প্রলয়ের সূচনালগ্ন: অধ্যায় ৯৪, তীব্র মজুতের বাসনা

“আজ আমরা একটু আগেই কাজ গুটিয়ে নিই।” লো ইউনই এখনো জিং হুয়ানের রোদে পুড়ে যাওয়ার আশঙ্কা ভুলতে পারছিল না, তাই দুপুরের ঝাঁ-ঝাঁ করা রোদ চড়ার আগেই শেষমেশ জিং হুয়ান আর চেন হাওইউর কাজটা সে সেরে ফেলল।

দুজনেরই শরীরে আঘাত ছিল; আসলে প্রকৃত খাটুনিটা বরং লো ইউনই আর মোটা দাদাই করেছে।

তবে যেহেতু দলটা ইতিমধ্যে গড়ে উঠেছে, এইটুকু ছোটখাটো হিসেব নিয়ে মাথা ঘামানোরও কিছু নেই।

চেন হাওইউ বারবার লো ইউনই আর মোটা দাদাকে ধন্যবাদ জানাল। শুরুতে সে নিজেই সবটা করতে চাইছিল, কিন্তু দুপুর তিনটায় শুকনো মাংস আর শুকরের পাঁজর কেনার কথাটাও তার মাথায় ছিল, তাই শেষমেশ লো ইউনই আর মোটা দাদার সদিচ্ছা সে মেনে নিল।

“তোমরা কিন্তু বিকেলে শুকরের মাংস কেনার কথা ভুলে যেও না,” হাঁটতে হাঁটতে মোটা দাদা জিং হুয়ানদের কানে কানে বলল, “এখানে লজ্জা পাওয়ার কিছু নেই। ঘরে যতজন মানুষ, ততজনের ভাগ আগেভাগে দখল করে নাও। এখন তো বিদ্যুৎও আছে, পরে সব ফ্রিজে জমিয়ে রাখা যাবে।”

জিং হুয়ান কথাটা শুনেই কিছু একটা গোলমাল টের পেল। রাস্তার লোকজনও যে কমে গেছে, সেটা দেখে সে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কাছে কি কোনো ভেতরের খবর আছে?”

মোটা দাদা তাদের মতো নয়। তার খবরের উৎস অনেক, আর গলিঘুঁজি ঘুরে বেড়ানো বহু গুঞ্জনের ভেতর কোনটা কতটা সত্যি, সেটা সে ভালোই জানে।

“সেটা ঠিক ভেতরের খবরও না,” সে বলল, “কিন্তু এখন সরবরাহ ভীষণ টানাটানিতে। তোমাদের মজুত কতটা আছে জানি না, তবে শুনছি, এখন কিছু লোক পেট ভরে খেতে না পেয়ে গোলমাল পাকানোর কথাও ভাবছে।”

“তাই এত বেশি মজুত শুকরের মাংস ছাড়া হচ্ছে?” জিং হুয়ান সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল।

মোটা দাদা মাথা নাড়ল।

কথাটা সেখানেই শেষ করা ভালো। বেশি বললে মুশকিল হতে পারে।

সে তাদের তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে যেতে বলল, “কোনো কথা থাকলে একটু পর বাড়ি গিয়ে গ্রুপে বলো। এখানে এ নিয়ে বেশি কথা উঠলে ঝামেলা হতে পারে।”

জিং হুয়ান আর লো ইউনইও আর কথা বাড়াল না, দুজনেই আগে বাড়ি পৌঁছাল।

বাড়ি ফিরে আবার ব্যস্ততা শুরু হলো। জিং হুয়ান আর লো ইউনই পালা করে গোসল করল, তারপর জিং হুয়ানের বাহুর ক্ষতটা আবার ভালো করে বেঁধে দিল।

শিয়াও বাইয়ের খাওয়া-দাওয়ার ব্যবস্থা করে দু’জন তখনই সত্যি সত্যি বসতে পারল।

বাইরের রান্নার গন্ধ নাকে আসতেই জিং হুয়ান নাক টানল।

“তুমি কি মনে করো, যত বেশি মানুষ জিনিসপত্রের টানাটানিতে পড়বে, তত কি বিধিনিষেধ শিথিল করা হবে?”

মহাপ্রলয়ের পর থেকে তাদের জীবনযাত্রার মান কখনোই কমেনি, তাই এসব সমস্যার মুখোমুখি তাদের হতে হয়নি। কিন্তু এত মানুষ যে সত্যিই ঝুঁকি নিতে চায় না, তবু একটা অস্থায়ী কাজের জন্য বাড়ির বাইরে বেরোচ্ছে, সেটা স্পষ্টই ইঙ্গিত দিচ্ছে—তাদের টাকার দরকার, অথবা জীবন খুব শিগগিরই অসহায় হয়ে পড়তে চলেছে।

লো ইউনই তার ধারণা নাকচ করে দিয়ে বলল, “না। মানুষে নেমাটোড সংক্রমণের সমস্যাটা যে এখনো মেটেনি, সেটা ভুলে যেয়ো না। অন্তত সংক্রমণের উৎস আর প্রতিরোধের উপায় নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত নিয়ন্ত্রণ শিথিল করা সম্ভব নয়।”

জিং হুয়ান খুব হতাশ হয়ে বলল, “কিন্তু এখন তো গাছপালা আর পশুপাখিরও রূপবদল নতুন করে যোগ হয়েছে। হয়তো বেশিরভাগ মানুষই আর বাইরে বেরোতে সাহস পাবে না।”

“ঠিক সেই কারণেই এখন সামনে আসছে মজুত করার উন্মাদনা, আর আমাদেরও সুযোগটা ধরতে হবে।”

ব্যক্তিগত আলাপে জিং হুয়ানও আর রাখঢাক করল না। সোজাসুজি বলল, “তাহলে তোমার কি মনে হয়, এগুলো নিরাপদ শুকরের মাংস? আর ওই সব সবজি-ফল—আমরা কি খাব?”

লো ইউনইয়ের জায়গার জিনিসপত্র নিয়ে সে নিশ্চিত ছিল না। যেন এক অতল গহ্বর, অবিরাম ভরে চলেছে।

লো ইউনই চোখ মিটমিট করে বলল, “তাহলে তুমি বেশি করে তৈরি খাবার কিনে রাখতে পারো। যদি কোনো দিন আমাদের চলে যেতে হয়, বের করে নেওয়াও সহজ হবে।”

জিং হুয়ান একটু থমকে গেল। “চলে যেতে? বাইরে কোথায় নিরাপদ?”

“পরে এসব নিয়ে ভাবা যাবে। এখন এসব ভাবার দরকার নেই।” লো ইউনই কথাটা এড়িয়ে গেল।

জিং হুয়ান ভাবল, সে নিশ্চয়ই অযথা দুশ্চিন্তা করছে, তাই আর মাথা ঘামাল না। তাড়াতাড়ি গ্রুপ-শপিংয়ের অ্যাপটা খুলে ফেলল।

ঝটপট ঝুড়িতে যোগ করো!

লো ইউনইও বসে থাকল না। জিং হুয়ানের মনখারাপটা টের পেয়ে সে তাকে একটা চমক দেওয়ার কথা ভাবল।

ক্ষণের মধ্যে সে জায়গা থেকে নানা রকম মশলা আর সবজি বের করে আনল।

“তুমি কি হটপট বানাবে?” জিং হুয়ান আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ। ভালো খাবার তো জোড়ায় জোড়ায় আসে, তোমার জন্য বারবিকিউও আমি জোগাড় করে দিচ্ছি।” লো ইউনই উদার ভঙ্গিতে বলল।

জিং হুয়ান সেসব উপকরণের দিকে তাকিয়ে দু’চোখে জ্যোতি ফুটে উঠল।