প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আঠাশ: দশ নিশ্বাসের মধ্যে নতজানু হয়ে অপরাধ স্বীকার করো, নতুবা তোমার সমগ্র সম্প্রদায় ধ্বংস করে দেব!

তারা দোতলার শেষ প্রান্তে গিয়ে তাম্রবর্ণের দরজাটি ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল। সেখানে জানালার পাশে একটি চেয়ারে এক তরুণকে বসে থাকতে দেখল।

হৌ সুয়ান ইয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সম্রাট এখনও এই মানুষগুলোর ওপর আশা ধরে রেখেছেন, সত্যিই এদের অবস্থা হলো—ঘা শুকানোর আগেই ব্যথার কথা ভুলে যাওয়া। তবে এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, এরা কথায় কথায় নিজেদের দেশের স্তম্ভ বলে দাবি করে, সারাক্ষণ বড় বড় কথা বলে দেশ পরিচালনার জ্ঞান দেয়। যে সম্রাট নিজেকে একজন যোগ্য শাসক হিসেবে গড়ে তুলতে চান, তার কাছে এদের আকর্ষণ থাকাটাই স্বাভাবিক।

ঝৌ ই জিনশৌজি খুব সকালে কোম্পানিতে পৌঁছালেন। এরপর সবাই নিজ নিজ প্রস্তাবিত দাম জানানোর পর, ওয়াং ইয়ং এবং ঝু পিংআন আগেই অর্ডার দিয়ে দিলেন।

শিয়া মেংমেং-এর মনের কথা এখন আর গোপন নেই। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে কারোই এ নিয়ে ভাবার বা ঠাট্টা করার মতো মানসিক শক্তি নেই।

শেষ জমানার গত কয়েকদিনের অভিজ্ঞতার ভিত্তিতে একটি কেনাকাটার তালিকা তৈরি করে সে তা বাই মেইকির হাতে তুলে দিল।

এই লোকগুলোর শক্তি হৌ সুয়ান ইয়ানকে খুব একটা ভাবাচ্ছে না, তাদের কাছ থেকে কোনো বড় অভিযানের প্রত্যাশাও তার নেই। কিন্তু এদের যদি নিয়ন্ত্রণহীন ছেড়ে দেওয়া হয়, তবে তারা তার শাসনাধীন এলাকায় অস্থিরতা সৃষ্টি করতে পারে। সুঝৌয়ের উ ঝিকুইয়ের ঘটনাটি তার মনে আছে, সে একই ভুল দ্বিতীয়বার করতে চায় না।

হৌ সুয়ান ইয়ান তাদের প্রাসাদে দাস হিসেবে পাঠানোর সাহস করেছে কারণ, প্রথমত, মলমূত্র পরিষ্কারের দায়িত্বে থাকা খোজা বা নপুংসকদের প্রাসাদের উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের দেখার সুযোগই নেই। আর যদি ভাগ্যক্রমে দেখা হয়েও যায়, রক্ষীদের কড়া পাহারার ভেতর তাদের কোনো আক্রমণের সুযোগ নেই।

সকালের লড়াইয়ে অনেক ভাড়াটে সৈন্য উপস্থিত ছিল, তাই নিলামের কেন্দ্রে তাদের অনেকেই তাকে চিনে ফেলল।

কেবল সেই পুরনো লোকটির সামনেই সে মনের গভীরে এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করত; সেটা যেন বাড়ি ফেরার মতোই এক অনুভূতি।

শুয়ান মিংয়ের মনের অবস্থা এখন এলোমেলো। সু ওয়ান তার চেয়ে বয়সে ছোট, তাই সে শুরুতে আত্মবিশ্বাসী ছিল। কিন্তু দীর্ঘক্ষণ লড়াই করেও যখন তাকে হারাতে পারল না, তখন সে এক কঠিন পরিস্থিতির মুখে পড়ল। সু ওয়ান যদি হেরেও যায়, তাতে তার অসম্মান নেই, কারণ প্রতিপক্ষ টিয়ে জিয়ান মেন-এর একজন বয়োজ্যেষ্ঠ গুরু।

সত্যি বলতে, গভীরভাবে ভাবলে বোঝা যায় যে এটি খুবই স্বাভাবিক একটি বিষয়। সাধনা বা চর্চা নিজেই এক ধরনের বিবর্তন। যেমন ইয়ে চু-এর কথাই ধরা যাক, সে আগে একজন সাধারণ মানুষ ছিল, কিন্তু এখন তার কাছে প্রতিভাবান বা তথাকথিত অদ্ভুত প্রতিভা—সবই ধূলিকণার সমান।

মান চং কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকার পর বুঝতে পারল যে, ভূতটি আসলে একটি দীর্ঘ মইয়ের ওপর চড়ে আসছে। মইয়ের সামনের দিকটি দুটি বর্শা জোড়া দিয়ে তৈরি করা হয়েছে, যার মাথায় ধারালো লোহার ফলা লাগানো।

বাই শুয়ে কোম্পানিতে যোগ দেওয়ার পর থেকেই অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে কাজ করছে। কোম্পানির প্রতি তার দায়িত্ববোধ অপরিসীম।

ওয়েই ইয়ানকে হাঁ করে চিৎকার করতে দেখে সে ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়ল। এরপর নিজের রক্ষীদের নির্দেশ দিল সৈন্যদলের সাথে থাকা একমাত্র যুদ্ধের ড্রামটি বের করতে। সে নিজেই ড্রাম বাজিয়ে উদাং ফি-সৈন্যদের উৎসাহ দিতে শুরু করল।

“সেনাপতি, আমরা আত্মসমর্পণ করতে চাই। আপনারা, আপনারা আমাদের মারবেন না বলে কথা দিন!” প্রাচীরের ওপর থেকে ওয়েই সেনারা চিৎকার করে বলল।

সামনের দৃশ্যটি কিছুটা দূরের হলেও বাস্তব মানুষগুলো যখন চোখের সামনে, আর সে নিজেই তার অগ্রজদের সাথে একই অনুষ্ঠানে অংশ নিচ্ছে, তখন কিম হিউক-জুন অবশেষে নিজেকে একজন সত্যিকারের শিল্পী বলে মনে করল। সে যেন একজন শিল্পীর প্রাপ্য সম্মানটুকু পেল।

না, শুধু এক ছুরি মেরে তাকে শেষ করাটা খুব সহজ হয়ে যাবে। অন্তত দুই বা দশবার ছুরিকাঘাত করে তাকে অর্ধমৃত না করা পর্যন্ত মনের ঝাল মিটবে না।

কাও ইউয়ে সাথে সাথে উঠে দাঁড়াল। লুসিলিন তার হাত ধরে নিজের বাহুতে জড়িয়ে নিল। কাও ইউয়েও বাধা দিল না, তাকে জড়িয়ে রেখেই দুজনে লিফটের দিকে এগিয়ে গেল।

হুয়াং ইয়াং-এর চমক ভাঙল। সে পেছনে ফিরে বিভ্রান্ত হয়ে ভাবল, কী হলো? সেই অভিনয়-দক্ষ মানুষটার পথ কি শেষ হয়ে গেল?

বিশাল চু পরিবারের বাড়ির চারপাশ লাল সিল্ক আর বড় বড় লাল লণ্ঠনে ঢাকা। এমনকি বাগানের সবুজ গাছপালাগুলোও এখন লাল ফুলে ভরে গেছে।

সে খুব ভালো করেই জানে, তার পারিবারিক মর্যাদা অনুযায়ী রাজকুমারী তো দূরের কথা, একজন উপপত্নী হওয়াও তার জন্য কঠিন! সম্রাট কেন এমন নির্দেশ দেবেন?

তরুণটি মৃদু মাথা নেড়ে উত্তর দিল, “লি সেনাপতির স্মৃতিশক্তি সত্যিই চমৎকার। ঠিক ধরেছেন, আমিই ডিয়ান ইউয়ান শেন ধর্মের প্রধান পুরোহিত, হেং রুও।” তার কণ্ঠস্বর যেন শূন্য থেকে ভেসে আসছে, দৃষ্টিতে শীতল অবজ্ঞা। সাদা পোশাকে তাকে যেন স্বর্গের কোনো এক বিচ্যুত দেবদূতের মতো দেখাচ্ছিল।

জিলে প্রাসাদের লোকেরা যখন এখানে হামলা করেছে, তার মানে বামবু দু-ও আর নিরাপদ নয়। এখানে চেনের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা সম্ভব নয়, তাই বাইরে বের হয়ে যাওয়াই ভালো।

“তোমরা যদি বেঁচে থাকতে, তবে নিশ্চিতভাবেই সে তোমাদের হাতে মারা যেত।” কিন বেই-এর কথাগুলো ছিল তীক্ষ্ণ ও নির্ভুল।

সন্তান হওয়ার পর থেকে সে আর আনুষ্ঠানিকভাবে কাউকে নিমন্ত্রণ করেনি। যা কিছু রান্না হতো, তা ওয়াং শির মাধ্যমে পাঠিয়ে দিত, কিন্তু বাড়িতে আর কাউকে আসতে দেখা যায়নি।

দ্রুত ও কার্যকরভাবে কাজ করা চেন ফেং-এর স্বভাব। সৌভাগ্যবশত, দলের সদস্যরা সবাই তার দীর্ঘদিনের সঙ্গী, তারা তার মেজাজ ভালোভাবেই বোঝে। তাই তারা কোনো অভিযোগ ছাড়াই সব কষ্ট ও ক্লান্তি সহ্য করে নিয়েছে।

দেখা গেল, নানগং লি এক লাফে লম্বা টেবিলের কাছে গিয়ে চোখের পলকে ঝুড়ির মধ্যে ভেষজগুলো ভরতে শুরু করল।

“আমি আগে লিন পরিবারের প্রধানের বিষক্রিয়া দেখেছি, এতে ভুল হওয়ার কোনো অবকাশ নেই।” লি রাজবৈদ্য গম্ভীর স্বরে বললেন।

“এখন ল্যান শুয়ান-এর মৃত্যু হয়েছে। তখনকার ঘটনার সাক্ষী দেওয়ার মতো কেউ আর নেই। আমি তোমাকে পরামর্শ দিচ্ছি, পশ্চিম ইয়ে-তে ফেরার চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলো।” ইয়ে সম্রাট উঠে দাঁড়ালেন, তার শীতল দৃষ্টিতে এক ধরনের বিজয়ের আভাস।

“বুঝতে পেরেছি, ষষ্ঠ ভাই। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, ঘুম না হলেও আমি তাদের ওপর কড়া নজর রাখব।” কথাটি বলে সে দ্রুত প্রস্থান করল।

সম্রাট অসহায়ভাবে হাসলেন। এক হাতে তার পিঠ জড়িয়ে ধরে অন্য হাতে পা তুলে তাকে কোলে নিলেন। এতে তার সব ঘুম যেন নিমেষেই উবে গেল।

ইয়ে শি অবাক হলো। কেউ কি ডাকাতির চেষ্টা করছে? কিন্তু ছাংপিং শহরে এত দুঃসাহস দেখানোর মতো কে আছে?

এই মুহূর্তে সম্রাজ্ঞী প্রধান আসনে বসে আছেন। পরনে সোনালি-লাল রাজকীয় পোশাক, মাথায় ফিনিক্সের কাঁটা, কাঁধে ফিনিক্সের শাল। যখন তাকে সেবা করার মতো কেউ নেই, তখনও তিনি নিজেকে অত্যন্ত আড়ম্বরের সাথে সাজিয়েছেন, যেন জীবনের শেষ মুহূর্তে নিজের পরিচয়টি শেষবারের মতো ঘোষণা করছেন।

সম্রাটের এই কথাগুলোই ইয়াও চু-এর মনের কথা ছিল। তবে সে শু ইয়াং রাজকুমারীর সাথে খুব বেশি জড়াতে চায় না। কারণ তার নিজের তেমন কোনো বড় ক্ষতি হয়নি, আর শু ইয়াং তো সম্রাটের আপন বোন। তাই সব দিক বিবেচনা করে তার ক্ষমা করে দেওয়াই উচিত।

আমি ডক্টর ইউ-কে বললাম যে আমার মনে নেই। তবে আমার হৃদরোগের লক্ষণগুলো সম্ভবত ল্যান শান প্রজাপতি খাওয়ার বিষক্রিয়ার কারণেই হয়েছে।

তাদের গাড়ির সামনে-পেছনে থাকা দুটি গাড়ি তাদের রক্ষা করছিল। গাড়ি থেকে বেশ কয়েকজন দেহরক্ষী নেমে এসে চারপাশ ঘিরে ফেলল।

পুরানো ডাক্তার মাথা নাড়লেন, “তরুণ ভদ্রলোক, চিন্তার কিছু নেই। আপনার স্ত্রীর কিছু হয়নি, তবে আপনার নিজের হাতে ব্যান্ডেজ করা খুব জরুরি!” তিনি তার হাতের দিকে ইশারা করলেন।

নিশ্চয়ই সে একা একা বিরক্ত হবে, আর গর্ভকাল বাড়ার সাথে সাথে মনের উদ্বেগও বাড়বে—এই ভেবেই সম্রাট তাকে প্রাসাদে তার মায়ের সাথে থাকার ব্যবস্থা করেছেন। এটিই ছিল সেরা উপায়।