প্রথম খণ্ড, সাতান্নতম অধ্যায়: সবাই পিছিয়ে যাও! একা আমার পক্ষ থেকেই, যথেষ্ট!

হঠাৎ করেই তার পেটে এক হিমশীতল ঠান্ডা অনুভূতির সৃষ্টি হলো, একটি তলোয়ার তাকে আক্ষরিক অর্থেই এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল এবং ছিটকে বের হলো রক্ত। পেছন থেকে আক্রমণকারী অন্য কেউ নয়, স্বয়ং বাঁ হাতে তলোয়ার ধরা ইতো ইত্তোসাই।

“লিয়াং লিয়াং!” নিজের ছেলেকে আক্রান্ত হতে দেখে চরম উৎকণ্ঠায় চেঁচিয়ে উঠলেন চাং ছাওকাই।

অন্ধকারের মাঝে তিনি পাথরের মূর্তির মতো স্তব্ধ হয়ে বসে রইলেন, মনের ভেতরটা যেন মহাশূন্যতার মতো ফাঁকা। তিনি যেন কিসের অপেক্ষায় ছিলেন, অথবা মনে হচ্ছিল সবকিছুই বুঝি ফুরিয়ে গেছে।

হাসপাতালের পথে যাওয়ার সময় দু শিচৌ একটি বার্তা পাঠানোর জন্য ফোনটি বের করলেন, কিন্তু ঠিক তখনই ঠান্ডা মুখের মும் নানফেং আচমকা ফোনটি ছিনিয়ে নিয়ে পেছনের সিটে ছুড়ে ফেললেন।

“ভালো করে একবার দেখে নাও তো?” চাং চেং বস্তুটিকে হাতে তুলে নিলেন; এর শীতল ছোঁয়া সাধারণ যেকোনো জেড পাথরের চেয়েও অনেক বেশি ঠান্ডা।

“রাজধানীর ১ নম্বর ঈর্ষাকাতর মানুষ।” বাই রান একপাশ থেকে ঘুরে এসে সোজা গোং ইউয়ের শরীরের একটা নির্দিষ্ট জায়গায় এক থাপ্পড় বসিয়ে দিলেন, যাতে ব্যথায় লোকটির শরীর কুঁকড়ে গেল এবং তার বুকটাও কেঁপে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই ইয়ে ছিয়ান খেয়াল করলেন যে, ইয়ে শি ছিং তিনি কথা বলা শুরু করার পর থেকেই চোখ বন্ধ করে আছেন। বিড়াল-মায়ের এই লাগামছাড়া কান্ডকারখানা তিনি মুখ বুজে সহ্য করছেন—এমনটা কোনোভাবেই বিশ্বাসযোগ্য নয়; শি ছিং এতটাও উদার নন যে বিড়ালটির প্রতিশোধ নেওয়ার এই পাগলামি হাসিমুখে মেনে নেবেন বা নিজের ভুল বুঝতে পারবেন।

বৃদ্ধ寿星কে উঠে দাঁড়িয়ে এক জ্বালাময়ী ও আবেগপূর্ণ ভাষণ দিতে দেখে উঠোনে বসে থাকা নামী-দামী অভিজাতরা সবাই একে একে দাঁড়িয়ে গেলেন এবং স্বতঃস্ফূর্তভাবে হাততালি দিলেন।

এই সুযোগটা পুরোপুরি কাজে লাগাতে হবে। যদি সম্রাটের সামনে নিজের যোগ্যতার প্রমাণ দিয়ে বড় কোনো কৃতিত্ব অর্জন করা যায়, তবে তা সম্রাটের সুনজরে পড়ার দারুণ এক সুযোগ হবে, এমনকি এর ফলে তাদের পুরো বংশের মর্যাদাও বহুগুণ বেড়ে যেতে পারে।

চেন ফেইয়ের মনটা কেঁপে উঠলেও বাইরে তিনি এমনভাব করলেন যেন কিছুই ঘটেনি। অত্যন্ত নির্বিকারভাবে তিনি চিরকুটটি পকেটে পুরে নিলেন, তারপর অবিলম্বে লি শি মিন ও লিন ছোয়ানের কাছে বিদায় নিয়ে রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করলেন।

ইয়ে সুমান মনে করলেন যে এই শিয়াওইয়াও শুনজে-র মাঝে ঊর্ধ্বতন কোনো ব্যক্তির দিব্য বা ঋষিসুলভ গম্ভীর ভাব লেশমাত্র নেই, বরং তিনি অনেকটাই শিশুর মতো সরল মনের অধিকারী।

লি জি শু-র ডালপালাগুলোও বেশ পাতলা ও বিক্ষিপ্ত ছিল, দেখে মনে হতো পুষ্টিহীনতায় ভুগছে। কয়েকটি কমলাগাছের পাতাও ঝিমিয়ে পড়েছিল, মনে হচ্ছিল আর দুবছরও টিকবে না।

বহুদিন আগে, চুয়ে ইয়াংয়ের মা-বাবার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া শেষ হওয়ার সঙ্গেই এই তথাকথিত আত্মীয়স্বজনরা সবাই টিকটিকির মতো লেজ গুটিয়ে পালিয়েছিল; তাদের একমাত্র ভয় ছিল পাছে এই ভাইবোন সাহায্য চাইতে তাদের দরজায় কড়া নাড়ে।

“হ্মে, তরবারি সম্রাটের প্রস্তাবটি মন্দ নয়, কিন্তু তবে কে থেকে যাবে ঐ বোধিবৃক্ষের পদ্মফুল চুরি করার জন্য? নাকি স্বয়ং তরবারি সম্রাট নিজেই সেই ঝুঁকি নেবেন?” উথিয়ান মহোচ্ছ্বাসের অমর রাজকুমার ঠান্ডা হেসে এই ব্যবস্থার বিষয়ে কোনো স্পষ্ট মতামত প্রকাশ করলেন না।

দোকানের ভেতরটা হৈচৈয়ে মুখরিত হয়ে উঠতেই দোকানের কর্মী থেকে শুরু করে অন্যান্য ক্রেতারাও কৌতূহলী হয়ে ভিড় জমাল, চারপাশ ঘিরে লোকজন তামাশা দেখতে শুরু করল।

সান সিমিয়াও তখন চেন ফেইয়ের ক্ষত পরিষ্কার করায় ব্যস্ত ছিলেন। কথাটি শুনে তিনি শুধু মাথা নাড়লেন, আর অতিরিক্ত কিছু বললেন না। লিন ছোয়ান সান সিমিয়াওয়ের মেজাজ ভালোভাবেই জানতেন; চিকিৎসা চলাকালীন সময়ে কাউকে বিরক্ত করা তিনি বিন্দুমাত্র সহ্য করেন না। তাই তিনি আর কথা বাড়ালেন না, শুধু চেন ফেইয়ের দিকে মায়ভরা চোখে একবার তাকিয়ে চোখ মুছতে মুছতে অশ্রুসিক্ত নয়নে সেখান থেকে চলে গেলেন।

শিয়া চেংয়ের বয়স দেখে মনে হয় না পঞ্চাশ বছরও পার হয়েছে, অথচ তিনি ইতিমধ্যেই 준圣丹 (준圣丹 - আক্ষরিক অর্থে প্রায়-পবিত্র ঔষধি বড়ি) প্রস্তুত করতে সক্ষম হয়েছেন। এই ধরনের প্রতিভা ও শক্তি মহা ঔষধি সম্রাটের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী।

কিছুক্ষণ লড়াইয়ের পর হে শি এবং বু চি ছিংচিয়াও ফেক দ্বীপের অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে পৌঁছে গেলেন। সেখানে তারা পাথর দিয়ে ঘেরা একটি বিশাল চত্বর দেখতে পেলেন, এটি সম্ভবত লর্ড রোনের সেই ফেক দ্বীপের ভূস্বামী ভিসেরাডের বাসস্থান।

এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে রুই শুয়ে দং ছি কুয়াংয়ের কাছে মিষ্টি রেড বিনের পেস্ট (মৌসুমি মিষ্টি তৈরির উপাদান) তৈরি করা শিখতে শুরু করলেন। তিনি দেখলেন যে দং ছি কুয়াংয়ের তৈরি এই পেস্ট বাজারের অন্য যেকোনো জায়গার চেয়ে অনেক বেশি মিহি ও মসৃণ। মুখে দিলে বাজারের পেস্টের মতো দানাদার ভাব অনুভূত হয় না, বরং বেশ নরম ও তুলতুলে লাগে।

“নাকি তুমি ভয় পেয়েছ?” মুরং ছিয়ানছিয়ান কোনো উত্তর না দেওয়ায় লিন হাওথিয়ান তাকে প্ররোচিত করার জন্য এবার উস্কানিমূলক কথা বলতে শুরু করলেন।

মেইজু মাথা নাড়লেন। সু মাইমিওর সঙ্গে তাদের কোনো যোগাযোগ আছে কি না, সে বিষয়ে তার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই। তবে যাওয়ার আগে তিনি শুধু এইটুকু বলে গেলেন, “তোমরা আপাতত এই খবরটা তিন নম্বর দাদাকে দিও না, পাছে তিনি আগেভাগে সতর্ক করে দিয়ে চোরকে সতর্ক করে দেন। যদি সু মাইমিওর কানে এই কথা পৌঁছায়, তবে আমরা ওই শিশুটির খোঁজ আর কখনো জানতে পারব না।”

ইয়ান শিউই ভাবলেন আজকের দিনটি কোনোমতে পার করে দেওয়া যাক, হয়তো নতুন বছরের পর লি সুয়েহুয়ার স্মৃতিশক্তি ফিরে আসতে পারে।

তারা এখন এমনভাবে অপেক্ষা করছেন যেন কোনো বিচারদিবস ঘনিয়ে এসেছে; নিঃশব্দে অপেক্ষা করছেন মহাকাশের শূন্যতায় চরম পরাক্রমে লড়াইরত উচুও সম্রাট এবং মুরং ছিয়ানছিয়ানের মধ্যকার যুদ্ধের ফলাফল দেখার জন্য।

ভেতরে প্রায় পঞ্চাশ বছর বয়সী এক পুরুষ বসে ছিলেন, তাঁর মুখাবয়ব অত্যন্ত কঠোর ও শক্ত এবং শরীরের ভঙ্গি ছিল ঋজু। চুলে যদি অধিকাংশ পাক না ধরত এবং মুখে যদি বার্ধক্যের বলিরেখা না থাকত, তবে ওয়াং লিলিওং নিশ্চিতভাবেই তাকে চল্লিশের কোঠার মানুষ বলে ভুল করতেন।

সেদিন তুমি যা যা বলেছিলে আমরা সবই শুনেছি, তুমি আসলে আমাকে ভালোবাসো না, তুমি ভালোবাসো আমার পরিবারের আর্থিক অবস্থাকে।

“আকাশে ওড়ার পর কি কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছিল?” বৃদ্ধ মানুষটি একচুলও পিছু হঠলেন না।

সং ইয়াং হঠাৎ করেই চোখ দুটো বড় বড় করে ফেললেন, লোকটির এই উন্মাদ প্রলাপ তিনি কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারলেন না। তিনি নিজের কাঁধ দিয়ে সোজা ধাক্কা মেরে প্রহরীর পথ রোধ করলেন।

মেইজু লি মিওয়ের চোখের কোণের সেই ধূর্ততার হাসি দেখতে পেলেন। যদিও তিনি জানতেন না সু মাইচুন কেন লি মিওয়ের গর্ভধারণের খবর তাদের পরিবারকে জানায়নি, তবুও যেহেতু সু মাইচুন মুখ খোলেনি, তাই তিনিও না জানার ভান করে রইলেন।

যাকে দূর থেকে মনের কথা পাঠানোর ক্ষমতা বা কুনফু বলা হয়, তা হলো শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি বা ছিকং চর্চা করতে করতে এক নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছানোর পর কথা বলার শব্দগুলোকে সরু একটি রেখার মতো ঘনীভূত করে সরাসরি শ্রোতার কানে পৌঁছে দেওয়া। এর সহজ অর্থ হলো, কেবল নির্দিষ্ট সেই শ্রোতাই কথাগুলো শুনতে পাবে, আর উপস্থিত অন্য কেউ তা শুনতে পাবে না।

“ভাই, আমি শুধু আপনারই, আমি আপনাকে কোনো দিন অনুশোচনা করতে দেব না!” মিজু আলতো করে চাং তাওয়ের কানে ফিসফিস করে এই কথাটি বলে পাশে সরে দাঁড়ালেন।

ম্যাজিক সোর্ডসম্যান? সে তো কেবল সেই সময়ের কথা, যখন লুসিয়া নিজের জাদু শক্তির প্রতিভা ও তলোয়ারের কৌশল কোনোমতে জোড়াতালি দিয়ে নিজের বেঁচে থাকার তাগিদে এবং যুদ্ধের ক্ষমতা বাড়াতে একটি ‘উচ্চ-স্তরের পেশা’ হিসেবে ব্যবহার করতেন, যা ছিল মূলত তার জীবন বাঁচানোর এক মরিয়া উপায়।

জর্জ সফলভাবে নিউ ইয়র্ক শহরের সাধারণ মানুষের সমর্থন অর্জন করেছিলেন, ফলে তার অবস্থান ছিল অটুট। যদিও সিটি কাউন্সিল এবং কংগ্রেস পুলিশ বিভাগের জন্য বাজেট বরাদ্দ করতে অস্বীকৃতি জানিয়েছিল, তবুও সাধারণ মানুষের দেওয়া আইনশৃঙ্খলা অনুদানের পরিমাণ সরকারি বরাদ্দের চেয়ে বহুগুণ বেশি ছিল।

“এটা নিশ্চিতভাবেই সম্ভব!” শিমা কাতসুমা কোনো ফাঁকা বুলির আশ্রয় নিলেন না। “আমার সাম্প্রতিক পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, সাইতো তৌশিহিওর রাষ্ট্র পরিচালনায় উদাসীনতা এবং আমোদ-প্রমোদে বুঁদ হয়ে থাকার কারণে মিনোর সর্বত্র মানুষের মনে প্রচণ্ড অসন্তোষ বিরাজ করছে... কে ওখানে!!!” তিনি হঠাৎ করেই চিৎকার করে উঠলেন।

মহাচক (ক্যাথিড্রাল) ক্যাথিড্রালের জায়গাতেই রয়েছে, গেমের আর্কেড রুমটি আর্কেড রুমের জায়গাতেই আছে, কিন্তু চারপাশের দৃশ্যপট পুরোপুরি বদলে গেছে।

মাতালদের এমন আচরণ তো নতুন কিছু নয়; এই মদ জিনিসটাই মানুষের আসল চরিত্রটাকে সবচেয়ে ভালোভাবে ফুটিয়ে তুলতে পারে। কেউ মদ খেয়ে উচ্চস্বরে হাসে, কেউ গান গাইতে শুরু করে। আবার কেউ কেউ মদ খেয়ে লোকজনকে জড়িয়ে ধরে নিজের দুঃখের জীবনের কথা বলে কাঁদতে শুরু করে। এই লোকটা আর দশটা সাধারণ মাতালের মতোই এক জন, তবে তার সামনের মেয়েটি বেশ আকর্ষণীয় বটে।