সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: প্রাচীন বলদের ন্যায় চর্ম

বাই জিইউ ধীরে ধীরে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, আর সেদিকে তাকিয়ে থাকলেন না।

তিনি জানেন, যারা মার্শাল আর্ট অনুশীলন করেন, তাদের পঞ্চ ইন্দ্রিয় অত্যন্ত প্রখর হয় এবং অন্যের দৃষ্টি সম্পর্কে তারা খুবই সচেতন থাকেন। এমনকি তিনি নিজেও, সম্ভবত তার শক্তিশালী মানসিক ক্ষমতার কারণে, কেউ তাকে লক্ষ্য করলে তা দ্রুতই টের পান, সে দৃষ্টি বিদ্বেষপূর্ণ হোক বা সদয়।

তিনি নিশ্চিত ছিলেন না যে উউই镖局 (উউই এসকর্ট এজেন্সি)-এর এই মানুষগুলোর মধ্যে এমন তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন কেউ আছে কি না, তবে তিনি ঝুঁকি নিতে চাইলেন না।

পাঁচজনের দলটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল এবং শীঘ্রই সরকারি রাস্তা ও ছোট পথের সংযোগস্থলে পৌঁছে গেল। বাই জিইউ শরীরটা কিছুটা নিচু করলেন, তার শ্বাস-প্রশ্বাসও শান্ত হয়ে এল। কোনো বিরতি ছাড়াই, পাঁচজন সরাসরি সরকারি রাস্তা ছেড়ে ছোট পথে ঢুকে পড়ল।

"মনে হচ্ছে, জলদস্যু 'শুই ঝং শিয়ান'-এর চেয়ে 'গুইতোউ寨' (ঘোস্ট হেড মাউন্টেন)-এর ভীতিটাই বেশি কার্যকর।" বাই জিইউ মনে মনে ভাবলেন এবং তাদের দ্রুত এগিয়ে যেতে দেখলেন, যারা নিউতোউ পাহাড়ের দিকে যাচ্ছিল।

"হুম?"

তাদের চলে যাওয়া নিশ্চিত করে বাই জিইউ যখন নড়াচড়া করতে যাবেন, তখনই হঠাৎ আবার নিচু হয়ে বসলেন। একজন খাটো ও রোগাটে গড়নের মানুষ, অনেকটা ঐ পাঁচজনের দলের লিউ লাওলিউ-এর মতো, দ্রুত এগিয়ে এল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই ছোট পথে পা রাখল।

"এই লোকটা... লিউ লাওলিউ-এর মতো দেখতে, তবে কি..." বাই জিইউর মনে একটি ধারণা উদয় হলো।

'সোনালী ঝিঁঝিঁর খোলস পাল্টানোর কৌশল!' (কৌশলে পালানোর কৌশল)। বাই জিইউ দ্রুত ঘটনার সত্যতা বুঝতে পারলেন। আগের পাঁচজন সম্ভবত উউই এসকর্ট এজেন্সিরই লোক ছিল, শুধু একজন লিউ লাওলিউ সেজে আগে আগে চলছিল। যদি কোনো আক্রমণ হয়, তবে আসল লিউ লাওলিউ পেছন থেকে পরিস্থিতি সামলাতে পারবে। আর যদি যাত্রা নির্বিঘ্ন হয়, তবে সে নিরাপদে বিপদ পার করতে পারবে। উউই এসকর্ট এজেন্সিকে প্রলোভন হিসেবে ব্যবহার করার জন্য লিউ লাওলিউকে নিশ্চয়ই অনেক বড় মূল্য দিতে হয়েছে, কিন্তু বাই জিইউ স্বীকার করলেন যে এই পদ্ধতিটি অত্যন্ত চতুর। যদি তিনি আগেভাগে এখানে ওত পেতে না থাকতেন এবং কিছুটা সময় অপেক্ষা না করতেন, তবে তার পক্ষে এই চালাকি ধরা অসম্ভব হতো।

লিউ লাওলিউ ছোট পথের গভীরে চলে যাওয়ার পর, বাই জিইউ আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন। যখন দেখলেন আর কেউ আসছে না, তখন তিনি ঝোপঝাড় থেকে বেরিয়ে এলেন। ছোট পথ ধরে সতর্কতার সাথে এগোতে লাগলেন, সবসময় লিউ লাওলিউ থেকে ১০০ মিটারের বেশি দূরত্ব বজায় রাখলেন যাতে ধরা না পড়েন।

সাবধানতার সাথে তিন-পাঁচ মাইল চলার পর, হঠাৎ দূর থেকে একটি তীব্র চিৎকার ভেসে এল: "সাবধান!"

পরক্ষণেই, যোদ্ধাদের লড়াই আর সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল।

"শুই ঝং শিয়ান সত্যিই আগেভাগে ওত পেতে ছিল।" বাই জিইউ মুহূর্তের মধ্যে পরিস্থিতি বুঝে ফেললেন।

চিৎকার শুনে লিউ লাওলিউ বিন্দুমাত্র দেরি না করে ঘুরে দাঁড়াল এবং যে পথে এসেছিল সেই পথ ধরে দৌড়াতে শুরু করল।

"সে আসছে।" মনে মনে সতর্ক হয়ে বাই জিইউ সেই কসাইয়ের ছুরিটি বের করলেন। এটিই একমাত্র ধারালো অস্ত্র যা তিনি খুঁজে পেয়েছিলেন। যদিও ছুরিটিতে কিছুটা মরিচা ছিল, তবুও এটি প্রাণঘাতী। তার মুখে দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল, তিনি শেষ লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হলেন।

হঠাৎ, তার মাত্র দশ মিটার দূর থেকে তিনজন শক্তিশালী লোক লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং লিউ লাওলিউয়ের চলার পথ আটকে দাঁড়াল। বাই জিইউ একটি বাঁকের আড়ালে ছিলেন এবং নিঃশব্দে চলার কারণে তারা তাকে দেখতে পায়নি।

বাই জিইউর মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তিনি দ্রুত বাঁকের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন, তার হৃদপিণ্ড দ্রুত ধড়ফড় করছিল। অল্পের জন্য রক্ষা পেলেন। যদি উউই এসকর্ট এজেন্সির লোকেরা সতর্ক না করত, আর এই তিনজন আগেভাগে বেরিয়ে না আসত, তবে তিনি ধরা পড়ে যেতেন।

"আপনারা কয়েকজন..." লিউ লাওলিউ আতঙ্কিত হওয়ার ভান করল।

"লিউ লাওলিউ, 'পাঁচ ধাপের সোনালী শরীর' (ফাইভ-স্টেজ গোল্ডেন বডি) বহিঃস্থ ব্যায়ামের কৌশলটি দিয়ে দাও, আমরা তোমাকে ছেড়ে দেব। নয়তো, তুমি বেঁচে থাকবে কি না তা আমার এই ছুরিই সিদ্ধান্ত নেবে।" তিনজনের মধ্য থেকে একজন গর্জে উঠল।

"তোমরা কি আগে থেকেই জানতে যে আমি এই পথে আসব?" লিউ লাওলিউয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল এরা শুই ঝং শিয়ানের জলদস্যু নয়। কিন্তু তারা তার পরিচয় জেনে ফেলায় সে সতর্ক হয়ে গেল। সে ভেবেছিল, শুই ঝং শিয়ান ছাড়া কেউ জানবে না, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে অন্যরাও জানে। সে সন্দেহ করল যে উউই এসকর্ট এজেন্সিই হয়তো তথ্য ফাঁস করেছে, কিন্তু এখন এটা নিয়ে ভাবার সময় নেই।

একজন আর ধৈর্য ধরতে পারল না, সরাসরি আক্রমণ শুরু করল। তারা জানত যে পাহাড়ের অন্য পাশে লড়াই চলছে, তাই সময় কম। একটি লম্বা ছুরি বিদ্যুৎ গতিতে লিউ লাওলিউয়ের দিকে ধেয়ে এল।

আক্রমণ দেখে লিউ লাওলিউ কিছুটা স্বস্তি পেল। এই তিনজন শক্তিশালী দেখালেও তারা প্রকৃত যোদ্ধা নয়, বড়জোর কিছু সাধারণ ব্যায়াম করেছে। সে নিচু হয়ে দ্রুত সামনে এগিয়ে গেল, তার হাত ঈগলের নখের মতো সেই লোকটির হাতে আঘাত করল। 'ঈগল ক্ল' (ঈগলের নখ) মার্শাল আর্ট! তার হাতের আঘাতে লোকটির হাত থেকে রক্ত ঝরতে লাগল এবং ছুরিটি মাটিতে পড়ে গেল।

"আহ..." লোকটির আর্তনাদ শোনা গেল। লিউ লাওলিউ ছুরিটি নিতে নিচু হলো।

"লাও উ!" অন্য দুজন চিৎকার করে উঠল এবং দ্রুত এগিয়ে এসে ছুরি চালাতে লাগল। লিউ লাওলিউ পিছু হটতে বাধ্য হলো। যদিও তাদের তরবারি চালনায় কোনো শৃঙ্খলা ছিল না, কিন্তু এলোপাথাড়ি আক্রমণে সে কিছুটা হিমশিম খাচ্ছিল।

"হুম!" লিউ লাওলিউ একজন জলদস্যু হিসেবে অভিজ্ঞ ছিল। সে দাঁতে দাঁত চেপে তার নখগুলোকে শক্ত করল, যা এখন ধূসর রঙের হয়ে অত্যন্ত মজবুত দেখাচ্ছিল।

ঠং! নখ গিয়ে তরবারিতে আঘাত করল। লিউ লাওলিউ সুযোগ বুঝে লোকটির হাত থেকে ছুরিটি কেড়ে নিল। সে আরেকটি তরবারির আঘাত ঠেকিয়ে দিল। ঠিক সেই সময়, যার হাত জখম হয়েছিল সে আবার ছুরি তুলে নিয়ে আঘাত করল। লিউ লাওলিউয়ের অবস্থা শোচনীয় হয়ে পড়ল।

"মরো!" লিউ লাওলিউ সব শক্তি একত্রিত করে সরাসরি আক্রমণে গেল। তার নখ একজন লোকটির গলায় ঢুকে গেল এবং সে তার শ্বাসনালী ছিঁড়ে ফেলল। ঠিক তখনই অন্যজনের ছুরি তার পিঠে আঘাত করল।

চড়চড়! যেন চামড়ায় আঘাত করার শব্দ হলো। লিউ লাওলিউয়ের চামড়া কাটলেও গভীর ক্ষত হয়নি, শুধু সামান্য রক্ত ঝরল।

"চামড়া গরুর মতো শক্ত! এই লিউ লাওলিউ সত্যিই বহিঃস্থ ব্যায়ামের প্রাথমিক পর্যায়ে পৌঁছেছে, চামড়া শক্ত করার স্তরে।" বাঁকের আড়ালে থাকা বাই জিইউর চোখেমুখে এক তীব্র আগ্রহ ও উত্তেজনা ফুটে উঠল।