তেইশতম অধ্যায়: ঝরা ফুল বা পাতার আঘাতেও প্রাণ যেতে পারে, ঘাস, লতা, বাঁশ কিংবা পাথর—সবই হয়ে উঠতে পারে তরবারি।

২৩তম অধ্যায়: পাতা ছিঁড়েও আঘাত করা যায়, ঘাস-লতা-পাথরও হতে পারে তলোয়ার

জনতার ভিড়ে দাঁড়িয়ে হু আরগোউ মাথা তুলে ঝাং তিয়ানইউয়ানের দিকে তাকাল, যিনি ফেং长老-এর পাশে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। মনে মনে সে মাথা ঝোঁকাল, এতে সে মোটেও অবাক হয়নি। এমন একজন যদি তিয়ানজিয়াও প্রাসাদে জায়গা না পায়, তবে শেনহুও সম্প্রদায়ের দিন বুঝি সত্যিই ফুরিয়ে এসেছে।

তিয়ানজিয়াও প্রাসাদ হলো সরাসরি সম্প্রদায়ের প্রধানের অধীনস্থ একটি মূল বিভাগ। নামের মতোই, এখানে কেবল প্রতিভাবানরাই জায়গা পায়। এমনকি সেখানে যারা সাধারণ কাজ করে, তারাও শতাব্দীতে একজন পাওয়া কঠিন! এটি শেনহুও সম্প্রদায় তো বটেই, পুরো বিশ্বের সবচেয়ে কঠিন জায়গাগুলোর একটি।

তিয়ানজিয়াও প্রাসাদের প্রতিষ্ঠার মূলে ছিল বাইরের প্রাঙ্গণের নিয়মকানুন। নিয়ম অনুযায়ী, বাইরের প্রাঙ্গণের কোনো শিষ্যই নিজের বংশ বা শিক্ষকের কোনো পরিচয় বা সাহায্য ব্যবহার করতে পারবে না। যারা এই নিয়ম ভাঙবে, তাদের সবাইকে বহিষ্কার করা হবে! এমনকি সম্প্রদায়ের প্রধানের ক্ষেত্রেও এই নিয়ম প্রযোজ্য! কারণ কেবল এভাবেই ভেতরের প্রাঙ্গণের শিষ্যদের গুণমান বজায় রাখা সম্ভব, যা একটি সম্প্রদায়কে প্রাণবন্ত ও দীর্ঘস্থায়ী করে রাখে।

তবে প্রতিটি জিনিসেরই ভালো-মন্দ দিক থাকে। এই নিয়মটি অত্যন্ত প্রতিভাবান শিষ্যদের জন্য খুব একটা অনুকূল ছিল না। তাদের মনে হতো, ‘আমার দক্ষতা যখন এত বেশি, তখন কেন আমি সাধারণদের সাথে একই কাতারে থাকব? অন্য কোনো সম্প্রদায়ে যাওয়াই কি ভালো নয়?’

আর সেই কারণেই তিয়ানজিয়াও প্রাসাদের জন্ম। এটি বিশেষভাবে মেধাবীদের একত্রিত করার জায়গা, যেখানে পুরো সম্প্রদায়ের শক্তি ব্যয় করা হয় তাদের গড়ে তোলার জন্য।

বাইরের প্রাঙ্গণের এক কোণে, হু ক্বিবো উৎসুক জনতার ভিড় কাটিয়ে একটি বিশাল গাছের নিচে লু কিংইউয়ের সাথে দেখা করল।

“আপনার সৌজন্যের জন্য ধন্যবাদ।” হু ক্বিবো একটি অভিবাদন জানিয়ে তার চারপাশের উড়ন্ত তলোয়ারগুলো গুটিয়ে নিল, যাতে আধ্যাত্মিক শক্তি অপচয় না হয়। যাই হোক, আবার প্রয়োজন হলে নতুন করে তৈরি করে নিলেই চলবে।

মঞ্চে কিউ ইউ হাপাতে হাপাতে হু ক্বিবোর দিকে তাকাল, তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি। মঞ্চ এখন আর নেই! তার সুযোগ এসেছে! তাই চারপাশের দৃষ্টি যত তীব্রই হোক না কেন, সে সেদিকে ভ্রুক্ষেপ করল না। তলোয়ার জড়িয়ে দাঁড়িয়ে সে চোখ বন্ধ করে শান্তভাবে অপেক্ষা করতে লাগল।

হু ক্বিবোর সেই আত্মবিশ্বাসী ভাব দেখে লু কিংইউ অসহায়ভাবে হাসল এবং তার হাত বাড়িয়ে হাই-ফাইভ দিল।

তবে ফেং ইউও বোকা নয়। রুইফেং কৌশল শক্তিশালী হলেও এতটাও নয় যে অগণিত তলোয়ারের বৃষ্টির মোকাবিলা করতে পারবে। তা না হলে সে আর প্রাথমিক পর্যায়ের প্রতিযোগিতায় আসত না।

“ছিঃ, সত্যিই হতাশাজনক।”

হু ক্বিবোর আধ্যাত্মিক শক্তি যেখানেই স্পর্শ করল, যেন এক প্রবল ঝড় বয়ে গেল। প্রচুর ঘাস, লতা আর পাথর দ্রুত ঘূর্ণিতে একত্রিত হয়ে তার শক্তির সাথে মিশে গেল। আধ্যাত্মিক চেতনার সাথে প্রকৃতির উপাদানের মিলনে সৃষ্টি হলো এক রহস্যময় উজ্জ্বল আভা।

এই চিত্তাকর্ষক দৃশ্যের মাঝে, ‘বিস্ফোরণ’ মন্ত্র খোদাই করা এক একটি তলোয়ার সুশৃঙ্খলভাবে হু ক্বিবোর পেছনে এসে দাঁড়াতে লাগল। এই বালকের প্রতিভা সত্যিই ভয়ানক!

এভাবেই নির্ধারিত সময় পর্যন্ত কেউ আর চ্যালেঞ্জ জানাতে সাহস করল না। হু ক্বিবো হয়ে উঠল এবারের বাইরের প্রাঙ্গণের প্রতিযোগিতার সবচেয়ে বড় চমক! সম্প্রদায়ের উচ্চপদস্থ ব্যক্তি থেকে সাধারণ শিষ্য—সবার কাছেই সে পরিচিত হয়ে উঠল।

“কে জানত তোমার কাছে এমন কৌশল আছে? আগে যখন আমরা অনুশীলন করতাম, তখন যদি এটা ব্যবহার করতে, তবে আমার পক্ষে জেতা এত সহজ হতো না।”

যদিও প্রতিবার তৈরির সংখ্যা আগের তুলনায় কিছুটা কম, তবুও প্রতিবার বিশটির বেশি তলোয়ার তৈরি হচ্ছিল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই শতাধিক তলোয়ার হু ক্বিবোর পেছনে ভাসতে লাগল—দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত চমকপ্রদ!

“উম, সম্ভবত, একটু গম্ভীর হতে হবে।” লু কিংইউ ডান হাত তুলে আঙুলের ইশারায় মহাবিশ্বের আকার বুঝিয়ে চোখ টিপে বলল।

আগে এমন নিয়ম ছিল যে, দক্ষতা থাকলে সম্প্রদায়ের প্রধানের কাছে রোজ রূপকথার গল্প শোনাও সম্ভব ছিল! যদিও এখন এসব নিষিদ্ধ, তবুও অনুশীলনের জন্য প্রয়োজনীয় সবকিছুই কোনো বাধা ছাড়াই পাওয়া যায়।

“সেটা কী?” কিউ ইউ জানত, বেশিক্ষণ রক্ষণাত্মক থাকলে হার নিশ্চিত। তাই সে কেবল আত্মরক্ষাই করছিল না, সুযোগ বুঝে পাল্টা আক্রমণও করছিল। তার শক্তিও কম খরচ হয়নি, তাই হু ক্বিবোর সাথে কথা বলে কিছুটা শক্তি সঞ্চয় করে নেওয়ার সুযোগ সে ছাড়ল না।

ফেং长老 সাবধানে ঝাং তিয়ানইউয়ানের চলে যাওয়ার দিকে তাকালেন। তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, তার মাথা নাড়ানোর অর্থ কী হতে পারে, আর একই সাথে হু ক্বিবোর শক্তি পুনরুদ্ধারের অপেক্ষা করছিলেন।

ঝাং তিয়ানইউয়ান হু ক্বিবোর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন, বেশ মজার! ‘অসীম আধ্যাত্মিক শক্তি’ কি কেবল অস্ত্র তৈরির সময়ই কাজ করে? অদ্ভুত এক ক্ষমতা! মাথা নেড়ে তিনি আলোর বেগে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

“উম?” হু ক্বিবো পাথরের ওপর বসে বিভ্রান্ত হয়ে লু কিংইউয়ের দিকে তাকাল। “ষোলোর মধ্যে? অসম্ভব! আমার এই ওয়ান-টাইম তলোয়ারগুলো দিয়ে বড়জোর একটা বিস্ফোরণ মন্ত্র খোদাই করা যায়, যার威力 খুব একটা বেশি নয়। আমি ষোলোর মধ্যে কীভাবে যাব?”

অবশ্যই, শতাধিক তলোয়ারের সারিবদ্ধ সারি দেখে কিউ ইউর মুখটা তিতকুটে হয়ে গেল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার আত্মিক পতাকা গুটিয়ে নিল। ভাগ্য ভালো যে তলোয়ারগুলো ভাসিয়ে রাখতে খুব বেশি শক্তি খরচ হয় না, নাহলে এই ভান করা তার পক্ষে কঠিন হতো।

ঠিক যখন সে এমনটা ভাবছিল, কিউ ইউর শক্তি পুনরুদ্ধারের ফাঁকে হু ক্বিবো তলোয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে ওপর থেকে বলল, “জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, জাগতিক মার্শাল আর্টে তলোয়ারের কৌশল নিয়ে একটি কথা প্রচলিত আছে, শুনেছেন কি?”

যার দক্ষতা আছে!

হু ক্বিবোর মুখের হাসি দেখে কিউ ইউর বুকটা কেঁপে উঠল। এক অশুভ চিন্তা তার মাথায় এল, না, এমনটা তো হওয়ার কথা নয়?

হু ক্বিবোর ঠোঁটে এক রাজকীয় হাসি ফুটে উঠল। সে দুহাত প্রসারিত করল, পায়ের নিচের তলোয়ারটুকু ধরে রেখে বাকি সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত করল।

“আপনার যখন এই ক্ষমতা আছে, তখন উচ্চ পর্যায়ের প্রতিযোগিতায় অংশ নেন না কেন? এই ওয়ান-টাইম তলোয়ারের জোরে আপনি বাছাইপর্ব পেরিয়ে বত্রিশ এমনকি ষোলোর মধ্যেও জায়গা করে নিতে পারতেন।”

“আর কেউ চ্যালেঞ্জ করতে চায়?”

“পাতা ছিঁড়েও আঘাত করা যায়, ঘাস-লতা-পাথরও হতে পারে তলোয়ার।”

“আমি হার স্বীকার করছি।”

চারপাশে তাকিয়ে কাউকে না দেখে ফেং长老 মঞ্চে নামলেন। তিনি একটু অবাক হয়ে হু ক্বিবোর দিকে তাকালেন। প্রাচীন পদ্ধতিতে অস্ত্র তৈরির এই উচ্চতর স্তর, কত বছর এমন প্রতিভা দেখা যায়নি! তাও আবার কিউই অনুশীলনের প্রাথমিক পর্যায়ে!

অবশ্যই, দর্শকদের সবচেয়ে বেশি অবাক করেছে তার শতাধিক তলোয়ারের সেই দৃশ্য!

“কিংইউ জ্যেষ্ঠা, আমি তো আগেই বলেছিলাম, দশের মধ্যে ঢোকা খুব একটা কঠিন নয়।”

পাঁচ মিনিট পর সে মঞ্চের বাইরের শিষ্যদের দিকে তাকাল।

“...” হু ক্বিবো নির্বাক হয়ে লু কিংইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। “মানে, কিছুটা কষ্ট করতে হবে, তাই তো?”

একমাত্র শিষ্য হিসেবে যে কিউই অনুশীলনের প্রাথমিক পর্যায়ে বাইরের প্রাঙ্গণের প্রতিযোগিতার সেরা দশের মধ্যে জায়গা করে নিল—প্রতিযোগিতার ইতিহাসে একমাত্র!

অবশ্যই, এখানে কিছুটা ভাগ্যের ব্যাপারও ছিল। যদি প্রতিযোগিতা আগামী বছর বা ছয় মাস পরে হতো, তবে তাকে হয়তো প্রাথমিক নয়, উচ্চ পর্যায়ের প্রতিযোগিতাতেই অংশ নিতে হতো।

সবাই একে অপরের দিকে তাকাল। সবার নজর গিয়ে পড়ল ফেং ইউর ওপর। যদিও এর আগে হু ক্বিবোর কাছে সে হেরে গিয়েছিল, কিন্তু সবাই জানে ফেং ইউর তুরুপের তাস এখনো বাকি!

হু ক্বিবোর মতো নয়, কিউ ইউ এবং ফেং ইউ বহু বছর ধরে সম্প্রদায়ের শিষ্য। যদিও তাদের দক্ষতা এবারের প্রতিভাবানদের তুলনায় কিছুটা কম, কিন্তু কৌশলগত দিক থেকে তাদের অভিজ্ঞতা অনেক। রুইফেং কৌশলের কেবল একটি ধাপই তারা শিখেছে—এটা অবিশ্বাস্য।

হু ক্বিবো নিজেকে ছোট করছে না, বরং বাইরের প্রাঙ্গণের প্রতিযোগিতা সম্পর্কে তার বাস্তব ধারণা আছে। যেমন প্রাথমিক পর্যায়ের সেরা দশের সবাই তার মতো কিউই অনুশীলনের পঞ্চম বা ষষ্ঠ স্তরের। আর উচ্চ পর্যায়ের প্রতিযোগিতায় ষোলোর মধ্যে যারা থাকে, তারা সবাই সাধারণত নবম স্তরের।

পার্থক্যটা অনেক বড়। ওয়ান-টাইম তলোয়ারের মোকাবিলা করতে তাদের কোনো বিশেষ অস্ত্রের প্রয়োজন নেই, সাধারণ প্রতিরক্ষামূলক মন্ত্র দিয়েই তারা তার তলোয়ার থামিয়ে দিতে পারবে। তাছাড়া নবম স্তরে সবার কাছেই একটি করে আধ্যাত্মিক অস্ত্র থাকে, আর তা না থাকলে সম্প্রদায়ের টিকে থাকা কঠিন।

লু কিংইউ মাথা নাড়ল এবং বলল...