পঞ্চম অধ্যায়: হাতে হাতে ওয়াং পেংকে দমন

পৃষ্ঠাটি একের মধ্যে এক

বাণটি লাগার আগমুহূর্তে, তার সর্বাধিক আকাঙ্ক্ষা ছিল নিজের দাদার মুখ দেখা। হঠাৎ সে চোখ বড় বড় করে খুলল; অবিশ্বাসে পূর্ণ দৃষ্টি। সে কী দেখল?

অদূরের ঝোপঝাড় ফুঁড়ে এক কুঁজো বুড়ো বেরিয়ে এল, ছুটে আসছে সোজা তার দিকেই। প্রথমে সে কিছুই বুঝতে পারেনি, যতক্ষণ না দীর্ঘ বাণটি নিজের সামনে দাঁড়ানো বৃদ্ধের বুকে বিদ্ধ হল।

“না!”

লিং ফেং এক হুঙ্কার দিল, তার চোখ লালচে হয়ে উঠেছে। রক্ত ছিটকে পড়ল। বাণটি বৃদ্ধের দেহ ভেদ করে সামনে-পিছনে বেরিয়ে গেল। তখনই তার মনে হল যেন গোটা পৃথিবী ধসে পড়ল; চোখের সামনে সবকিছু রং হারাল। সে তড়িঘড়ি দাদার ঢলে পড়া দেহটি ধরে ফেলল।

“ধুর, এই বুড়োটা এখানে এল কীভাবে।”

ওয়াং পেং কিছুটা অস্থির হয়ে পড়ল। এখনই না মেরে ফেলতে পারলে, লিং ফেং যদি একবার সজাগ হয়ে ওঠে, তবে তার নিজের মৃত্যুই অবধারিত। সে তাড়াতাড়ি আরেকটি বাণ বের করে ধনুকের ডোরে বসাল, সূর্যাস্তের ধনুকটি ধীরে ধীরে পূর্ণ টান দিয়ে শেষ মারণাঘাতের জন্য প্রস্তুত হল।

“না, না...”

লিং ফেংয়ের চোখের জল আর মানল না। এক হাতে দাদার মাথা ধরে রেখেছে, অন্য হাতে দাদার বমির মতো ছুটে বেরোনো রক্ত চেপে থামাতে চাইল, কিন্তু বুঝল কিছুতেই থামানো যাচ্ছে না। বুক ভেদ করা বাণটির দিকে তাকিয়ে সে সেটি টেনে বের করে ফেলতে চাইল, অথচ হাত-পা অসহায় হয়ে রইল। উচ্চস্বরে কেঁদে উঠল, “দাদা, আমি চাই না তুমি আমাকে ছেড়ে চলে যাও, আমি চাই না...”

কিন্তু বাণের গোড়া দিয়ে রক্ত থামার নামই নিচ্ছিল না, বৃদ্ধের শ্বাসও ক্রমে ক্ষীণ হয়ে আসছিল।

সম্ভবত লিং ফেংয়ের উন্মত্ত আচরণ শরীরের যন্ত্রণাকে আরও উসকে দিল, আর সেই ঝাপসা চেতনা ধীরে ধীরে ফিরে এল। বৃদ্ধটি তার দিকে তাকাল, মুখে করুণ স্নেহের আভা। রক্তে ভেজা দুই হাত দিয়ে সে লিং ফেংয়ের মাথায় হাত বুলাতে চাইল।

ঠিক তখনই আবার এক ভারী শব্দ হল। ধুলা উড়ল, পাথর ছিটকে গেল। ঝলমলে সেই বাণটি এক অসহ্য এড়ানো-না-যাওয়া হত্যার আবেশ নিয়ে লিং ফেংয়ের দিকে ছুটে এল।

বুড়োটি জানত না কোথা থেকে এমন শক্তি এল, এক হাতে লিং ফেংকে আড়াল করল, আরেক হাতে নিজের পুরো দেহটিকে ঠেকিয়ে ঘুরে দাঁড়াল। আবার লিং ফেংকে নিজের পিঠের আড়ালে নিল। বাণটি পিঠ ভেদ করে ঢুকে হৃদয় ছেদ করল। এক মুখ লাল রক্ত ছিটকে বেরোল।

তবু বৃদ্ধটি দু’হাত মেলে লিং ফেংকে জড়িয়ে ধরে কাঁপা গলায় বলল, “বেঁচে থাক, অবশ্যই বেঁচে থাক...”

কথাটা শেষও হল না, তার পুরো দেহ লিং ফেংয়ের বাহুতে নরম হয়ে ভেঙে পড়ল, আর কোনো নিঃশ্বাস রইল না।

লিং ফেং বারবার দাদার দেহটি তুলে ধরল, বুড়োটিকে দাঁড় করাতে চাইল। কিন্তু বুঝল সবই ব্যর্থ। দাদা চলে গেছেন।

“না! না! আ...”

লিং ফেং দুই হাত দিয়ে চুল আঁকড়ে ধরে টানল, মুঠো শক্ত করল। লম্বা নখ ত্বকের ভেতর গভীরভাবে গেঁথে গেল, রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল। অথচ সে যেন কিছুই টের পাচ্ছিল না। সীমাহীন যন্ত্রণা আর বুকভরা অনুশোচনা তাকে সম্পূর্ণ গ্রাস করল।

যদি সে না থাকত, দাদাকে এমন দুশ্চিন্তায় জঙ্গলে আসতে হত না। যদি সে না থাকত, দাদার বুকে বাণ বিদ্ধ হত না। সবকিছুর মূলেই ছিল তার অক্ষমতা; তার জন্যই দাদা বিপদে পড়লেন। লিং ফেং আবারও কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করল। সেই কান্না এমন, শুনলেই চোখে জল আসে; আর হাহাকারটি যেন বন্য জন্তুর গর্জনের মতো, শুনলেই বুক কেঁপে ওঠে।

“হেহেহে, ছেলেটা তো পুরো পাগল হয়ে গেল। এত দুঃখ হলে, তোমাকে নিচে পাঠিয়ে দিই, সেখানে গিয়ে দাদার সঙ্গে দেখা করো।”

ওয়াং পেং কুটিল হাসি হাসল। আবার পিঠের দিক থেকে বাণ বের করে সূর্যহন্তা ধনুকে বসাল।

আরেকটি বাণ ছুটলেই আগের অপমানের শোধ হবে, আরেকটি বাণ ছুটলেই তরুণ প্রভুর আদেশ পূর্ণ হবে। মনের ভেতর উল্লাস উঠল, প্রায় মুখ ফসকে চিৎকার করে ফেলতে যাচ্ছিল। বাণের ওপরের আলো আবার জ্বলে উঠল।

ঠিক তখনই নেকড়ে দলের হুঙ্কার শোনা গেল। শব্দ দূর থেকে কাছে এল, আর মাটিও তীব্রভাবে কেঁপে উঠল। ওয়াং পেংয়ের বাণ ধরা হাত কেঁপে গেল, নিশানা নষ্ট হয়ে গেল।

পৃষ্ঠাটি একের মধ্যে এক

“কী হয়েছে?”

ওয়াং পেং চেঁচিয়ে উঠল। এমন দৃশ্য তাকে অস্বস্তিতে ফেলল।

আসলে সেদিকে ছুটে আসছিল বাতাসী নেকড়ের দল। মরতে বসা বুড়ো ধূসর নেকড়ের আর্তনাদ শুনে তারা ছুটে এসেছে। নিঃসঙ্গ সেই বুড়ো ধূসর নেকড়ের মৃত্যুকালীন ডাক বিশাল দলটিকে টেনে এনেছিল, প্রতিশোধ নিতে।

প্রতিটি বাতাসী নেকড়েই দৈর্ঘ্যে প্রায় এক দেড় হাত, তাদের সুন্দর লোম বাতাস ছাড়াই দুলছে, যেন অদৃশ্য স্রোতে ভেসে চলেছে। পুরো দলটি একসঙ্গে একই ছন্দে চলছিল, সামনে যা পড়ছে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিচ্ছিল। তাতে ছিল শীতল রক্তপিপাসু হত্যার তেজ।

বাতাসী নেকড়েদের আক্রমণের পথ ছিল ঠিক ওয়াং পেংয়ের পেছনে। আর সে আর আড়াল করতে পারল না; পাগলের মতো লিং ফেংয়ের দিকে পালাতে লাগল। নেকড়ে দলের দৌড়ের কম্পনে লিং ফেং সজাগ হল। নিজের দিকে ছুটে আসা ওয়াং পেংকে দেখে তার চোখে খুনের জ্বালা জ্বলে উঠল।

“তাহলে তুই! আমি তোকে মেরে ফেলব!”

লিং ফেং সবুজ মরচে ধরা তরবারি তুলে ওয়াং পেংয়ের পথ আগলে দাঁড়াল।

“তুই পাগল হয়েছিস? নেকড়ে দল আসছে, এখন না পালালে তোকেও মরতে হবে।”

ওয়াং পেং বিরক্তিতে গজগজ করল, কিন্তু লিং ফেংকে সহজে সরিয়ে দেওয়া গেল না।

লিং ফেং কিছুই শুনল না। তরবারি তুলে আঘাত করল। খোলামেলা, বিস্তৃত, একটুও কৌশলের পরোয়া নেই। প্রাণপণে প্রাণের সঙ্গে লড়াই। তখন তার চোখে শুধু ওয়াং পেংকে হত্যা করা, আর মৃত দাদার প্রতিশোধ নেওয়া।

ওয়াং পেং বারবার বিরক্ত হয়ে উঠল। নেকড়ে দলের আরও কাছে আসার শব্দ শুনে তার গায়ে ঘাম ছুটতে লাগল। জেদি লিং ফেংকে দেখে মুখজুড়ে হিংস্রতা ছড়িয়ে পড়ল, আর সে ক্রুদ্ধ গলায় বলল, “তুই মরতে চাইছিস, আমি মরতে চাই না!”

আগের অর্ধেক টানা সূর্যহন্তা ধনুকটি, যদিও ছুটতে ছুটতে আগের মতো নিখুঁত ছিল না, তবু এত কাছ থেকে এখনও হত্যা করা সম্ভব। হাত ছেড়ে দিল সে, আর ঝলমলে বাণটি আবার ছুটে এল।

এত কাছ থেকে এড়াবার সময়ই ছিল না, বিশেষত যখন সেটা একটি আধ্যাত্মিক অস্ত্রের বাণ। লিং ফেং বাঁচতে না এড়িয়ে, ন্যূনতম ক্ষতিতে ওয়াং পেংকে হত্যা করতে চাইল। সে তরবারি উঁচিয়ে বাণটির গতিপথ একটু ঘুরিয়ে দিল। মাথার দিকে আসা বাণটি বেঁকে গেল।

কিন্তু তা তার কাঁধে এসে বিঁধল, সোজা ভেদ করে বেরিয়ে এক ঝাঁক মাংস সঙ্গে নিয়ে গেল। রক্ত গলগল করে ঝরতে লাগল। লিং ফেং এক চাপা গোঙানি দিল, তারপর তরবারি ওয়াং পেংয়ের বুকের দিকে ঠেলে দিল।

ওয়াং পেং দেহ বাঁকিয়ে আঘাত ঠেকাতে চাইল, কিন্তু হতাশ হয়ে দেখল, সে শুধু সবুজ মরচে ধরা তরবারির গতি সামান্য থামাতে পেরেছে; দিক বদলাতে পারেনি। তরবারিটি সোজা তার পেটের দিকে ছুটে গেল।

সপ!

সবুজ মরচে ধরা তরবারি অর্ধেকের বেশি ঢুকে গেল, আর ওয়াং পেংয়ের নাড়িভুঁড়ি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। তার মুখ থেকে থেমে থেমে রক্ত বেরোতে লাগল। বিস্ফারিত চোখে ছিল অবিশ্বাস। আসলে, একটু কষ্ট করলেই সে লিং ফেংয়ের হাত থেকে ছাড়িয়ে যেতে পারত; কিন্তু পেছনের নেকড়ে দল তাকে আগেই ভয়ে আধমরা করে দিয়েছিল।

ওয়াং পেংয়ের শ্বাস ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে আসছিল, কিন্তু লিং ফেং একটুও শান্তি পেল না। সবুজ মরচে ধরা তরবারি বের করে সে লাগাতার কুপিয়ে চলল। রক্ত, মাংসের কুচি ছিটকে পড়তে লাগল। আর লিং ফেং অনুভব করল এক অসম্ভব প্রতিশোধের তৃপ্তি। শেষ আঘাতটি সে করল ওয়াং পেংয়ের মাথার ওপর। মৃত্যু পর্যন্ত চোখ না-বন্ধ করা মাথাটি দেহ থেকে উড়ে গেল, আর মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

এটাই লিং ফেংয়ের প্রথম মানুষ হত্যা। নিয়মমতো প্রথমবার রক্ত দেখলে মানুষ ভয়ে থমকে যায়, পরে দুঃস্বপ্নে জর্জরিত হয়। কিন্তু লিং ফেংয়ের মধ্যে একটুও অস্বাভাবিকতা দেখা গেল না। ওয়াং পেংয়ের মতো লোককে মারতে পারায় তার সারা দেহে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।

চারদিক থেকে ঘুরতে থাকা বাতাসের ফলাগুলি লিং ফেংয়ের দিকে ছুটে এল। তীব্র ঘূর্ণায়মান সেগুলি সোঁ সোঁ শিস তোলে। এগুলি প্রাপ্তবয়স্ক বাতাসী নেকড়ের ফলার আঘাত, আগের দুর্বল ধূসর নেকড়ের নিঃসৃত অস্পষ্ট বাতাসী ঝড়ের মতো নয়।

পৃষ্ঠাটি দুইয়ের মধ্যে দুই

সেগুলি একেবারেই ঘনীভূত নয়। বরং এই ফলাগুলি যেন প্রবলভাবে ঘুরতে থাকা এক কাটার যন্ত্র। কয়েকটি ফলা এক পুরোনো গাছের কাণ্ডে আঘাত করতেই সেটিকে সহজে দু’ভাগ করে দিল। বিশাল গাছটি ধড়াস করে পড়ে গেল, আর দাদার দেহটিকে চাপা দিল।

লিং ফেং গাছের ফাঁক দিয়ে এদিক-ওদিক লাফিয়ে চলল, আর ওয়াং পেংয়ের হাত থেকে ছিনিয়ে আনা সূর্যহন্তা ধনুকটি টেনে বাণ বসিয়ে তার সবচেয়ে কাছের বাতাসী নেকড়েটিকে শিকার করল। বাণ ছাড়ামাত্রই ঝাঁপিয়ে আসা নেকড়েটির বুক ভেদ করে দিল, আর মৃতদেহটি মাটিতে আছড়ে পড়ল।

কিন্তু দু’হাতের জোর একা একা চার হাতকে থামাতে পারে না। বাণ ছোড়ার গতি এতটাই কম ছিল যে সব বাতাসী নেকড়েকে মেরে ফেলা সম্ভব হচ্ছিল না।

কানে আরও কত অসংখ্য বাতাসের ফলার সোঁ সোঁ শব্দ। লিং ফেং নিরন্তর মেঘসারস পদক্ষেপে এড়িয়ে চলল। তার ছিপছিপে ভঙ্গি যেন মৃত্যুর নৃত্য। এতেও থামল না, ফাঁকা পেলেই সূর্যহন্তা ধনুক টেনে একটি বাণ ছুড়ে কোনো বাতাসী নেকড়েকে হত্যা করত।

নেকড়ে দল লিং ফেংকে ঘিরে ফেলল, কিন্তু তার কিছুই করতে পারল না। এভাবে সময় যত গড়াবে, মাটিতে তত একটি করে নেকড়ের লাশ পড়বে। দু’পক্ষ যখন অচলাবস্থায়, তখন ঘনিষ্ঠভাবে ঘেরা নেকড়ে দল রাস্তা ছেড়ে দিল। সেখানে দেখা দিল এক সোনালি লোমের বাতাসী নেকড়ে—নেকড়ের রাজা!

সাধারণ বাতাসী নেকড়ের চেয়ে সে অনেক বড়, বিশাল দেহে এক অবর্ণনীয় হিংস্র ভাব। গাছের ওপরে থাকা লিং ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে তার চোখে শীতলতা ফুটল, আবার তাতে ছিল একরকম গুরুগম্ভীর চাপ। এই দুই কিছুটা বিরোধী স্বভাব তার মধ্যে একসঙ্গে প্রকাশ পাচ্ছিল, যা প্রমাণ করছিল তার বুদ্ধি কত তীক্ষ্ণ।

সে এক গর্জন করল, মুখ খুলে দু’টি বাতাসের ফলা ছুড়ে দিল, যা আশ্চর্যভাবে বাঁকা পথে ঘুরে লিং ফেংয়ের দিকে এল। লিং ফেং অনেক আগেই সতর্ক ছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের দেহ সরাতে শুরু করল। আগে থেকেই টের পেয়েছিল, আর বুঝেছিল সেগুলি কোথা থেকে আসছে। শেষমেশ খুব অল্পের জন্য সে বাঁচতে পারল।

নেকড়ের রাজা রাগে গর্জে উঠল। তখনই পুরো নেকড়ে দল স্তব্ধ হয়ে গেল। কিন্তু এভাবে লিং ফেংকে মারা সম্ভব নয়, এ ব্যাপারটিও তাকে বেশ অসহায় করে তুলল। তখন, লিং ফেংয়ের ক্রমাগত আকাশের দিকে তাকানো দৃষ্টিতে কিছু একটার আভাস পেল।

সে নাক দিয়ে গন্ধ শুঁকল, যেন কিছুটা বুঝে ফেলল। এক ক্ষীণ গর্জনের পর, চারপাশের নেকড়েগুলো সরে গেল। গাছে বসে থাকা লিং ফেং একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। বাণ তো এক একটি করে কমছে; সব শেষ হলে নেমে এসে নেকড়েদের সঙ্গে প্রাণপণে লড়তে হবে। নেকড়েদের হিংস্র নজরের মাঝে এমন কাজ মানে স্পষ্ট মৃত্যু ডেকে আনা।

তবে সে বুঝতে পারল, এ এক তার বিরুদ্ধেই সাজানো চক্রান্ত। পিছিয়ে যাওয়া নেকড়েগুলো সরে গিয়ে ফিরে গেল দাদার লাশের কাছে, আর তাদের সামনের পা দিয়ে বারবার চাপা পড়া ভাঙা কাঠ সরাতে লাগল।

এই দৃশ্য লিং ফেংকে পুরোপুরি দিশাহারা করে দিল। সে উদ্বিগ্ন চোখে এদিক তাকাল, দেখল ভাঙা কাঠ ধীরে ধীরে সরে যাচ্ছে। দাদার দেহের এক কোণ ইতিমধ্যেই প্রকাশ পেয়েছে। নেকড়েগুলো দাদার কাপড় ছিঁড়তে শুরু করেছে।

“আহ!”

লিং ফেং চিৎকার করে উঠল। এই চতুর নেকড়ে দল নাকি দাদার দেহটাকেই খেয়ে ফেলতে চায়, যাতে তাকে গাছ থেকে নেমে আসতে বাধ্য করা যায়।

পৃষ্ঠাটি তিনের মধ্যে তিন