অষ্টবিংশ অধ্যায়

শেন জিন এতক্ষণ নড়াচড়া করার বা প্রতিবাদ করার সাহস পায়নি। রাস্তার মোড়ে বিদায় নেওয়ার সময় সে কিছুটা ধাতস্থ হলো এবং খেয়াল করল যে সং ইঝি মুখ ভার করে আছে, যেন সে খুব একটা খুশি নয়।

“কী হয়েছে, ইঝি?” শেন জিন আলতো করে তার পিঠে চাপড় দিয়ে বলল, “মদ্যপানের কারণে অস্বস্তি বোধ করলে বাড়িতে গিয়ে কমলার খোসা দিয়ে গরম চা বানিয়ে খেও, কিছুটা হলেও কাটবে।”

অধিকাংশ ওমেগারই মদ্যপানের ক্ষমতা কম থাকে, তাই শেন জিন পুরো সময়টা খেয়াল রেখেছিল যে অন্য কোনো আলফা যেন সং ইঝিকে জোর করে পান করতে বাধ্য না করে। ভাগ্যক্রমে কেউ তাকে তেমন পীড়াপীড়ি করেনি, আর সং ইঝিও মাত্র এক-দু গ্লাস পান করেছিল, তাই বড় কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

সং ইঝি সম্ভবত মাথা ঘোরার কারণে খুব কষ্ট করে একটা অস্পষ্ট হাসি ফুটিয়ে বলল, “হুম, একটু খোলা বাতাসে থাকলেই ঠিক হয়ে যাবে।”

শেন জিন রাইড-শেয়ারিং অ্যাপে একটি গাড়ি ডাকল এবং সং ইঝিকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি আমাদের সাথে ইউনিভার্সিটি টাউনে ফিরবে?”

গু ইউ তাকে বলেছিল, সং ইঝির সাথে কথা বলার সময় যেন সে ‘তুমি’ এবং ‘আমরা’ শব্দগুলো ব্যবহার করে।

তাও ইয়ান সং ইঝির হয়ে উত্তর দিল, “না, দরকার নেই। আমরা কয়েকটা পা হেঁটে তারপর ফিরব। তুমি বরং গু ইউকে নিয়ে আগে বেরিয়ে যাও, সে বেশ নেশাগ্রস্ত।”

“হুম, ঠিক আছে।” শেন জিন তাকে সতর্ক করে বলল, “দেরি হলে তোমরা ইঝিকে পৌঁছে দিও, অথবা সে গাড়িতে উঠে আমাকে গাড়ির নম্বরটা পাঠিয়ে দিও।”

তাও ইয়ান মাথা নাড়ল। হালকা বাতাস তার শান্ত মুখমণ্ডলে এসে লাগছিল, যার ফলে তার নরম চুলগুলো সামান্য এলোমেলো হয়ে গেল। সে শেন জিনের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল এবং পকেট থেকে কিছু একটা বের করল: “হ্যাঁ, এটা তোমার কাছে রাখো।”

শেন জিন জিনিসটি হাতে নিয়ে দেখল, এটি একটি নীল প্লাস্টিকের রত্ন খচিত বড়সড় ‘ঘড়ি’। “এটা কী?”

নিঃসন্দেহে, এটি আবারও কোনো ছোট বাচ্চার খেলনা।

“জিয়াং লান বলল গু ইউ তার বয়ফ্রেন্ডকে নিয়ে আসছে, তাই ভাবলাম এটা সাথে রাখি, যদি দরকার হয় তবে দিয়ে দেব।” তাও ইয়ান অলস ভঙ্গিতে হেসে বলল, “এটি তামাক কারখানার তিন নম্বর ওয়ার্ডের ‘পৃথিবী রক্ষা দলের’ প্রতীক। ক্যাপ্টেন হিসেবে আমি অনেককেই এই দলে যোগ দিতে নিষেধ করেছি, কিন্তু এখন তুমি পঞ্চম সদস্য হিসেবে যুক্ত হলে।”

শেন জিনের মনে হলো, তামাক কারখানার তিন নম্বর ওয়ার্ড হয়তো তাদের ছোটবেলার বেড়ে ওঠার জায়গা।

শেন জিন কিছুটা অবাক হলো, তারপর ঘড়িটি মুঠোয় চেপে ধরে হাসল: “বেশ, ধন্যবাদ ক্যাপ্টেন।”

তাও ইয়ান হালকা করে চিবুক উঁচিয়ে তাকে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল।

গাড়ি চলে আসায় শেন জিন মাথা নেড়ে গু ইউকে পেছনের সিটে বসিয়ে রওনা হলো। তাই সে দেখতে পেল না যে তাও ইয়ানের মুখটা কতটা কালো হয়ে আছে এবং সে নিচু স্বরে সং ইঝির সাথে কী যেন বলছে।

ইউনিভার্সিটি টাউনে পৌঁছে শেন জিন গু ইউকে তার থাকার জায়গায় রেখে মোটামুটি গুছিয়ে দিল, যাতে সে অন্তত আরামে ঘুমাতে পারে।

পুরো পথ সে বেশ অস্থির ছিল, কিন্তু নিজেকে বোঝাল যে সবকিছু কেবল অ্যালকোহল এবং ফেরোমেনের প্রভাব। কোনোমতে নিজেকে শান্ত করে সে বসার ঘরে ফিরে আজকের রেকর্ড করা অডিওগুলো শুনল।

সে নিজের ঘাড়ের গ্ল্যান্ড স্পর্শ করল। ভেতরে থাকা দাগটি যে দিন দিন মিলিয়ে যাচ্ছে, তা তাকে স্পষ্ট মনে করিয়ে দিচ্ছে: নেশা কাটলে ঘুম ভাঙবে, অস্থায়ী মার্কিংয়ের মেয়াদ ফুরোলে তা মুছে যাবে। উত্তেজনার বশে বা ওই অদ্ভুত মেসেজটির কারণে সে যে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তা সংশোধন করা খুব সহজ।

এমনকি তার সংশোধনেরও প্রয়োজন নেই, কেবল সময়ের অপেক্ষা।

কয়েক দিন পর মার্কিং মুছে গেলে গু ইউ আর তার প্রতি কোনো সহজাত ভালোবাসা বা অধিকারবোধ অনুভব করবে না। দুজনে আবার আগের মতো হয়ে যাবে—এমন সম্পর্ক যেখানে দেখা হলেই ঝগড়া আর মারামারি লেগেই থাকে।

কিন্তু বসার ঘরের কাঁচের দরজা দিয়ে আসা জ্যোৎস্না তার মনের অস্থিরতাকে আরও বাড়িয়ে দিচ্ছিল। সে নিজেকেই গালি দিল: “ধুর! একটা আলফার ভালোবাসা আর যত্ন ছাড়া কি তোর চলে না? নেশাগ্রস্ত অবস্থায় তাকে সুযোগ নিয়ে নিজের শরীরের ওপর বসিয়ে দিয়ে গর্ভবতী হয়ে সারা জীবনের জন্য তাকে আটকে ফেললি না কেন?”

চাঁদ তাকে কোনো উত্তর দিল না। শেষ পর্যন্ত সে সোফায় এপাশ-ওপাশ করে বিরক্ত হয়ে কানে হেডফোন গুঁজে দিল এবং লোকগানের সুরে ঘুমানোর চেষ্টা করল: “এবার ঘুমা।”

পরদিন ছিল ছুটির দিন। গু ইউ ঘুম থেকে উঠে দেখল শেন জিন সোফায় শুয়ে আছে, মাথাটা কম্বলে ঢাকা।

তার বুকটা ধক করে উঠল। সে দ্রুত তাকে এবং কম্বলসহ কোলে তুলে বিছানায় নিয়ে গেল। খুব বেশি বকাঝকা করতে না পেরে নিচু স্বরে বলল, “নিজের কাশি কি এখনো কমেনি যে এভাবে ঘুমাচ্ছ?”

শেন জিন অস্পষ্টভাবে শুনতে পেল এবং তোতলামি করে বলল, “সব তোমার জন্য...”

আমার জন্য?

গু ইউ ভাবল, মাতাল আলফা ওমেগার জন্য অবশ্যই বিপজ্জনক। শেন জিনের কথার মানে বোধহয় এই যে, কাল রাতে তার থেকে দূরে থাকা উচিত ছিল।

সে শেন জিনের কপালে হাত দিয়ে নিচু স্বরে বলল, “তাহলে আমাকে সোফায় ফেলে দিলেই তো পারতে?”

ভাবতে ভাবতে তার বুকের ভেতরটা কেমন যেন ভারী হয়ে এল। সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “হিট পিরিয়ডে যখন মার্কিং করার জন্য আমার ওপর ঝুলে থাকতে, তখন তো মনে হতো আমার কাঁধে পা তুলে দিতে পারলেই বাঁচো... আগে তো তোমার এত সতর্কতা দেখিনি?”

শেন জিন বিড়বিড় করলেও কোনো কাজের উত্তর দিল না। গু ইউ বাধ্য হয়ে তার গায়ে ভারী কম্বল জড়িয়ে দিয়ে রান্নাঘরে যাওয়ার সময় হুমকি দিল: “পরে কিন্তু দুধ গরম করে দেব না।”

শেন জিন কী বলছে তা শুনতে না পেলেও কম্বলের উষ্ণতা খুব উপভোগ করছিল। সে কুঁকড়ে গিয়ে বিছানার পাশে রাখা ছোট খেলনা ভাল্লুকটিকে জড়িয়ে ধরল।

গু ইউ যে ভাল্লুক জোড়া কিনেছিল, তার মধ্যে শেন জিনের কোলে থাকা ভাল্লুকটি ছিল বাদামী রঙের, যার গলায় একটি সুন্দর কালো ভেলভেটের বো-টাই ছিল। দেখতে বেশ স্মার্ট।

বিক্রেতার কথা অনুযায়ী, এই বাদামী ভাল্লুকটি হলো ‘আলফা’।

শেন জিনকে এটি খুব পছন্দ করতে দেখে ভাল্লুকটির মুখে থাকা ‘w’ আকৃতির হাসিটা যেন আরও অহংকারী মনে হলো।

গু ইউ ভ্রু কুঁচকে বিছানার কাছে ফিরে এল এবং ভাল্লুকটিকে টেনে নিয়ে আলমারির একদম গভীরে ঢুকিয়ে দিল।

শেন জিন অস্পষ্ট ও বিভ্রান্ত এক শব্দ করল, কিন্তু ঘুম ভাঙল না। গু ইউ তাতে সন্তুষ্ট হয়ে কম্বল ঠিক করে দিয়ে রান্না করতে চলে গেল।

গত রাতের মদ বেশ কড়া ছিল, তবে নেশা খুব একটা দীর্ঘস্থায়ী হয়নি।

সে ডিম ভাজতে ভাজতে ভাবল, গত রাতে সে সাধারণত যতটুকু পান করে ততটুকুই করেছিল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে খুব বেশি নেশা হয়ে গিয়েছিল। অন্যরা কোনো একটা খেলায় মেতেছিল, সে তাতে অংশ নেয়নি। কিন্তু শেন জিন যখন অন্যদের সাথে চিপস ভাগ করে খাচ্ছিল, তখন সে জেদ ধরে তা কেড়ে নিয়ে খেয়ে ফেলেছিল।

গু ইউ নিজের ঠোঁট চাটল। গত রাতের স্মৃতি প্রায় ঝাপসা, তবে একটা বিষয় তার স্পষ্ট মনে আছে: চিপসটা ছিল হালকা দুধের স্বাদের, কিছুটা নরম হয়ে গিয়েছিল, তবে স্বাদটা দারুণ ছিল।

“জিয়াং লান কী মদ এনেছিল যে এত কড়া! আমাকে একবার বলেওনি।” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। দীর্ঘ সময় ধরে পুষ্টিকর সকালের নাস্তা তৈরি করে দুধ গরম করতে যাবে, এমন সময় দরজার কাছ থেকে অদ্ভুত শব্দ শুনতে পেল।

সে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে দেখল শেন জিন চুপিচুপি জুতো পরছে।

“কী করছো?” সে জেনেও জিজ্ঞেস করল।

শেন জিন সোজা হয়ে দাঁড়াল, তার চোখেমুখে অপরাধবোধ: “অবশ্যই স্কুলে পড়তে যাচ্ছি—আমার আরও কিছু ট্যাকটিক্যাল অ্যানালাইসিস বাকি আছে।”

কথা বলার সময় শেন জিন তার দিকে না তাকিয়েই জিজ্ঞেস করল, “তুমি... ঠিক আছো তো?”

“হ্যাঁ, ঠিক আছি।” গু ইউর কণ্ঠস্বর গম্ভীর হয়ে এল, “আমি সচরাচর মদ খাই না তো, তাই। সুযোগ পেলে আমি হয়তো তোমার চেয়েও বেশি পান করতে পারব।”

শেন জিনের জুতো বাঁধার হাত মুহূর্তের জন্য থামল, তারপর সে দ্রুতগতিতে তা শেষ করল। সে মনে মনে আলফার অহংকার নিয়ে উপহাস করল: ‘তুমি বেশি পান করবে? আমার ভয় হয়, তুমি আরও দুই গ্লাস খেলে শুধু আমার ঠোঁট নয়, আরও অনেক কিছুই চুষে খাবে।’

“বাদ দাও তো, মদ্যপানের ক্ষমতা তো নব্বই শতাংশ জন্মগত। তুমি যখন পারবে না, তখন বাচ্চাদের টেবিলেই বসো, অন্তত লোকে তোমাকে ‘সংসারী’ বলবে।” শেন জিন তাকে পাল্টা আক্রমণ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং সাহস সঞ্চয় করে জিজ্ঞেস করল, “গত রাতের চিপসটা... তোমার কেমন লেগেছিল?”

যে ক্ষতটা নাড়াচাড়া করার কথা নয়, সে সেটাই করল।

সে অত্যন্ত অস্থির বোধ করছিল, নিজের জিভ কামড়ে কেটে ফেলতে ইচ্ছে করছিল তার। কিন্তু গু ইউ সম্ভবত গেমের ওই ঘটনাকে চুম্বন হিসেবে ধরেনি, সে কেবল উত্তর দিল: “চিপসের স্বাদ বেশ ভালো ছিল। কেন?”

শেন জিন কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেল। তার মনে একরাশ হতাশা দানা বাঁধল। সে নিজেকে বোঝাল: ‘ঠিকই তো, ওটা তো স্রেফ খেলা ছিল। কেউ কি আর এসব সিরিয়াসলি নেয়? অযথা চিন্তা করার মানে হয় না।’

কিন্তু সে নিজেকে আর সামলাতে পারল না। সম্ভবত তাকে মার্ক করা আলফাটি তাকে বড্ড বেশি প্রশ্রয় দিয়ে ফেলেছে। সে রাগের মাথায় দরজা বন্ধ করে বেরিয়ে গেল: “আমি চললাম, ক্যান্টিনের নিচতলার সকালের নাস্তাই আমার কাছে বেশি ভালো!”