উনচল্লিশতম অধ্যায়: ফসল

অধ্যায় ৩৯ : প্রাপ্তি

আর তার ওপর, ওদিকে জলমধ্য-পরী শুই ঝংশিয়ানের নেতৃত্বে একদল জলদস্যুও রয়েছে।

তবু বাই জিয়েউ বিশ্বাস করত, লিউ লাওলিউয়ের মতো সতর্ক মানুষ কখনোই নিজের জিনিস অন্যের হাতে যেতে দেবে না।

“হুম? মনে হচ্ছে বেশ ভারী।”

হাতে ধরা পুঁটলিটির ভার অনুভব করে বাই জিয়েউ বিস্মিত হয়ে ভ্রু তুলল।

দ্রুত পুঁটলি খুলতেই তার শ্বাস এক মুহূর্তের জন্য দ্রুত হয়ে উঠল।

রুপো—এত রুপো!

মুষ্টিবদ্ধ হাতের সমান আকারের একের পর এক খাঁটি রুপোর টুকরো, প্রতিটিই যথেষ্ট ভারী।

তবে যেটি সত্যিই তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল, তা ছিল আরও দু’টি সুতোয় বাঁধাই করা বই।

“ঈগল-নখর কৌশল, পঞ্চপর্যায় সোনালি দেহ।”

বাই জিয়েউয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মনে উত্তেজনা জাগল। “বহিঃশরীর সাধনার কৌশল পঞ্চপর্যায় সোনালি দেহ সত্যিই সে সঙ্গে করে নিয়ে চলেছে।”

বিষয়টি নিশ্চিত হওয়ার পর বাই জিয়েউ পুরোপুরি স্বস্তি পেল।

লক্ষ্য পূরণ হয়েছে। এখানে আর এক মুহূর্তও থাকার ইচ্ছে তার রইল না। তাছাড়া দূরের লড়াইয়ের শব্দও ধীরে ধীরে থেমে আসছে—আর দেরি করলে বেরোনোর সুযোগ থাকবে না, সে তা স্পষ্ট বুঝতে পারছিল। তাই দ্রুত পুঁটলিটি গুছিয়ে কাঁধে তুলে নিয়ে রওনা দিল।

আসার সময়ের তুলনায় ফেরার গতি ছিল অনেক বেশি।

সে সর্বশক্তি দিয়ে ছুটে নিজের গতি সর্বোচ্চ পর্যায়ে তুলে দিল।

মাটিতে পা পড়তেই শক্তি বিস্ফোরিত হচ্ছিল, যেন স্প্রিং লাফিয়ে উঠছে। একবার পা ফেললেই সে দুই-তিন মিটার দূরত্ব অতিক্রম করছিল।

একশো মিটার পথ দশ সেকেন্ডেরও কম সময়ে পার হয়ে গেল।

…

দশ মিনিট পর তিনজনের একটি দল এসে উপস্থিত হলো সেই যুদ্ধক্ষেত্রে, যেখানে কিছুক্ষণ আগেও বাই জিয়েউ ছিল।

তিনজনের প্রায় প্রত্যেকেই আহত। বিশেষ করে এক বলিষ্ঠ পুরুষের বুক থেকে পেট পর্যন্ত লম্বা এক ছুরির দাগ কেটে গেছে; ক্ষতস্থান থেকে মাংস উলটে বেরিয়ে আছে। ক্ষতনাশক ওষুধ লাগানো হলেও দৃশ্যটি ভয়াবহ।

তারা ছিল উওয়েই প্রহরী-দলের সেই লোকেরা, যারা সুরক্ষিতভাবে মালপত্র পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্বে ছিল।

পাঁচজনের মধ্যে শেষ পর্যন্ত কেবল এই তিনজনই জীবিত ফিরে এসেছিল।

আশ্চর্যের বিষয়, সবচেয়ে কম আহত ছিল সেই লোকটি, যে লিউ লাওলিউয়ের বেশে সেজেছিল। তার চলাফেরাতেই বোঝা যাচ্ছিল, অন্য দুজনের ওপর তার কর্তৃত্ব রয়েছে।

“অসাবধান হয়ে গিয়েছিলাম। ভাবিনি, শেষ পর্যন্ত লিউ লাওলিউও এই বিপদ এড়াতে পারবে না।”

লিউ লাওলিউয়ের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে লোকটি জটিল স্বরে বলল।

“এ তার নিজের কর্মের ফল। আমাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী যদি প্রধান সড়ক ধরে যেত, তবে আমাদের প্রহরী-দল আর গুইতো দুর্গের মধ্যে থাকা অলিখিত সমঝোতার কারণে, তার সম্পদের বড়জোর অর্ধেক খোয়াতে হতো। তাহলেই নিরাপদে পার হয়ে যেতে পারত।

এখনকার চেয়ে সেটাই ভালো ছিল। অর্থসম্পদ হারানোর পাশাপাশি নিজের জীবনও দিতে হলো তাকে। তার ওপর আমাদের দায়িত্বও ব্যর্থ হলো, দুজন সহযোদ্ধাকে হারালাম।”

একজন ক্ষুব্ধ স্বরে বলল।

“শুধু দুঃখের বিষয়, শেষ পর্যন্ত জলমধ্য-পরী শুই ঝংশিয়ান পালিয়ে গেল। নইলে শু পরিবারের ভাইদের মৃত্যুর প্রতিশোধ নেওয়া যেত।”

আরেকজন সঙ্গে সঙ্গে বলল।

“আর বলো না। যখন এই যাত্রার দায়িত্ব নিয়েছিলাম, তখনই মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকা উচিত ছিল। এই দুনিয়ায় কখনো কি মানুষ মরে না? প্রথমে আমাদের নিশ্চিত হতে হবে, লিউ লাওলিউ কীভাবে মারা গেছে। ফিরে গিয়ে প্রহরী-দলের প্রধানকে জবাব দিতে হবে।

তা না হলে লিউ লাওলিউয়ের দেওয়া একশো রুপোর অগ্রিম যদি জিংসি বণিক জোটের কাছ থেকে উদ্ধার করা না যায়, তবে শু পরিবারের ভাইদের মৃত্যু সত্যিই বৃথা যাবে।

তাছাড়া লিউ লাওলিউ বেশি সময় আগে মারা যায়নি। হয়তো আমরা এখনও তাকে ধরে ফেলতে পারব।”

এই কথা বলে লোকটি নিচু হয়ে বসে লিউ লাওলিউয়ের মৃত্যুর কারণ খুঁটিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল।

“এক ঘুষির শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে সরাসরি তার চামড়া ও পেশির আবরণ ছিঁড়ে ফেলেছে। এই আঘাতের শক্তি দেখে মনে হচ্ছে, আক্রমণকারী অন্তত বহিঃশরীর সাধনার মধ্যপর্যায়—মাংসপেশি পরিশুদ্ধির স্তরে পৌঁছেছে।

তবে লিউ লাওলিউয়ের প্রকৃত মৃত্যুর কারণ হলো গলার এই ছুরির আঘাত। কিন্তু…”

তার মুখে বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল।

ওই ঘুষির শক্তি দেখে মনে হচ্ছিল, এত বড় ক্ষত সৃষ্টি করতে আক্রমণকারীর অন্তত মাংসপেশি পরিশুদ্ধির স্তরে থাকা আবশ্যক। কিন্তু ছুরির আঘাতের শক্তি আবার প্রকৃত মধ্যপর্যায়ের যোদ্ধার শক্তির তুলনায় কিছুটা কম।

“প্রধান ওয়াং, এখানে দেখুন! এক সারি পায়ের ছাপ রয়েছে।”

হঠাৎ এক বলিষ্ঠ লোক তাকে ডেকে উঠল।

সে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গিয়ে মাটির দাগগুলোর দিকে তাকাল। নিজের হাতের তালু দিয়ে ছাপের সঙ্গে তুলনা করে তার মুখের বিভ্রান্তি আরও গাঢ় হলো।

“এ ব্যক্তি পায়ের আঙুলে শক্তি সঞ্চয় করে, পায়ের ডগার বিস্ফোরণশক্তি ব্যবহার করে এগিয়েছে।

তবে জুতোর ছাপে পায়ের আঙুলের আকার এবং প্রতিটি পদক্ষেপে অতিক্রান্ত দূরত্ব দেখে মনে হচ্ছে, তার পা নিশ্চয়ই খুব লম্বা নয়।

তাহলে কি আক্রমণকারী একজন নারী? নাকি কেবল একটি শিশু?”

মনে মনে ভাবতে ভাবতে সে প্রথমেই শিশুর সম্ভাবনাটি বাদ দিল।

পায়ের ছাপের আকার দেখে যদি সত্যিই সে শিশু হতো, তবে তার বয়স বড়জোর বারো-তেরো বছর। এই বয়সে ছোটবেলা থেকে যুদ্ধবিদ্যা শিখলেও ভিত্তিগত প্রশিক্ষণ সম্পূর্ণ হয়েছে কি না, তা নিশ্চিত নয়; তার ওপর সরাসরি মাংসপেশি পরিশুদ্ধির শক্তি অর্জন করা তো আরও অসম্ভব।

লিউ লাওলিউয়ের শক্তি খুব প্রবল না হলেও একেবারে দুর্বলও ছিল না। সাধারণ কোনো শিশুর পক্ষে তাকে মোকাবিলা করা সম্ভব নয়।

সত্যিই যদি সে এমন প্রতিভাবান শিশু হয়, তবে লিউ লাওলিউয়ের সামান্য সম্পদের প্রতি তার আগ্রহ থাকার কথাও নয়, তাই না?

“যদি সে কোনো নারী যোদ্ধা হয়, তাহলে আগের সবকিছু মোটামুটি ব্যাখ্যা করা যায়।”

যদিও যোদ্ধাদের মধ্যে নারী-পুরুষের ভেদ নেই, শক্তির দিক থেকে নারীরা স্পষ্টতই পুরুষদের তুলনায় দুর্বল। তার আগের পর্যবেক্ষণের সঙ্গে মিলিয়ে দেখলে সবকিছুই পরিষ্কার হয়ে গেল।

“আমি আগে ধাওয়া করছি। তোমরা পেছন থেকে এসো।”

মনে সিদ্ধান্ত পাকা হওয়ার পরও লিউ লাওলিউয়ের কাছে থাকা রুপোর লোভ সে দমন করতে পারল না। নিচু স্বরে বলে দ্রুত সামনে ধাওয়া করল।

লিউ লাওলিউ জীবিত থাকলে হয়তো প্রহরী-দলের প্রভাবের কথা ভেবে সে নিজের লোভ সংবরণ করত। কিন্তু এখন সে মারা গেছে। তার কাছে থাকা রুপো তো মালিকবিহীন সম্পদ—স্বাভাবিকভাবেই যোগ্য ব্যক্তিই তা পাবে।

সে জানত, জলদস্যুদের দল ছেড়ে পালানোর সময় লিউ লাওলিউ কেবল বহিঃশরীর সাধনার কৌশল পঞ্চপর্যায় সোনালি দেহই পায়নি, জলমধ্য-পরী শুই ঝংশিয়ানের বহু বছরের সঞ্চিত সম্পদও হাতিয়ে নিয়েছিল।

নইলে শুই ঝংশিয়ানও এভাবে প্রায় পুরো দল নিয়ে তাকে ঘেরাও করে হত্যার জন্য বেরিয়ে আসত না।

নিজের শক্তির ওপর তার যথেষ্ট আস্থা ছিল। হয়তো সত্যিই সে সেই নারীকে ধরে ফেলতে পারবে, আর এই অপ্রত্যাশিত সম্পদও তার হাতে আসতে পারে।

অন্য দুজন একবার পরস্পরের দিকে তাকিয়ে ক্ষতস্থানের ব্যথা সহ্য করে তার পিছু নিল।

…

নগরদ্বারের কাছাকাছি এসে বাই জিয়েউ নিঃশব্দে নিজের শরীরের দিকে একবার তাকাল। কোনো চিহ্ন বা জিনিস বাদ পড়েনি নিশ্চিত হওয়ার পর ধীরে ধীরে নগরে প্রবেশের জন্য সারিবদ্ধ মানুষের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল এবং ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগল।

মোটা সুতির পোশাক পরা তার মুখে ছিল নির্বোধের মতো অভিব্যক্তি। চোখ দুটির সামান্য চঞ্চলতা বাদ দিলে তাকে সাধারণ গ্রাম্য ছেলের চেয়ে আলাদা কিছু মনে হচ্ছিল না। শুধু পিঠে বাঁধা কাপড়ের পুঁটলিটি অস্বাভাবিক বড় ছিল, যা তার শরীরের সঙ্গে কিছুটা বেমানান দেখাচ্ছিল।

দ্বাররক্ষী সৈনিকটি তাই একবার বেশি করে তার দিকে তাকাল।

বাই জিয়েউ তাড়াতাড়ি বলল, “আমি লিয়েয়াং সংঘের অন্তঃশাখার শিক্ষানবিশ। এবার নিজের গ্রাম থেকে ফিরছি।”

এই বলে সে এক তামার মুদ্রা নগরপ্রবেশের কর হিসেবে দিল, তারপর নিজের পরিচয়ের প্রতীক অন্তঃশাখার শিক্ষানবিশের পরিচয়ফলকটি দ্রুত এগিয়ে দিল।

“ভেতরে যাও।”

কথাটি শুনে সৈনিকটি আর তাকে বিরক্ত করল না।

ছিংহে নগরের মধ্যে লিয়েয়াং সংঘের শক্তিকে এমনকি নগররক্ষক কর্মকর্তাও অত্যন্ত গুরুত্ব দিতেন। তাই সৈনিকটি স্বাভাবিকভাবেই ইচ্ছা করে তাকে হেনস্থা করার সাহস পেল না।

এই সময়েই বাই জিয়েউ সত্যিকারের স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“এবারের যাত্রা বিপজ্জনক হলেও শেষ পর্যন্ত সবকিছু মসৃণভাবেই হলো। আর…”

বাই জিয়েউ অনিচ্ছাকৃতভাবে হাত বাড়িয়ে কাপড়ের পুঁটলির এক কোণ চেপে ধরল। ভেতরের শক্ত রুপোর স্পর্শ পেতেই তার মন পুরোপুরি স্থির হয়ে গেল।

সে গুনে দেখেনি, তবু জানত, এই পুঁটলির মধ্যে থাকা রুপোর পরিমাণ একেবারেই কম নয়।

এমনকি সে কয়েকটি সোনার পাতও দেখেছিল।

…

অনুগ্রহ করে বইটি সংগ্রহে রাখুন! সুপারিশের ভোট দিন!

পাঠক এক পাঁচ শূন্য পাঁচ তিন এক এক দুই এক এক চার আট ছয় পাঁচ শূন্য, ইউ লিন শাং ইউয়ে, লেইমিলিয়া এবং ঝরে-পড়া পাতার পুরস্কারের জন্য কৃতজ্ঞতা। আপনাদের সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ!

এই অধ্যায় সমাপ্ত।