অধ্যায় ২৯: অন্তঃপ্রাঙ্গণের শিষ্য
দ্বিতীয় অধ্যায়: অন্তরমহলের শিষ্য
"আমি কেবল হু বয়স্ক মহাশয়ের সান্নিধ্যেই কাজ করতে চাই।"
সুন নেং উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে কথাগুলো বলল।
"চালের দোকানে এখনো একজন তদারককারী প্রয়োজন, তাকে সেখানেই পাঠিয়ে দাও।" হু বয়স্ক মহাশয় সামান্য চিন্তা করে শান্ত কণ্ঠে আদেশ দিলেন।
"জি, বেশ।" সু চিফ স্টুয়ার্ড সম্মতি জানিয়ে উত্তেজিত সুন নেংকে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
এরপর হু লিনকুন বাই জিইউয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আর তুমি? নিশ্চয়ই মিংঝু রেস্তোরাঁয় সাধারণ পরিচারক হিসেবে সময় নষ্ট করতে চাইছ না?"
"আমি অন্তরমহলের শিষ্য হতে চাই," শান্ত কণ্ঠে উত্তর দিল বাই জিইউ।
ততক্ষণে সে অনেকটাই ধাতস্থ হয়ে উঠেছে। প্রতিভা যে কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তা সে হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছে। প্রতিভাবান আর সাধারণের মধ্যে যে আকাশ-পাতাল তফাত, তা এখন তার চোখের সামনে পরিষ্কার। পূর্বজন্মেও সে দেখেছে, ভালো ছাত্ররা সবসময় শিক্ষকের প্রিয়ভাজন হয়, আর পেছনের সারির ছাত্ররা অবহেলিতই থেকে যায়। নিজের প্রতিভা প্রদর্শনের পর বাই জিইউ এখন অনেকটাই আত্মবিশ্বাসী। এমনকি সুন নেংয়ের সুপারিশ না থাকলেও, সে মিং চাচার মাধ্যমে প্রভাবশালীদের সাথে যোগাযোগ করে অন্তরমহলের শিষ্য হওয়ার চেষ্টা করতে পারত। কিন্তু মিং চাচার অনিশ্চিত ফেরার সময় আর সেই রহস্যময় ভূত-সাধক শত্রুর উপস্থিতির কারণে সে আর দেরি করতে চাইল না।
"অবশ্যই পারবে। তোমার প্রতিভার কথা জানলে কেউ তোমাকে ছোট করে দেখবে না। আমি তোমার জামিনদার হচ্ছি, তুমি সরাসরি অন্তরমহলের শিষ্য হিসেবে উন্নীত হবে এবং তাদের সব সুযোগ-সুবিধা পাবে। এমনকি তোমার উন্নতির জন্য আমি তোমাকে সাহায্যও করতে পারি।"
হু লিনকুন কিছুটা থামলেন, তার কণ্ঠে ছিল এক অদ্ভুত সম্মোহনী সুর। বাই জিইউ মুখে আগ্রহ দেখালেও মনে মনে সতর্ক ছিল। সে জানে, বিনা স্বার্থে কেউ কিছু দেয় না। এই সুযোগের পেছনে নিশ্চয়ই কোনো শর্ত আছে।
হলোও তাই। হু লিনকুন বললেন, "তবে মনে রেখো, পাওয়ার বিনিময়ে দিতে হয়। আমি একজন ব্যবসায়ী, আর ব্যবসায়ীরা সবসময় লাভ-ক্ষতির হিসাব কষে চলে।"
"আপনার শর্ত কী?" বাই জিইউ গম্ভীর হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"ভয় পেও না। যদিও তোমার প্রতিভা অসাধারণ, এমনকি উজিয়াং কাউন্টিতেও তুমি বিরল, কিন্তু এখনো তুমি অনেক দুর্বল। আমার কাজে তুমি এখনই কোনো সাহায্য করতে পারবে না। আমি শুধু তোমার ভবিষ্যৎটা কিনছি। শুধু এইটুকু মনে রেখো, তুমি আমার কাছে ঋণী।" হু লিনকুন হাসলেন।
"ঠিক আছে, আমি রাজি।" বাই জিইউ সামান্য ভেবেই সম্মতি দিল। সে জানে, এই বয়স্ক ব্যবসায়ীর বিনিয়োগের পেছনে বড় কোনো ফায়দা লুকানো আছে। কিন্তু তার নিজেরও এখন সাহায্যের প্রয়োজন—অন্তরমহলের শিষ্য হওয়া, হু মহাশয়ের সমর্থন পাওয়া এবং লিয়াং帮-এর ছত্রছায়ায় সেই রহস্যময় ভূত-সাধকের হাত থেকে রক্ষা পাওয়া। অন্য কোনো উপায়ে অন্য কারো কাছে যাওয়ার চেয়ে এই চুক্তিটিই এখন তার জন্য সেরা।
"চমৎকার সিদ্ধান্ত!" হু লিনকুন হেসে বললেন, "এখন থেকে তুমি আমাদের লোক। নিজের লোকদের প্রতি আমি কখনোই কার্পণ্য করি না। প্রতি মাসে তুমি মিংঝু রেস্তোরাঁর লি ম্যানেজার থেকে পাঁচ তায়েল রূপা তোমার খরচের জন্য নিতে পারবে। এছাড়া যেহেতু তুমি 'চানডিং ঝুয়াং' আয়ত্ত করেছ, তাই এখন একটি মার্শাল আর্ট কৌশল শিখতে পারো। আমার কাছে 'ইজি গুয়ানতোং কোয়ান' নামের একটি কৌশল আছে, এটি বেশ বিশেষ। তুমি এটি নিয়ে চর্চা শুরু করতে পারো। অন্তরমহলের বাকি কাজ সু চিফ স্টুয়ার্ড করিয়ে দেবেন।"
...
যখন বাই জিইউ আবার মিংঝু রেস্তোরাঁয় ফিরল, তখন তার মনে হচ্ছিল সবটাই যেন এক স্বপ্ন। কয়েক ঘণ্টা আগেও সে ছিল সাধারণ এক পরিচারক, যাকে প্রতিটি মুহূর্তের হিসাব করে অনুশীলন করতে হতো। আর এখন সে অন্তরমহলের শিষ্য! এখন সে প্রশিক্ষকের নির্দেশনা পাবে, পুষ্টিকর মাংসের খাবার পাবে, এমনকি শরীরের রক্ত সঞ্চালন বাড়াতে প্রতি মাসে 'কিউই ব্লাড পিল'ও পাবে।
"শুধু তাই নয়, আজ আমি দুটো মার্শাল আর্ট কৌশলও পেয়েছি।" বাই জিইউর মনে এক জটিল অনুভূতি কাজ করছিল। একটি সুন নেংয়ের দেওয়া 'আঠারোটি ধারাবাহিক তরবারি চালনা' এবং অন্যটি হু লিনকুনের দেওয়া 'ইজি গুয়ানতোং কোয়ান'।
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, "দুঃখের বিষয়, এখন থেকে আর কসাইখানায় গিয়ে আত্মার শক্তি সংগ্রহের সুযোগ পাব না।" প্রতিদিন ত্রিশটির মতো আত্মার শক্তি তার উন্নতির জন্য খুব জরুরি ছিল, কিন্তু এখন তাকে বড় অর্জনের জন্য ছোট এই সুবিধাটি ছাড়তে হচ্ছে।
রেস্তোরাঁয় পা রাখতেই সে দেখল, লি ম্যানেজারসহ সবার দৃষ্টি তার দিকে—সবাই যেন তাকে অন্যভাবে দেখছে।
"বাই জিইউ, তুমি কি সত্যিই অন্তরমহলের শিষ্য হয়ে গেছ?" লি এরগো সবার আগে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ, আমি আমার জিনিসপত্র নিতে এসেছি," বাই জিইউ মাথা নাড়ল। তার এই দ্রুত উন্নতি দেখে সবার চোখ কপালে ওঠার জোগাড়। সে যখন তার সাফল্যের কথা জানাল, তখন সবার চোখেমুখে ঈর্ষা আর বিস্ময়ের সংমিশ্রণ ফুটে উঠল।
লি এরগো করুণ কণ্ঠে বলল, "তুমি কি এখন আমাদের ভুলে যাবে?"
বাই জিইউ হেসে মাথা নাড়ল, "কখনোই না।"