তৃতীয় অধ্যায়: ঘাতকের গোপন অভিসার

প্রাচীন গলিটি দীর্ঘ, মাঝে মাঝেই ভেসে আসে ফেরিওয়ালাদের হাঁকডাক। কুয়াশাচ্ছন্ন শীতের রেশ তখনও কাটেনি, মাটির পথটা খানিকটা স্যাঁতসেঁতে। লিং ফেং নিঃশব্দে এগিয়ে চলল, তার কাঁধ থেকে মাঝে মাঝে রক্তের ফোঁটা ঝরে পড়ছে। পাতলা শরীরের ওপর জড়ানো ঢিলেঢালা পাটের পোশাক বাতাসের ঝাপটায় দুলছে, যা তার মধ্যে এক ধরনের মার্জিত আভিজাত্য ফুটিয়ে তুলেছে।

ঘরগুলোকে পেছনে ফেলে সে কুয়াশার গভীরে হারিয়ে যেতে লাগল। চারপাশের পরিবেশটা বড়ই বিষণ্ণ, যেন কোনো এক অদৃশ্য দানব তাকে ধীরে ধীরে গ্রাস করে নিচ্ছে। গলির শেষে অবশেষে একটি জরাজীর্ণ উঠোন চোখে পড়ল। দেয়ালের কোণে জমে থাকা আগাছাগুলো মানুষের কোমর সমান উঁচু, পাথরের স্তূপগুলো শীতের প্রকোপ থেকে রক্ষা করার মতো যথেষ্ট নয়। দরজার সামনে একটি প্রাচীন বৃক্ষ, যার কাণ্ড ঋজু হয়ে নীল আকাশের দিকে মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে।

দাদা দরজার পাশের কাঠের চেয়ারে বসে চোখ বুজে বিশ্রাম নিচ্ছেন। লিং ফেং সাবধানে তার পাশ দিয়ে হেঁটে গেল, দাদাকে জাগিয়ে তোলার ভয়, আর তার চেয়েও বেশি ভয় দাদাকে নিজের আঘাতের কথা জানানোয়—সে চায় না বৃদ্ধ মানুষটি তার জন্য দুশ্চিন্তা করুক। তবে তার মনে হচ্ছিল, দাদা মোটেও ঘুমাননি, অন্তত সে যখন ঘরে ঢুকল, তখন তিনি জেগে ছিলেন। লিং ফেং দ্রুত নিজের ঘরে ফিরে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে দাদাকে দেখা গেল, তার সেই পুরনো কাঠের চেয়ারটি হাতের চাপে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, কিন্তু মুখে কোনো উদ্বেগের ছাপ প্রকাশ পেল না।

লিং ফেং মাদুরে বসে পড়ল। ক্ষতস্থানে মাংসের টুকরোগুলো পাটের কাপড়ের সাথে আটকে গিয়েছিল। সে দাঁতে দাঁত চেপে কাপড় ছিঁড়ে ফেলল, সাথে উঠে এল মাংসের কিছু অংশ। তীব্র যন্ত্রণায় তার মুখ থেকে গোঙানি বেরিয়ে এল, সদ্য বন্ধ হওয়া ক্ষত থেকে আবার রক্ত ঝরতে শুরু করল। সে ‘নাইন টার্নস নির্বাণা’র প্রথম ধাপ অনুশীলন শুরু করল। তার শিরা-উপশিরায় প্রবাহিত রক্ত যেন হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠল, চারপাশের কোষ থেকে পুষ্টি শুষে নিয়ে ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র ঘূর্ণি তৈরি করল। এই রক্ত যেন কোনো এক সুপ্ত শক্তিকে জাগিয়ে তুলছে।

আগুন লাল আভা জ্বলে উঠছিল আর নিভে যাচ্ছিল। প্রতিটি আলোর ঝলকানির সাথে ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র সোনালী তরল কণা তৈরি হচ্ছিল, যা তার শিরা বেয়ে ক্ষতস্থানে গিয়ে পৌঁছাল। ক্ষতিগ্রস্ত ক্ষত যেন পুনর্জন্মের শক্তি পেল, দ্রুত নতুন কোষ তৈরি হতে লাগল। ক্ষতের ওপর সুড়সুড়ি শুরু হলো, যেন হাজারো পিঁপড়ে হেঁটে বেড়াচ্ছে। অল্প সময়ের মধ্যেই রক্তপাত বন্ধ হয়ে সেখানে কালশিটে পড়ে গেল। ক্ষত এত দ্রুত সেরে ওঠায় সে অবাক হলো, নিশ্চয়ই এটি ‘নাইন টার্নস নির্বাণা’র অবদান।

‘শিকারি দলে যোগ দেওয়া সময়ের দাবি। দাদার অসম্মানের প্রতিশোধ নিতে হবে এবং প্রাণশক্তি অর্জনের উপায় খুঁজতে হবে। আর এই দলে যোগ দেওয়ার প্রধান শর্ত হলো একা একটি পূর্ণবয়স্ক উইন্ড উলফ শিকার করা। নিজের শক্তি বাড়াতেই হবে। যদিও স্বল্প সময়ে বারবার প্রাণশক্তি সেবন করলে নিজের সম্ভাবনা কমে যায়, কিন্তু এখন আর অন্য উপায় নেই।’

লিং ফেং সবুজ ছোট শিশিটি বের করল। মুহূর্তের দ্বিধার পর সেটি খুলল। উজ্জ্বল লাল রক্তে যেন আগুনের শিখা খেলা করছে। সে আবার এক-চতুর্থাংশ রক্ত পান করল।

তীব্র জ্বালাপোড়া তার পুরো স্নায়ুতন্ত্রকে গ্রাস করে নিল। মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকা সত্ত্বেও এই যন্ত্রণা অসহ্য ছিল। সে শক্ত করে মাদুরটি চেপে ধরল, নখের চাপে মাদুর ছিঁড়ে গুঁড়ো হয়ে গেল। তার পেশি ফুলে উঠল, শিরাগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল, শরীর রক্তবর্ণ ধারণ করল। সে মুখ চেপে ধরল যাতে দাদা শুনতে না পান। প্রতিটি মুহূর্ত যেন অনন্তকালের মতো মনে হচ্ছিল। সে জ্ঞান হারানোর সাথে লড়াই করছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত অন্ধকার তাকে গ্রাস করল।

‘হিসসস...’ ফিনিক্সের তীক্ষ্ণ চিৎকারে তার কানের পর্দা ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। অগ্নিকুণ্ড থেকে ফিনিক্স তার দিকে আগুনের শিখা ছুড়ে দিল। অভিজ্ঞতা থেকে লিং ফেং দ্রুত ‘নাইন টার্নস নির্বাণা’ পরিচালনা করতে শুরু করল।

রহস্যময় সব সুর হৃদয়ে প্রবাহিত হতে লাগল। সেই শক্তিতে পচনশীল বস্তু থেকে প্রাণের সঞ্চার হয়। এই শক্তি যেন তৃষ্ণার্ত মরুভূমিতে বৃষ্টির মতো, যা আগুনের শিখাকে নিভিয়ে দিল। তার ক্ষতবিক্ষত শরীর নতুন জীবন ফিরে পেল। শরীরের ভেতরের অপদ্রব্যগুলো বেরিয়ে এসে চামড়ার ওপর শক্ত স্তর তৈরি করল। এদিকে, মহাকাশ যেন ভেঙে পড়ছিল, ফিনিক্স ভয়ে চিৎকার করে অদৃশ্য হয়ে গেল। তার চেতনা ফিরে এল।

শরীরের ভেতরের লাল রক্ত শিরাগুলোর মধ্য দিয়ে তীব্র বেগে প্রবাহিত হতে লাগল, প্রতিটি বাধা দূর করে দিল। তার শরীরের শক্তি ক্রমে প্রবল হতে থাকল। ৮১টি স্বর্গীয় নাড়ি, ৮৫টি, ৮৬টি, ৮৭টি—অবশেষে রক্তপ্রবাহ শান্ত হলো, মোট ৯০টি স্বর্গীয় নাড়ি খুলে গেল।

শরীরের প্রতিটি সন্ধিস্থল থেকে আওয়াজ বেরিয়ে এল। পুরনো চামড়া ঝরে পড়ে নতুন, মসৃণ ও শক্ত চামড়া বেরিয়ে এল। লিং ফেং তার শরীরের অপরিসীম শক্তি অনুভব করতে পারল। সে বিড়বিড় করে বলল, ‘অন্যরা তো মাত্র ৪০-৫০টি নাড়ি খুলেই বোন-রিফাইনিং পর্যায়ে পৌঁছে যায়। এমনকি আমার বাবা, যাকে শতাব্দীর সেরা প্রতিভা বলা হতো, তিনিও এই পর্যায়ে ৮১টি নাড়ি খুলতে পেরেছিলেন। যদিও আমি এখনও সেই পর্যায়ে পৌঁছাইনি, কিন্তু ৯০টি নাড়ি খুলে ফেলেছি, যা অন্যদের দ্বিগুণ। এই শক্তি নিশ্চয়ই বোন-রিফাইনিং শুরুর পর্যায়েও কারো থাকে না।’ লিং ফেংয়ের চোখে আত্মবিশ্বাসের ঝিলিক।

‘দেরি করা ঠিক হবে না, আগামীকালই পাহাড়ের গভীরে গিয়ে উইন্ড উলফ শিকার করব।’ পরের দিনটি সে শক্তি বৃদ্ধি ও শরীরকে নতুন শক্তির সাথে খাপ খাওয়ানোর কাজে ব্যয় করল, সাথে কিছু শুকনো খাবারও গুছিয়ে নিল।

দেয়ালের কোণে রাখা মরিচা ধরা লোহার তলোয়ারটি সে বের করল। এটি ছিল তার দাদার দেওয়া উপহার, যা বোন-রিফাইনিং পর্যায়ে পৌঁছানোর জন্য রাখা ছিল। তলোয়ারটি তিন ফুট লম্বা, নীল রঙের, দুই ধারে লালচে মরিচা। এটি হাতে নিতেই ভারী মনে হলো। সে পরীক্ষা করার জন্য দেয়ালে আঘাত করল, পাথরে গভীর দাগ পড়ল আর আগুনের স্ফুলিঙ্গ বের হলো। অথচ মরিচা ধরা তলোয়ারটিতে কোনো ক্ষতি হলো না।

‘সব প্রস্তুতি সম্পন্ন, এখন শুধু সময়ের অপেক্ষা। কাল অবশ্যই শিকার সফল করব, যাতে দাদা গর্ব বোধ করেন।’

কাঠের চেয়ারে বসা বৃদ্ধ খেয়াল করলেন, কোণের তলোয়ারটি নেই। তার মানে লিং ফেং সেটি নিয়ে গেছে। দিনের বেলা তার কাঁধের ক্ষত দেখে তিনি বুঝেছিলেন ব্যাপারটি জটিল। তিনি গম্ভীর হয়ে উঠলেন, ‘শিকারি আত্মা কি তবে এখনই শিকার করতে শুরু করেছে? এটা তো ভাবনার চেয়েও দ্রুত।’

অন্যদিকে, চারটি সোনালী স্তম্ভের নিচে বিশাল লাল প্রাসাদে, এক যুবক লাল পর্দার আড়ালে বসে অদ্ভুত মুদ্রায় হাত রেখে ধ্যান করছিল। চারপাশের স্পন্দন থেকে আধ্যাত্মিক শক্তি তার হাড়ের ভেতরে প্রবেশ করছিল। প্রতিটি শক্তির কণার সাথে তার হাড়ের ওপর রহস্যময় প্রতীক ফুটে উঠছিল, যা তার ক্ষমতাকে আরও বাড়িয়ে তুলছিল। তার উপস্থিতিতে চারপাশের প্রহরীরা ভয়ে কাঁপছিল।

হঠাৎ দুজন ভৃত্য রক্তাক্ত এক যুবককে নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। প্রহরীরা বাধা দেওয়ার আগেই দেরি হয়ে গিয়েছিল। ধ্যানে মগ্ন যুবক রেগে গিয়ে পাশে থাকা পানপাত্র ছুড়ে মারল।

‘ধৃষ্টতা! আমি কি বলিনি ধ্যানের সময় কেউ বিরক্ত করবে না?’

‘ঠাস!’ পাত্রের আঘাতে দুই ভৃত্য মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। একজনের গলা আর অন্যজনের কপাল ফেটে গেল। স্ট্রেচারে থাকা ওয়াং পেং নিচে পড়ে গেল, তার বুকের ক্ষত থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল। ভৃত্যদের রক্ত তার গায়ে পড়ায় সে ঘামতে লাগল। তীব্র যন্ত্রণাতেও সে শব্দ করার সাহস পেল না। সে বুঝতে পারল, ওয়াং লেই তাকে যেকোনো সময় মেরে ফেলতে পারে।

ওয়াং লেই রক্তাক্ত ওয়াং পেংকে দেখে বিরক্ত হলো। ভৃত্যদের মেরে তার রাগ খানিকটা কমেছিল। ওয়াং পেং তার অনুগত, তাই তার প্রয়োজন আছে। সে প্রহরীদের ইশারায় মৃতদেহগুলো সরিয়ে ফেলতে বলল।

‘বলো, কী হয়েছে? এমন হাল হলো কেন?’

প্রহরীরা দ্রুত রক্ত পরিষ্কার করে ফেলল। ওয়াং পেং ভয়ে ঢোক গিলে বলল, ‘তরুণ প্রভু, আমার বিচার করুন। ওই অভিশপ্ত লিং ফেং আপনার নামে কুৎসা রটিয়েছে। আমি আপনার সম্মান রক্ষার্থে এগিয়ে গেলে সে আমাকে এই অবস্থায় পৌঁছে দিয়েছে।’

‘হুম, সত্যিই কি তাই?’ ওয়াং লেইয়ের শীতল স্বরে রক্তপিপাসু এক আভা ফুটে উঠল। ওয়াং পেং তার চাপের মুখে অনুভব করল তার বুকের হাড়গুলো যেন ভেঙে গুঁড়ো হয়ে যাচ্ছে। সে ভয়ে ভয়ে কোনো মিথ্যে না মিশিয়ে পুরো ঘটনাটি আবারও বলল।

ওয়াং লেই আগে শান্ত থাকলেও লিং ফেংয়ের狩猎 দলে আসার কথা শুনে রেগে গেল। ‘লিং ফেং? সে আবার কে? এত ছোট একজন মানুষ আমার চ্যালেঞ্জ করার সাহস পায়?’狩猎 দলের নেতা হিসেবে কেউ তার অবাধ্য হওয়ার সাহস করত না।

‘আবার মিথ্যে বললে মেরে ফেলব!’ ওয়াং লেই দেয়ালে ঝোলানো তীর-ধনুক ‘শট-সান বো’ নামিয়ে ওয়াং পেংয়ের দিকে ছুড়ে দিল। সাথে এক শিশি ওষুধ দিয়ে বলল, ‘এটা খেয়ে নাও, ক্ষত সেরে যাবে। লিং ফেং যেহেতু শিকারি দলে আসবে, সে নিশ্চয়ই পাহাড়ে যাবে। এই ধনুক দিয়ে তাকে মেরে ফেলবে। যদি তাকে না মারতে পারো, তবে পাহাড়েই থেকে যেও। ওয়াং লেইয়ের ভৃত্যকে আঘাত করার সাহস যেন কেউ না পায়।’

ওয়াং পেং খুশি মনে ওষুধ খেয়ে ধনুকটি নিয়ে বেরিয়ে গেল। প্রাসাদের এই ষড়যন্ত্রের কথা লিং ফেং জানত না। একটি প্রাণঘাতী ফাঁদ নিঃশব্দে তার জন্য অপেক্ষা করছিল।