৩৬শ অধ্যায়: শহর ত্যাগ

একই সময়ে, চিন শাওপিং প্রতিদিনের চেয়ে একটু আগেই ঘুম থেকে উঠল এবং দ্রুত মহড়াস্থলের দিকে রওনা হলো।

গত কয়েক দিনে বাই জিউর সাথে তার কিছুটা সখ্যতা গড়ে উঠেছিল। গতকাল তার গুরুর কাছ থেকে বাই জিউ সম্পর্কে কিছু তথ্য জানার পর, সে সেগুলো শেয়ার করার জন্য উদগ্রীব হয়ে পড়েছিল।

"আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে পাঁচজন সুপারভাইজার তাকে শিষ্য হিসেবে নেওয়ার ব্যাপারে কোনো কথা বলেননি, কারণ আরও বড় কেউ তার ওপর নজর রেখেছেন। তবে ভাবলে ভুল হবে না, আমার এই ছোট ভাইয়ের যে প্রতিভা, তাতে যদি কেউ তাকে গুরুত্ব না দিত, সেটাই বরং অস্বাভাবিক হতো। 'তিনি' যখন হস্তক্ষেপ করেছেন, তখন পাঁচজন সুপারভাইজারের পক্ষে পিছিয়ে আসা ছাড়া উপায় ছিল না।"

চিন শাওপিং মহড়াস্থলে পায়চারি করতে করতে বাই জিউর জন্য আনন্দ অনুভব করছিল।

"আজ এত দেরি হচ্ছে কেন? সাধারণত তো সে অনেক আগেই চলে আসে।" আকাশের দিকে তাকিয়ে চিন শাওপিং কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। গত কয়েক দিনে সে যতই সকালে আসুক না কেন, মহড়াস্থলে এসে সে সবসময় বাই জিউকে অনুশীলনরত অবস্থায় দেখতে পেত। কিন্তু আজ, স্বাভাবিক অনুশীলনের সময় পেরিয়ে গেলেও বাই জিউর দেখা নেই।

...

লিয়ে ইয়াং গ্যাং-এর শাখা অফিস থেকে বেরিয়ে বাই জিউ শান্তভাবে চারপাশটা দেখে নিল। সেই প্রেতাত্মা উপাসক দুষ্ট সাধকের ব্যাপারে তার মনে সবসময়ই এক ধরণের সতর্কতা কাজ করছিল। যদি কোনো বিপদ টের পেত, তবে সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ফিরে যেত এবং এই পরিকল্পনা বাতিল করত। ভাগ্যক্রমে, আশেপাশে কেউ ছিল না, কোনো প্রেতাত্মার অস্তিত্বও ছিল না। বাই জিউ দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলল।

"চিংহে শহর থেকে উজিয়াং কাউন্টি যাওয়ার সবচেয়ে দ্রুততম পথ হলো জলপথ, সাধারণত অর্ধেক দিনেই পৌঁছানো সম্ভব। কিন্তু লিউ লাওলিউ জলদস্যু নেতা শুই ঝংশিয়ানের সাথে শত্রুতা করেছে, তাই জলপথ দিয়ে যাওয়া মানেই নিজের পায়ে কুড়াল মারা। সুতরাং, সে অবশ্যই স্থলপথ বেছে নেবে।"

বাই জিউ মনে মনে বিশ্লেষণ করল, কিন্তু তার হাঁটার গতি কমল না। মিংঝু রেস্তোরাঁয় থাকার দুই মাসে প্রতিদিন ভোরবেলা কসাইখানায় যাওয়ার অভ্যাসের কারণে রাতের অন্ধকারে হাঁটায় সে অভ্যস্ত ছিল। দ্রুত গতিতে সে নর্থ স্ট্রিট পার হয়ে ওয়েস্ট স্ট্রিটের দিকে এগিয়ে গেল।

দূরে, চিংহে শহরের তোরণ দেখা যাচ্ছিল। সে অবশ্য উউই এসকর্ট এজেন্সির দরজায় গিয়ে পাহারা দেওয়ার কথা ভাবল না, কারণ তাতে ধরা পড়ার ভয় ছিল এবং তার কোনো প্রয়োজনও ছিল না। তাই সে এমন একটি পথ বেছে নিল, যেখান দিয়ে তাদের যাওয়া অনিবার্য।

"চিংহে থেকে উজিয়াং যাওয়ার জন্য স্থলপথে মোট তিনটি রাস্তা আছে। একটি রাজপথ, একটি সরু পথ এবং অন্যটি পাহাড়ি পথ। এই তিনটির মধ্যে রাজপথের মাঝের অংশটি গুইতু ঝাই বা ভূত-মাথা দুর্গের দস্যুরা দখল করে রেখেছে, তাই সেটি তাদের প্রথম পছন্দ হওয়ার কথা নয়।"

গুইতু ঝাইয়ের আতঙ্ক চিংহে শহরে এতটাই প্রবল যে শিশুদের কান্নাও থামিয়ে দিতে পারে। লিউ লাওলিউ এবার শহর ছেড়ে পালাচ্ছে, নিশ্চয়ই সে তার সমস্ত সম্পদ সাথে নিয়ে যাচ্ছে। রাজপথ দিয়ে গেলে যদি গুইতু ঝাইয়ের লোকের মুখোমুখি পড়ে, তবে তাকে প্রাণ হারাতে হতে পারে। তাই বাই জিউর ধারণা, তারা অন্য দুটি পথের কোনো একটি বেছে নেবে।

আর সরু পথ বা পাহাড়ি পথ—উভয়ই একটি জায়গার মধ্য দিয়ে যায়।

"নিউতু শান বা ষাঁড়ের মাথা পাহাড়!"

পরিকল্পনা করার আগেই বাই জিউ সবকিছু ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করে নিয়েছিল। সরু পথ এবং পাহাড়ি পথ নিউতু শান এলাকায় গিয়েই বিভক্ত হয়েছে।

"সুতরাং, জলদস্যু নেতা শুই ঝংশিয়ান যদি লিউ লাওলিউকে আক্রমণ করতে চায়, তবে সে অবশ্যই নিউতু শান এলাকায় ওত পেতে থাকবে। আর আমাকেও এই এলাকার আশেপাশে একটি লুকানোর জায়গা খুঁজে বের করতে হবে।"

বাই জিউ মনে মনে ভাবল। সে কখনোই নিজে সরাসরি লিউ লাওলিউকে আক্রমণ করার কথা ভাবেনি। প্রতিপক্ষের শক্তি কেমন তা জানা নেই, তাছাড়া এই এসকর্ট মিশন নেওয়ার মতো আত্মবিশ্বাস যখন উউই এসকর্ট এজেন্সির আছে, তখন তারা নিশ্চয়ই দক্ষ রক্ষীদের পাঠাবে। বাই জিউ যতই আত্মবিশ্বাসী হোক, এসকর্ট এজেন্সির লোকজনের সাথে সরাসরি লড়াই করার সাহস তার নেই।

বহিঃস্থ鍛নের তিনটি ধাপ—চামড়া শক্ত করা, মাংসপেশি শক্ত করা এবং হাড় ও পেশি শক্ত করা। বাই জিউর ধারণা, তার নিজস্ব কোনো বহিঃস্থ鍛ন শুরু হয়নি, সে কেবল 'ইজি গুয়ানতং কোয়ান' বক্সিংয়ে দক্ষতা অর্জন করেছে এবং 'আঠারোটি ব্লেড' কৌশলে প্রাথমিক জ্ঞান পেয়েছে। এই অবস্থায় সে বড়জোর চামড়া শক্ত করা পর্যায়ে থাকা যোদ্ধাদের সাথে লড়াই করতে পারবে। মাংসপেশি বা হাড় শক্ত করা পর্যায়ে থাকা যোদ্ধাদের মোকাবিলা করার ক্ষমতা তার নেই।

হঠাৎ, বাই জিউ যখন শহরের তোরণের কাছে পৌঁছাল, ঠিক তখনই তোরণটি খুলে গেল। শহরের বাইরে কিছু গ্রামবাসী নিজেদের ফলমূল ও শস্য নিয়ে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, প্রবেশ ফি দেওয়ার পর তারা শহরে ঢুকছিল। শহর থেকে বের হওয়ার জন্য কোনো ফি লাগে না। এই সময়ে বাই জিউর মতো আরও অনেকে শহর ছেড়ে বেরিয়ে যাচ্ছিল। মানুষের ভিড়ে মিশে সে কোনো রকম দৃষ্টি আকর্ষণ না করেই শহর থেকে বেরিয়ে পড়ল।

চিংহে থেকে নিউতু শান পর্যন্ত সাত-আট মাইল একটি রাজপথ ছিল, যা প্রায় এক丈 চওড়া। ঘোড়ার গাড়ি অনায়াসে চলতে পারে। বৃষ্টির কারণে রাস্তায় কিছু পানি জমে ছিল, কিন্তু শীতের ঠান্ডা বাতাসে তা বরফ হয়ে গিয়েছিল। মাঝে মাঝে তার ওপর পা ফেললে মটমট শব্দ হচ্ছিল।

বাই জিউ দ্রুত পায়ে হাঁটছিল। সাত-আট মাইল পথ পেরিয়ে সে পাশের একটি ছোট রাস্তায় উঠল। খানিকটা ভেবে সে সরু পথ ধরে আর এগিয়ে না গিয়ে পাশের একটি ছোট পাহাড়ের ঘন ঝোপঝাড়ের মধ্যে নিজেকে লুকিয়ে ফেলল।

সেখান থেকে সে রাজপথ ও সরু পথ দিয়ে যাওয়া পথচারীদের পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল। যদিও তার ধারণা ছিল উউই এসকর্ট এজেন্সির লোকজন লিউ লাওলিউকে নিয়ে সরু পথ বা পাহাড়ি পথ দিয়ে যাবে, তবুও সতর্ক থাকা ভালো। তারা যদি নিউতু শান এলাকার বিপদের কথা জানে, তবে কি তারা কোনো ব্যবস্থা নেবে না? তাছাড়া, যদি জলদস্যু শুই ঝংশিয়ানও একই চিন্তা করে সেখানে ওত পেতে থাকে, তবে সে সরাসরি সেই বিপদের মুখে গিয়ে পড়বে।

জীবন একটাই। বাঘের মুখ থেকে শিকার ছিনিয়ে আনতে হলে তাকে চরম সতর্কতা অবলম্বন করতে হবে। সব সম্ভাবনা বিবেচনা করেই সে অবশেষে সিদ্ধান্ত নিল, সে রাজপথ এবং নিউতু শানে যাওয়ার সংযোগস্থলের কাছেই অবস্থান করবে। প্রয়োজনে তাদের অনুসরণ করা যাবে।

"এখন শুধু অপেক্ষা করার পালা। আশা করি আমার অনুমান সঠিক।"

বাই জিউ ঝোপের মধ্যে কুঁকড়ে বসে রইল। কিছু শিশির বিন্দু তার গায়ে পড়ে শরীর হিম করে দিচ্ছিল, কিন্তু সেদিকে তার ভ্রুক্ষেপ নেই। ভাগ্য ভালো যে এই ঋতুতে সাপ বা পোকামাকড়ের উপদ্রব নেই, তাই ঝোপের মধ্যে সে বেশ নিরাপদ ছিল।

এক মিনিট, দুই মিনিট, তিন মিনিট...

বাই জিউ এক মুহূর্তের জন্যও সতর্কতায় শিথিলতা আসতে দিল না। মাঝে মাঝে কিছু পথচারী রাজপথ দিয়ে যাচ্ছিল। প্রতিবারই সে মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, যতক্ষণ না নিশ্চিত হচ্ছে যে তারা এসকর্ট এজেন্সির লোক নয়।

অবশেষে আধ ঘণ্টা পর, বাই জিউর চেতনা সজাগ হয়ে উঠল। আকাশ ফর্সা হতে শুরু করেছে। সে দেখল, দূরে কয়েকজন মানুষ দ্রুত পায়ে এগিয়ে আসছে। মোট পাঁচজন। তাদের মধ্যে চারজন সুঠাম দেহের অধিকারী। হাড়কাঁপানো শীতেও তারা পাতলা পোশাক পরে আছে, যা থেকে বোঝা যায় তারা মার্শাল আর্টে দক্ষ এবং শীতকে ভয় পায় না। তাদের হাতে অস্ত্র ছিল এবং তাদের পোশাকের হাতায় অস্পষ্টভাবে 'উ' অক্ষরটি খোদাই করা ছিল।

তৎক্ষণাৎ সে বুঝে নিল, এই চারজনই উউই এসকর্ট এজেন্সি থেকে পাঠানো রক্ষী। একই সাথে তার নজর গেল সেই চারজনের মাঝখানে থাকা ত্রিশোর্ধ্ব, রোগা-পাতলা এক ব্যক্তির দিকে, যে পিঠে একটি ব্যাগ নিয়ে হাঁটছিল। বাই জিউর অনুমান যদি ভুল না হয়, তবে সে-ই লিউ লাওলিউ।