প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: গা শিউরে ওঠা, লূ চে আসলে কত কিছু গোপন করে রেখেছে?

লং শেং জানত, অনেক ভাড়াটে যোদ্ধা সংগঠনেরই একাধিক ঘাঁটি থাকে। অনেক সময় যাকে সদর দপ্তর বলে প্রচার করা হয়, তা আসলে লোকচক্ষুকে আড়াল করার একটি কৌশল মাত্র। প্রকৃত সদর দপ্তর থাকে তাদের অন্য কোনো গোপন ঘাঁটিতে।

বাকি যে অংশগুলো চুপসে যায়নি, তার কারণ হলো ভেতরে তুলা ভরে রাখা হয়েছিল, যাতে গয়নাগুলো নড়াচড়া না করে এবং কেউ তার অস্তিত্ব টের না পায়।

একদিন জেমস জেন গুরুকে জিজ্ঞেস করলেন, আমি কেন লিগের সেরা খেলোয়াড় হওয়া সত্ত্বেও এবার চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে পারলাম না?

চারপাশের সবকিছু কেমন যেন পরিচিত মনে হচ্ছিল। শেষবার এখানে কবে এসেছিলাম, তা অনেক আগেই বিস্মৃতির অতলে হারিয়ে গেছে।

তবুও, যখন সে পালানোর সুযোগ পেল, তখন সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা বা দয়া দেখাল না।

ভাগ্যক্রমে সেই দিনই সেলিয়া হঠাৎ সাওয়েনকে বার্তা পাঠিয়ে জানাল যে, অ্যালসিরা পরিবার একটি ভোজসভার আয়োজন করেছে এবং তাকে সেখানে উপস্থিত থাকতে অনুরোধ করেছে।

ফেং শি যখন কিং মিংয়ের একটি রসিকতার খাতিরে সাত রঙের পাথর খুঁজতে বেরিয়েছিল, সে তখন সেই পাথরটি তার হৃদয়ের মানুষটিকে উপহার দেওয়ার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল। কিন্তু সেখানে সে এমন এক হৃদয়বিদারক দৃশ্য দেখল যে, পাথরটি ভেঙে যাওয়ার সাথে সাথে ফেং শির হৃদয়ও চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। চরম ক্রোধের বশে সে যা করল, তার ফলে স্বর্গীয় সম্রাট তাকে অমরত্ব থেকে বঞ্চিত করে মর্ত্যে নির্বাসন দিলেন, কিন্তু ফেং শি তাতে বিন্দুমাত্র অনুতপ্ত ছিল না।

এই বাগানটি সুমিষ্ট এবং তীব্র সুবাসে পূর্ণ। যত্নসহকারে ছাঁটাই করা এবং নিপুণভাবে বেড়ে ওঠা অদ্ভুত সব ফুল চাঁদের আলোয় আগন্তুকের সামনে তাদের সুগন্ধ উজাড় করে দিচ্ছিল।

আমি হতভম্ব হয়ে তার গলা থেকে হাত সরিয়ে নিলাম। সেও দ্রুত দেয়ালের দিকে সরে গেল, যেন আমার হাত থেকে আবারও নির্যাতনের শিকার হওয়ার ভয় পাচ্ছিল। তার মুখে এক অনিশ্চিত ও আতঙ্কিত অভিব্যক্তি, সে কেবল সতর্ক দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

আমি মাথা নাড়লাম। এই ব্যাপারে আমার আর শিয়া জুনফানের পরিস্থিতি কিছুটা ভিন্ন। ইয়ে মাও আর দা ঝোউ যদি বিষয়টি উত্থাপন না করত, তবে আমার স্মৃতিতে এর কোনো চিহ্নই থাকত না।

শেন মোবেই নীরব থেকে তার দিকে তাকাল। সে বাথরুমে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে তার খোলা বাহুতে একটি গভীর ক্ষতের দাগ দেখতে পেল।

মনে রাখা প্রয়োজন, বার্ল কিং সবসময়ই শীতল এবং আবেগহীন। সবাই জানতে উদগ্রীব ছিল, বার্ল কিং কীভাবে জিয়াও ইয়াও প্রাসাদের প্রধান দেবতার মৃত্যুর ঘটনাটি বর্ণনা করবেন।

লিন ওয়েইওয়েই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার গর্বিত পিঠের দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে। সে তার হাত দুটো এমনভাবে মুষ্টিবদ্ধ করল যে নখগুলো মাংসের ভেতর ঢুকে গেল, কিন্তু সে কোনো ব্যথাই অনুভব করছিল না।

আগে একই ডরমিটরিতে থাকার সময় তার সাথে জু জিফেনের কয়েকবার মতবিরোধ হয়েছিল। অবশ্য একে ঠিক মতবিরোধ বলা যায় না, আসলে সে সহ্য করতে পারত না যে জু জিফেনের দক্ষতা তার চেয়ে বেশি।

কি আনলু সম্মতি জানাল। সময় পেরিয়ে যাচ্ছে দেখে সে দ্রুত তৈরি হয়ে নি জিয়ানইয়ানের কোম্পানির দিকে ছুটল। বৃষ্টির দিনে যানজট আরও প্রকট হয়ে ওঠে; ড্রাইভারকে বারবার তাগাদা দেওয়া সত্ত্বেও সে পাঁচ মিনিট দেরি করে পৌঁছাল।

আরে, উপরের ওই তিন সুদর্শন যুবক নিচের দিকে তাকিয়ে আছে। সত্যি বলতে, তাদের মুখগুলো দিন দিন আরও বেশি আকর্ষণীয় হয়ে উঠছে! একটি মেয়ে মুগ্ধ হয়ে টাং মিয়াওদের দিকে তাকিয়ে বলল।

তখন সেই বাড়ির নতুন মালিককে জিজ্ঞেস করেছিলাম বাড়িটি বিক্রি করবে কি না, কিন্তু সে সাফ জানিয়ে দিয়েছিল যে বিক্রি করবে না। ভেবেছিলাম কিছুদিন অপেক্ষা করে আবার জিজ্ঞেস করব। কে জানত, এত অল্প সময়ের মধ্যেই অন্য কেউ বাড়িটি কিনে নেবে।

জানালার ওপারে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে জিয়াং জিচেং বুঝতে পারছিল এরপর কী ঘটতে যাচ্ছে। অল্প সময়ের মধ্যেই সাংজিং শহর বিশৃঙ্খলার কবলে পড়বে, আর সে এই শহরের প্রশাসক হিসেবে শুরু থেকেই এই ষড়যন্ত্রের জালে আটকা পড়েছে, একজন নিষ্ক্রিয় দর্শক ছাড়া তার আর কোনো ভূমিকা নেই।

আমি চমকে উঠলাম। চ্যাং গুপিং কি তবে আগেই জেনে গেছে যে এই লোকগুলোকে কারা পাঠিয়েছে? এমন কথা বলে সে নিজের বাঁচার পথ নিজেই বন্ধ করে দিল, যেন তারা তাকে হত্যা করতে বাধ্য হয়।

কী অসাধারণ এক মানুষ! ব্রেক অকেজো হয়ে যাওয়ার মতো পরিস্থিতিতেও এমন শান্ত থেকে সঠিক সিদ্ধান্ত নেওয়া সত্যিই প্রশংসার যোগ্য।

শেন জিনহুয়ার দেহাবশেষ এখনো গিরিখাতের নিচে পড়ে আছে। আমিও একবার আহ জিউর সাথে নিচে নেমেছিলাম। সময় বদলেছে, সেই মানুষগুলো আর সেই ঘটনাগুলো অনেক আগেই অতীত হয়ে গেছে।

আমি সেই স্বর্গীয় কণ্ঠস্বরটি আগেই চিনে ফেলেছিলাম! পৃথিবীতে কেবল ঝাং জুয়ানওয়েই এমন কণ্ঠে কথা বলতে পারে।

রানি রু, আপনার জয় হোক। ওয়ান ইয়ানশি মুখে শীতলতা নিয়ে বলল। রানির ক্ষমতার প্রতি ভয়ে নয়, বরং সে হাসার কোনো কারণই খুঁজে পাচ্ছিল না। ডিং পিন মারা গেলেও তার ছায়া এই সারাজীবনের জন্য তার ওপর থেকে যাবে। তাছাড়া, এসবের সবকিছুই রানি রু জানতেন।

এত বছর ধরে দাদুর মরদেহের সামনে কান্নাকাটি করা ছাড়া মা এই প্রথমবার এত বড় আঘাত পেলেন।

অভাবনীয়ভাবে, সে ব্রেইন-ইটিং পোকার সংক্রমণে মারা গেল। আমরা যখন সেই কালো পোশাকধারী আততায়ীকে ধাওয়া করলাম, তখন আমরা এক মায়ার জালে আটকা পড়লাম। সেদিনকার সেই মায়া আর আজকের এই মায়া অনেকটা একই রকম।

সে তার মুঠো শক্ত করল। যদিও মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না, এমনকি ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসিও ছিল, কিন্তু তার হৃদস্পন্দন দ্রুততর হতে শুরু করেছিল।

গং বেইবেইয়ের বুদ্ধি আর পারিবারিক প্রেক্ষাপট, খলনায়কদের জন্য এগুলো ব্যবহার না করা সত্যিই বোকামি।

ইয়ে মিনসিন অভিযোগের সুরে বলল, তার মনে হয় শি দুওদোর উপস্থিতি পুরো ক্লাসের মান কমিয়ে দিচ্ছে।

সাধারণত সে স্কুল ইউনিফর্ম আর স্পোর্টসওয়্যার পরেই অভ্যস্ত। সারা জীবনে কখনো স্কার্ট না পরা মেয়েটি নিজেকে আয়নায় দেখে নিজেই যেন চিনতে পারছিল না।

আমাদের পক্ষ থেকে যতই চেষ্টা করা হোক না কেন, অদ্ভুত সব জায়গায় উদয় হওয়া নাইন-হেডেড বার্ডের নতুন নতুন আত্মা গ্রাস করা থামানো যাচ্ছিল না।

একটি যন্ত্রণার আর্তনাদ শোনা গেল, তারপরই কানে এল তিনটি গুলির শব্দ। আলোর ঝলকানি থেকে আসা সেই দানবটি তৎক্ষণাৎ নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল। গ্রাস করার ক্ষমতা না থাকলে তাদের শক্তি যে অসার, তা প্রমাণিত হলো।

ঝাও কিংজিং আর বাই জে গত তিন বছর ধরে একসাথে থাকছে। তাদের সম্পর্ক গুরু-শিষ্যের পাশাপাশি ভাই-বোনের মতো। সে কেমন মানুষ, তা তার চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না।

যদি আমি তোমার থেকে নিজেকে রক্ষা না করি, তবে তুমি কি আমার প্রতি সদয় হতে? শেন কিয়ান প্রশ্ন করল।

তারা এমন এক ভাষায় কথা বলছিল যা একেবারেই বোধগম্য নয়, তবে সেই ভাষা কোনো অশুভ বা উন্মাদ শক্তির নয়। শুনতে অদ্ভুত লাগলেও তা যুক্তিযুক্তই মনে হচ্ছিল।