৭ম অধ্যায়: সাপের দেহের ভেতরে এক ছোট কুকুর বাস করে

“আমি চাই যে স্ত্রীনায়িকা আমাকে আরও ভালোবাসুক, কিন্তু মনে হয় আমি ভুল করেই ফেলেছি, তার ভুল ধারণা হয়েছে।”

যু জিয়াও অবাক হয়ে দেখল, সে কেবল শি কিং ইউ-এর অর্ধেক পাশের মুখ দেখতে পাচ্ছিল, যেখানে গম্ভীরতা আর অনুশোচনা স্পষ্ট লেখা ছিল।

“কেন?” যু জিয়াও বুঝতে পারছিল না, “আমরা তো একসাথে একটা বিনিময় করছি, তাই না? তোমরা আমাকে রক্ষা করবে, আমি তোমাদের জন্য শুদ্ধিকরণ করব, তোমাকে আর কিছু দিতে হবে না।”

যেমন সৌন্দর্য।

“আমি জানি,” শি কিং ইউ মাথা নেড়ে বলল, “এখন স্ত্রীনায়িকা যে কোনো সময় আমাকে শুদ্ধিকরণ করতে পারে, কিন্তু যদি তাদের তিনজনকে খুঁজে পাই, তাদের পার্থিব ক্ষমতা আরও শক্তিশালী, আমি ভয় পাচ্ছি স্ত্রীনায়িকা তাদের প্রতি বেশি মনোযোগ দেবে।”

“অনুগ্রহ হারাতে না চাই, আমি তাদের খুঁজে পাওয়ার আগে স্ত্রীনায়িকার প্রীতিবৃদ্ধি করতে চাই।”

শি কিং ইউ মুখ বাঁকিয়ে, যু জিয়াওর কাঁধে মাথা রেখে তার সঙ্গে চোখ মেলাল, “স্ত্রীনায়িকা, পুরনো সম্পর্কের জন্য একটু দয়া করো, পরবর্তীতে আমাকে ত্যাগ করবে না, ঠিক আছে?”

এক মুহূর্তে, যু জিয়াও নিজেকে মনে করাল যেন সে এক রাজা, যে নতুন কিছু ভালোবাসে আর পুরনো ভুলে যায়, আর শি কিং ইউ যেন ক্লান্ত এক রানী।

যু জিয়াও দ্রুত তার মাথা নেড়ে এই অযৌক্তিক কল্পনাকে দূরে সরিয়ে দিল।

সে দুষ্টু নয়!

সে শি কিং ইউর কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল, “চিন্তা কোরো না, কেউ তোমাকে ছাড়বে না, শি কিং ইউ, তুমি আমার পাঁচ জন পশুমালিকের মধ্যে সবচেয়ে প্রিয়!”

শি কিং ইউ হেসে বলল, “আমি স্ত্রীনায়িকার বিশ্বাস করি।”

“তবে,” সে যু জিয়াওর হাত গালে ছুঁয়ে বলল, “স্ত্রীনায়িকা এত ভালো হলে, আমার মনে হয় আমাদের সম্পর্ক শুধু বিনিময় হিসেবেই রাখা কঠিন।”

“হয়তো আরও এক ধাপ এগোতে পারি, চলবে?”

পশুমালিক এতই প্রলোভনকর, রক্তের ট্যাংক ফাঁকা, যু জিয়াও শি কিং ইউর পিঠে মাথা রেখে নীরব হয়ে গেল।

শি কিং ইউ তাকে প্রকাশ না করে যতটা সম্ভব শান্তভাবে হাঁটছিল, কম খোঁচা দেওয়ার চেষ্টা করছিল।

তার পা দীর্ঘ, হাঁটার গতি দ্রুত, তার থেকে অনেক পিছিয়ে থাকা ঝিং টেং হাঁপিয়ে উঠছিল।

তোমরা দুজনে কি একটু আমার মতো ছোট পায়ের কথা ভাববে না?

ঝিং টেং হাঁটতে হাঁটতে তাদের গোপন আলাপ শুনছিল, সন্দেহ করছিল তারা তার পেছনে ফিসফিস করছে।

দুঃখিত, যেন সে একা পড়ে গেছে!

ভাল কথা, দুজনের এখনও কিছু বিবেক আছে, যু জিয়াও শি কিং ইউর পিঠ থেকে নামল, ঝিং টেংর দিকে দুটো হাত ছড়িয়ে দিল।

“ঝিং টেং ছোট বন্ধু, আদর করতে চাও?”

ঝিং টেং একটু অবাক হয়ে পিছিয়ে গেল, “কে তোমাকে আদর করতে বলেছে?”

“তাহলে শি কিং ইউ তোমাকে আদর করুক? তুমি খুব ধীর হেঁটে যাচ্ছ, দ্রুত না হলে আমরা অস্থায়ী আশ্রয়ে পৌঁছাব না।”

রাতের বেলায় পরিবর্তিত পশুরা বেশি সক্রিয়, যদি সময়মতো অস্থায়ী আশ্রয়ে পৌঁছানো না যায়, তারা তিনজনই যেন পরিবর্তিত পশুর কাছে খাবার পৌঁছানোর মতো হবে।

শি কিং ইউ যু জিয়াওর মত হাত ছড়িয়ে বলল, “ঠিক আছে।”

ঝিং টেং শি কিং ইউ তাকে আদর করার কল্পনা করল, যু জিয়াওর পাশে পাশে হাঁটার ছবি।

আরো বেশি মনে হলো বাবা-মা সন্তানকে নিয়ে হাঁটছে।

সে হঠাৎ শীতল হয়ে গেল, সেই ছবি মস্তিষ্ক থেকে সরিয়ে দিল।

যু জিয়াও আবার হাত ছড়াল, ঝিং টেং অনিচ্ছায় বলল, “ঠিক আছে, তোমাকে আদর করব।”

বলেই সে সাদা ছোট সাপের রূপ নিল, যু জিয়াওর বাহুতে ঘুরে বেঁধে গেল।

যু জিয়াও তার মাথা টিপে বলল, “এরকমও হয়? আমি তো বড় মোটা宝কে আদর করার জন্য প্রস্তুত ছিলাম।”

ঝিং টেংর স্কেলগুলি আবার ফুঁসে উঠল, “যু জিয়াও, তুমি কার কথা বলছ?”

আগে যখন সে ঠিকমত খেতে পেত না, তখন সে তিন বছর বয়সী শিশুর মতো হলেও তার সমবয়সীদের মধ্যে সবচেয়ে হালকা ছিল!

পুষ্টিহীন।

যু জিয়াও তার লোম গুছিয়ে দিল, সান্ত্বনা দিল, “ভুল বলেছি, রাগ করো না, রাগ করো না।”

সে জানত না ঝিং টেং বিষাক্ত কিনা, তাই ভয় পাচ্ছিল সে তাকে কামড়াবে।

হ্যাঁ, শি কিং ইউকে জিজ্ঞাসা করব, সে হয়তো জানে।

ঝিং টেং বরফ জাতীয় ক্ষমতার অধিকারী, তার শরীর ঠাণ্ডা, গ্রীষ্মের দিনে হাত ধরে রাখা আরামদায়ক।

যু জিয়াও চোখ মুচে আরাম অনুভব করল।

সে আরাম করল, কিন্তু ঝিং টেং গরম অনুভব করল, অভিশপ্ত মেয়ে, হাত কোথায় স্পর্শ করল?

ঝিং টেংর সাপের মুখ লাল হয়ে গেল, সে গরমের ভান করছিল, জিহ্বা বের করে শীতল করছিল।

পরের মুহূর্তে, যু জিয়াও তার জিহ্বাটি দুই আঙুল দিয়ে চেপে ধরল, “আরে, সাপ কি কুকুরের মতো জিহ্বা বের করে শীতল করে?”

যু জিয়াও বিস্ময়ে বলল, “ঝিং ছোট টেং, তোমার সাপদেহের ভিতরে কি একটা ছোট কুকুর বাস করে?”

ঝিং টেং তাকে উপেক্ষা করল, চোখ খুলে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “হ্যাঁ, এমন একটিই আছে, যা তোমাকে কামড়ালে মরিয়ে দিতে পারে।”

যু জিয়াও তার লেজের শেষ অংশ ঠেলে দিল, “ছোট সাপ যা আমার বাহুর চেয়ে ছোট, কী বড় কথা বলছ?”

শি কিং ইউ থেকে যু জিয়াও জানতে পারল, ঝিং টেংর শৈশব রূপে বিষ ছিল না, তাই সে নিশ্চিন্তে তাকে বিরক্ত করতে পারে।

“বড় হলে পারব,” ঝিং টেং রেগে বলল, “তুমি কখন আমাকে আবার আগের রূপে ফিরিয়ে দেবে? আমার ধৈর্যের সীমা আছে!”

তার কথায় সতর্কবার্তা পূর্ণ।

যু জিয়াও চেয়েও পারে, কিন্তু তার কোনও উপায় নেই।

নিজের ভীতিকে ঢাকতে, যু জিয়াও হাসিমুখে বলল, “তোমার আচরণ দেখব, যে ভাষায় আমার সঙ্গে কথা বলেছিলে তা খারাপ, এক দিন বাড়বে।”

ঝিং টেং: “……”

সে একটু লড়াই করার চেষ্টা করল, “ভালো আচরণ করলে কি কমবে?”

যু জিয়াও হাসল, “তুমি অনুমান কর।”

ঝিং টেং: “……”

সে অনুমান করবে না!

তাদের তর্কের সময় শি কিং ইউ চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, তারা পুরো দিন কোনো পরিবর্তিত পশুর মুখোমুখি হয়নি, যা অস্বাভাবিক।

“কথা বলো না,” হঠাৎ শি কিং ইউ যু জিয়াওর মুখ বাঁধল, “পরিবর্তিত পশু আছে!”

যু জিয়াও আতঙ্কিত হয়ে ঝিং টেংর জোরে কথা বলা থামাল।

মাটি একটু কেঁপে উঠল, শি কিং ইউ যু জিয়াওর কোমর ধরে দ্রুত কয়েক পদক্ষেপ পেছনে সরল।

“বুম—”

তারা যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল সেখানে মাটি ধসে গেল, সেখানে থেকে এক অদ্ভুত পরিবর্তিত পশু বেরিয়ে এলো, দেখতে অ্যান্টি-ইটের মতো।

শি কিং ইউ এক নজর দেখল, “মাটি জাতীয় তৃতীয় স্তরের পরিবর্তিত পশু।”

পরিবর্তিত পশুর দেহ বিশাল, ত্বক ধূসর বিভিন্ন ছায়ার, ধীরে ধীরে দেখলে বোঝা যায় এরা ঘন ঘন স্কেল দিয়ে ঢাকা।

প্রতিটি পা ফেলায় সামান্য কাঁপুনি, লোহার লাঠির মতো লেজ জমিনে মারা পড়ে, মুহূর্তেই মাটি ভেঙে গেল।

ঝিং টেং রাগে ভরপুর, সে মানুষের রূপে ফিরল, “শি কিং ইউ, তুমি ওকে রক্ষা করো, আমি মোকাবেলা করব।”

বলেই সে সামনে দৌড়াল, বরফ হয়ে বরফের ছুরি হাতে নিল, যদিও শিশুর রূপে, কেউ দেখলে বলবে “সুন্দর।”

যু জিয়াও প্রশংসা করল না।

এটাই তার প্রথম পরিবর্তিত পশু দেখা, সে ভেবেছিল ঝিং টেং এক আঘাতেই তাকে মারতে পারবে, কিন্তু যা দেখল তা ছিল রক্ত ঝরানো আর মাংস ছড়ানো।

স্কেল অনেক অংশ ছেঁড়া পড়ল, পরিবর্তিত পশুর শরীরে রক্ত ছড়িয়ে পড়ল, সে আরও ক্রুদ্ধ হল।

সে সন্দেহ করল ঝিং টেং ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে ভয় দেখাচ্ছে।

“স্ত্রীনায়িকা,” শি কিং ইউ তার চোখ ঢেকে বলল, “ভয় পেলে দেখো না, ঝিং টেং যখন এই ধরনের স্কেলযুক্ত পরিবর্তিত পশু শিকার করে, তার পদ্ধতি এমন।”

“আমি ঠিক আছি।”

যু জিয়াও শি কিং ইউর হাত সরিয়ে দিল, ভয় আর ঘৃণা সহ্য করে জোর করে ঝিং টেং আর পরিবর্তিত পশুর লড়াই দেখতে থাকল।

সে আর নাচের মঞ্চের রাজকন্যা নয়, এমন দৃশ্য প্রায় প্রতিদিন দেখতে হয়, তাকে দ্রুত অভ্যস্ত হতে হবে।

ঝিং টেং দ্রুত পরিবর্তিত পশু শেষ করল, তার মৃতদেহ স্পেস বোতামে রেখে দিল।

সে যু জিয়াওর কাছে ফিরে এল, দেখল সে বমি করতে চাচ্ছে কিন্তু পারছে না, অবাক হয়ে গেল।

“আবার কী অভিনয় করছ? আগে প্রতিদিন আমার স্কেল তুলে, তোমার জন্য এটা তো ছোট ব্যাপার।”

ঝিং টেংর মুখে পরিবর্তিত পশুর রক্ত ছড়ানো, তার ছোট মুখে ভয়ঙ্কর ছাপ পড়ল, “চলো আমি তোমাকে আরও একটু শেখাই, সাহস বাড়াও?”

“না, আর নয়।”

যু জিয়াও শি কিং ইউর হাত ধরল, সন্দেহ করে বলল, “শি কিং ইউ, আমার মনে হচ্ছে ঝিং টেং একটু অদ্ভুত।”

শি কিং ইউ ভ্রু কুঁচকে বলল, তাকে নিজের পেছনে রক্ষা করল, “স্ত্রীনায়িকা, সে হয়তো নিয়ন্ত্রণে আছে।”