীর গর্জন।

“ঠক!” আঘাত লেগে বাঘের মুখ বন্ধ হয়ে গেল, মাথা ব্যথা নিয়ে একটি করুণ আর্তনাদ দিল, দূরে ছিটকে পড়ল।

বাঘ পালিয়ে গিয়ে আবার দমকা হাওয়ার মতো আঘাত দিল। লিং ফং জানেন এটা শক্তিশালী, তাই সরাসরি বাধা দিলেন না, দ্রুত সরে গেলেন।

“অবাক লাগে, এত বুড়ো হলেও এত শক্তিশালী, আর কি মজা করার থাকে?” লিং ফং ভাবলেন।

সরাসরি লড়াই করে দ্রুত মারা যাবে না, তাই ধীরে ধীরে বাঘের শক্তি কমানো শুরু করলেন। তিনি দ্রুত সুস্থ হচ্ছেন, বাঘ ক্লান্ত হয়ে পড়ল।

“লড়ো, লড়ো, উভয়ই আহত হওয়া ভালো।” ওয়াং মেং পিছনের তীরধনুক বের করলেন। ধনুক বড়, ভারী, বিভিন্ন আত্মার প্রাণীর নকশা খোদাই করা, খুব শোভাময়। ধনুকের তন্তু শক্ত ধাতু এবং দীর্ঘ পালকের তীর লাগানো।

তিনি ধীরে ধীরে ধনুক টানলেন, ধনুক থেকে শব্দ উঠল। চারপাশের পাতা অদ্ভুত শক্তিতে মাটির থেকে উঠে গেল। তীরের নোক লিং ফং-এর মাথার দিকে নির্দেশ করল, শক্তি ওঠানামা করছিল।

লিং ফং আবারও বিপদ অনুভব করলেন, হৃদয় হাহাকার করল। ক্লান্ত বাঘ বুঝল যে সে শিকার করতে পারবে না, বরং সময় বাড়লে তলোয়ারের আঘাতে মারা যাবে। সে পালাতে শুরু করল।

লিং ফং ছাড়তে চাননি, নীল মরিচা তলোয়ার তুলে বাঘের কোমর কেটে ফেললেন, রক্ত ঝরল। বাঘ করুণ আর্তনাদ দিয়ে বিদায় জানাচ্ছিল। লিং ফং এগিয়ে গিয়ে বাঘের রক্ত সংগ্রহ করার সময় পিছনে হঠাৎ শব্দ শুনলেন।

ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, একটি দীর্ঘ পালকের তীর বাতাস কেটে এগিয়ে আসছে, তীরের পেছনে আলো ঝলমল করছে। বাঘ তীরের আঘাত এড়াতে পারল না, মাথায় আঘাত লাগল। সব কি এভাবেই শেষ?

লিং ফং চুপচাপ বললেন, কিছুটা অনিচ্ছুকতা আছে, কিন্তু বেশি দাদুর কথা মনে পড়ছে। তার জীবনে না থাকলে দাদু কেমন থাকতেন! এক একটি স্মৃতি চোখের সামনে ফিরে আসছে। দাদু, দাদু, তোমাকে ক্ষমা...