চতুর্দশ অধ্যায়: দুই জিয়াংয়ের বাজি

অন্ধকারে কেউই কাউকে দেখতে পাচ্ছিল না। জিয়াং লিন পকেটে হাত ঢুকিয়ে পা নাড়ালেন, ঠান্ডা স্বরে বললেন, "ঝেং সিং সিং, তুমি ওখানে থাকো, নড়বে না।"

তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল নীরব, শীতল ও নিম্নস্বরে, এমন এক ঠান্ডা যা মানুষের অন্তর ভেদ করতে পারে। ঝেং সিং সিং চোখের পাতা ঝাপটালেন; তাঁর মনযোগ কোথাও অদ্ভুতভাবে আটকে ছিল, কারণ নিজের নাম জিয়াং লিনের মুখ থেকে শুনে তাঁর মনে এক অজানা অনুভূতি জাগল।

তিনি মাথা নাড়লেন, যদিও জিয়াং লিন তাঁকে দেখতে পাচ্ছিলেন না, বললেন, "জিয়াং দিদি, আমি এখানেই আছি, আমাকে মেরে ফেললেও নড়ব না।"

জিয়াং লিনের দৃষ্টি যেখানেই পড়ুক, চারপাশটা কেবল গাঢ় কালো, তিনি নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি তো আগে এসেছো, এখানে কোনো আলোর ব্যবস্থা আছে?"

গু জিয়াং মুখ ঘুরিয়ে বললেন, তিনি জানতেন প্রশ্নটা তাঁর উদ্দেশেই, "কিছুই নেই।"

তাঁর চোখ অব্যর্থভাবে জিয়াং লিনের মুখের দিকে স্থির ছিল, যদিও দেখতে পাচ্ছিলেন না, কেবল তাঁর নিশ্বাসের শব্দ শুনতে পাচ্ছিলেন।

জিয়াং লিন বিরক্ত হলেন না, বরং নীরবভাবে বললেন, "তাহলে? তুমি কি মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করবে?"

তাঁর কণ্ঠে ছিল এক অলস নিরাসক্তি, কোনো বিপদের ছোঁয়া ছিল না।

"তা নয়," গু জিয়াং হালকা গলায় বললেন, "তোমরা দুইজনই মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করবে।"

কেন জানি না, জিয়াং লিনের মনে হল, তিনি নিশ্চয়ই হাসছেন, কারণহীনভাবে।

আসলে, গু জিয়াং সত্যিই হাসছিলেন, তবে সে হাসি তিক্ত, বরফঠাণ্ডা, মজ্জায় গেঁথে থাকার মতো।

জিয়াং লিন শব্দের উৎস ধরে সামান্য ঝুঁকে গু জিয়াংয়ের কাছে এগোলেন, দুজনেই একে অপরের নিঃশ্বাস স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন। "আমার মনে হয়, আমি চাইলে তোকে আগেই মেরে ফেলতে পারি। তাহলে তো তিনজন হয়ে যেতাম।"

গু জিয়াং নিরুত্তাপে বললেন, "তুমি চাইলেই চেষ্টা করে দেখতে পারো।"

তিনি স্পষ্টই অনুভব করলেন জিয়াং লিনের মধ্যে তাঁর প্রতি প্রাণঘাতী মনোভাব। সে মুহূর্তে গু জিয়াং মৃত্যুর ছায়া এড়ালেন; সামান্য ভুল হলেই হয়তো তিনি নিচে পড়ে যেতেন।

একই সময়ে,

অন্ধকার চিরে হঠাৎ এক ঝলক আলো ছুটে গেল।

গু জিয়াং নিরাসক্ত ভঙ্গিতে হাসলেন, সে হাসি শুনে কারও মন কেড়ে নিতে পারে।

জিয়াং লিনের চোখে পড়ল— স্পষ্টতই ওটা ছুরি ছিল।

তিনি মনে মনে বললেন, বাহ! এটা তো খেলার নিয়ম ভঙ্গ! আমার কাছে তো কোনো অস্ত্র নেই।

গু জিয়াং ছুরিটা গুটিয়ে নিলেন, বললেন, "আমার মনে হয়, তোমার আরও কিছুদিন বেঁচে থাকার মূল্য আছে।"

জিয়াং লিন মুখে ভ্রুক্ষেপহীন, "আমার মনে হয়, তোমারও কয়েকদিন পরে মরার উপযুক্ততা আছে।"

ঝেং সিং সিং চোখ ঝাপটালেন; যদিও সামনের দুইজন কী করছে দেখতে পাচ্ছিলেন না, কথোপকথনের কিছু অংশ কানে আসছিল। তবে এদের কথাবার্তা শুনে তাঁর মনে হচ্ছিল, যেন কুয়াশার মধ্যে হাঁটছেন।

গু জিয়াং চিন্তিত হলেন, বললেন, "চল, তাহলে জীবন-মৃত্যুর বাজি ধরা যাক।"

জিয়াং লিন সোজাসাপ্টা সায় দিলেন, "ঠিক আছে।"

গু জিয়াংয়ের চোখ গাঢ় হয়ে উঠল, বললেন, "আমি বাজি ধরছি, তুমি মরবে।"

জিয়াং লিন উত্তর দিলেন, "আমি বাজি ধরছি, তুমি বাঁচবে।" সে মরে, তিনি বাঁচবেন— এতে কোনো অসমতা নেই।

গু জিয়াং ভ্রু উঁচিয়ে হেসে বললেন, "আহা, আমি তো তোমার মৃত্যু কামনা করছি!"

জিয়াং লিন শান্তস্বরে বললেন, "আমি বেঁচে থাকব।"

তাঁর কণ্ঠ ছিল নীরব, তবু তাতে ছিল অটল দৃঢ়তা ও শক্তি।

ঝেং সিং সিং নিজের কানে এই কথোপকথন শুনলেন। তিনি বিস্মিত হওয়ার আগেই গু জিয়াংয়ের কথা কানে এল, "ওপাশের জন, সাক্ষী থাকো।"

এক মুহূর্ত থেমে থেকে ঝেং সিং সিং দ্রুত উত্তর দিলেন, "ঠিক আছে।"

এই সময়, এক ফালি চাঁদের আলো এসে জিয়াং লিনের কপাল ছুঁয়ে গেল।

আলোর রেখা ধরে তিনি দেখলেন, পুরুষটির কবজির ঘড়িতে ফের আলো ছড়াচ্ছে।

ঝেং সিং সিংও লক্ষ করলেন, বললেন, "বাহ, আধুনিক প্রযুক্তির ঘড়ি!"

গু জিয়াং ঝেং সিং সিংয়ের কথা উপেক্ষা করে ওই পাতলা চাঁদের আলোয় জিয়াং লিনের মুখের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "বাজির শর্ত— তুমি জিতলে, আমার প্রাণ নিতে পারো। না হলে, ঠিক তার উল্টোটা হবে।"

জিয়াং লিন "হুঁ" বলে সম্মতি জানালেন।

ঠিক তখনই—

"আপনারা দয়া করে এই ঘরের যন্ত্রের চাবি খুঁজে বের করুন। পেয়ে গেলে, এখান থেকে পেরিয়ে যেতে পারবেন।"

ঠাণ্ডা যান্ত্রিক কণ্ঠ আবার ভেসে উঠল।

ঝেং সিং সিং কপাল কুঁচকালেন।

যন্ত্র? চাবি?

এই যান্ত্রিক কণ্ঠটা আসে কোথা থেকে?

"এমন অবস্থায় চাবি খুঁজব কীভাবে? খোলামেলা ঝামেলা তৈরি করেছে!" যত ভাবলেন, ঝেং সিং সিংয়ের মেজাজ খারাপ হয়ে উঠল।

গু জিয়াংয়ের চোখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। তিনি আলোটি ঘন অন্ধকারের দিকে ফেললেন, কিন্তু দেখতে পেলেন না কিছুমাত্র, আলো খুবই ছোট ছিল।

জিয়াং লিন যন্ত্রের চাবিটি নিয়ে আগ্রহী দেখালেন না। তাঁর দৃষ্টি ঘড়ির দিকে, জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমার এই ঘড়ি কোথা থেকে কিনেছো?"

গু জিয়াং একবার তাকিয়ে সদয়ভাবে বললেন, "এটা কেনা যায় না।"

জিয়াং লিনের চোখে অদ্ভুত কৌতূহল দেখে গু জিয়াং বেশ মজা পেলেন।

এই ছেলেকে দেখার পর থেকে জিয়াং লিনের মুখে প্রথমবার কোনো অনুভূতি ফুটে উঠল, এই ছোট যন্ত্রটি তাঁর আগ্রহ জাগিয়েছে।

জিয়াং লিন নিরাশ হলেন না। যিনি পদার্থবিদ্যায় পারদর্শী, এক নজরেই বুঝতে পারবেন— এই ঘড়িটি আসলে রূপান্তরিত সংস্করণ।

"সময় গণনা শুরু!"

"আপনাদের হাতে রয়েছে আর কেবল বিশ মিনিট।"

যান্ত্রিক কণ্ঠটি যেন তাঁদের অলসতা সহ্য করতে পারছিল না, আবারও বাজল।