অধ্যায় ৪৯: শত্রুর শত্রুই বন্ধু

প্রমাণিত হলো, মানুষ চরম আতঙ্কের মধ্যে থাকলে কোনো শব্দই মুখ থেকে বের করতে পারে না—তার ওপর আবার ইউ জিয়াও ভূতকে ভয় পায়।

জিং থেং তার টানটান হয়ে থাকা শরীর অনুভব করে সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল, “জিয়াও জিয়াও, কী হয়েছে… আরে আমার গো!”

সে এক ঝটকায় ইউ জিয়াওকে বুকে আগলে নিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে জানালার দিকে তাকাল; আরও সঠিকভাবে বললে, জানালার বাইরের মানুষটির দিকে।

লোকটির মুখ ছিল বিবর্ণ সাদা। পরনে সাদা পোশাক, কালো চুলের গোছা গোছা তার মুখের ওপর ঝুলে আছে। জানালার ওপারে, পেছন থেকে আসা চাঁদের আলোয় তার অবয়ব আরও ভয়াবহ লাগছিল।

এই কথা বলেই উ শাং আর দেরি করল না; বহু আগে থেকেই ভেবে রাখা তার চূড়ান্ত মারণ আঘাতটি শুরু করল। দেখা গেল, সে ধীরে ধীরে দুই চোখ বুজে ফেলেছে, আর দুই হাত বুকের সামনে একের পর এক বিচিত্র মুদ্রা গঠন করছে। একই সময়ে, তার ভ্রূমধ্যের ফেটে যাওয়া রেখাটিও আবার খুলে গেল।

নগরপ্রাচীরের ওপর থাকা অন্য প্রবীণরাও অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে একে একে সজাগ হয়ে উঠলেন। তাঁদের প্রত্যেকের মুখ গম্ভীর; তাঁরা আকাশে ধীরে ধীরে নিচে নামতে থাকা উড়ন্ত নৌযানটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। বিপক্ষ আবার আক্রমণ চালাতে চাইছে, নাকি অন্য কোনো ষড়যন্ত্র আছে—কেউই বুঝতে পারলেন না।

“তাই নাকি? তাহলে তো খুব ভালো। আমি এখনই ফিরে গিয়ে ছেলেকে একটু শান্তিদায়ক স্যুপ রান্না করে খাওয়াব।”

ছেলের শরীরে কোনো অভ্যন্তরীণ বা বাহ্যিক আঘাত লাগেনি জেনে সিয়াও ছিছির এতক্ষণ ধরে উৎকণ্ঠায় ঝুলে থাকা হৃদয় অবশেষে স্বাভাবিক স্থানে ফিরে এল।

পুরুষটির মুখে হঠাৎ খিঁচুনি ধরল। ভাগ্য মেনে নেওয়ার মতো করে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কোমরের বন্ধনীতে একটি ছিঁড়ে যাওয়া ফাঁক তৈরি করে তার ভেতর থেকে একটি আধ্যাত্মিক আংটি বের করল, তারপর অত্যন্ত কষ্টভরা মনে সেটি মাটিতে রেখে দিল।

সবকিছু স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এলে সেই রোগা পুরুষটি বিস্ময়ে আবিষ্কার করল, তার দুই পা ইতিমধ্যে যুদ্ধমঞ্চের বাইরে চলে গেছে। স্পষ্টতই, এই প্রতিযোগিতায় ইউয়েহ শুয়ানশুয়ান জয়ী হয়েছে।

ইং ছিউকে বাইরে গিয়ে প্রস্তুতি নেওয়ার সুযোগ দেওয়া সম্ভব নয় বুঝে, এই মুহূর্তে ছিন খ্যআর মনে সবচেয়ে খারাপ সম্ভাবনার পরিকল্পনাই তৈরি হলো।

সকলেই নত হয়ে গু ওয়াংশিয়েনকে অভিবাদন জানাল। গু ওয়াংশিয়েন হাত নেড়ে তাঁদের অতিরিক্ত সৌজন্য দেখাতে নিষেধ করলেন। উপস্থিতদের মধ্যে কয়েকটি নতুন মুখ ছাড়া বাকিদের কাউকেই তিনি অপরিচিত মনে করলেন না। শুধু ছিয়েন দাও নগরের উপ-অধিনায়ক গুরুতর আহত হওয়ায় উপস্থিত ছিলেন না।

কণ্ঠস্বর ছিল স্বচ্ছ, মধুর—শুনলেই হৃদয় আন্দোলিত হয়। ছু সি মনে মনে এই মূল্যায়ন করার পর চোখ কাত করে পাশে থাকা শিয়ে আন-এর দিকে তাকাল।

“হাহাহা…” তার কথা শুনে এবং তার সেই মিষ্টি ভঙ্গি দেখে বাই লি মো শেষ পর্যন্ত আর হাসি চেপে রাখতে পারল না।

রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে থাকা মানুষ—সে উপপত্নী হোক বা প্রাসাদের কর্মচারী—চতুরতা না থাকলে কেউই বেশিদিন টিকে থাকতে পারে না। লি夫ী বরাবরই বুদ্ধিমতী ছিলেন। বহু বছর আগে তিনি লি গংগংকে অনেক সংকট পার হতে সাহায্য করেছিলেন; পরবর্তীতেও তাঁর পাশে থেকে পরামর্শ দিয়েছিলেন বলেই আজ তিনি অভ্যন্তরীণ দপ্তরের প্রধানের পদে পৌঁছাতে পেরেছেন।

সেই সময় আর বেশি দূরে নেই। ওয়াং ইউ ভাগ্যের তলানি থেকে উঠে দাঁড়াতে পারবে কি না, তার ওপরই তাঁদের ভবিষ্যৎও নির্ভর করছে। তাঁরা কি ওয়াং ইউয়ের পাশে রয়েছে নিছক আনুগত্যে? নাকি তার সঙ্গে থাকলে লাভ হবে বলেই?

লিন শাওমো প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ। সে এক রাত বাড়ি না ফিরলেও দু ইউমেই অতিরিক্ত হস্তক্ষেপ করতেন না। অবশ্য, তাঁদের গোপন আঁতাতের কথাও তাঁর কল্পনায় আসত না।

এই অনুভবের পর জিয়াং ছেন যেন কিছু উপলব্ধি করল। রক্তের উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া স্মৃতির মতো করেই সে বুঝতে পারল, এর ভেতরে নিহিত শক্তি আসলে এক প্রাচীন, আদিম পূর্বপুরুষ-ড্রাগনের শক্তি।

ছয়জন অর্ধদেবতার মধ্যে চারজন ওয়াং ইউদের ওপর হাত তোলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ওয়াং ইউদের সঙ্গে জড়িত রহস্যগুলো ছিল অত্যন্ত লোভনীয়। ওয়াং ইউয়ের কাছ থেকে সামান্য কিছু পেলেও তাঁদের লাভের আর শেষ থাকবে না। প্রাচীন যুগের সেই রহস্য—এটাই তো এতকাল ধরে তাঁদের অনুসন্ধানের লক্ষ্য।

সমসংখ্যক ভালুক-নখর দ্রুইড এবং শিলাময় মৌলিক সত্তা যখন যুদ্ধের অনুশীলনে লিপ্ত হতো, তখন লড়াই সাধারণত দীর্ঘস্থায়ী হতো। তবে শেষ পর্যন্ত অধিক বুদ্ধিমান ভালুক-নখর দ্রুইডরাই সাধারণত বিজয় ছিনিয়ে নিত।

যদিও উত্তরের অমর সম্রাটের প্রাসাদও এর ভেতরের কিছু গোপন কৌশল আঁচ করতে পেরেছিল, তবু তারা বিষয়টিকে বিশেষ গুরুত্ব দেয়নি।

সমুদ্রে কুয়াশা ছিল বলে আমি খুব স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম না, তবে মনে হচ্ছিল, ওগুলো সম্ভবত কয়েকটি বড় জাহাজ।

ছেন শাওহুয়া মনে মনে বলল, অনুমানই ঠিক ছিল। দরজার দিকে এক ঝলক তাকিয়ে সে দেখল, ঝাং জিন আবার চুপিচুপি ফিরে এসেছে। সঙ্গে সঙ্গে তার আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল। সে গাও মিংহুইয়ের পিছু পিছু ভেতরে ঢুকে পড়ল। অফিসের টেবিলের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হাত বাড়িয়ে একটি নোটবুক তুলে নিল, একই সঙ্গে তার ভেতরে লুকিয়ে রাখা ক্ষুদ্র রেকর্ডারটিও আঙুল দিয়ে চেপে ধরল।

ওয়াং ইউয়ের সেই অদ্ভুত হাসি দেখার পর পাতাললোকের বহু অর্ধদেবতার মুখে একসঙ্গে পরিবর্তন ফুটে উঠল। পরক্ষণেই তারা সকলে ওয়াং ইউয়ের ওপর আক্রমণ চালিয়ে দিল।