চতুর্দশ অধ্যায়
পৃষ্ঠা ১/৩
গু ইউ জানত, শেন জিনই সবচেয়ে বেশি ফাঁকি দিতে পারে। লোকটা কথার মোড় ঘুরিয়েই মোবাইল হাতে নিয়ে রুমমেটদের সঙ্গে ওয়েইবোতে সদ্য ছড়ানো আলোচিত খবর নিয়ে আলোচনা শুরু করল। শুনে মনে হলো, ‘সমন যুদ্ধ’ নতুন সংস্করণের প্রচারণা প্রকাশ করেছে।
ছিন ঝু বলল, “একই শহরের খেলোয়াড়দের মধ্যে ম্যাচমেকিংও চালু হয়ে গেছে! সময় পেলে আমরা ছোট অ্যাকাউন্ট খুলে সাঁতার দলের লোকদের একটু শিকার করব? গত বছরের কথা উঠলেই রাগে গা জ্বলে।”
শেন জিন মাথা নেড়ে বলল, এবার তার ছোট অ্যাকাউন্টের নাম হবে ‘মিষ্টি মিষ্টি দুধখরগোশ’। গু ইউ প্রায় দম আটকে ফেলেছিল। নিজের নাম কি তবে ‘দুধখরগোশ ধরে কড়াইয়ে ফেলা’ রাখা উচিত?
জটিল অনুভূতি লুকিয়ে সে বই খুলে শব্দ পড়ার ভান করল, কিন্তু চোখের কোণ দিয়ে বারবার শেন জিনের দিকে তাকাতে লাগল। লোকটার হাতে কোনো পুরোনো দাগ আছে কি না, সেটা জানার প্রবল ইচ্ছা হচ্ছিল।
শত্রুর আঘাত সহ্য করার ক্ষমতা ও শারীরিক অবস্থা পর্যবেক্ষণ করা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
অপ্রত্যাশিতভাবে, আগের দাগগুলো দেখা গেল না; বরং কনুই ও হাঁটুর ওপর কখন যেন নীলচে কালশিটে আর হালকা ঘষা-লাগা ক্ষত হয়েছে—দুটোই বেশ নতুন দেখাচ্ছে।
গু ইউ ভ্রু কুঁচকাল। ভাবলেই বোঝা যায়, কিছুক্ষণ আগে পুল পরিষ্কার করার সময়ই এগুলো হয়েছে।
কিন্তু তার কানে ভেসে আসা কথাবার্তায় সাঁতার দলের বংশপরিচয় থেকে শুরু করে সাম্প্রতিক ই-স্পোর্টস প্রতিযোগিতা, খেলার একেবারে নতুন প্রেক্ষাপট ও দুর্লভ পোশাক—সবই ছিল; শুধু তার শোনার মতো একটি কথাও ছিল না।
তাই সে হালকা কেশে আবার বলল, “দয়া করে, তোমার জন্য একজোড়া চোখ দান করতে চাই। নিজের হাঁটু আর কনুইয়ে যে ক্ষত আছে, সেটা দেখতে পাওনি?”
বিশেষ করে ডান হাতের ঘষা-লাগা জায়গাটা। ই-স্পোর্টসের ছাত্র হয়েও নিজের রোজগারের প্রধান হাতিয়ারটির প্রতি তার বিন্দুমাত্র সুরক্ষাবোধ নেই।
শেন জিন হাত তুলে কনুইয়ের বাইরের দিকটা দেখল, তারপর আবার বাঁ হাত দিয়ে ঘষতে লাগল। “ধুর, বেশ ব্যথা তো… মনে হয় পুলের দেয়ালের ইট আর সিমেন্টে ঘষা লেগেছে। দু-এক দিন পর ঠিক হয়ে যাবে।”
ব্যথা জানার পরও ঘষছ? সংক্রমণের ভয় নেই?
গু ইউ অজান্তেই স্ট্র-টা কামড়ে চ্যাপ্টা করে ফেলেছিল। অনেকক্ষণ পর তার হুঁশ ফিরল। তখন শুনতে পেল, ছিন ঝু বলছে, “পরশু অন্ধকার-রাত্রির প্রভুর দুর্লভ পোশাক বাজারে আসছে। সত্যিই নেবে না?”
শেন জিন উত্তর দিল, “আগে টাকা জমিয়ে জরুরি কাজটা করি, তারপর দেখা যাবে। অন্য কোথাও কাজ পাওয়া যায় কি না দেখি।”
অল্প কিছু অনিয়মিত খণ্ডকালীন কাজ আর গোপনে করা সরাসরি সম্প্রচার ছাড়া তার প্রধান আয়ের উৎস ছিল বিশ্ববিদ্যালয় শিক্ষার্থীদের অপেশাদার প্রতিযোগিতার পুরস্কার। তবে আনুষ্ঠানিক প্রতিযোগিতার ময়দানে তারাও এমন অপরাজেয় নয় যে সবসময় জিতবে। ফলে এই আয়ের উৎস বরাবরই অনিশ্চিত। আগে তাকে টাকা জমাতেই হবে।
“বলা যত সহজ, করা তত নয়,” ছিন ঝু বিড়বিড় করল। “আমাদের মতো লোককে কে খণ্ডকালীন কাজ দেবে? একটু পরপরই তো খেলা খেলতে ছুটি নিতে হয়।”
“আমার মতো দেখতে হতে হবে তোমাকে,” শেন জিন জিভ কেটে হেসে বলল। “দুদিন আগেও লুংছুয়াং বিনোদন উদ্যানের দায়িত্বশীল লোক আমাকে শরৎ উৎসবে গিয়ে প্রাচীন ধাঁচের বাগান-উৎসবে খণ্ডকালীন কাজ করতে বলেছে। বলেছে, কিশোর সেনাপতির পোশাক পরলে আমাকে দারুণ মানাবে। সমুদ্রজাদুঘর থেকেও জিজ্ঞেস করেছিল, পেশি দেখিয়ে অর্ধনগ্ন জলপরীর প্রদর্শনীতে অভিনয় করতে পারব কি না। শুধু সময়টা ভূত-উৎসবের সঙ্গে মিলে যাচ্ছে। না হলে আনন্দ উপত্যকায় গিয়ে ভূতের সাজ ধরতাম।”
শু থিংইউ ঘুরে এসে তাকে চেপে ধরল। “লুংছুয়াং বিনোদন উদ্যান ঠিক আছে, কিন্তু সমুদ্রজাদুঘরের কথা বাদ দাও। পানিতে থেকে অসুস্থ হয়ে হাসপাতালে ভর্তি হলে তোমার দেখভাল করার কেউ থাকবে না।”
“হয়তো ওরা গরম পানির ব্যবস্থা করে,” শেন জিন গভীর দুঃখের ভান করে বলল। “যাক, বাবা নিজেই হামাগুড়ি দিয়ে হাসপাতালে যাবে।”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
গু ইউ একটি শব্দও পড়তে পারছিল না। নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “আমার মনে আছে, ই-স্পোর্টস বিভাগে পড়ার খরচ অনেক বেশি। বড়ভাই, সবটাই কি তোমাকে নিজেকেই দিতে হয়?”
সে জানত, শেন জিনের সঙ্গে তার বাবা-মায়ের সম্পর্ক ভালো নয়। কিন্তু পড়াশোনার খরচও যে তাকে নিজেকেই বহন করতে হয়, তা সে ভাবেনি।
শেন জিন এক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তুমি তাহলে শব্দ পড়োনি?”
ম্লান হলুদ আলোয় গু ইউ কপাল ঢেকে বলল, “…বড়ভাই খুব বেশি কথা বলছে।”
কেন সে এসব শুনছে, আর কেন এমন বিষয় নিয়ে প্রশ্ন করছে যেগুলো নিয়ে তার প্রশ্ন করা উচিত নয়—সে নিজেও জানত না। সৌভাগ্যবশত, শেন জিন কিছুক্ষণ ইতস্তত করে তার সঙ্গে কথা বলতে আপত্তি করল না।
“শেন ইউয়েছেং আর তু চিয়াও দম্পতির সঙ্গে আমার আর কোনো যোগাযোগ নেই। তাই নিজের পায়ে দাঁড়াতে হচ্ছে।”
গু ইউ চুপ করে গেল, আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। শুধু বলল, “তোমরা অনলাইন খেলায় এত ভালো। অন্যদের হয়ে খেলে টাকা কামাতে পারো না?”
তার মনে ছিল, অন্যের হয়ে খেলা বা সঙ্গ দেওয়ার পারিশ্রমিক মোটামুটি ভালোই। কিন্তু তিনজন একসঙ্গে মাথা নাড়ল। অন্যের হয়ে খেলে উপার্জন করা বাইরে থেকে যতটা সহজ মনে হয়, আসলে ততটা নয়। তার ওপর সরকারি প্রতিযোগিতার পরিমণ্ডল আর সাধারণ খেলোয়াড়দের জগৎ এক নয়। অন্যের হয়ে খেলা গুরুতর নিয়মভঙ্গের মধ্যে পড়ে। এই ধরনের ‘কালো ইতিহাস’ ধরা পড়া চলবে না, তাই একাডেমিও তাদের সীমা বজায় রাখতে বলে।
“যাকগে, এই সেমিস্টারে আরও দু-এক দফা জিতলে হয়তো পুরস্কার পাব। আগামী মাসে জীবনযাপনের টাকা পেলে আগে তোমাকে ধার দেব, পোশাকটা কিনে নিও,” ছিন ঝু থুতনিতে ভর দিয়ে শেন জিনকে বলল। “এই বোকা পরিকল্পনাকারীরা কদাচিৎ মানুষের মতো কাজ করেছে। আমি অন্ধকার-রাত্রির প্রভুর চরিত্রটা খুব একটা খেলি না, তবু এবারকার দুর্লভ পোশাক কিনব। তিন হাজার বেগুনি স্ফটিক, দামও বাড়েনি—কিনলে লাভ আমার, ক্ষতি কোম্পানির।”
তারা যে ‘সমন যুদ্ধ’-এর দুর্লভ পোশাকের কথা বলছিল, সেটি ছিল খেলাটির সবচেয়ে উচ্চমানের চরিত্রসজ্জা।
এটি সরাসরি টাকা দিয়ে কেনাও যায় না। কার্ড-ভাণ্ডার থেকে ‘আলোকবিন্দু বেগুনি স্ফটিক’—সংক্ষেপে বেগুনি স্ফটিক—তুলে তা দিয়ে বিনিময় করতে হয়। সেই ভাণ্ডারে আরও মিশে থাকে অপ্রয়োজনীয় সোনা, বাক্স ও সাময়িক ব্যবহারের কুপন। প্রতি দশটি কার্ড একসঙ্গে খুললে কত বেগুনি স্ফটিক পাওয়া যাবে, তা পুরোপুরি খেলোয়াড়ের ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে। শেষ পর্যন্ত একটি দুর্লভ পোশাক পেতে সাধারণত এক হাজার থেকে দুই হাজার ইউয়ান খরচ হয়।
আর এবার অন্ধকার-রাত্রির প্রভুর দুর্লভ পোশাকটিতে ছিল দুই রূপে পরিবর্তনের সুবিধা, সর্বত্র ছড়িয়ে পড়া বিশেষ ক্ষমতার দৃশ্যপ্রভাব, খেলায় প্রবেশের সময় সবার পর্দায় ঘোষণাও থাকছিল। এমনকি উপহার হিসেবে পাওয়া প্রতিকৃতির ফ্রেমও চলমান হয়ে গিয়েছিল। ফলে জিনিসটি সত্যিই বেশ সাশ্রয়ী মনে হচ্ছিল।
“পোশাক তো আর নিত্যপ্রয়োজনীয় কিছু নয়,” শেন জিন বলল। “এই জঙ্গলের রাজা হিসেবে অন্ধকার-রাত্রির প্রভু নিয়ে মোবাইল খেলায় প্রাদেশিক র্যাঙ্কিংয়ের চিহ্ন আমার আছে। সেটা কি দুর্লভ পোশাকের চেয়ে কম সুন্দর?”
“কিন্তু দুর্লভ পোশাকটা মাত্র দুই সপ্তাহের জন্য বিক্রি হবে। এখন না কিনলে আর পাবে না,” ছিন ঝু বলল। “বকবক বন্ধ করো। আমি ধার দিচ্ছি। হাতে বাড়তি টাকা এলেই শোধ করে দিও।”
‘সমন যুদ্ধ’-এর সংস্পর্শে আসার পর থেকেই শেন জিন অন্ধকার-রাত্রির প্রভুকে পছন্দ করত। সে পোশাকটি চাইছে না—এ কথা নিশ্চয়ই মিথ্যা। তবু সে ছিন ঝুর টাকা ধার নিতে রাজি হলো না। এতে ছিন ঝু রেগে গিয়ে বলল, “তুমি কি আমার বন্ধু নও? রক্ত বিক্রি করে ফেললেই তো হয়!”
রক্ত বিক্রি? গু ইউ হঠাৎ মাথা তুলল। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, শেন জিন সত্যিই রাজি হয়ে যাবে।
“বেশ তো! ছিন ভাই, কোনো সৎ ভূগর্ভস্থ হাসপাতালের ঠিকানা দাও। অসাধু জায়গা চাই না।”
দুজনের কথাবার্তা ধীরে ধীরে অন্যদিকে মোড় নিল। কিন্তু গু ইউয়ের মাথায় শুধু ‘রক্ত বিক্রি’ আর ‘অর্ধনগ্ন জলপরী’—এই ধরনের শব্দই ঘুরপাক খেতে লাগল।
দুধ-চা প্রায় শেষ হয়ে এলে সে আবার অন্যমনস্কভাবে শেন জিনের হাত ও হাঁটুর ক্ষত দেখতে পেল। তার মনে হচ্ছিল, শেন জিন যদি এভাবে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ায়, অথবা আজকের মতো কোনো লোকের সঙ্গে আবার দেখা হয়ে যায়, তবে একদিন প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই সে হয়তো মারা যাবে।
তাই সামান্য ভ্রু কুঁচকে সে তাদের কথার মাঝখানে বাধা দিল, “আমি প্রতি সপ্তাহে গৃহপরিচারিকার ব্যবস্থা করি। বড়ভাই তো বলেছিলে, ঘরের কাজকর্মে তুমি খুব দক্ষ?… তাহলে তুমি এসো।”
এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো, সে সত্যিই পাগল হয়ে গেছে। সামনের তিনজনই একে একে হতভম্ব হয়ে গেল। শেন জিন যেন ঠিক শুনতে পায়নি।
“কী?”
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
গু ইউয়ের অনুশোচনায় গলার স্বর ওঠানামা করছিল, কিন্তু তার কণ্ঠ কঠোরই রইল। “এতে দুজনেরই প্রয়োজন মিটবে না? কয়েকশো টাকা খরচ করে চিরশত্রুকে বাড়িতে এনে টেবিল মোছানো আর মেঝে ঝাড়ু দেওয়ানো—মানসিক তৃপ্তির জন্য আমি টাকা খরচ করতে রাজি। এখন দেখার বিষয়, বড়ভাই টাকা উপার্জন করতে রাজি কি না।”
সে যেন কোনো নাটকের সেই আলফা, যে টাকা ছুঁড়ে দরিদ্র ওমেগাকে অপমান করছে। কানদুটোর ডগা সামান্য লাল না হলে তাকে নিঃসন্দেহে আরও নিকৃষ্ট দেখাত।
“প্রথমত, নিজের হাতের পরিশ্রমে টাকা উপার্জন করা কোনো লজ্জার বিষয় নয়,” শেন জিন দাঁত চেপে বলল। “দ্বিতীয়ত, সম্মান বাঁচিয়ে মরাই ভালো, অপমান সহ্য করে বাঁচা নয়। আমি সেতুর ওপর ভিক্ষা করব, তবু তোমার বাড়িতে গিয়ে এই কাজ করব না।”
সেতুর ওপর ভিক্ষা করবে? কীসের ভিক্ষা? আমার রান্না কি তবে সুস্বাদু নয়?
কথা শেষ হতেই গু ইউ মোবাইলটা টেবিলে ছুড়ে রেখে নিরাবেগ গলায় শর্ত দিল, “সপ্তাহে একবার। পাঁচশো টাকা—থাকা ও খাওয়া অন্তর্ভুক্ত। সপ্তাহের যে কোনো দিন সময়মতো এলেই হবে। আগাম টাকা দেব।”
এবার চারপাশের বাতাস কয়েক সেকেন্ডের জন্য নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ছিন ঝু শেন জিনের হয়ে না করে দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু সে হঠাৎ টেবিলে চাপড় মেরে গম্ভীর স্বরে দুটি শব্দ বলল, “চুক্তি পাকাপাকি।”
“…সম্মান বাঁচিয়ে মরাই ভালো, অপমান সহ্য করে বাঁচা নয়?” ছিন ঝু বিস্ময়ে ভরা মুখে বলল।
“জীবন সহজ নয়। বড় মানুষ প্রয়োজনে নত হতে জানে,” শেন জিন উত্তর দিল। “গু সাহেব, এই দামে আমি কালো স্টকিং আর পরিচারিকার পোশাক পরে পাছা উঁচিয়ে মেঝে না মুছলে টাকা নিতে অস্বস্তি হবে। সামান্য মানসিক অপমান আর এমন কী!”
“…তোমার কালো স্টকিং পরা পরিচারিকার পোশাক নিয়ে আমার কোনো আগ্রহ নেই,” গু ইউ বলল। “মন দিয়ে কাজ করলেই হবে। একটুও ধুলো থাকা চলবে না। নইলে আমাকে গাল দিতে বাধ্য কোরো না।”
“দেখলে তো? ইতিমধ্যেই টাকা দিয়ে আমার মুখে চড় মারছে,” শেন জিন তাকে জিজ্ঞেস করল। “সেদিন কি আমার ছোট্ট এপ্রোনটা এক টানে ছিঁড়ে ফেলে কোনো বিশেষ পরিষেবা দিতে বলবে?”
“…” গু ইউ চুপ করে রইল।
শেন জিন আরও সাহস পেয়ে কাছে সরে এল। তাকে রাগানোর ব্যাপারে সে তখন একেবারে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।
“তুমি যদি ত্রিশ মিনিটের বেশি টিকে থাকতে পারো, ধরে নেব তুমি আমাকে পরিষেবা দিচ্ছ। প্রতি বার পাঁচ টাকা করে দেব, কেমন?”
গু ইউ সত্যিই সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ চেপে ধরতে হাত বাড়াল, কিন্তু শেন জিন নিখুঁতভাবে সরে গেল। শেষ পর্যন্ত পাঁচশো টাকার লেনদেনের মাধ্যমে তাদের নিয়োগকর্তা-কর্মচারীর সম্পর্ক প্রতিষ্ঠিত হলো। দুজন দুধ-চায়ের দোকান থেকে আলাদা পথে বেরিয়ে গেল।
ছিন ঝু জিজ্ঞেস করল, “আজ ওর সঙ্গে এত কথা বললে, সেটুকু মেনে নেওয়া যায়। কিন্তু সত্যিই কি ওর বাড়িতে যাবে? উচ্চমাধ্যমিকের সময় থেকেই কি ওকে গোপনে ভালোবাসো নাকি, প্রেমের মহারাজ?”
“অসম্ভব! তখন আমি জানিই না, ওকে কতবার পিটিয়েছি,” শেন জিন তার কাঁধ জড়িয়ে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল। “ও চায় আমি ওর বাড়িতে গিয়ে টেবিল মুছি, মেঝে ঝাড়ু দিই। আর আমি টাকা উপার্জন করে শরীরচর্চা করব, তারপর একটা সদস্যপদ নিয়ে ওর সঙ্গে আবার লড়াইয়ের সময় ঠিক করে ওকে পেটাব। বলো, এটা কি ওর শরীর ও মন—দুটোকেই আঘাত করা নয়?”
ছিন ঝু ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল, “আমার মনে হয়, আগে তুমি দুটো উঁচু জুতোর ভেতরের পাটি কিনে নাও।”
রাতে আকাশে উজ্জ্বল চাঁদ ঝুলছিল। কয়েকজনের হৈচৈ ধীরে ধীরে গাছের ছায়ায় মিলিয়ে গেল। পরপর বয়ে যাওয়া রাতের বাতাস যেন ঘোষণা করছিল—গ্রীষ্মের শেষপ্রান্ত ঘনিয়ে এসেছে।
কিন্তু সেই মুহূর্তে শেন জিনের মনে বিন্দুমাত্র আক্ষেপ ছিল না। যেন সে আবার নিশ্চিত হয়েছে—গ্রীষ্মকে ঘিরে তাদের গল্প এখনও শেষ হয়নি।
পৃষ্ঠা ৩/৩