১ম অধ্যায় প্রস্থান

সূर्यোদয় আর সূর্যাস্ত, এভাবেই凌峰 (লিং ফেং) এবং 唐嫣 (তাং ইেন)-র মানলং শহরে এক মাস কেটে গেল।

এই এক মাসের মধ্যে 黑龙 (হেই লং) হেইফেং寨 (হেইফেং ঘাঁটি) সম্পূর্ণ গুছিয়ে নিয়েছে এবং উপপ্রধানকে গোপনে মানলং শহর রক্ষা করার নির্দেশ দিয়ে দিয়েছে।

এদিকে লিং ফেং-ও বসে থাকেননি, তিনি ক্রমাগত নিজের修为 (সাধনা বা শক্তি) বাড়িয়ে চলেছেন।

যেহেতু শীঘ্রই লুওফেং উপত্যকায় যেতে হবে, আর সেখানকার পরিস্থিতি কেমন তা কেউ জানে না, তাই তাঁর একমাত্র উদ্দেশ্য এখন নিজের শক্তি বৃদ্ধি করা।

এই পৃথিবীতে কেবল শক্তিশালীরাই কথা বলার অধিকার পায়, আর দুর্বলদের ভাগ্য হলো সব কিছু নীরবে মেনে নেওয়া!

লিং ফেং বহু আগেই নিজের ভাগ্য নিজের হাতে তুলে নিয়েছেন, তাই তাঁর এখনকার লক্ষ্য একজন শক্তিশালী হয়ে ওঠা!

বর্তমান লিং ফেং লিয়েগু (অস্থি পরিশোধন)-র উচ্চ স্তরের শীর্ষে পৌঁছে গেছেন, কেবল শেষ এক ধাপ বাকি থাকতেই লিয়েসুই (মজ্জা পরিশোধন)-এর স্তরে পৌঁছানো সম্ভব! কিন্তু এই শেষ ধাপটি যেন আকাশে ওঠার মতোই কঠিন, লিং ফেং যতই চেষ্টা করুন না কেন কিছুতেই শেষ স্তরে পৌঁছাতে পারছেন না। এমন একটা অদ্ভুত পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে যে মনে হচ্ছে হাত দিয়ে ছুঁয়ে ফেলেছেন, অথচ কিছুতেই নাগাল পাচ্ছেন না।

লিং ফেং বুঝতে পেরেছেন যে তিনি এখন এক অত্যন্ত অদ্ভুত পর্যায়ে আটকে আছেন। একবার এই পর্যায়টি পেরিয়ে যেতে পারলে এক অবিশ্বাস্য পরিবর্তন ঘটবে, আর তা না পারলে তিনি এই স্তরেই আটকে থাকবেন!

এখন লিং ফেংয়ের একমাত্র করণীয় হলো নিজের শক্তিকে ক্রমাগত দৃঢ় করা, সময় হলে সব কিছু আপনাআপনিই ঠিক হয়ে যাবে।

বলিদান মহলের ঘটনার পর থেকে লিং ফেংয়ের ‘চিওজুয়ান নিহপান’ (নয়টি রূপান্তর ও পুনর্জন্ম)-এ এক বিশাল পরিবর্তন এসেছে, যা আগে দ্বিতীয় স্তরে ছিল তা এখন তৃতীয় স্তরে উন্নীত হয়েছে।

‘চিওজুয়ান নিহপান’ কুশলতাটি সত্যিই ভীষণ অদ্ভুত, এর প্রতিটি স্তরে আলাদা আলাদা পরিবর্তন ঘটে।

প্রথম স্তরের প্রকাশ ঘটে গতিতে, যা নিজের শরীরকে আরও চটপটে করে তোলে!

দ্বিতীয় স্তরের প্রকাশ ঘটে শক্তিতে, যা ক্ষমতার সীমানা ছাড়িয়ে সাধারণের কল্পনার বাইরের শক্তি ফুটিয়ে তুলতে পারে!

তৃতীয় স্তরটি সবচেয়ে রহস্যময়, এর প্রকাশ ঘটে境界 (রাজ্য বা স্তর)-তে, কারণ এই স্তরের মাধ্যমে পরবর্তী স্তরের শক্তি অনুধাবন করা যায়! শত্রুর বিরুদ্ধে লড়ার সময় একে অপরকে চেনার মতো সুবিধা পাওয়া যায়, আর প্রায়শই লিং ফেং নিজের চেয়ে এক স্তর উঁচুর দক্ষ যোদ্ধাকেও হারিয়ে দিতে পারেন।

বর্তমান লিং ফেং ১০০টি স্বর্গীয় ধমনী খোলার ক্ষমতা ধীরে ধীরে ফুটিয়ে তুলতে শুরু করেছেন। সাধারণত অনুশীলনের সময় হেই লং এবং তাং ইেন দুজনে মিলে একসঙ্গে আক্রমণ করেও লিং ফেংয়ের বিন্দুমাত্র ক্ষতি করতে পারেননি, বরং লিং ফেংয়ের কাছে একে একে পরাজিত হয়েছেন!

ধীরে ধীরে হেই লং পুরোপুরি লিং ফেংয়ের অনুগত হয়ে গেছেন এবং একনিষ্ঠভাবে তাঁর সেবা করে চলেছেন।

“মং জেনারেল, মানলং শহরে আমাদের যথেষ্ট দিন কাটানো হলো, এবার আমাদের যাওয়ার সময় হয়েছে।” একদিন লিং ফেং 孟尘 (মং চেন)-এর কাছে এসে বললেন।

“কিন্তু শহরপ্রধান, বর্তমান মানলং শহর সবেমাত্র নতুন করে গড়ে উঠছে, এই সময়ে শহরপ্রধানের নেতৃত্বই সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন!” মং চেনের মুখে লিং ফেংয়ের কথা শুনে সামান্য বিস্ময় ফুটে উঠল। বর্তমান মানলং শহর লিউ তিয়ানের রেখে যাওয়া ত্রুটি থেকে পুরোপুরি মুক্ত হয়ে একটি সমৃদ্ধশালী রূপ নিয়েছে।

“মং জেনারেল, বর্তমান মানলং শহরের পরিস্থিতি এখন স্থিতিশীল, আমার আর পাশ থেকে সাহায্য করার কোনো প্রয়োজন নেই, এখন সব কিছু আপনাদের নিজেদের ওপর নির্ভর করছে।” মং চেনের দিকে একবার তাকিয়ে, তারপর পাশের তাং ইেনের দিকে তাকিয়ে লিং ফেং বললেন, “এখন আমাদের লুওফেং উপত্যকায় যেতে হবে, সেখানে আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে, কোনো একদিন আমাদের আবার দেখা হবে।”

“শহরপ্রধান, যাই হোক না কেন, আপনি চিরকাল আমাদের শহরপ্রধান থাকবেন!” মং চেন মাথা নেড়ে নিজের অন্তরের কথাটি প্রকাশ করলেন, তারপর ঘুরে লি মিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “লিং ফেং, শহরপ্রধান যখন বাইরে গিয়ে অভিজ্ঞতা অর্জনের সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তখন আমাদের অধীনস্থদেরও উচিত শহরপ্রধানের জন্য একটি সুন্দর বিদায় সংবর্ধনার আয়োজন করা। তুমি মানলং শহরে খবর দাও, আজ সবাই মদ্যপানে মেতে উঠবে!”

“হ্যাঁ, জেনারেল!” লি মিং সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে খবর দিতে চলে গেলেন।

“মং জেনারেল, আপনি এ কী করছেন—” মং চেনের দিকে তাকিয়ে লিং ফেংয়ের চোখ দুটি সামান্য ভিজে এল।

“শহরপ্রধান, আপনাকে আর কিছু বলতে হবে না, এই অধীনের কথাটুকু শুনুন।” মং চেনের বুকটাও বেদনায় ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

এক মাসের মেলামেশায় মং চেনও লিং ফেংয়ের চরিত্র পুরোপুরি বুঝতে পেরেছেন। তিনি কেবল একজন বিশ্বাসের যোগ্য বন্ধুই নন, বরং নির্ভর করার মতো এক আদর্শ শহরপ্রধান!

বর্তমান লিং ফেংয়ের মধ্যে যে তেজ ফুটে উঠেছে, তা এখানে আসার ঠিক আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা, এর মধ্যে অলক্ষ্যে এক রাজার মতো আভিজাত্য লুকিয়ে রয়েছে!

“লিং ফেং, এখানে থেকে সত্যি আর চলে যেতে ইচ্ছে করছে না।” পাশে থাকা তাং ইেন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

“ইেন’এর, আমরা আজ হোক কাল হোক ফিরে আসবই, এখন আমাদের একমাত্র কাজ হলো ভবিষ্যৎ বউকে কেউ কেড়ে নেওয়ার আগেই কীভাবে তা রোধ করা যায় সেকথা ভাবা!” তাং ইেনের দিকে তাকিয়ে লিং ফেং রসিকতা করে বললেন।

“ছিঃ! আজকাল খুব মুখে মিষ্টি কথা শিখেছ তো!” তাং ইেন রাগ দেখিয়ে পা ঠুকলেন এবং লিং ফেংয়ের দিকে একটা তির্যক দৃষ্টি হানলেন।

“হা হা হা, ইেন’এর লজ্জা পেয়ো না, আমি কিন্তু সত্যি কথাই বলছি।” তাং ইেনের ভোলভলা ভাব দেখে লিং ফেংয়ের মনটা কেঁপে উঠল, তারপর গম্ভীর হয়ে বললেন, “যাই হোক না কেন, আমি তোমাকে আমার কাছ থেকে এক পা-ও সরতে দেব না।”

“লিং ফেং।” লিং ফেংয়ের কথা শুনে তাং ইেন আবেগভরা চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“হেম হেম হেম—” হঠাৎ একটা হালকা কাশির শব্দে দুজনের পরবর্তী কাজ বাধাগ্রস্ত হলো। দেখা গেল হেই লং কখন যেন অলক্ষ্যে শহরপ্রধানের প্রাসাদে এসে হাজির হয়েছে: “প্রভু, জিনিসপত্র সব গুছিয়ে প্রস্তুত করা হয়েছে।”

তাং ইেন সঙ্গে সঙ্গে মুখ লাল করে একটা কড়া দৃষ্টি হানলেন হেই লংয়ের ওপর। ঠিক যখন একটা মিষ্টি পরিবেশ তৈরি হয়েছিল, অমনি এসে পরিবেশটা নষ্ট করে দিল।

“আচ্ছা, কাল সকালেই আমরা রওনা দেব, হেই লং তুমিও আগে হেইফেং ঘাঁটিতে গিয়ে শেষ কাজগুলো গুছিয়ে নাও।” লিং ফেংয়ের মুখটাও সামান্য লাল হয়ে গেল, তারপর তিনি নির্দেশ দিলেন।

“হ্যাঁ, প্রভু!” হেই লং মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে আবার নিঃশব্দে শহরপ্রধানের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।

“ইেন’এর, আমরা কি আবার আগের কথায় ফিরে যাব?” লিং ফেং হঠাৎ দুষ্টু হাসি হেসে তাং ইেনের দিকে তাকালেন।

তাং ইেনের মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল, তিনি লিং ফেংয়ের দিকে একটি কটাক্ষ হানলেন। সেই লজ্জামিশ্রিত ভঙ্গিতে বোঝা যাচ্ছিল না তিনি রাজি আছেন কি না।

লিং ফেং শয়তানি হাসি হেসে খারাপ মতলবে তাঁর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। মুহূর্তে শহরপ্রধানের প্রাসাদ এক মনোরম ও অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ দৃশ্যে ভরে উঠল।

সেই রাতে মানলং শহরের সবাই জানতে পারল যে নতুন শহরপ্রধান শহর ছেড়ে চলে যাচ্ছেন। সমস্ত সাধারণ মানুষ একে একে শহরপ্রধানের প্রাসাদে এসে লিং ফেং ও অন্যদের থেকে যাওয়ার অনুরোধ জানাতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে শহরপ্রধানের প্রাসাদ জমজমাট হয়ে উঠল।

“শহরপ্রধান, আপনি কি সত্যিই আর একটুও বিবেচনা করবেন না?” মং চেন আবারও অনুরোধ করলেন।

“মং জেনারেল, আমরা তো আর চিরকালের মতো হারিয়ে যাচ্ছি না, আমরা তো মানলং শহরে আবার ফিরে আসব।” লিং ফেং মৃদু হেসে সবাইকে উদ্দেশ করে বললেন, “বেশ, আজ আমরা সবাই মত্ত না হওয়া পর্যন্ত পান করব, মানলং শহরের সবার সঙ্গে মন খুলে পান করব!”

“এসো, সবাই মিলে পান পাত্র তুলি!” লিং ফেং উঁচুতে পানপাত্র তুলে উচ্চস্বরে বললেন।

“চিয়ার্স!”

সঙ্গে সঙ্গে মানলং শহর আনন্দে মুখরিত হয়ে উঠল, চারদিকে হাসিখুশি ও আনন্দের রোল পড়ে গেল। সবার মুখে ফুটে উঠল নিষ্পাপ সুখের আভা। আজকের রাতটি যেন না ঘুমানোরই রাত।

ভোরবেলা, মানলং শহরের এদিক-ওদিক ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ঘুমে অচেতন মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে লিং ফেং ও তাং ইেন মৃদু হেসে মানলং শহর ত্যাগ করলেন।

লুওফেং উপত্যকা মানলং শহরের উত্তর-পশ্চিমে অবস্থিত। সেখানে পৌঁছাতে হলে একটি ঘন জঙ্গল পার হতে হয়। এই জঙ্গলটি অন্তহীন বিপদে ভরা, অনেক শক্তিশালী আত্মিক পশু (সোল বিস্ট) এর মধ্যে লুকিয়ে রয়েছে। সামান্য ভুল হলেই সেগুলোর আহার হতে হবে।

“প্রভু, আপনি কি নিশ্চিত যে আমরা এই ঘন জঙ্গল পার হয়েই এগোব?” অন্ধকার জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে হেই লং ভয়ে শিউরে উঠে জিজ্ঞেস করল।

“এখনকার যা পরিস্থিতি, এই জঙ্গল পার হয়ে যাওয়া ছাড়া লুওফেং উপত্যকায় পৌঁছানোর আর কোনো উপায় নেই।” লিং ফেং একটা অসহায় হাসি হেসে বর্তমান বিপদের কথা জানালেন।

“প্রভু, আমাদের তিনজনের শক্তিতে এই জঙ্গল পার হওয়া বোধহয় খুব একটা সহজ হবে না।” হেই লংয়ের মুখটা ভীষণ গম্ভীর হয়ে গেল, এই জঙ্গলটিকে ‘মৃত্যুর জঙ্গল’ বলা হয়।

“হেই লং, জঙ্গলের মধ্যে কি খুব শক্তিশালী কোনো আত্মিক পশু আছে?” লিং ফেং এই জঙ্গলের ভয়ংকরতা সম্পর্কে বিশেষ কিছু জানতেন না। এর আগেও তিনি তাং ইেনকে নিয়ে দু-একবার এর ভেতর ঘুরে দেখেছেন, তখন তো কোনো শক্তিশালী আত্মিক পশুর দেখা মেলেনি। এখন হেই লংয়ের মুখের গম্ভীর ভাব দেখে তিনি জিজ্ঞেস না করে পারলেন না।

“খুবই শক্তিশালী আত্মিক পশু এর মধ্যে লুকিয়ে আছে, এমনকি এর মধ্যে রিউয়ান (আত্মা সংমিশ্রণ) স্তরের আত্মিক পশুও লুকিয়ে রয়েছে!” হেই লং বিন্দুমাত্র লুকোচুরি না করে বলে দিলেন।

হেই লংয়ের কথা শুনে লিং ফেং ও তাং ইেন শিউরে উঠলেন। যদি সত্যিই তাই হয়, তবে তো এটা চরম বিপজ্জনক! আগের কয়েকবার যে বেঁচে ফিরেছিলেন, সেটার ভাগ্যে বলতেই হবে!

“সামনের ভাইয়েরা, আপনারা কি ওয়ায়েyue (চাঁদের দিকে তাকানো) ভাড়াটে সৈন্যদলে যোগ দিয়ে এই জঙ্গল একসঙ্গে অন্বেষণ করতে আগ্রহী?” ঠিক যখন তিনজন চিন্তায় পড়েছিলেন, তখনই হঠাৎ একটা কর্কশ গলার আওয়াজ ভেসে এল।

লিং ফেং ঘুরে দেখলেন, দশজন মতো লোকের একটি দল তাঁদের তিনজনকেই দেখছে। দলের নেতার অবয়ব থেকে এক শক্তিশালী তেজ ফুটে বের হচ্ছিল।

“ওয়ায়েyue ভাড়াটে সৈন্যদল, এটি লিয়েয়ান প্রাচীন শহরের বেশ নামকরা একটি ভাড়াটে সৈন্যদল। শোনা যায় দলের প্রধান জি উয়ুয়ে ইতিমধ্যেই লিয়েসুই (মজ্জা পরিশোধন) উচ্চ স্তরে পৌঁছে গেছেন।” হেই লং নিচু গলায় লিং ফেং ও তাং ইেনকে বুঝিয়ে বললেন।

“তাহলে তো কথাই নেই, এরা এখানে ঝুঁকি নিতেই এসেছে।” লিং ফেং মাথা নেড়ে জি উয়ুয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, এটাই তো আমরা চাইছিলাম।”

“যেহেতু এমনটাই, তবে আমরা সবাই আপাতত একসঙ্গে মিলে এই ঝুঁকি নেব।” জি উয়ুয়ে যখন দেখলেন লিং ফেং রাজি হয়েছেন, তখন লোকজনকে নিয়ে সামনে এগিয়ে এলেন।

জি উয়ুয়ের দলে থাকা সবাই লিয়েসুই প্রাথমিক ও মধ্য স্তরের শক্তির অধিকারী। তাদের শক্তি অত্যন্ত শক্তিশালী বলা চলে, দেখলেই বোঝা যায় সৈন্যদলের সমস্ত精英 (অভিজাত যোদ্ধা) উপস্থিত রয়েছে।

“নিজের পরিচয় দিয়ে নিই, আমার নাম জি উয়ুয়ে, ওয়ায়েyue ভাড়াটে সৈন্যদলের প্রধান।” জি উয়ুয়ে দুই হাত বাড়িয়ে লিং ফেংয়ের সঙ্গে হাত মেলালেন।

“আমার নাম লিং ফেং, ইনি আমার বাগদত্তা তাং ইেন, আর এ হলো হেই লং।” লিং ফেংও তাঁদের তিনজনের নাম পরিচয় করিয়ে দিলেন।

“যেহেতু পরিচয় হয়ে গেল, তবে আমরা সবাই পরিচিত। তবে মৃত্যুর জঙ্গল অত্যন্ত বিপজ্জনক, তাই সবাইকে খুব সাবধানে থাকতে হবে। সামান্য অসাবধানতাও প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।” জি উয়ুয়ে অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবে বললেন।

“লিয়েগু উচ্চ স্তরের একজন মানুষ, একটু বাদেই তো আমাদের পেছনে টানবে। দলপ্রধান, আমার মনে হয় না তাকে আমাদের দলে নেওয়া উচিত। বাকি দুজনকে অবশ্য দলে নেওয়ার কথা ভেবে দেখা যেতে পারে।” একটা কর্কশ ও অপ্রীতিকর গলায় চরম ঘৃণার সুরে কথাটি ভেসে এল।

সঙ্গে সঙ্গে লিং ফেংয়ের মুখটা ঠান্ডা হয়ে গেল, তিনি সেই লোকটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। একই সঙ্গে তাং ইেন ও হেই লয়ের চোখও অসন্তুষ্ট ভঙ্গিতে সেই লোকটির ওপর স্থির হলো।

“কুইফেং, মুখ সামলে কথা বলো!” জি উয়ুয়ের মুখটা গম্ভীর হয়ে গেল, তিনি কঠোরভাবে ধমক দিয়ে মিষ্টি হেসে বললেন, “আপনারা তিনজন কিছু মনে করবেন না, বাইরে বের হলে আমাদের একে অপরকে সাহায্য করাই উচিত।”

“সামান্য ব্যাপার তো।” জি উয়ুয়ের কথা শুনে লিং ফেংদের তিনজনের অভিব্যক্তি কিছুটা নরম হলো।

“হুম! সেটাই তো কথা, এই মৃত্যুর জঙ্গলে সর্বত্র শক্তিশালী আত্মিক পশু ঘুরে বেড়াচ্ছে, লিয়েগু স্তরের মানুষের এখানে ঢোকা মানে মরতে যাওয়া—” কুইফেং যখন আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই জি উয়ুয়ের এক কড়া চোখের ইশারায় তিনি আবার নিচু গলায় বিড়বিড় করতে লাগলেন।

“আপনারা তিনজনে কিছু মনে করবেন না।” জি উয়ুয়ে অত্যন্ত অস্বস্তিকরভাবে লিং ফেংদের দিকে তাকিয়ে বললেন।

লিং ফেং মাথা নাড়লেন, আর অতিরিক্ত কিছু বললেন না। এটা সত্যি যে সব জায়গায় শক্তিরই কদর, শক্তিশালীরাই কেবল নিজেদের সম্মান বজায় রাখতে পারে!