পঁচিশতম অধ্যায়: তুমি কি সত্যিই উপকরণের জন্য সেখানে গিয়েছিলে? তোমার এই আচরণে আমি লজ্জায় পড়ে যাচ্ছি।

পঁচিশতম অধ্যায়: তুমি কি সত্যিই উপকরণের জন্য সেখানে গিয়েছিলে? তোমাকে ফাঁস করে দিতে আমার লজ্জা লাগছে!

“কনিষ্ঠ হিসেবে আমার মত হলো, আমরা বাজি ধরতে পারি!”

“বাজি? মানে?”

“এহেন প্রতিভাবান ব্যক্তি নিশ্চয়ই জন্মগতভাবেই ভাগ্য নিয়ে জন্মেছেন। সাধারণ গণকশাস্ত্র দিয়ে তাকে গণনা করা সম্ভব নয়। যদি তিনি কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে অন্য কোনো গোষ্ঠী থেকে প্রেরিত হয়ে থাকেন, তবে ফলাফল একই হবে। তাই আমার পরামর্শ হলো, বাজি ধরুন! বাজি ধরুন যে তিনি অন্য কোনো গোষ্ঠীর লোক নন! বাজি হেরে গেলে বড়জোর কয়েকশ বা হাজার বছরের সঞ্চয় হারাবো। মু শুয়ে তো আছেনই, হাজার বছরের সঞ্চয় হারালেও আমাদের খুব একটা ক্ষতি হবে না। কিন্তু যদি আমরা জিতে যাই...”

এর পরের কথাগুলো জিয়ান তিয়ানশান আর বললেন না, কিন্তু সবাই মনে মনে বুঝতে পারছিল—যদি তারা জিতে যায়, তবে শেন হুয়ো জং একই সঙ্গে দুজন অতুলনীয় প্রতিভার অধিকারী হবে!

তখন এই দুজনের নেতৃত্বে শেন হুয়ো জং অবশ্যই মধ্য অঞ্চলে ফিরে যেতে পারবে! এমনকি শেন হুয়ো বা পবিত্র অগ্নি পুনরায় মধ্য অঞ্চলের শিখরে প্রজ্বলিত হওয়ার সম্ভাবনাও তৈরি হবে!

কিন্তু যদি হেরে যায়... হাজার বছরের সঞ্চয় নিমিষেই ধুলোয় মিশে যাবে। দানবীয় গোষ্ঠীর এই দক্ষিণ প্রান্তের বনাঞ্চলে এটি হবে এক ধ্বংসাত্মক আঘাত!

এটি সত্যিই এক বড় ধরনের বাজি...

“ইউয়ান চেং, তুমিই প্রধান। প্রতিভা হলের দায়িত্বও তোমার ওপর। বাজি ধরবে কি না, সিদ্ধান্ত তোমার!”

হু এরগৌ কথা শেষ করলে সবার দৃষ্টি প্রধানের দিকে নিবদ্ধ হলো। এই বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কেবল প্রধানই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে পারেন।

“বাজি ধরছি!”

...

“দিদি, দেখুন, আমি যা বলেছিলাম তাই না?” মঞ্চের নিচে লু ছিং ইয়ুর কাছে গিয়ে সে হাসল।

ফলাফল...

“তা তো কিছু করার নেই। আমিও চেয়েছিলাম তোমার জন্য রেখে দিতে, কিন্তু উপায় নেই। গোষ্ঠী সম্প্রতি বড় কোনো কাজের অর্ডার পেয়েছে, বাজারের সব শত-ফলা ইস্পাত সংগ্রহ করে নেওয়া হয়েছে। আমি চাইলেও রাখতে পারছি না, এটা গোষ্ঠীর নির্দেশ, আমি অমান্য করতে পারি না, তুমি তো জানোই।”

“এসব গুরুত্বপূর্ণ নয়, এসব ছোটখাটো বিষয় নিয়ে ভেবো না। সংক্ষেপে, আমি শত-ফলা ইস্পাত কিনতে এসেছি!” কষ্টের সঙ্গে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে সে দৃঢ় গলায় বলল।

ছায়ার আড়াল থেকে হু ছিবাওকে বাজারের দিকে দৌড়ে যেতে দেখে লু ছিং ইয়ু কিছুটা অসহায় বোধ করল। সে বলেছিল সে বিশ্রাম নিতে যাচ্ছে, অথচ দৌড়াচ্ছে বাজারের দিকে। এই ছেলেটার কি হলো? সেই আলোচনার পর থেকে কি সে আরও অদ্ভুত হয়ে যাচ্ছে?

শেন হুয়ো জং-এর উত্থান-পতন বর্তমান প্রধান এবং মূল长老দের কাছে কেবলই একটি ইতিহাস। কিন্তু তাদের জন্য, এটি তাদের অতীত, এক বেদনাময় অতীত...

বারবার গোষ্ঠীর মহাবিপদের মুখোমুখি হয়ে কেবল অমরত্বের জোরে তারা বেঁচে ছিল, সেই পবিত্র শিখরকে রক্ষা করার জন্য।

“কী আর করা, আমি লিয়ান ছি তৃতীয় স্তরের। গোষ্ঠীতে এসেছি এক বছরের বেশি হলো, মৌলিক জাদুকরী বিদ্যাও এখনো শিখিনি। আমার কাছ থেকে খুব বেশি আশা করা ঠিক নয়। আগামী বছরের প্রতিযোগিতায় তুমি দেখো, আমি তাকে কীভাবে পিটিয়ে দিই!”

হু এরগৌ এবং মধ্যবয়সী সুন্দরী নারী হাসলেন। এই বিষয়টি নিয়ে কে সবচেয়ে বেশি চিন্তিত, তা বললে এই দুজন প্রবীণই সবার উপরে।

শক্তি বৃদ্ধি করতে না পারাটা কেবলই অজুহাত।

অন্যদিকে, একশ কেজির শিশুর মতো হাসতে হাসতে হু ছিবাও মুখে শত-ফলা ইস্পাতের নাম জপতে জপতে বাজারে গিয়ে টেবিলের ওপর টাকা রাখল।

এই পৃথিবীতে শক্তিই শেষ কথা!

...

পরিস্থিতি ঠিক নেই। গত এক বছর ধরে সে প্রায়ই এই দোকানে শত-ফলা ইস্পাত দেখতে আসত। প্রতিবারই এই দোকানদার মহিলা দায়িত্বে থাকতেন, তাই তাদের মধ্যে পরিচয় ছিল। কথা ছিল তিনি তার জন্য শত-ফলা ইস্পাত বা রক্ত-স্ফটিক রেখে দেবেন।

“হুম।” হু ছিবাও শীতলভাবে মাথা নাড়ল, সম্মতি জানাল, তারপর যুদ্ধের জন্য পূর্ণ মনোযোগ দিল!

“শত-ফলা ইস্পাত! শত-ফলা ইস্পাত! শত-ফলা ইস্পাত!...”

অন্যদিকে, লু ছিং ইয়ুর সাথে কিছুক্ষণ ঘোরার পর হু ছিবাও তার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে বাজারের দিকে ছুটল।

“দুঃখিত কনিষ্ঠ ভাই~”

“হাঁআ~~” দোকানদার মহিলা হাই তুললেন, “দুঃখিত, সব বিক্রি হয়ে গেছে।”

লু ছিং ইয়ু হেসে ফেলে বলল, “তুমি কি এতে বেশ গর্বিত?”

ইয়ে ছিন, ভালো মানুষ!

তরবারি বের করার আগেই হু ছিবাও তার গলার কাছে আগুনের ফলক দেখে কিছুটা অসহায় বোধ করল। এটাই তার বর্তমান বিড়ম্বনার জায়গা।

চ্যাম্পিয়ন হলেও পুরস্কার খুব একটা আকর্ষণীয় নয়। তাই লিয়ান ছি পঞ্চম বা ষষ্ঠ স্তরের শিষ্যরা উচ্চ স্তরের প্রতিযোগিতায় যেতে বেশি আগ্রহী। সেখানে মার খেলেও যুদ্ধের অনেক অভিজ্ঞতা পাওয়া যায়, ভালো করলে উচ্চপদস্থদের নজর কাড়া যায়।

একদম সরাসরি মঞ্চে ওঠা, সরাসরি নেমে যাওয়া—চারপাশের হতাশাজনক দৃষ্টির দিকে তার কোনো ভ্রূক্ষেপ নেই।

আগে হু ছিবাও তাকে এভাবে উপেক্ষা করত না। অন্তত তাকে কিছুটা সন্তুষ্ট করার পর সে অন্য কাজে যেত। এটা কি খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হয়ে যাওয়ার ফল?

লু ছিং ইয়ু কিছুটা দ্বিধায় রইল।

তার মতো লিয়ান ছি ষষ্ঠ স্তরের কেউ যখন প্রাথমিক স্তরের প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়, তখন আসলে কোনো উদ্দেশ্যই থাকে না।

এখনকার মতোই, শুরুতেই শেষ হয়ে গেল...

“তুমি শুধু বড় বড় কথা বলো!” লু ছিং ইয়ু বিরক্তি নিয়ে পাল্টা জবাব দিল এবং হু ছিবাওয়ের সাথে প্রতিযোগিতার মাঠ ছাড়ল।

অগণিত বছর ধরে তারা শেন হুয়ো জং-এর পুনরুত্থানের স্বপ্ন দেখেছে, কিন্তু হায়...

“হাহ~” দোকানদার মহিলা অবজ্ঞার হাসি হাসলেন, টেবিলের ওপর ঝুঁকে পড়ে অলসভাবে বললেন, “তুমি কি প্রায় এক বছর ধরে এখানে শুধু জল ছিটিয়ে যাচ্ছ?”

“শুরু!”

প্রতিযোগিতার পুরস্কার এখানে দেওয়া হয় না, পরে বিভিন্ন বিভাগের লজিস্টিক বিভাগে গিয়ে সংগ্রহ করতে হয়। আর খেলা দেখা...

আগামীকাল উচ্চ স্তরের প্রতিযোগিতার অপেক্ষায় থাকতে হবে।

অমরত্বের কী লাভ?

“কনিষ্ঠ ভাই, আবার দেখা হলো। ভাবিনি তুমি এত শক্তিশালী।”

“পাং~”

...

দীর্ঘক্ষণ চিন্তার পর প্রধান ইউয়ান চেং দৃঢ় দৃষ্টিতে মাথা নাড়লেন এবং নিশ্চিত স্বরে বললেন।

“ঠিক আছে, তাহলে আমরা দুজন তার জন্য 天脉筑基丹 (স্বর্গীয় নাড়ী ভিত্তি দান) প্রস্তুত করতে যাচ্ছি।”

“আপনাদের কষ্ট দিলাম, প্রবীণরা।” প্রধান ও উপস্থিত长老রা মাথা নত করে তাদের সম্মান জানালেন।

“ছিঃ~ সঞ্চয় মানে কী? মাত্র কয়েকশ আধ্যাত্মিক মুদ্রা। আমার মতো একজন炼器 (অস্ত্র নির্মাণ) প্রতিভা কি এটা সহজে আয় করতে পারে না?”

—

দুপুরে সে লু ছিং ইয়ুর সাথে যা বলেছিল তা বিনয় ছিল না। হাতে শত শত উড়ন্ত তলোয়ার থাকলেও, তুমি যদি শক্তিশালী না হও তবে তা মিথ্যা।

তলোয়ার অনেক থাকলেও তার হাতে সেগুলো কেবল বড় আকারের আতশবাজি। শত্রুকে চমকে দেওয়ার জন্য ভালো, কিন্তু একবার প্রতিপক্ষ প্রস্তুত হয়ে গেলে সে একটি তলোয়ারও বের করতে পারবে না।

“হুম? কয়েকদিন আগেও তো ছিল? তাছাড়া তোমাকে বলেছিলাম না আমার জন্য রেখে দিতে?” হু ছিবাও বিভ্রান্ত চোখে দোকানদার মহিলার দিকে তাকাল।

তবে ভালো যে, হু ছিবাও মঞ্চে ইয়ে ছিনের প্রতি যে আচরণ করেছে, তাতে লু ছিং ইয়ু কিছুটা সান্ত্বনা পেল। যাক, সে সবার সাথেই এমন।

“ছিবাও? টাকা কি জমে গেছে?”

তবে সে খুব একটা হতাশও হলো না, কারণ এটি তার প্রত্যাশামতোই ছিল। এবারের লক্ষ্য ছিল কেবল সেরা দশে থাকা। রক্ত-স্ফটিক হাতে এলেই হলো!

“দোকানদার মহিলা! আমি শত-ফলা ইস্পাত নিতে এসেছি!”

化神 (হুয়া শেন) শক্তি দিয়ে শুধু এই দক্ষিণ বনাঞ্চলেই দাপট দেখানো যায়, কিন্তু এর বাইরে গেলে এর মূল্য কী?

তবে হু ছিবাওয়ের আগমনে সব কিছুতে কিছুটা পরিবর্তন এসেছে। হয়তো তাদের এই শৃঙ্খল ভাঙার আশা তৈরি হয়েছে, তারা তাদের শক্তি আরও বাড়াতে পারবে...

মঞ্চে, ইয়ে ছিন লু ছিং ইয়ুর সাথে চলে যাওয়া হু ছিবাওয়ের দিকে তাকিয়ে মন খারাপ করে রইল। অথচ প্রতিযোগিতায় সে-ই জিতেছিল...

—

বিকেলে হু ছিবাও মঞ্চে দাঁড়িয়ে অসহায়ভাবে প্রতিপক্ষের দিকে তাকাল। সে বুঝতে পারছে, কেন লু ছিং ইয়ু তাকে খুব একটা পাত্তা দেয় না।

ইয়ে ছিন, সু গে (কৌশল বিভাগ)-এর প্রধান শিষ্য, লিয়ান ছি ষষ্ঠ স্তর, দশ বছরের বেশি সময় ধরে এখানে আছে। নিয়ম অনুযায়ী তার উচ্চ স্তরের প্রতিযোগিতায় যাওয়া উচিত, কারণ তার শক্তির কাছে প্রাথমিক স্তরের প্রতিযোগিতা মানেই দুর্বলদের মারধর করা।

“...”

হু ছিবাওয়ের খুব অস্বস্তি লাগছে। কেন ঠিক এই সময়েই এমন হলো? দোকানদার মহিলার পরের কথাগুলো সে পুরোপুরি এড়িয়ে গেল। গত এক বছর ধরে সে এখানে আসত শুধু শত-ফলা ইস্পাত আর রক্ত-স্ফটিক দেখার জন্য।

সে তো কখনো কিছু কেনেইনি, এই অবস্থায় তার জন্য জিনিস রেখে দেওয়াটা অলৌকিক কিছু হতো।

(অধ্যায় সমাপ্ত)