পঞ্চম অধ্যায়: অপমৃত্যুর চেয়ে বেঁচে থাকা শ্রেয়

সু ইউনিংয়ের এই চিৎকারে শিয়াও মেইজুয়ান কিছুটা হকচকিয়ে গেল। সামলে নিয়েই সে তার মুখ চেপে ধরার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ে বলল, “কী সব আজেবাজে চিৎকার করছিস তুই?”

গ্রামের মধ্যে শিয়াও পরিবার প্রভাবশালী হিসেবেই পরিচিত। আগে শিয়াও মোহান নামে তাদের এক কৃতী সন্তান থাকায় গ্রামবাসীদের চোখে তারা নিজেদের বেশ উঁচুদরের মনে করত। কিন্তু এখন শিয়াও মোহানের দুর্ঘটনার পর, যারা তাদের পরিবারের পতন দেখার অপেক্ষায় ছিল, তাদের সংখ্যা কম নয়।

কাও জিনহুয়া মনে মনে এমনিতেই প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ ছিল। কোনোমতে শিয়াও মোহান নামক এই বোঝাটিকে পরিবার থেকে ঝেড়ে ফেলার জন্য সে ‘চং সি’ বা ভাগ্য পরিবর্তনের এক অদ্ভুত কৌশলের আশ্রয় নিয়েছিল। সু ইউনিংকে সে কোনোভাবেই সেই পরিকল্পনায় বাধা সৃষ্টি করতে দেবে না।

ঝাঁটা হাতে সে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সু ইউনিং আগে থেকেই তার এই আচরণের জন্য প্রস্তুত ছিল। কাও জিনহুয়াকে তেড়ে আসতে দেখেই সে মাটিতে গড়াগড়ি খেল, সারা গায়ে ধুলোবালি মেখে দ্রুত উঠে দৌড় দিল। দৌড়াতে দৌড়াতেই সে চিৎকার করে বলতে লাগল, “বাঁচাও! খুন হয়ে যাচ্ছি! শিয়াও পরিবার নতুন বউকে খেতে দেয় না, উল্টো মারধর করছে!”

তার এই করুণ ও তীক্ষ্ণ আর্তনাদ শুনে অল্প সময়ের মধ্যেই গ্রামের ছোট-বড়, পুরুষ-নারী সবাই বেরিয়ে এল। কাও জিনহুয়া রাগে ফুঁসছিল। সে ঝাঁটা উঁচিয়ে পিছু ধাওয়া করল। শিয়াও মেইজুয়ান তাকে থামাতে না পেরে পিছু পিছু দৌড়ে বলতে লাগল, “ভাবি, আপনি এমনটা বলতে পারেন না! আমাদের বাড়িতে পা দিয়েই আপনি আত্মহত্যার নাটক শুরু করলেন। মা তো আপনাকে কেবল দু-একটা কথা বুঝিয়ে বলছিলেন, আপনি উল্টো মাকে গালাগালি করলেন, এমনকি দাদাকে পঙ্গু বলে অপমান করলেন!”

সে ভিড়ের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বলল, “সবাই একটু বিচার করুন তো, আমার দাদা কেন তার অযোগ্য হবে?”

শিয়াও মেইজুয়ানের এই কৌশল কাও জিনহুয়ার চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর ছিল। গ্রামবাসীরা যারা আগে পরিস্থিতি থামানোর কথা ভাবছিল, তারা এবার থমকে দাঁড়াল। কেউ কেউ রেগে গিয়ে সু ইউনিংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলতে লাগল, “এত ভালো একটা ছেলেকে ওর পছন্দ নয় কেন? নিজের ঘরে নুন আনতে পান্তা ফুরায়, আবার কার স্বপ্ন দেখে সে?”

“বিয়ে করে এসেই আত্মহত্যার নাটক! এ তো দেখছি সাক্ষাৎ অশুভ এক বিপদ!”

পরিস্থিতি এভাবে চলতে থাকলে বিপদ—সু ইউনিং বুঝতে পারল সে শিয়াও মেইজুয়ানকে কিছুটা হালকাভাবে নিয়ে ফেলেছিল। তার চোখ দুটো অন্ধকারে চিকচিক করে উঠল। সে দৌড়ানো থামিয়ে দিল এবং গলা