তেত্রিশতম অধ্যায়: আমার মনে হয়, তোমাকে মেয়ে হিসেবে বড় করে তোলাটাই বৃথা গেছে।

শাও মো-হানের কণ্ঠস্বর নিচু এবং গভীর, যা এক ধরণের অভয় দেয়। সু ইউ-নিংয়ের হাত অবচেতনভাবেই আলগা হয়ে এল।

শাও মো-হান তার হাত দিয়ে খঞ্জরটি তুলে নিল। সে চাও জিন-হুয়াকে সরিয়ে দিল এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে খঞ্জরটি আবার সু ইউ-নিংয়ের হাতে ফেরত দিয়ে বলল, “এটা গুছিয়ে রাখো, নিজের হাতে যেন আঘাত না লাগে।”

“ওহ।” সু ইউ-নিং এখন বেশ শান্ত, তার আগের সেই উগ্রতা আর হিংস্রতার কোনো চিহ্নই নেই।

শুয়ে আর-গৌ অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল! তার এই ছোট ভাবী কি খুব দ্রুতই রূপ বদলে ফেলতে পারে!

তিন মাসেরও বেশি সময় পর শাও মো-হান আবার গ্রামবাসীদের সামনে হাজির হলো। তার দৃষ্টি ছিল শীতল ও রহস্যময়। সে শাও পরিবারের সবার ওপর দিয়ে একবার চোখ বুলিয়ে নিল:

“যেহেতু আমাদের পরিবার আলাদা হয়ে গেছে, ভবিষ্যতে সবাই নিজেদের মতো করে চলবেন। আমার স্ত্রী বয়সে ছোট, আপনারা ওকে হেনস্তা করবেন না, কারণ আমি এখনো বেঁচে আছি!”

“তুমি এসব কী বলছ?” শাও দা-ঝু লাফিয়ে উঠে কিছুটা বিরক্ত কণ্ঠে বলল: “সে একজন ছোট সদস্য হয়ে তোমার মায়ের দিকে ছুরি তাক করেছে, আর তুমি ভাবছ আমরা ওকে হেনস্তা করছি? তোমার কি কোনো বিবেক নেই?”

শাও মো-হান শাও দা-ঝুর দিকে তাকাতেই সে অবচেতনভাবে এক কদম পিছিয়ে গেল, তার হাতে থাকা তামাকের পাইপটি যেন সাহস হারিয়ে গুটিয়ে গেল।

“আমি বিশ্বাস করি ইউ-নিং অকারণে এমনটা করেনি।” শাও মো-হান সু ইউ-নিংয়ের হাত ধরল এবং তাকে নিজের পেছনে আগলে রাখল: “ঠিক আছে, আমি তো দেখছি ফু-গুই বেশ দক্ষ, সমবায় দোকানের সেই চাকরিটা এবার বাদ দেওয়া যাক। আমি বিশ্বাস করি গ্রামবাসীদের এবং গ্রামপ্রধানের এতে কোনো আপত্তি নেই, তাই না?”

“না, কোনো আপত্তি নেই।”

“অবশ্যই নেই।”

“তাহলে এটাই ঠিক রইল, শাও ফু-গুই কাল থেকে আর সমবায় দোকানে যাবে না।” গ্রামপ্রধান উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন।

চাও জিন-হুয়া ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল: “গ্রামপ্রধান, আপনি আমাদের সাথে এমনটা করতে পারেন না।”

“লি সাহেব, আপনি অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করবেন না, এই চাকরির বিষয়টি কি আপনার একার সিদ্ধান্তে চলে?” শাও দা-ঝু গ্রামপ্রধানকে বাধা দিল।

সু ইউ-নিংয়ের সহায়তায় শাও মো-হান ফিরে যেতে যেতে বলল: “গ্রামপ্রধানের কথায় যদি কাজ না হয়, তবে আমরা মহকুমা প্রধানের কাছে যাব। তাতেও না হলে আমি শহরপ্রধানের কাছে চিঠি লিখব, বিশ্বাস করি কারো না কারো কথায় তো কাজ হবেই।”

তার কণ্ঠস্বর ছিল শীতল, আবেগহীন।

“শাও মো-হান, তুই অমানুষ! তোকে বড় করেছি বলে আজ আমাদের শাও পরিবারের সাথে এমন করছিস, তুই কি মানুষ?” চাও জিন-হুয়া মাটিতে বসে চিৎকার করে কাঁদতে লাগল।

সু ইউ-নিং আর সহ্য করতে পারল না: “আসলে কে অমানুষ, আপনারা নাকি পশুর চেয়েও অধম? শাও মো-হান শাও পরিবারের জন্য কী করেছে তা সবার চোখেই আছে। কিন্তু আপনারা শাও মো-হানের সাথে কী করেছেন, তা কি সাহস থাকলে সবার সামনে বলতে পারবেন?”

সু ইউ-নিংয়ের এই প্রশ্নের মুখে চাও জিন-হুয়া চুপ হয়ে গেল।

শাও দা-ঝু কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু শাও মেই-জুয়ান তাকে টেনে ধরল: “বাবা-মা, আপনারা তাড়াতাড়ি ভেতরে যান। এই বিষয়টি নিয়ে দ্বিতীয় ভাইয়ের কাজটা ঠিক হয়নি, আপনাদের বড় ভাইকে দোষ দেওয়া উচিত নয়।”

“জুয়ান, তোর কী হয়েছে? তুই বাইরের মানুষের হয়ে কথা বলছিস কেন?”

“আমার মনে হয় তোকে বড় করাটাই বৃথা গেছে।” শাও দা-ঝু রাগের মাথায় তাকে তামাকের পাইপ দিয়ে একটা বাড়ি দিল।

শাও মেই-জুয়ান কাঁধ চেপে ধরে বলল: “আমি তো ভুল কিছু বলিনি। পরিবার তো আগেই আলাদা হয়েছে, দ্বিতীয় ভাইয়ের উচিত হয়নি সু ইউ-নিংয়ের কাছে টাকা চাইতে যাওয়া। আপনারা কি শুনছেন না গ্রামবাসীরা এখন আমাদের শাও পরিবারকে নিয়ে কী বলছে?”

“দ্বিতীয় ভাই আমার সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছে, আমার বিয়ে করতে হবে, আপনারা কি আমার কথা একটুও ভাবছেন না?”

শাও মেই-জুয়ান এখন পুরোপুরি চৌ পিং-আনের চিন্তায় মগ্ন। সে ভয় পাচ্ছে তার পরিবারের এসব কাণ্ডকারখানার জন্য চৌ পিং-আনের মনে যদি খারাপ প্রভাব পড়ে এবং সে তাকে শহরে নিয়ে যেতে অস্বীকার করে।

সে জানত না যে, শাও পরিবারের অবস্থা যাই হোক না কেন, চৌ পিং-আন হয়তো তাকে কখনোই শহরে নিয়ে যেত না।

তবে এসব কিছু সু ইউ-নিংয়ের মাথাব্যথার কারণ নয়। সে তার কাঁধ দিয়ে শাও মো-হানকে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে বাড়ির দিকে এগিয়ে চলল।

দুজনেই বেশ রোগা। শাও মো-হান লম্বা এবং শুকনো, যেন একটি বাঁশের কাঠি। আর সু ইউ-নিং খুব ছোটখাটো, শাও মো-হানের বাহুর নিচে তাকে আরও ছোট দেখাচ্ছিল।

তার ওপর শাও মো-হানের পায়ে চোট থাকায় সে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটছিল। পেছন থেকে এই দম্পতিকে বড়ই করুণ দেখাচ্ছিল।

সু ইউ-নিংয়ের পোশাক ছিল ছেঁড়া, শাও মো-হানের পোশাকও খুব একটা ভালো অবস্থায় ছিল না, সবটাই তালি মারা।

গ্রামবাসীরা দেখে শুধু মাথা নাড়ল।

“কতই না কষ্টের জীবন!”

“তা তো বটেই। ভাগ্য ভালো যে সু ইউ-নিংয়ের বিবেক আছে, সে পালিয়ে যায়নি। বরং শাও মো-হানকে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন রেখেছে, নয়তো শাও মো-হান হয়তো লোকসমাজে বের হওয়ার মতো অবস্থায় থাকত না।”

“তোমরা তো বিয়ের দিন দেখনি, শাও মো-হান তখন কী জঘন্য অবস্থায় ছিল! দাড়ি কামানো নেই, চুল এলোমেলো, সারা শরীর ছিল ময়লায় কালো।”

“বিস্ময়কর নয় যে শাও পরিবার ওকে বিয়ের পিঁড়িতে বসাতে চায়নি, আসলে ওকে দেখাশোনা করার মতো কেউ ছিল না।”

“শাও মো-হান সত্যিই হতভাগ্য, এমন একটা পরিবার জুটেছে তার কপালে।”

“সেটাও শাও পরিবারের দোষ নয়, কে বলেছে সে শাও পরিবারের...”

শব্দগুলো ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল।

শুয়ে আর-গৌ ঝুড়িটি পিঠে নিয়ে শাও বাড়ির দিকে রওনা হলো। শুয়ে দাদী এবং শুয়ে সিয়াও-এ দ্রুত এগিয়ে এল: “গৌ-জি, কী হয়েছে? আমি শুনলাম ইউ-নিং নাকি মানুষ খুন করতে চেয়েছিল?”