অধ্যায় ২১: পরস্পরবিরোধী স্মৃতি

ইউ জিয়াও তার পশু-স্বামীদের সাথে নিয়ে রূপান্তরিত পশুদের শিকার করতে যাওয়ার পরিকল্পনা করছিল। তাদের জীবনধারণের জন্য ক্রিস্টাল কোর অপরিহার্য, আর এক মাস পরেই উত্তর মহাদেশে প্রতি বছরের মতো এবারও পশুর ঢল নামবে।

"পশুর ঢল? সেটা আবার কী?" ইউ জিয়াও বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল। সে এমন কিছু আগে কখনো শোনেনি।

জিং তেং অবাক হয়ে বলল, "তুমি জানো না?"

ইউ ইয়ান ঠান্ডা গলায় বলল, "সে তো খুব কমই এলাকা থেকে বেরিয়েছে, পশুর ঢলের সাথে তার কী সম্পর্ক? ওসব নিয়ে আমাদের চিন্তা করাই ভালো।"

"ভুল, একদম ভুল," ইউ জিয়াও গম্ভীরভাবে সংশোধন করে দিল, "আমি তো এলাকা থেকে একবারও বের হইনি, তাই এমন কিছু সম্পর্কে না জানলে সেটা অস্বাভাবিক নয়।"

তার আগের রুটিন ছিল পশু-স্বামীদের মারধর করা, গালি দেওয়া এবং কৃত্রিম বান্ধবীদের কাছে নিজের পোশাক ও গয়না নিয়ে বড়াই করা। এছাড়া অন্য কোনো কিছুর খবর সে রাখত না। তার স্মৃতিতে, এলাকা ছেড়ে দূরে যাওয়া তো দূরের কথা, বাইরের শহরেও সে খুব কমই গেছে। এলাকা থেকে তাড়ানোর সময়টাই ছিল তার জীবনের প্রথম দীর্ঘ যাত্রা। এমন যাত্রা, যেখান থেকে আর ফেরার উপায় নেই।

ইউ ইয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল, "তুমি কি পাগল হয়ে গেছ? নাকি স্মৃতি হারিয়ে ফেলেছ? যদিও স্বীকার করতে চাই না, তবে এটা সত্য যে তুমি আমাকে বাঁচিয়েছিলে।"

"তুমি যদি এলাকা থেকেই কখনো না বেরিয়ে থাকো, তবে আমাকে উদ্ধার করলে কীভাবে?"

জিং তেং কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "আমিও তোমার কাছে ঋণী। আমি যখন... পালিয়ে আসছিলাম, তখন পথিমধ্যে শক্তি হারিয়ে ফেলি। শত্রুরা যখন আমাকে প্রায় ধরে ফেলেছিল, তখন তুমিই আমাকে সেখান থেকে নিয়ে এসেছিলে।"

শাও লি নিজের থুতনিটা ঘষে বলল, "হুম, আমার ক্ষেত্রেও অনেকটা সেরকমই।"

জুন ইন আগে থেকেই চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল, তাদের কথা শুনে সে চোখের পাতা তুলে একবার ইউ জিয়াওয়ের দিকে তাকাল। ইউ জিয়াও তাকে পশু-লড়াইয়ের আড্ডা থেকে বাড়িতে নিয়ে এসেছিল। সেই সময় ইউ জিয়াও ছিল এক রোগা-পাতলা কিশোরী, কিন্তু সে লড়াইয়ের আয়োজকদের চাপের মুখেও তাকে সেখান থেকে বের করে এনেছিল।

ইউ জিয়াও মাথা চুলকে বলল, "তোমরা কী বলছ? তোমরা কি আমার বাবার দেওয়া পোষা... মানে, আমার পশু-স্বামী নও?"

উদ্ধার করা? এটা কি একজন খলনায়িকার কাজ হতে পারে?

"শি ছিং ইউ," ইউ জিয়াও তার দিকে তাকিয়ে বলল, "আসলে অনেক আগে থেকেই তোমাকে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলাম, যেদিন তোমার অতিপ্রাকৃত শক্তি ধসে পড়েছিল, সেদিন তুমি বলেছিলে তোমরা পাঁচজনকেই আমি বাঁচিয়েছিলে। কিন্তু আমার তো এমন কিছু মনে পড়ছে না।"

শি ছিং ইউ থেমে গেল, "জিয়াও জিয়াও, তুমি ওদের কথা ভুলে গেলেও আমার কথা তো মনে রাখা উচিত।"

"আমি এই এলাকারই ঝাং পরিবারের সন্তান। ছোটবেলায় ভুলবশত অন্য পরিবারে বড় হয়েছিলাম, পরে যখন আমাকে খুঁজে পাওয়া গেল, আমার পরিবারের লোকজন আমাকে প্রতিদিন আমার বদলি হিসেবে যে মেয়েটি ছিল, তার ওষুধের উপাদান হিসেবে আমার হাতের রক্ত দিতে বাধ্য করত..."

সে সংক্ষেপে তার অতীত বলে আবার শুরু করল, "যখন এলাকার প্রধান তোমাকে ঝাং পরিবারের বাড়িতে নিয়ে গিয়েছিলেন, তখন তুমি আমাকে অন্ধকার ঘরে বন্দি অবস্থায় দেখে সেখান থেকে উদ্ধার করেছিলে।"

"এসব কিচ্ছু মনে নেই তোমার?"

ইউ জিয়াও বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়ল। সে অনেক চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুই মনে করতে পারল না। "কোনো স্মৃতি নেই। আমি কি সত্যিই এমন কিছু করেছি? আমার শুধু মনে আছে, শুধু মনে আছে..."

—ক্রমশ কমে আসছে, আর কোনো মূল্য নেই।
—তাহলে তখন...
—চিন্তা কোরো না, পরিকল্পনা সফল হলে আমি তোমাকে সেখানে নিয়ে যাব।

অচেনা অথচ পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর ইউ জিয়াওয়ের মাথায় প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। কণ্ঠটি খুব পরিচিত, কিন্তু কার তা সে কিছুতেই ধরতে পারছে না। সে যখন আরও ভাবার চেষ্টা করল, হঠাৎ তার চোখে তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো। যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে সে চোখ চেপে ধরল, "ব্যথা! খুব ব্যথা লাগছে—"

পাশাপাশি থাকা পুরুষরা ভয় পেয়ে গেল। শি ছিং ইউ তার যন্ত্রণার চিৎকার শুনে দ্রুত নিরাময় করার ক্ষমতা ব্যবহার করল। কিছুটা কাজ হলো, ইউ জিয়াওয়ের ব্যথা কিছুটা কমলেও সে তখনও আর্তনাদ করছিল। শি ছিং ইউ সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "জিয়াও জিয়াও, শান্ত হও। হাত সরাও, দেখি কী হয়েছে..."

ইউ জিয়াও যন্ত্রণার সাথেই কাঁপা হাতে চোখ থেকে হাত সরাতেই, বাকিরা ভয়ে শিউরে উঠল। তার কালো চোখের মণি অদ্ভুত লাল রেখায় ভরে গেছে, যা দেখে মনে হচ্ছিল এখনই রক্ত ঝরবে।

ইউ জিয়াও চোখ পিটপিট করল। ব্যথা তখনও আছে, তবে সহ্য করার মতো। কিন্তু আসল সমস্যা হলো...

"রাত হয়ে গেছে? নাকি তোমরা আলো নিভিয়ে দিয়েছ? আমি কিছু দেখতে পাচ্ছি না কেন?"

জিং তেং হতভম্ব হয়ে বলল, "জিয়াও জিয়াও, তুমি..."

"জিয়াও জিয়াও, তুমি সাময়িকভাবে দেখতে পাচ্ছ না।" শি ছিং ইউ জিং তেং-এর কথা থামিয়ে নরম স্বরে ইউ জিয়াওকে বলল, "তোমার চোখে হয়তো চোট লেগেছিল, আমি আমার ক্ষমতার মাধ্যমে সাময়িকভাবে তোমার দৃষ্টিশক্তি বন্ধ করে রেখেছি। চোখের রোগ সেরে গেলে আমি এই প্রভাব তুলে নেব।"

"কী?" ইউ জিয়াও উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "কত সময় লাগবে? কিছু দেখতে না পেলে আমার খুব ভয় করছে।"

সে বুঝতে পারছিল না হাত কোথায় রাখবে। শি ছিং ইউ এবং জিং তেং দুজনে তার দুই হাত ধরলে সে কিছুটা নিরাপদ বোধ করল।

"আমার ওপর ভরসা রাখো," জিং তেং-এর কণ্ঠ শোনা গেল, "আমিই তোমার চোখ হয়ে থাকব।"

ইউ জিয়াও ইতস্তত করে বলল, "চোখের চিকিৎসা চলাকালীন কি দেখা সম্ভব নয়?" সত্যি বলতে, নিজের ছাড়া সে কাউকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারে না।

"এত সন্দেহপ্রবণ কেন তুমি, হে মহারানি?" জিং তেং বিদ্রূপের সুরে বলল, "শাও লি আর ইউ ইয়ানকে বিশ্বাস না হয় নাই করলে, কিন্তু আমাকেও বিশ্বাস করতে পারছ না?"

শাও লি হেসে বলল, "আরে আরে, একজনকে বড় করতে গিয়ে আরেকজনকে ছোট কোরো না।"

ইউ ইয়ান যোগ করল, "দুইজনকে ছোট করে একজনকে বড় করা।"

ইউ জিয়াও থুতনি উঁচিয়ে বলল, "সন্দেহবাতিক হওয়া তো সম্রাটদের সাধারণ বৈশিষ্ট্য। আমি তো সেই বৈশিষ্ট্যকে আরও এক ধাপ ছাড়িয়ে গেছি।"

জিং তেং নির্বাক হয়ে গেল: "এই কথা কি এভাবে ব্যবহার করা যায়?"

কিছুক্ষণ হাসি-ঠাট্টার পর ইউ জিয়াওয়ের উদ্বেগ অনেকটাই কমে গেল। যদিও মজা করছিল, কিন্তু তাদের মধ্যে বৈবাহিক চুক্তির কারণে সে বিশ্বাস করত যে, এই চার পশু-স্বামী তাকে অন্ধ অবস্থায় ফেলে রেখে ক্ষতি করবে না।

ইউ জিয়াও কিছুই দেখতে না পেয়ে সবাইকে জড়িয়ে ধরল, "কথা দাও, তোমরা আমার ভালো যত্ন নেবে। তোমরা চারজনই আমার অস্থায়ী চোখ!"

জুন ইন, যার লেজটি এতক্ষণ হালকাভাবে দুলছিল, তা স্থির হয়ে গেল এবং সে আবার চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করল।

ইউ জিয়াও ইউ ইয়ানকে জড়িয়ে ধরেছিল। ইউ ইয়ান বিরক্ত হয়ে বলল, "আমাকে জড়িয়ে ধরেছ কেন? জানো না ছেলে-মেয়েদের দূরত্ব বজায় রাখা উচিত?"

ইউ জিয়াওয়ের জেদ চেপে বসল, সে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, "আমি এখন এমন অবস্থায় আছি, জড়িয়ে ধরলে কী সমস্যা? ইউ ইয়ান, তুমি যদি আমাকে ছাড়তে বলো, তবে আমি কেঁদে ফেলব কিন্তু!"

সে হঠাৎ বুদ্ধি করে ভাবল, ইউ ইয়ানের সাথে সম্পর্ক উন্নত করার এটাই সেরা সুযোগ। যেহেতু সবাইকে একসাথেই থাকতে হবে, তাই পরিবারের সদস্যদের মধ্যে মিলমিশ থাকাই ভালো।

ইউ ইয়ান অনিচ্ছাসত্ত্বেও বলল, "যা খুশি করো।" যদিও সে এমনটা বলল, কিন্তু সে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টাও করল না।

জিং তেং তার দিকে তাকিয়ে মুখ বাঁকাল: "সুযোগ পেয়েই ফায়দা লুটছ!"

শিগগিরই আবার দৃষ্টিশক্তি ফিরে পাবে জেনে ইউ জিয়াও সেই চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল এবং আগের আলোচনায় ফিরে গেল—পশুর ঢল।

সে আসলে আরও চেষ্টা করতে চেয়েছিল যদি পাঁচ পশু-স্বামীর বিষয়ে কিছু মনে পড়ে, কিন্তু শি ছিং ইউ তাকে কঠোরভাবে বাধা দিল। ইউ জিয়াওয়ের স্মৃতি তাদের জানামতে কিছুটা আলাদা হতে পারে, কিন্তু সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। সে তাকে খুব ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। যদি সেই স্মৃতিগুলো ফিরিয়ে আনতে গিয়ে ইউ জিয়াওয়ের চোখের ক্ষতি হয়, তবে সে চাইবে না ইউ জিয়াও কখনো সেগুলো মনে করুক।

বাকিদেরও একই মত। তাদের উদ্দেশ্য যা-ই হোক না কেন, দিনশেষে তারা কেউই চায় না ইউ জিয়াওয়ের কোনো ক্ষতি হোক।

"মালকিন, পশুর ঢলের সময় নির্দিষ্ট নয়, তবে অপটিক্যাল ব্রেন দিয়ে মোটামুটি আন্দাজ করা যায়। সেই সময়ে রূপান্তরিত পশুদের সংখ্যা অস্বাভাবিক বেড়ে যায়। বেশিরভাগ মানুষ আগেই প্রয়োজনীয় রসদ জোগাড় করে রাখে এবং বিশেষ প্রয়োজন ছাড়া বাইরে বের হয় না।"

শাও লির কথায় ইউ জিয়াওয়ের মনোযোগ ফিরে এল, "পশুর ঢল কতদিন স্থায়ী হয়? রূপান্তরিত পশুরা কি আমাদের ঘরবাড়ি আক্রমণ করবে?"

"সবচেয়ে বেশি এক মাস, আর কম হলে কয়েকদিন। মানুষের বসবাস তো দূরের কথা, জনশূন্য জায়গাতেও তারা ধ্বংসলীলা চালায়।"

"আমি নড়াচড়া করা যায় এমন ঘর খুঁজছি, ওগুলো বেশ দুর্লভ। তবে পশুর ঢল আসার আগেই আমি খুঁজে বের করার চেষ্টা করছি।"

ইউ জিয়াও সাথে সাথে বলল, "খুঁজতে হবে না, আমার কাছে আছে।"

জিং তেং অবাক হয়ে বলল, "কখন ঘর পেলে? আমি তো জানি না?"

ইউ জিয়াও রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, "তুমি অনুমান করো।"