চল্লিশতম অধ্যায়: পূজার মহামণ্ডপ

"দেখা হলো, মহা প্রবীণ!" মং চেন যে সাদা চুলের বৃদ্ধকে দেখতে পেলেন, তিনি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানালেন।

"মং চেন,祭祀大殿-এ আসার এই অবসর সময় পাওয়া তো বেশ কঠিন।" মহা প্রবীণ হাত নেড়ে মং চেনকে অহেতুক আনুষ্ঠানিকতা থেকে বিরত থাকার ইঙ্গিত দিলেন। তারপর তাঁর পেছনের লি ফেং ও তাং ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "এই দুজন কারা?"

"ম মহা প্রবীণ, ইনিই আমাদের নতুন নগরপ্রধান লি ফেং, আর উনি তাঁর হবু স্ত্রী তাং ইয়াং," মং চেন দ্রুত পরিচয় করিয়ে দিলেন।

"লি ফেং, মহা প্রবীণকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।" লি ফেং ও তাং ইয়াং দ্রুত মহা প্রবীণকে অভিবাদন জানালেন।

"আপনাদের আর আনুষ্ঠানিকতা করার প্রয়োজন নেই।" মহা প্রবীণ দ্রুত তাদের ধরে তুললেন। এরপর লি ফেং-এর উদ্দেশে বললেন, "যেহেতু মং চেন নগরপ্রধানকে祭祀大殿-এ নিয়ে এসেছেন, নিশ্চয়ই আপনারা ম্যানলং সিটির স্বীকৃতি লাভ করেছেন। আসুন, আপনারা দুজনে এই বৃদ্ধের সাথে祭祀大殿 ঘুরে দেখুন।"

কথা শেষ করে মহা প্রবীণ সবার আগে祭祀大殿-এ প্রবেশ করলেন, এবং লি ফেংয়ের দল নিঃশব্দে তাঁর অনুসরণ করল।

祭祀大殿-এ প্রবেশ করতেই লি ফেং অনুভব করলেন এক অদ্ভুত অসামান্য অনুভূতি তাঁর হৃদয়ে জড়িয়ে ধরছে, যা অত্যন্ত পরিচিত এবং যেন বহুদিনের চেনা বলে মনে হচ্ছে।

উচ্চ ও গম্ভীর পাথরের মূর্তিটি祭祀大殿-এর ঠিক মাঝখানে গম্ভীরভাবে দাঁড়িয়ে আছে, যা মানুষের মনে ভক্তি ও শ্রদ্ধার ভাব জাগিয়ে তোলে; আর ওপরের পবিত্র কুলুঙ্গিতে শোভা পাচ্ছে ডানা মেলে উড়ে যাওয়ার অপেক্ষায় থাকা একটি অগ্নি-ফিনিক্স!

মহা প্রবীণ পবিত্র কুলুঙ্গির নিচে এসে দাঁড়ালেন। তাঁর ঝাপসা চোখে হঠাৎই চার রঙের আলো ঠিকরে বের হলো, আর তাঁর সারা শরীর থেকে এক পবিত্র ও কোমল শক্তির আভা ছড়িয়ে পড়ল!

"মহান রক্ষাকর্তা দেবতা, ম্যানলং সিটির প্রাচীন জৌলুস ফিরিয়ে আনার জন্য প্রার্থনা জানাই; ম্যানলং সিটিতে রক্ষাকর্তার শক্তি পুনরায় ফিরে আসুক; নতুন নগরপ্রধানের জন্ম হয়েছে, আমরা রক্ষাকর্তা দেবতার কৃপা প্রার্থনা করছি।" মহা প্রবীণ পবিত্র কুলুঙ্গির নিচে ফিসফিস করে প্রার্থনা করলেন।

মহা প্রবীণের শরীর থেকে নির্গত কোমল শক্তিটি অলৌকিকভাবে祭祀大殿-এর সাথে মিশে গেল, আর উঁচুতে দাঁড়িয়ে থাকা পাথরের মূর্তিটি যেন মৃদুভাবে কেঁপে উঠল!

রাজকীয় ক্ষমতার মতো ভারী এবং সমুদ্রের মতো গভীর এক অদৃশ্য চাপ মুহূর্তেই উপস্থিত সবার হৃদয়ে চেপে বসল, যার সামনে সামান্যতম প্রতিবাদের উপায়ও কারো মনে রইল না!

কিন্তু পরক্ষণেই সে চাপ কোনো চিহ্ন না রেখেই অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন কিছুই ঘটেনি।

"লি ফেং, এইমাত্র কী হলো?" তাং ইয়াং না পেরে লি ফেংয়ের জামার কোণ ধরে প্রশ্ন করলেন।

লি ফেং মাথা নাড়লেন, কারণ তিনিও বুঝতে পারেননি ঠিক কী ঘটেছে। তিনি শুধু অনুভব করলেন যে তাঁর অন্তরের গভীরে এক সীমাহীন চাপ এসে চেপে বসেছিল, যার ফলে তাঁর চিন্তাশক্তি পর্যন্ত সম্পূর্ণ আড়ষ্ট হয়ে গিয়েছিল।

এদিকে হাঁটু গেড়ে বসা মহা প্রবীণের চোখ থেকে এক ঝলক সোনালী আলো বেরিয়ে এল। মনে হলো তিনি যেন অলক্ষ্যেই অনেক কিছু বুঝতে পেরেছেন, আর একই সাথে তাঁর ঠোঁট নড়ছিল কোনো এক মন্ত্র উচ্চারণে।

তা গানও নয়, কবিতার মতোও নয়, অত্যন্ত অদ্ভুত এক সুর। তা শোনার পর মানুষের মনে এক গভীর শান্তির অনুভূতি জাগে, আর ঠিক তখনই পবিত্র কুলুঙ্গিতে ডানা মেলে থাকা ফিনিক্স পাখিটি যেন উচ্চস্বরে ডেকে উঠল।

সেই ধ্বনি ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট, মিষ্টি, মুক্ত এবং আনন্দময়, যেন পাখিটি অসম্ভব খুশি হয়েছে।

একই সাথে লি ফেংয়ের 'নয়টি মোড়ের নির্ভানা' কৌশলটি নিজে থেকেই সচল হয়ে উঠল। এর আগে তিনি যে ফিনিক্সের রক্ত পান করেছিলেন, তা যেন এই স্পষ্ট ও মিষ্টি ডাকে পুরোপুরি সজাগ হয়ে উঠল। দেখা গেল, লি ফেংয়ের পুরো শরীর লালবর্ণ ধারণ করেছে এবং এক বিশাল শক্তির প্রবাহ তাঁর দেহে অবিরাম ঘুরে বেড়াচ্ছে।

তাঁর পুরো শরীরটা যেন হাওয়ায় ফুলতে থাকা স্পঞ্জের মতো স্ফীত হয়ে উঠছে, মনে হচ্ছিল যেন যেকোনো মুহূর্তে তা পুরোপুরি ফেটে চৌচির হয়ে যাবে।

"লি ফেং!" তাং ইয়াং লি ফেংয়ের এই অবস্থা দেখে চিৎকার করে উঠলেন। তাঁর মুখে ছিল গভীর উদ্বেগের ছাপ, তিনি যেন ছুটে গিয়ে লি ফেংয়ের সাহায্য করতে চাইলেন।

"মিস তাং ইয়াং, ভয় পাবেন না, সবকিছুই নিয়তির বিধান অনুযায়ী হচ্ছে।" মহা প্রবীণ দ্রুত তাং ইয়াং-কে বাধা দিয়ে বললেন।

"মহা প্রবীণ, লি ফেংয়ের কী হয়েছে? দয়া করে বলুন, ওর যেন কোনো বিপদ না হয়।" মহা প্রবীণের কথা শুনে তাং ইয়াং তৎক্ষণাৎ নিজের পদক্ষেপ থামিয়ে দিলেন।

"এটি নগরপ্রধানের জন্য এক বিরাট সৌভাগ্য। যদি সে এই যন্ত্রণা সহ্য করে টিকে থাকতে পারে, তবে নগরপ্রধানের শক্তি আরও এক ধাপ এগিয়ে যাবে!" মহা প্রবীণ শান্তভাবে বললেন।

তাং ইয়াং মহা প্রবীণের কথা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন, তবে উৎকণ্ঠার সাথে আগের মতোই লি ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

আর এই মুহূর্তে লি ফেংয়ের চেতনা ফিরে গেল সেই অতীতে, যখন তিনি প্রথম ফিনিক্সের রক্ত পান করেছিলেন।

এক সুউচ্চ আগ্নেয়গিরির চূড়া থেকে ভেসে এল এক মিষ্টি ও পরিষ্কার ধ্বনি, আর তার পরেই শোনা গেল ডানা ঝাপটানোর শব্দ।

একটি আগুনরঙা মূর্তি আগ্নেয়গিরির মুখ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল, যার তেজ ছিল দেখার মতো।

হঠাৎই দেখা গেল, এক তরুণ হাতে একটা জং ধরা লম্বা তরবারি নিয়ে সেই আগুনরঙা মূর্তির সামনে এসে উপস্থিত হয়েছে!

আর সেই তরবারিটি ঠিক সেই তরবারি, যা তাওইউয়ান শহরের লি ফেংয়ের দাদা রেখে গিয়েছিলেন! তবে কি এই মানুষটিই সেই পিতা, যাকে তিনি কখনো দেখেননি? লি ফেংয়ের মনে ঝড় বয়ে গেল।

আগুনরঙা ফিনিক্সটি মুখ থেকে এক ঝলক লাল আগুন ছুড়ে মারল। তরুণ তরবারিচালকটির শরীরের চারপাশে আপনাআপনিই একটি সুরক্ষাকবচ তৈরি হয়ে ফিনিক্সের আগুন আটকে দিল। একই সাথে তাঁর হাতের জং ধরা তরবারি থেকে এক চমকে দেওয়া আলো ফেটে বের হলো, আর তিনি সজাগ শক্তিতে ফিনিক্সের দিকে তরবারি চালালেন!

যেন বিশৃঙ্খলা ভেদ করে পৃথিবী সৃষ্টি হচ্ছে, কেবল মনে হলো অসংখ্য মহাকাশের কাচ ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে যাচ্ছে। ফিনিক্সের গায়ে গভীর এক ক্ষত তৈরি হলো, আর সেখান থেকে ফিনিক্সের লাল রক্ত ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরে পড়তে লাগল। তবে মুহূর্তের মধ্যেই সে ক্ষত চোখের পলকে দ্রুত সেরে উঠতে শুরু করল!

ফিনিক্সটি ক্রুদ্ধ ও গর্জনে ফেটে পড়ল, সেই আওয়াজ হাজার মাইল দূরে ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত পৃথিবী শান্ত হয়ে গেল, সমস্ত দানবাত্মা মাটিতে নিথর হয়ে শুয়ে পড়ল।

ডানা ঝাপটে ফিনিক্সটি এক পলকেই তরুণ তরবারিচালকের সামনে এসে হাজির হলো এবং তার তীক্ষ্ণ নখ দিয়ে তরবারির চালককে আক্রমণ করল।

তরুণটির গতি ছিল ড্রাগনের মতো ক্ষিপ্র, তিনি নিমেষেই ফিনিক্সের সেই নখের আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন!

"ক্র্যাক!"

শত শত বছরের লাভা জমাট বেঁধে তৈরি হওয়া কঠিন পাথর ফিনিক্সের এক আঘাতেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল! এই শতাব্দীর প্রাচীন পাথর অত্যন্ত শক্ত, সাধারণ ঐশ্বরিক অস্ত্রও হয়তো তাতে সামান্য আঁচড় কাটতে পারত না, অথচ এই ফিনিক্স সেগুলোকে যেন পনিরের মতো গুঁড়ো করে দিল। এর থেকে বোঝা যায় তার নখের শক্তি কতটা ভয়ংকর ছিল!

ফিনিক্স যখন দেখল তার প্রথম আক্রমণ ব্যর্থ হয়েছে, তখন তার রাগ চরম সীমায় পৌঁছে গেল! তার পুরো শরীর থেকে বিশাল লেলিহান শিখা ছড়িয়ে পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে আশপাশের সবকিছু ছাইয়ে পরিণত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

তরুণ তরবারিচালকের ভ্রূ-র মাঝখানে হঠাৎ একটি প্রতীক ফুটে উঠল। এই প্রতীকটি হুবহু লি ফেংয়ের কপালে ওঠা প্রতীকের মতোই, তবে এটি লি ফেংয়ের প্রতীকের চেয়ে কয়েকশ বা হাজার গুণ বেশি শক্তিশালী!

মুহূর্তেই সেই তরুণ চালক এক অজেয় তেজ বিকিরণ করতে লাগলেন। তাঁর শরীরের চারপাশের বাতাসের প্রবাহ দিয়ে তৈরি সুরক্ষাকবচটি এতই বাস্তব মনে হচ্ছিল যে তা ফিনিক্সের লেলিহান আগুনকে সম্পূর্ণ আটকে দিল!

ফিনিক্স যতই বিভিন্ন উপায়ে আক্রমণ করুক না কেন, সে তরুণ চালকের সামান্য ক্ষতিও করতে পারল না!

"হে শক্তিশালী মানব! তুমি কেন আমার সাথে শত্রুতা করছ?" হঠাৎ ফিনিক্সটি মিষ্টি সুরে প্রশ্ন করল।

"আমার কেবল তোমার সামান্য একটু নিখাদ রক্ত এবং একটি প্রতিশ্রুতি চাই!" তরুণ চালক তরবারি হাতে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁর মুখে কোনো ভাবলেশ ছিল না।

"কেন দেব!" ফিনিক্স ডানা ঝাপটে চিৎকার করে উঠল।

তরুণ চালক কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল তাঁর সারা শরীর থেকে এক অবিশ্বাস্য ভয়ংকর শক্তি ফেটে বের হলো। তিনি চোখ তুলে তাকালেন, তাঁর দৃষ্টিতে ছিল চরম হত্যার ইচ্ছা এবং আকাশছোঁয়া তেজ!

ফিনিক্স কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, যেন সে কোনো কঠিন সিদ্ধান্ত নিচ্ছে। হঠাৎ তার শরীর থেকে এক ফোঁটা সোনালী রক্ত উড়ে এসে তরবারিচালকের কাছে এসে দাঁড়াল।

তরুণ চালক একটি চিনামাটির পাত্র বের করে সেই সোনালী রক্তটুকু তাতে ভরে নিলেন এবং মাথা নেড়ে বললেন, "আজ আমি তোমার এই ঋণ স্বীকার করলাম। ভবিষ্যতে তোমার যদি কোনো বিপদ হয়, আমি অবশ্যই সাহায্য করতে আসব। তবে আমার একটি বিশেষ অনুরোধ, আমার একজনকে তোমার দেখাশোনা করতে হবে।"

"কাকে?" ফিনিক্সটি যেন তার শক্তি হারিয়ে ফেলছে, তার শরীরের আগুনও অনেক ফিকে হয়ে এসেছে।

"এমন একদিন আসবে, যখন কেউ আবার এখানে প্রবেশ করবে। তখন তুমি আমার হয়ে তার ভালোভাবে যত্ন নিও, হয়তো ভবিষ্যতে..." তরুণ চালক হঠাৎ কথা থামিয়ে দিলেন, তারপর এই জায়গা থেকে ঘুরে চলে যেতে যেতে বললেন, "চান'এর, আর বেশি দিন নেই, আমাদের পুরো পরিবার আবার একত্রিত হবে। এই পৃথিবীতে কেউ আমাদের আটকাতে পারবে না!"

পবিত্র কুলুঙ্গির ভেতরের ফিনিক্সটি হঠাৎ একটি লাল আলোর রশ্মি বিকিরণ করল, যা সোজা লি ফেংয়ের শরীরে গিয়ে প্রবেশ করল এবং তারপরেই তা অদৃশ্য হয়ে গেল।

"এ কী হলো? আমি কেন অনুভব করছি যে আমার শরীরের মধ্যে莫名ভাবে অতিরিক্ত এক শক্তির সঞ্চার হয়েছে, অথচ আমি কিছুতেই তা আয়ত্ত করতে পারছি না?" লি ফেং আবার বাস্তবে ফিরে এলেন, তবে তাঁর মস্তিষ্কে তরুণ চালক ও ফিনিক্সের সমস্ত ঘটনা স্পষ্টভাবে গেঁথে ছিল।

"এটি রক্ষাকর্তা দেবতা আপনাকে আশীর্বাদ হিসেবে দিয়েছেন, আশা করি নগরপ্রধান এই শক্তি খুব ভালোভাবে ব্যবহার করবেন।" মহা প্রবীণ এই দৃশ্য দেখে আবেগাপ্লুত হয়ে পড়লেন। সত্যিই তো, যার গায়ে এই লক্ষণ দেখা গেছে তিনি সাধারণ কেউ নন, ম্যানলং সিটির পুনর্জাগরণের আশা হয়তো এবার সত্যি হতে চলেছে।

"অবশ্যই, আপনিই আমাদের ম্যানলং সিটির প্রকৃত নগরপ্রধান।" পাশে থাকা মং চেন পবিত্র কুলুঙ্গি থেকে লাল আলো লি ফেংয়ের শরীরে প্রবেশ করতে দেখে আনন্দে বলে উঠলেন।

রক্ষাকর্তা দেবতার অলৌকিক প্রকাশ, গত শত শত বছর ধরে ম্যানলং সিটিতে এমন কিছু ঘটেনি।

আজ লি ফেংয়ের উপস্থিতি এই অলৌকিকতা ফিরিয়ে এনেছে, যার অর্থ হলো লি ফেংই ম্যানলং সিটির একমাত্র প্রকৃত নগরপ্রধান এবং তিনি রক্ষাকর্তা দেবতার পূর্ণ স্বীকৃতি পেয়েছেন!

"নগরপ্রধান, যা পাওয়ার তা তো পাওয়া হয়ে গেছে, এবার আমাদের এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত।" মহা প্রবীণ লি ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, তারপর পাশে থাকা মং চেনকে বললেন, "মং চেন, নগরপ্রধানকে অন্য জায়গাগুলো ঘুরে দেখাও।"

"হ্যাঁ, মহা প্রবীণ!" মং চেন সম্মতি জানিয়ে ঘুরে বললেন, "নগরপ্রধান, আসুন আমার সাথে, আমি আপনাকে ম্যানলং সিটির সাধারণ জীবনযাত্রা ও লোকসংস্কৃতি পরিচয় করিয়ে দিই।"

লি ফেং এবং অন্যরা祭祀大殿 ছেড়ে ম্যানলং সিটির অন্যান্য অঞ্চলে চলে এলেন। পথিমধ্যে মং চেন ক্রমাগত ম্যানলং সিটির বর্তমান পরিস্থিতি বর্ণনা করতে লাগলেন, যার ফলে লি ফেং ও তাং ইয়াং সিটির বিষয়ে একটি পরিষ্কার ধারণা পেলেন।

"এটিই সেই ম্যানলং সিটি যা আমাকে জন্ম দিয়েছে এবং লালন করেছে। দেখতে দেখতে কত দশক কেটে গেল, কিন্তু লিউ তিয়ান নগরপ্রধান হওয়ার পর থেকেই ম্যানলং সিটি তার সেই পুরোনো প্রাণশক্তি পুরোপুরি হারিয়ে ফেলেছে।" মং চেন লি ফেং ও তাং ইয়াং-কে পুরো শহর ঘুরে দেখানোর সময় বেদনাবিধুর কণ্ঠে বললেন, "আজকের ম্যানলং সিটিতে আর সেই অতীতের প্রাণচাঞ্চল্য নেই। নগরপ্রধান, আপনি দেখুন, এই সাধারণ মানুষগুলো পর্যন্ত কেমন যেন অনুভূতিহীন হয়ে পড়েছে, এ সবই লিউ তিয়ান ও তার ছেলের কুকর্মের ফল!"

এখন মং চেনের একটাই আশা, তা হলো এই মানুষটি যেন ম্যানলং সিটিকে তার পুরোনো গৌরব ফিরিয়ে দিতে পারেন, যাতে এটি আবার সাতটি প্রাচীন ভূমির সাথে প্রতিযোগিতা করতে পারে!

"সময় অনেক হয়েছে, নগরপ্রধানের এখন প্রাসাদে ফিরে বিশ্রাম নেওয়া উচিত। আমি বরং গিয়ে শহরের দেয়ালে শত্রুদের গতিবিধি লক্ষ্য করি।" মং চেন কিছুক্ষণ দীর্ঘশ্বাস ফেলার পর নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করে বললেন।

"ঠিক আছে, তুমি যাও। আমি আর ইয়াং'এর একটু পরেই প্রাসাদে ফিরে যাচ্ছি।" লি ফেং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

সেই রাতে, একজন কালো ছায়া নিঃশব্দে নগরপ্রধানের প্রাসাদে লাফিয়ে প্রবেশ করল এবং অত্যন্ত পরিচিত ভঙ্গিতে প্রাসাদের ভেতর চলে গেল।

"ব্লাক ড্রাগন, আপনার সেবায় হাজির!" সেই কালো ছায়াটি অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে লি ফেংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।

মোমের আলোয় যার মুখচ্ছবি স্পষ্ট হয়ে উঠল, সে আর কেউ নয়, স্বয়ং ব্লাক ড্রাগন!

"খুব ভালো! ব্লাক ড্রাগন, এবার তুমি যে পরিকল্পনা দিয়েছিলে তা দারুণ কাজ করেছে।" লি ফেং ব্লাক ড্রাগনকে দেখতে পেয়ে প্রশংসার সুরে বললেন।

"প্রভুর প্রশংসায় আমি ধন্য!" ব্লাক ড্রাগন বিনয়ের সাথে উত্তর দিল।

"ব্লাক ড্রাগন, তুমি আগে গিয়ে ব্লাক উইন্ড দুর্গের সমস্ত ব্যবস্থা ঠিকঠাক করোগে। আর এক মাস পর আমরা ম্যানলং সিটি ছেড়ে লুওফেং উপত্যকায় কিছু গুরুত্বপূর্ণ কাজের জন্য রওনা হব।" লি ফেং হাঁটু গেড়ে থাকা ব্লাক ড্রাগনের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বললেন।

"যে আজ্ঞা, প্রভু।" ব্লাক ড্রাগন উত্তর দিয়ে নিঃশব্দে নগরপ্রধানের প্রাসাদ ত্যাগ করল।

তবে তার মনের ভেতর তখন এক বিরাট ঝড় বইছিল। এই দুজনের আসল পরিচয় তবে এই ছয়টি প্রাচীন ভূমির মধ্যে অন্যতম লুওফেং উপত্যকার? অবাক হওয়ার কিছু নেই যে এত কম বয়সেও তাদের এই ধরনের অসাধারণ শক্তি রয়েছে!