৪০তম অধ্যায় এটি তাকে অবচেতনভাবেই কাছাকাছি আসার জন্য প্রলুব্ধ করছিল।

আহত হওয়ার পর থেকে শিও মোহান এই উঠোন ছেড়ে কোথাও যাননি। আজ যদি সু ইউনিংয়ের কোনো বিপদ হওয়ার আশঙ্কা না থাকত, তবে সে এভাবে ছুটে বের হতো না।

তাড়াহুড়োটা এতটাই বেশি ছিল যে, আঘাতপ্রাপ্ত পায়ে দৌড়ানোর অভ্যস্ততা না থাকায় সে দরজায় এসে পড়ে গিয়েছিল।

তার অবস্থা কতটা শোচনীয় হয়েছিল, তা লি চুয়ের প্রতিক্রিয়া দেখলেই কিছুটা অনুমান করা যায়।

সে ভেবেছিল সু ইউনিং বুঝি তার সঙ্গে বাইরে যেতে একেবারেই ইচ্ছুক নয়।

কিন্তু সে যে নিজে থেকেই আমন্ত্রণ জানাবে এবং হাত বাড়িয়ে তার বাহু জড়িয়ে ধরবে, তা সে কল্পনাও করেনি। সেই নরম ও হালকা কবজিটুকু তার বাহুর সঙ্গে কোনো রকম ভার ছাড়াই লেগে রইল, অথচ তা তার হৃদয়ে এক গভীর অনুভূতি জাগিয়ে তুলল।

এই প্রথম কোনো তরুণী তার বাহু জড়িয়ে ধরল, যা তার মনে এক অদ্ভুত আলোড়ন তুলল। সু ইউনিংয়ের ছোঁয়া লাগা মাত্র তার ত্বক যেন কিছুটা উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

"বেশ, তবে চলো একসঙ্গে যাই।" সে তার চোখের পাতা নামিয়ে নিয়ে মাটির ওপর রাখা ফিশ ট্র্যাপটি হাতে তুলে নিল।

সু ইউনিং এত কিছু ভাবেনি। তখন রাত নেমেছে, কেবল চাঁদটি আকাশে উঁকি দিচ্ছে। শ্যুয়ের গাও গুও সামনে ছোট ইয়াওকে নিয়ে হাঁটছিল, আর তাদের পেছনে হাত ধরাধরি করে হাঁটছিল সু ইউনিং ও শিও মোহান।

"হান ভাই, আপনাদের দুজনকে দেখতে কী দারুণ মানিয়েছে!" শ্যুয়ের গাও গুও পেছন ফিরে তাদের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল।

শ্যুয়ের শিয়াও ইয়াও তার হাত থেকে ফ্ল্যাশলাইটটি কেড়ে নিয়ে বলল, "ভাই, তুমি কি বোকা? দিদি আর হান ভাই তো স্বামী-স্ত্রী, মানাবে না কেন?"

"দিদি কী রে, বলবে ছোট ইয়াও দিদি।" শ্যুয়ের গাও গুও হাত বাড়িয়ে শিয়াও ইয়াওয়ের মাথায় একটা হালকা থাপ্পড় মারল।

ভাই-বোনের এই খুনসুটি দেখে সু ইউনিংয়ের বেশ ভালো লাগল, তাদের কথার দিকে সে খুব একটা মনোযোগ দিল না।

সে হাত বাড়িয়ে শিয়াও ইয়াওকে নিজের কাছে টেনে নিল, "ওকে মারবে না তো। ও তো আমারই ছোট বোন, ও আমাকে দিদি ডাকবে সেটাই তো আমি পছন্দ করি। দেখো, আমি তো তোমার বড় ভাইকে মেজো ভাই বলে ডাকি, অথচ তুমি আমাকে একটা বোন বাড়াতে দিতে চাও না।"

"হি হি, ভাবীর কথাই ঠিক থাকল।" শ্যুয়ের গাও গুও মাথা চুলকে বোকা বোকা একটা হাসি দিল।

শিও মোহান ঠোঁট চেপে হেসে বলল, "ঠিক আছে, যে যার মতো ডাকো।"

সু ইউনিংয়েরও বেশ হাস্যকর মনে হলো। সে তো ভুলেই গিয়েছিল যে শ্যুয়ের গাও গুও তাকে ভাবী ডাকে। এখন সে যদি শ্যুয়ের গাও গুওকে মেজো ভাই ডাকে, তবে শিও মোহান হয়তো সেটা পছন্দ করবে না।

তাহলে যে যার মতো ডাকলেই মিটে গেল!

কয়েকজন মিলে নদীর ধারে পৌঁছাল। শিও মোহান একটা জায়গা বেছে নিল, শ্যুয়ের গাও গুও ফিশ ট্র্যাপটি জলে ফেলে দিল এবং দড়ির অন্য প্রান্তটি নদীর ধারের একটা গাছের সঙ্গে বেঁধে দিল। এরপর তারা সবাই বাড়ির দিকে ফিরতি পথ ধরল।

শ্যুয়েরদের বাড়ি নদীর কাছাকাছি হওয়ায় তারা আগেই বাড়ি পৌঁছে গেল। শ্যুয়ের গাও গুও ফ্ল্যাশলাইটটি শিও মোহানের হাতে দিয়ে তার বোনকে নিয়ে উঠোনে ঢুকে পড়ল।

এখন শুধু সু ইউনিং আর শিও মোহান রইল, আর মুহূর্তের জন্য পরিবেশটা বেশ নীরব হয়ে গেল।

সু ইউনিং কোনো কথা খুঁজে পাচ্ছিল না, আর শিও মোহান ছিল বেশ নার্ভাস। ফিশ ট্র্যাপ ফেলার সময় সু ইউনিং তার বাহু ছেড়ে দিয়েছিল, আর এখন তারা আলাদাভাবেই হাঁটছিল।

শিও মোহান আস্তে আস্তে হাঁটছিল, আর সু ইউনিং তার পাশেই ধীরে ধীরে হাঁটছিল। "আগে তোমারা শিক্ষিত তরুণদের আস্তানা থেকে যে বইগুলো এনেছিলে, সেগুলোর পড়া কি শেষ হয়েছে? আমার কি তোমার জন্য আরও দুটো বই এনে দিতে হবে?"

শিক্ষিত তরুণদের আস্তানার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সু ইউনিং বিষয়টি জিজ্ঞেস করল।

"এখনো শেষ হয়নি, যখন প্রয়োজন হবে আমি তোমাকে জানাবো।" শিও মোহানের ফ্ল্যাশলাইটের আলো সামনে পড়তেই সে দেখতে পেল শিক্ষিত তরুণদের আবাসনের ভেতর দুটি ছায়া দ্রুত ঝিলিক দিয়ে সরে গেল।

সু ইউনিং অবচেতনভাবেই সেদিকে একবার তাকাল, "মনে হচ্ছে শিও মেইজুয়ান।"

"ভালো করে দেখিনি।" শিও মোহান সামনের দিকে সোজা দৃষ্টি রেখে চলল। ফ্ল্যাশলাইটের আলো সু ইউনিংয়ের পায়ের ঠিক সামনে গিয়ে পড়ল, "তুমি এদিক-ওদিক তাকাও না, রাস্তার দিকে খেয়াল রাখো, এই পথে অনেক পাথর পড়ে আছে।"

সু ইউনিং ঠোঁট উল্টে বলল, "আচ্ছা।"

সে স্পষ্টতই শিও পরিবারের কোনো ঝামেলা জড়াতে চায় না, আর সু ইউনিংও সেসবে জড়াতে নারাজ। শিও মোহান তার পথ দেখানোর জন্য আলো ফেলে দিচ্ছে, এটাই তার কাছে অনেক আনন্দের।

তারা দ্রুতই বাড়ি ফিরে এল।

সু ইউনিং রান্নাঘরে গিয়ে গরম জল ফুটিয়ে বরাবরের মতোই শিও মোহানের জন্য তা নিয়ে এল।

সে নিজের কাজ সারার পর, শিও মোহান নিজেই জল নিয়ে বাইরে ফেলে দিল। সু ইউনিং তাকে বাধা দিল না, সে সরাসরি নিজের ঘরে ফিরে গেল।

সু ইউনিং এর আগে ঝেং মেইহংয়ের কাছ থেকে ধার নেওয়া পড়াশোনার রিভিউ নোটগুলো বের করে পাতা ওল্টাতে লাগল। সে দেখল যে বেশ কিছু কঠিন প্রশ্ন শিও মোহান ইতিমধ্যে সমাধান করেছে, কেবল কয়েকটি জটিল প্রশ্ন বাকি রয়েছে।

সে প্রশ্নগুলোর ওপর একবার চোখ বুলিয়ে বুঝল, বর্তমানের শিক্ষকদের প্রশ্নকর্তার মান অতটাও জটিল নয় যেমনটা সে পরবর্তী যুগে দেখেছে।

এগুলো কোনো অলিম্পিয়াড গণিত নয়, তার কাছে এগুলো খুব একটা কঠিন মনে হলো না। বই ফেরত দেওয়ার সময় সে এগুলো গোপনে সমাধান করে রাখবে!

শিও মোহানকে ঘরে প্রবেশ করতে দেখেই সে দ্রুত নোটগুলো আবার জায়গামতো রেখে দিল।

কিন্তু তার এই ছোটখাটো নড়াচড়া শিও মোহানের চোখ এড়ায়নি, এমনকি তার মুখের সামান্য অভিব্যক্তিও সে লক্ষ্য করেছে।

এতে তার পূর্বের ধারণার আরও এক দফা প্রমাণ মিলল—সামনের এই সু ইউনিং আর আগের সু পরিবারের সেই মেয়েটি নেই।

তবে এই পরিবর্তনটা ঠিক কবে থেকে শুরু হলো? শিও মোহান অনেক ভেবেও এটাই স্থির করল যে, সেদিন সু ইউনিং যখন আত্মহত্যার চেষ্টা করেছিল, তার পরেই তার মধ্যে এই পরিবর্তনগুলো দেখা দিতে শুরু করেছে।

তাহলে তো এটাই স্বাভাবিক যে, পরবর্তীতে সে কেন অত সহজে তার সঙ্গে এই চুক্তিতে রাজি হয়েছিল, কেন সে এত সুন্দর বাষ্পীয় পিঠে বানাতে পেরেছিল, কেন ফাঁদ তৈরি করতে পেরেছিল এবং কেন বুনো প্লাম জ্যাম বানাতে পেরেছিল...

শিও মোহানের মনে এক অজানা আশঙ্কা জাগল। তবে সেটা ভয় বা অন্য কিছু নয়, কেবলই এক অদ্ভুত দোদুল্যমানতা।

যা হোক, সু ইউনিং যেমনই হোক না কেন, সে তো রক্ত-মাংসের এক মানুষ হিসেবেই তার চোখের সামনে বেঁচে রয়েছে।

আর এই মানুষটি এত রহস্যময় এবং প্রতিভাবান যে, সে নিজেই না চাইতেও তার সম্পর্কে আরও জানতে এবং তার কাছাকাছি যেতে চাচ্ছে।

শিও মোহান সামনে দিকে এক পা বাড়িয়ে দিল...